“Nếu cô được rửa tội với tư cách là con của Karstedt, cô sẽ cần một cái tên mới,” Thần Quan Trưởng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng bao trùm căn phòng. Tôi chớp mắt bối rối, không hiểu logic của ngài.
“Một cái tên mới ạ?”
“Ừ, tên hiện tại của nhóc nghe không hay lắm,” Sylvester đồng tình.
Dường như quý tộc cần có tên dài chứ không phải tên ngắn, điều đó có nghĩa là tất cả những quý tộc mà tôi sắp phải gặp trái với ý muốn của mình đều sẽ có tên dài. Thật lòng mà nói, tôi không tin mình có thể nhớ hết tên của họ.
*Nhưng mình đã nhớ hết những cái tên dài ngoằng của các vị thần, nên có lẽ mình sẽ ổn thôi?… Ít nhất, mình hy vọng là vậy.*
“Lý tưởng nhất là một cái tên có thể rút gọn thành ‘Myne’ như một biệt danh. Điều đó sẽ giúp giải thích nếu có ai từ Thương hội Gilberta vô tình dùng tên cũ của con bé. Myne, nhóc có ưu tiên gì không?” Sylvester hỏi.
Tôi cố nghĩ ra một cái tên mới có chứa “Myne”, nhưng đáng buồn là không có gì nảy ra ngay lập tức.
“…Tất cả những gì con có thể nghĩ ra là những cái tên tệ hại như ‘Mynenigou’, ‘Aratamyne’, và ‘Akaimyne’.”
“Tất cả đều nghe khá lạ. Ta cho rằng mỗi cái tên đều có một ý nghĩa đặc biệt nào đó với cô?” Thần Quan Trưởng hỏi với một cái cau mày bối rối. Đúng như ngài dự đoán, tôi đang dùng tiếng Nhật từ những ngày còn là Urano, nên không ai hiểu tôi đang cố nói gì.
“Chúng có nghĩa là ‘Myne Hai’, ‘Myne Mới’, và ‘Myne Đỏ’.”
“Tại sao ‘Myne Đỏ’ lại là một trong những gợi ý của cô? Màu của cô phải là màu xanh lam dựa trên ngày sinh, xanh đen dựa trên màu tóc, hoặc vàng kim dựa trên màu mắt. Cô lấy màu đỏ từ đâu ra vậy?”
“Chính con cũng không thực sự hiểu điều này, nhưng những phiên bản màu đỏ của một người thường có xu hướng, kiểu như, mạnh hơn, hoặc nhanh hơn.”
Sylvester nhìn tôi một cách kỳ quặc, nhưng tôi dựa vào điều đó từ một người bạn thời thơ ấu trong những ngày còn là Urano đã nói với tôi, nên chính tôi cũng không thực sự nắm rõ khái niệm này. Mẹ tôi hoàn toàn tin vào trào lưu “đồ lót màu đỏ may mắn” thời của bà, nên đó có lẽ là một trong những lý do tôi vô thức liên kết màu sắc này với sức mạnh.
Nhân tiện, đồ lót màu đỏ được cho là tốt để mặc khi tình thế nguy cấp. Mẹ đã cho tôi một cái cho kỳ thi tuyển sinh đại học, nhưng tôi đã quá xấu hổ trước tình yêu thương của mẹ để thực sự mặc nó. May mắn là tôi vẫn đỗ kỳ thi, và trong khi điều đó làm cho niềm tin của mẹ tôi vào đồ lót màu đỏ càng sâu sắc hơn, thì thực tế lúc đó tôi đang mặc đồ lót màu xanh nhạt.
*Con xin lỗi vì đã là một đứa con gái tồi tệ.*
Khi suy nghĩ của tôi lan man, mắt Sylvester mở to kinh ngạc trước lời nói của tôi. “Khoan đã! Ta mới là người bối rối đây. Màu đỏ là màu mạnh mẽ ư?! Nếu chúng ta đang nói về sức mạnh, còn có gì khác ngoài màu xanh lam, màu thần thánh của Leidenschaft chứ?!”
Karstedt đặt một tay lên trán, và khuôn mặt ông dường như có chút u ám. “Màu đỏ là màu thần thánh của Geduldh, Nữ thần Đất. Nó đại diện cho sự ấm áp và lòng trắc ẩn, mang tính nữ, nhưng không hoàn toàn giống với những gì cô dường như đang hướng tới.”
