...Giá mà tôi có thể nung những tấm thẻ đất sét đó trong bếp lò và bảo quản chúng thành công. Haizzz. Tôi thực sự không ngờ chúng lại phát nổ như thế. Giá mà tôi có một con dao như của Tuuli, tôi đã có thể làm vài thanh mộc giản rồi.
Tôi bị cấm làm thẻ đất sét sau vụ nổ trong bếp lò, và trong khi tôi đang bế tắc suy nghĩ xem phải tiếp tục việc làm sách như thế nào, Tuuli bước sang tuổi lên bảy.
Theo phong tục ở thế giới này, người ta thường tổ chức những buổi lễ lớn mừng sinh nhật bảy tuổi. Hay chính xác hơn là mừng mùa sinh, thay vì ngày sinh nhật. Một Lễ Rửa Tội lớn được tổ chức tại Thần Điện vào mỗi mùa, và tất cả trẻ em trong thành phố bước sang tuổi lên bảy sẽ đến đó để được rửa tội. Sau đó, chúng sẽ có thể làm việc như những người học việc, nên tôi cho rằng có thể nói đây là lúc chúng gia nhập lực lượng lao động. Tôi cảm thấy hơi khó chịu khi một sự kiện tôn giáo lại mang tính bắt buộc, nhưng khi ngẫm lại thì nó cũng giống như những lần đi thăm đền chùa ở Nhật Bản khi tôi còn nhỏ, nên cảm giác cũng tự nhiên hơn. Kỳ lạ thật.
Vì trẻ em dưới bảy tuổi không được phép vào Thần Điện, nên tôi không thể tận mắt xem Lễ Rửa Tội. Nhưng bố cũng không đi được. Thật xui xẻo, bố có một cuộc họp vào đúng ngày Lễ Rửa Tội của Tuuli mà ông ấy không thể nào trốn được. Cuộc họp được ra lệnh bởi một thượng cấp quý tộc, một trong những gia đình có địa vị cao trong xã hội quý tộc, và do đó đầu bố sẽ bay theo đúng nghĩa đen nếu ông ấy không đi. Theo đúng nghĩa đen luôn?! Thật sao?! Đáng sợ quá!
Ấy vậy mà, bất chấp điều đó, bố đã than vãn từ sáng sớm, chẳng có dấu hiệu gì là định đi làm cả. “Không muốn đi đâu. Ai thèm quan tâm đến cuộc họp chứ. Hôm nay là Lễ Rửa Tội của Tuuli đấy, biết không hả? Tại sao bố lại phải quan tâm đến một cuộc họp vào ngày như thế này chứ?”
Đúng là Lễ Rửa Tội của Tuuli là một ngày vô cùng đặc biệt. Tôi tưởng tượng rằng vị quý tộc kia cũng có con cái, nên tôi không hiểu tại sao ông ta lại không thông cảm cho hoàn cảnh này. “Khoan đã. Con cái của quý tộc không đi rửa tội sao ạ?” Tôi hỏi.
“...Bố nghe nói bọn họ không đến Thần Điện. Họ triệu tập các tu sĩ đến nhà riêng. Quý tộc chẳng hiểu được cảm giác của dân thường chúng ta đâu.”
Tôi đã cố chịu đựng những lời than vãn của bố vì nghĩ rằng ông ấy chỉ cần bình tĩnh lại một chút, nhưng ông ấy đã lải nhải từ tối qua và không chịu dừng lại. Có phải ở thế giới nào thì những ông bố cuồng con gái cũng trở nên phiền phức thế này khi bỏ lỡ ngày quan trọng của con mình không? Tôi thở dài trong khi cẩn thận chải tóc cho Tuuli từ giữa ra ngoài.
“Bố, con sẽ đi cùng bố, nên đừng có trốn việc. Chúng ta có thể đi cùng Tuuli trên đường đến đó. Mà đằng nào thì chỉ có trẻ con mới được vào trong Thần Điện thôi. Phụ huynh phải đợi bên ngoài quảng trường mà.”