…À, vâng, được rồi. Tôi đoán đó là những gì xảy ra khi bạn có hai nền văn hóa khác nhau phát triển độc lập.
Mục tiêu của tôi là hình dung ra một con người mới của mình, mạnh mẽ và khỏe mạnh hơn bao giờ hết, nhưng điều đó không đến được với bất kỳ ai.
Thần Quan Trưởng lườm tôi, gõ một ngón tay vào thái dương. “Cô nên biết rằng sức mạnh và tốc độ không phù hợp với tên của một người phụ nữ. Sự thiếu hiểu biết thông thường của cô lại một lần nữa làm ta kinh ngạc. Ta có cần nhắc cô rằng đây là cái tên cô sẽ sử dụng trong suốt phần đời còn lại không? Suy nghĩ kỹ hơn đi, đồ ngốc.”
“…Con xin lỗi. Nhưng thành thật mà nói, con không thực sự biết quý tộc thường có những loại tên nào, hoặc chúng được đặt theo cách nào, nên con hơi bối rối.”
Khi đặt tên ở Nhật Bản, chúng tôi đôi khi mượn một phần tên của cha mẹ, để chùa địa phương quyết định, hoặc dựa trên một số truyền thống gia đình cá nhân. Tôi không biết tên ở đây được quyết định như thế nào, và khi tôi hỏi chi tiết, Sylvester, Karstedt, và Thần Quan Trưởng đều có vẻ lúng túng.
“Một số người lấy tên từ tổ tiên hoặc những người vĩ đại trong lịch sử, nhưng ngoài ra không thực sự có quy tắc nào cả,” Sylvester giải thích. Tôi gật đầu, tò mò, trong khi Karstedt xoa cằm suy nghĩ, rồi ngẩng đầu nhìn tôi.
“Nếu chúng ta mượn từ tên của một trong những cha mẹ của cô… nếu chúng ta lấy cảm hứng từ ‘Roze’ trong ‘Rozemary’ và đặt tên cho cô là ‘Rozemyne’ thì sao?”
“Wow! Nghe như tên của một tiểu thư quý tộc thật. Con thích nó lắm. Nó dễ thương và nữ tính hơn nhiều so với bất cứ thứ gì con có thể nghĩ ra.”
“Có vẻ như cô sẽ cần phải rèn luyện để phát triển một gu thẩm mỹ tốt hơn, Myne,” Thần Quan Trưởng nói với một tiếng cười khẽ trước khi đứng dậy. Dường như ngài sẽ soạn thảo cả giao kèo ma thuật để đổi tên cho tôi và bản giao kèo đã được thảo luận trước đó trước khi cha mẹ tôi đến.
Không lâu sau khi ngài làm xong, chúng tôi nghe thấy tiếng leng keng của một chiếc chuông nhỏ bên ngoài.
“Vào đi,” Thần Quan Trưởng cho phép, và một hầu cận đang đợi bên ngoài mở cửa. Fran dẫn các vị khách vào trong khi Arno thông báo sự xuất hiện của họ bằng những câu nói dài dòng của quý tộc. Tuuli đang nắm tay Bố, và Mẹ đang địu Kamil.
“Myne!” Tuuli buông tay Bố và chạy về phía tôi, rạng rỡ khi nhảy vào vòng tay tôi.
“Tuuli.” Tôi ôm lại chị, và sau một cái ôm chặt, chị buông tôi ra và bắt đầu kiểm tra xem tôi có bị thương ở đâu không.
“Bố bị thương nặng lắm và đến đón bọn em với vẻ mặt đáng sợ. Bố còn nói Mẹ phải mang cả Kamil đến Thần Điện, nên em đã rất sợ có chuyện gì xảy ra với chị, Myne. Em mừng quá vì chị vẫn an toàn.”
Tuuli, với tất cả sự ngây thơ của mình, chỉ vui mừng khi thấy tôi an toàn, nhưng Mẹ đã hiểu tình hình ngay khi nhìn thấy Thần Quan Trưởng và các quý tộc khác trong phòng. Bà nhắm mắt đau đớn khi quỳ xuống, Kamil vẫn trong vòng tay.
“Tuuli, có quý tộc ở đây. Con cần phải quỳ xuống,” Bố nói, đặt một bàn tay vững chắc lên vai Tuuli khi ông cũng làm vậy. Tuuli chớp mắt ngạc nhiên và nhìn quanh phòng, và khoảnh khắc chị nhìn thấy ba người đàn ông ăn mặc sang trọng đang ngồi bình tĩnh bên bàn, chị cũng vội vàng quỳ xuống.
“Arno, Fran—lui ra.” Thần Quan Trưởng cho mọi người ra khỏi phòng, đuổi cả những tu sĩ áo xám đã dẫn gia đình tôi vào. Cánh cửa đóng chặt, và Sylvester—người có thẩm quyền cao nhất trong phòng—thản nhiên vẫy tay.
“Ngồi đi. Ta cho phép các ngươi nói.”
“Đó là một vinh dự, thưa ngài.” Bố chào theo kiểu quân nhân trước khi ngồi vào bàn. Mẹ cũng làm vậy, lê bước đến một chiếc ghế trống. Tuuli lo lắng nhìn quanh, cảm nhận được những tia lửa trong không khí, rồi ngồi cạnh tôi.
Sylvester bắt chéo chân và thở ra trước khi bắt đầu nói. “Tình hình đòi hỏi ta phải nhận nuôi Myne và để con bé làm con gái của ta.”
“…Đã hiểu.”
“Hãy làm cho dân thường Myne đã chết ở đây.”
Tuuli ngẩng phắt đầu lên nhìn tôi, mặt tái mét. “Đây là lỗi của em sao?! Chị bị tấn công vì em đến đón chị, phải không?!”
“Không, Tuuli. Thủ phạm đã ở trong Thần Điện từ trước, nên chị vẫn sẽ bị tấn công ngay cả khi em không đến đón chị.” Tôi tuyệt vọng giải thích tình hình tốt nhất có thể để Tuuli không tự trách mình. Tôi kể cho chị nghe mọi chuyện đã trở nên nguy hiểm đến mức tôi phải tấn công một quý tộc, đó là một tội ác sẽ khiến gia đình và các hầu cận của tôi cũng gặp nguy hiểm. “Nếu đây là lỗi của ai đó, thì đó là lỗi của chị vì đã kéo mọi người vào chuyện này… Đáng sợ lắm, phải không, Tuuli?”
“Đáng sợ lắm. Đúng là vậy, nhưng… nhận nuôi…?” Tuuli nhìn xuống sàn, nước mắt lã chã rơi. Tôi đưa tay ra và vuốt tóc chị.
Sylvester nhìn Tuuli, một vẻ mặt đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt ngài chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi ngài lặng lẽ nói với vẻ mặt cứng rắn của một đại công tước. “Myne cần phải là con gái của một quý tộc cấp cao để ta có thể nhận nuôi con bé. Các ngươi, gia đình của con bé, đang làm phức tạp hóa điều đó. Ta đã cân nhắc xử tử tất cả các ngươi để giải quyết mọi chuyện, nhưng vì điều đó chắc chắn sẽ khiến Myne nổi điên, ta đã quyết định tha mạng cho các ngươi. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi việc các ngươi không bao giờ được gặp nhau với tư cách gia đình nữa.”
Lời tuyên bố chắc nịch của Sylvester khiến mọi người trong gia đình tôi há hốc miệng kinh ngạc. Họ nhìn ngài với đôi mắt mở to, môi run rẩy.
“Xưởng Myne sẽ tiếp tục tồn tại và sản xuất giấy, sách và các sản phẩm khác. Con bé cũng sẽ vẫn sở hữu các phòng của mình trong Thần Điện, vì vậy nếu các ngươi ký vào giao kèo này, các ngươi sẽ có thể gặp con bé vì công việc. Đó là tất cả những gì ta có thể cho phép.” Sylvester đưa ra tờ giấy ma thuật được dùng cho giao kèo của chúng tôi—đó là tờ giấy mà Thần Quan Trưởng vừa mới làm xong. “Myne, đọc cái này cho họ nghe. Họ sẽ tin tưởng cô hơn bất kỳ ai trong chúng ta.”