Chắc bố sẽ cảm thấy khá hơn nếu đi cùng và nhìn thấy Tuuli hòa mình vào đám trẻ khác trong bộ váy đẹp. Ấy vậy mà, ngay cả với gợi ý đó, bố vẫn tiếp tục than vãn.
“Nhiệm vụ của một người cha là đợi bên ngoài Thần Điện.”
“Thế đi làm kiếm tiền không phải là nhiệm vụ của một người cha sao?”
“Hự!”
“Con chịu hết nổi rồi. Nếu bố không muốn đi làm với con đến mức đó, thì bố tự đi một mình đi.” Tôi hừ một tiếng, khiến bố nhìn về phía tôi với đôi mắt ngấn lệ đầy đau khổ.
“...Bố sẽ đi làm với con, Myne. Nhưng bố sẽ quay lại quảng trường Thần Điện ngay khi cuộc họp kết thúc. Tối nay chúng ta nhất định sẽ ăn mừng.”
Tuuli không thể cử động đầu khi tôi đang tết tóc, nên chị ấy chỉ nhìn bố bằng ánh mắt và mỉm cười. “Trời ạ, bố này. Con biết mà. Chúng ta chắc chắn sẽ ăn mừng cùng nhau. Con thực sự rất háo hức, nên bố hãy về nhà sớm nhé.”
“Ừ.” Nụ cười của Tuuli đã bắn tâm trạng của bố lên tận chín tầng mây. Tôi chỉ có thể vỗ tay thán phục trước sức mạnh thiên thần của chị ấy.
Và rồi chị ấy đưa ra một yêu cầu với tôi, nụ cười vẫn còn nguyên trên môi. “Myne, để mắt đến bố và đảm bảo bố đi làm đàng hoàng nhé, được không?”
“Cứ để đó cho em! Em sẽ làm việc chăm chỉ để chị có thể yên tâm đi dự Lễ Rửa Tội.”
“Hả, Myne?!” Hành vi thảm hại của bố cuối cùng cũng khiến Tuuli bật cười. Chị ấy có một nụ cười thật đẹp. Với tình yêu thương ngập tràn hướng về mình như thế này, chị ấy sẽ không cảm thấy cô đơn ngay cả khi không có bố đợi bên ngoài.
“Được rồi, xong. Chị trông siêu dễ thương luôn, Tuuli.”
“Cảm ơn em, Myne.”
Tôi đã tết cả hai bên tóc trái và phải của chị ấy theo kiểu buộc nửa đầu, hoàn thiện bằng chiếc trâm cài tóc của chị ấy. Nó bao gồm những bông hoa ren nhỏ xíu mà tôi đã làm trong mùa đông và trông giống như một bó hoa. Những bông hoa đủ màu sắc rất hợp với chiếc váy của Tuuli và tính cách tươi sáng, dịu dàng của chị ấy.
“Chà chà, Tuuli. Con bé thực sự làm con xinh lên hẳn đấy.”
“Hả... Mẹ?”
Vì mẹ cũng đi đến Thần Điện cùng Tuuli nên mẹ đang mặc bộ đồ đẹp nhất của mình. Đó là một chiếc váy màu xanh nhạt đơn giản dài đến ngay trên giày, mang lại cho mẹ vẻ ngoài trang nhã. Nghĩ đến việc chỉ cần thay đổi trang phục và tô chút má hồng từ thực vật nghiền nát lại khiến mẹ trông xinh đẹp hơn nhiều đến thế. Wow... Mẹ mình có gen hoàn hảo thật. Mẹ đúng là một đại mỹ nhân.
“Mẹ, ngồi xuống đi ạ. Con sẽ tết tóc cho mẹ luôn.”
“Không cần đâu. Mẹ sẽ nổi bật quá mức nếu con làm tóc cho mẹ như thế. Tuuli và những đứa trẻ khác mới là ngôi sao của buổi lễ, không phải mẹ.”
“...Vâng ạ.” Ý định của tôi không phải là làm mẹ nổi bật, và tôi không nghĩ tóc tết sẽ thay đổi vẻ ngoài của mẹ nhiều đến thế, nhưng thôi kệ. Tôi không biết những chiếc váy khác trông như thế nào và có khả năng tôi sẽ làm hơi quá tay. Tôi nhảy xuống khỏi chiếc ghế mà tôi đã đứng lên để tết tóc cho Tuuli. “Được rồi, đi thôi.”
Tôi cầm chiếc túi tote mang đến cổng thành và rời nhà cùng Tuuli. Bố, mặc quần áo làm việc, và mẹ đi cùng chúng tôi. Mẹ thường có thể đi bộ với tốc độ ổn định bất kể đang mang vác thứ gì, nhưng hôm nay mẹ bước xuống cầu thang chậm rãi trong khi tay giữ váy để tránh vô tình giẫm phải. Tuuli học theo mẹ và nâng váy lên một chút trong mỗi bước đi. Nhờ đó, tôi bằng cách nào đó đã nhanh hơn họ và lần đầu tiên trong đời ra khỏi tòa nhà trước tiên.
“Woa...”
Có rất nhiều người ở quảng trường bao quanh giếng nước. Tôi nghe nói cả thành phố cùng nhau ăn mừng Lễ Rửa Tội. Lutz đang ở bên ngoài cùng Ralph, người đã hoàn thành Lễ Rửa Tội vào mùa xuân, mặc dù cậu ấy chẳng liên quan gì đến sự kiện này. Hàng xóm của chúng tôi đang đổ ra để chúc mừng những ngôi sao của Lễ Rửa Tội mùa này. Tôi luôn quá ốm yếu để ra ngoài nhiều, nên hôm nay là lần đầu tiên tôi được chứng kiến cảnh tượng này.
“Chúc mừng nhé, Fey.”
“Trông đàn ông hơn nhiều rồi đấy, nhóc.”
Cậu bé tóc hồng Fey hình như cũng làm Lễ Rửa Tội hôm nay. Cậu ta mặc quần áo trắng có thêu xanh giống hệt Tuuli, và chiếc áo được giữ cố định bằng một dải thắt lưng chéo màu xanh lá cây.
Được rồiii, tôi hiểu rồi. Ra là thế. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao giỏi may vá lại quan trọng đến vậy. Tất cả những bộ quần áo này đều là đồ nhà làm, nên kỹ năng của mỗi người đang được phô bày ngay trước mắt thiên hạ. Kỹ năng may vá chưa bao giờ quan trọng đến thế ở Nhật Bản, và ngay cả ở thế giới này tôi cũng mặc quần áo rách rưới hầu hết thời gian, nên tôi chưa bao giờ hiểu khi mẹ bảo rằng phải giỏi may vá mới được coi là người đẹp.
Tôi chưa bao giờ biết vì không có điểm so sánh cho đến tận bây giờ, nhưng mẹ tôi thực sự rất giỏi may vá; tôi có thể thấy tại sao bà lại tự hào về bản thân đến thế. Tôi ghét làm việc với kim chỉ, nên tôi đoán mình gần như chắc chắn sẽ không bao giờ tìm được bạn trai hay kết hôn ở đây đâu.
“Woa, Tuuli! Cậu dễ thương quá!” Mẹ của Lutz, cô Karla, vỗ vào má mình đầy ngạc nhiên sau khi nhìn thấy Tuuli và khen ngợi chị ấy bằng giọng lớn đến mức mọi người trong quảng trường đều nghe thấy. Ngay lập tức, sự chú ý của mọi người đổ dồn vào Tuuli và những lời khen ngợi bay đến từ mọi phía.
“Chúc mừng nhé, Tuuli.”