Hầu hết dân thường không biết chữ, điều này dẫn đến không ít trường hợp người ta bị lừa ký vào những bản giao kèo bất lợi. Tôi đã nghe nói có cả những thương nhân đã chịu tổn thất lớn sau khi không hiểu những uyển ngữ lừa dối mà quý tộc đã lén lút đưa vào giao kèo của họ. Đó là lý do tại sao điều quan trọng đối với người mù chữ là có một người mà họ có thể tin tưởng để đọc cho họ nghe.
Tôi đứng dậy và đi đến phần bàn nơi bút và mực đã được xếp sẵn. Sylvester, Karstedt, và Thần Quan Trưởng ở bên trái tôi, trong khi gia đình tôi ngồi bên phải. Tôi nhặt bản giao kèo lên trong khi nhìn tất cả họ, rồi cau mày thật chặt; thật đau, đau đến mức tôi phải đọc to một bản giao kèo được lập ra để chia cắt tôi khỏi gia đình mình.
“Myne sẽ được thông báo là đã chết. Kể từ nay, không bên nào được thừa nhận bên kia là gia đình, nếu họ có bao giờ gặp lại. Myne phải được đối xử như người ta đối xử với một quý tộc. Đây là các điều khoản của giao kèo này.” Tôi đặt tờ giấy lên bàn và thấy Tuuli, người ngồi xa tôi nhất, lại bắt đầu khóc.
“Nếu em ký vào đây, điều đó có nghĩa là chị sẽ không còn là em gái của em nữa sao, Myne?”
“Chúng ta sẽ không còn là chị em ngay cả khi em không ký.” Bản giao kèo chủ yếu là để cho phép chúng ta tiếp tục gặp nhau; việc nhận nuôi của tôi dù sao cũng sẽ xảy ra.
“Em không muốn thế!”
“Chị cũng không, nhưng chị không muốn đẩy em vào nguy hiểm nữa. Lần này em đã sống sót, nhưng có thể lần sau em sẽ không. Họ thậm chí có thể nhắm vào Mẹ và Kamil tiếp theo. Tất cả là vì chị…”
Một vẻ mặt hoảng hốt hiện lên trên khuôn mặt vốn đã tái nhợt của Tuuli. Chị hẳn đã nhớ lại nỗi sợ hãi mà mình đã cảm thấy khi bị bắt cóc. Không bao lâu kể từ khi một con dao kề vào cổ chị; việc chị sợ hãi là điều dễ hiểu.
“Chị không muốn tiếp tục đẩy gia đình mình vào nguy hiểm. Xin hãy hiểu cho chị, Tuuli. Đây là vì lợi ích của em.”
“Nhưng…” Tuuli cắn môi và rên rỉ, không thể đồng ý với tôi. Tôi cũng muốn khóc. Tầm nhìn của tôi mờ đi, và một giọt nước mắt lăn dài trên má.
“Tuuli, làm ơn. Viết tên em vào đó đi. Nếu em không làm, chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Ngay cả khi chúng ta không còn là gia đình, ngay cả khi chị không thể gọi em là chị gái, chị ít nhất vẫn muốn được gặp em. Chị không muốn đây là lời tạm biệt mãi mãi.”
“Hả?” Tuuli nhìn tôi mắt mở to, rồi đột ngột đứng dậy và chạy về phía tôi, nước mắt tuôn rơi khi chị chạy. Tôi lập tức ôm chầm lấy chị.
“Chị sẽ cố gắng hết sức để làm sách và đồ chơi cho em và Kamil, được không? Hãy đến thăm chị trong Thần Điện và phòng của chị. Chỉ cần cho chị được gặp em. Chị muốn biết em sống thế nào.”
“Myne. Đừng khóc.” Tuuli siết chặt vòng tay quanh tôi và nói bằng một giọng ngắt quãng, dừng lại khi chị cố gắng kìm nén những giọt nước mắt. “Em sẽ đến… thăm chị trong Thần Điện. Em sẽ làm việc chăm chỉ… và học đọc… để em có thể… đọc sách của chị. Được không?”
“Ừm. Chị muốn em đến thăm, rồi mang đồ chơi và sách về nhà. Kamil không thể đến Thần Điện cho đến khi được rửa tội, nên chị sẽ cần em đưa quà của chị cho em ấy.” Tôi ngước nhìn Tuuli, và hơi ấm của chị đã biến cái cau mày phiền muộn của tôi thành một nụ cười.
Tuuli lau nước mũi trong khi trả lời. “Chắc chắn rồi. Em chắc chắn sẽ đưa quà của chị cho em ấy.”
“Ngoài ra, em sẽ tham gia xưởng của cô Corinna, phải không? Nếu em làm việc chăm chỉ và trở thành một thợ may hạng nhất, chị sẽ đặt quần áo của chị từ em. Chị muốn em may quần áo cho chị một ngày nào đó, Tuuli.”
Yêu cầu của tôi đã khôi phục lại ánh sáng trong đôi mắt đỏ hoe sưng húp của Tuuli, và chị gật đầu chắc nịch với tôi. “Em hứa. Em sẽ may quần áo cho chị, bất kể thế nào.”
“Chị yêu em, Tuuli. Chị rất tự hào khi có một người chị gái như em.”
Chúng tôi ôm nhau thật chặt một lần nữa, rồi Tuuli ký vào giao kèo ma thuật, nức nở suốt quá trình. Cảm thấy hơi trớ trêu khi những chữ cái mà chị đã rất cố gắng học trong mùa đông lại hữu ích ở đây.
Chị lấy con dao ra và cắt ngón tay để lấy dấu vân tay máu. Phần của chị đã xong, chị trở về chỗ ngồi, vẫn cố kìm nén những tiếng nấc.
“Myne.” Mẹ đứng dậy khỏi ghế, đưa Kamil trong địu cho Bố. Bà quỳ xuống bên cạnh tôi khi tôi đứng cạnh bản giao kèo, và trong khi quỳ, bà ôm tôi trong một cái ôm ấm áp. Có lẽ do mùi sữa, tôi được bao bọc bởi một mùi hương ngọt ngào, hoài niệm khi tôi cũng vòng tay ôm lấy bà.
“Mẹ…” Tôi không thể nghĩ ra điều gì để nói khi tôi cứ ôm chặt bà. Khi tôi đứng đó trong im lặng, Mẹ thì thầm với tôi bằng một giọng phiền muộn.
“Con còn quá nhỏ để rời xa cha mẹ.”
“Con xin lỗi, Mẹ.” Bà ôm tôi chặt đến nỗi tôi có thể nghe thấy nhịp tim của bà khi bà nói. Bà vuốt tóc tôi như thường làm vào ban đêm khi chúng tôi đi ngủ, và bắt đầu đưa ra danh sách những lời cảnh báo thường lệ của mình.
“Hãy chăm sóc bản thân, Myne. Con luôn dễ bị ốm. Hãy nhờ những người xung quanh giúp đỡ khi con cần. Hãy lắng nghe những gì họ nói để con không tiếp tục là cái gai trong mắt họ. Và đừng tự mình xông lên làm mọi việc. Giúp đỡ khi có thể, nhưng đừng quá dựa dẫm vào người khác. Và…”
Bình thường tôi đã không còn chú ý nữa, nhưng nhận ra rằng tôi sẽ không bao giờ được nghe bà giảng bài như thế này nữa khiến trái tim tôi chùng xuống. Tôi gật đầu, vẫn ôm chặt bà, và lắng nghe từng lời, nhưng bà nói nhiều đến nỗi cuối cùng bà chỉ bắt đầu lặp lại chính mình. Điều đó gần như làm tôi bật cười.
“Và cuối cùng, một điều cuối cùng.”
“Vẫn còn điều gì khác sao ạ?” Tôi ngước lên và thực sự bật ra một tiếng cười khúc khích. Nụ cười của Mẹ vỡ òa, và tôi có thể cảm thấy nước mắt của bà nhỏ xuống mặt tôi.
“Đừng quá gắng sức. Hãy sống an toàn và hạnh phúc. Mẹ yêu con, Myne. Myne quý giá của mẹ.”
“Con cũng yêu mẹ.”
Mẹ để tôi ôm bà thêm một lúc nữa, rồi từ từ buông ra và đứng dậy.
“Mẹ, mẹ có cần con… Mẹ có cần con viết tên của mẹ không?” Bố có thể ký tên mình nhờ công việc, và tôi đã dạy Tuuli cách viết khi chị học trong Thần Điện. Tôi không nghĩ Mẹ biết viết, nhưng bà từ từ lắc đầu trước lời đề nghị của tôi.
“Mẹ đã học cùng Tuuli qua mùa đông; mẹ cũng muốn đọc những lá thư con viết. Không nhiều, nhưng bây giờ mẹ có thể viết tên của mọi người.” Mẹ nở một nụ cười ngượng ngùng và cầm bút lên trước khi viết tên mình và tên Kamil bằng một bàn tay run rẩy. Khi xong việc, giống như Tuuli, bà cũng đóng dấu máu của mình lên bản giao kèo.
Bố bước đến chỗ chúng tôi, địu Kamil; ông có lẽ sắp đưa Kamil cho Mẹ, vì bà vẫn đứng thay vì quay lại chỗ ngồi.
“Ừm, Bố. Con có thể bế Kamil được không ạ?”
“Được chứ.” Bố tháo địu ra, cần Mẹ giúp vì ông gần như không thể cử động cánh tay, rồi đưa Kamil cho tôi.
Tôi bế em đúng cách, cuối cùng cũng đã học được, và mắt em mở ra ngay khi tôi nhìn vào mặt em. Mùi thơm ngọt ngào của trẻ sơ sinh của Kamil xộc vào mũi tôi khi tôi cọ má mình vào má em; tôi hít một hơi thật sâu, rồi hôn lên trán dễ thương của em. “Chị không nghĩ em sẽ nhớ chị, nhưng chị sẽ làm rất nhiều sách tranh cho em. Hãy chắc chắn đọc hết chúng cho chị, được không?”
Tôi đưa Kamil lại cho Mẹ trước khi em có thể bắt đầu khóc. Sau một lúc do dự, bà rạch một vết nhỏ trên ngón tay em, rồi đóng dấu lên tên em khi em bắt đầu khóc vì đau.
Mẹ rời đi trong khi dỗ dành Kamil, để lại tôi với Bố. Ông ôm tôi chỉ bằng cánh tay phải vì vết bỏng ở tay trái khiến ông không thể cử động nhiều.
“Bố, tay bố có sao không ạ? Đau lắm phải không? Con xin lỗi… Bố bị thương là vì con.”
“Không. Cha là cha của con, nhưng cha không đủ mạnh mẽ… Cha đã không thể bảo vệ con. Cha xin lỗi, Myne,” Bố gắng gượng nói bằng một giọng trầm, khuôn mặt ông méo mó vì hối hận và nước mắt lăn dài trên má. Khi tôi cảm thấy cánh tay ông siết chặt quanh mình, tôi lắc đầu liên tục.
“Không, Bố, Bố đã bảo vệ con cả đời. Nếu con có bao giờ kết hôn, con hy vọng đó sẽ là một người mạnh mẽ có thể bảo vệ con giống như Bố đã làm.”
Nghe vậy, Bố cau mày và lắc đầu, giờ đây nở một nụ cười đẫm nước mắt. “Myne, nếu người con cưới không thể bảo vệ con, cha sẽ tự mình đến đánh hắn.”
“Vâng ạ. Con biết Bố sẽ luôn ở bên con.” Tôi ôm ông chặt hơn, và Bố vùi mặt vào vai tôi.
“Ừ… Cha luôn muốn nghe một đứa con gái của mình nói điều đó, nhưng bây giờ khi cha đã nghe và bây giờ con sắp ra đi, nó đau hơn bất cứ điều gì.”
Bố đã bảo vệ và nuôi nấng tôi cả đời, và tôi không thể ngừng khóc. “Tên của con sẽ thay đổi, và con không thể gọi Bố là ‘Bố’ nữa, nhưng… con sẽ luôn là con gái của Bố. Con sẽ bảo vệ thành phố này, và Bố, và mọi người. Con sẽ làm.”
“Myne.” Bố siết tôi chặt hơn, và tôi không thể ngăn được sự bùng nổ cảm xúc bên trong mình. Chiếc nhẫn Thần Quan Trưởng cho tôi mượn bắt đầu tỏa sáng khi ma lực của tôi tràn vào.