“Tóc cháu tết hết lên trông siêu dễ thương, cứ như công chúa ấy.”
Tuuli đỏ mặt xấu hổ trước lời khen của cô Karla và mỉm cười. Chiếc váy trắng và mái tóc xanh lục của chị ấy, với ánh sáng tạo thành một vầng hào quang nhờ kiểu tết tóc của tôi, tung bay trong gió. Mmm... Tuuli nhà mình đúng là một thiên thần. Tôi có thể hiểu tại sao bố lại là một phụ huynh cuồng con cái như vậy.
“Myne đã vất vả tết cho cháu đấy ạ.”
“Ôi trời, Myne làm cái này sao? Không ngờ con bé lại giỏi thứ gì đó khác ngoài mấy món ăn kỳ lạ.”
Cô Karla... Thế là hơi ác đấy. Mặc dù trong lòng cảm thấy chán nản, nhưng tôi cũng có chút nhẹ nhõm. Tôi có thể hoàn toàn vô dụng việc nhà, nhưng tôi cũng có một số kỹ năng mà ngay cả thế giới này cũng coi trọng.
“Cái này trông phức tạp thật. Cháu buộc nó lại kiểu gì thế?”
“Cho cô xem với!”
Phụ nữ và các cô gái ở mọi lứa tuổi đều nhìn chằm chằm vào tóc của Tuuli. Aaaah! Chỉ là tết tóc đơn giản thôi mà, đừng nhìn chằm chằm thế chứ! Cháu không có lược tử tế, nên đường rẽ ngôi hơi bị lộn xộn đấyyyy...
“Đẹp thật đấy, Tuuli. Lễ Rửa Tội của tớ là vào mùa đông này; ước gì tớ cũng được tết tóc như thế.”
Ngay khi một cô bé thốt lên tiếng thở dài ghen tị, những tiếng đồng tình vang lên. Mọi người cứ liên tục nói “tớ nữa, tớ nữa” không có hồi kết.
“Myne, mọi người đều muốn em làm tóc cho họ kìa. Chị nghĩ đó là một ý hay đấy.” Tuuli vui vẻ đề nghị tôi tết tóc cho mọi người, nhưng tôi lắc đầu ngay lập tức.
“Em không làm được đâu.”
“Tại sao không?”
“Em có thể ốm bất cứ lúc nào mà. Đây là lần đầu tiên em được xem Lễ Rửa Tội đấy, nhớ không?”
Tôi ghét phải làm Tuuli thất vọng, biết rằng chị ấy muốn khoe cô em gái nhỏ của mình, nhưng tôi không muốn tết tóc cho một đám con gái mà tôi không quen biết vào mỗi dịp Lễ Rửa Tội. Ngay từ đầu, chẳng ai trong số họ sẽ có được bím tóc như Tuuli đâu. Không ai trong số họ chăm sóc tóc đàng hoàng cả, giống như Tuuli trước khi tôi đến vậy. Tôi đặc biệt không muốn bắt đầu làm sạch và bảo dưỡng mái tóc bẩn của những người lạ mà tôi không quen biết.
“Ồ, được rồi. Em khỏe hơn rồi, nhưng chúng ta thực sự không biết khi nào em sẽ ốm. Tiếc thật; chị muốn mọi người biết em tuyệt vời thế nào.”
Tôi thực sự muốn đáp ứng yêu cầu của Tuuli vì tôi thường là một kẻ vô dụng tốn cơm tốn gạo, nhưng điều này là bất khả thi cả về thể chất lẫn tinh thần đối với tôi.
“...Ít nhất em có thể tết tóc cho chị trong khi họ xem. Nhưng em sẽ không hứa tết tóc cho họ đâu.”
“Ừ, được rồi! Bố luôn nói đừng hứa những gì mình không làm được mà, đúng không? Mọi người ơi! Myne bảo em ấy có thể dạy mọi người cách tết tóc như thế này!” Tuuli, hài lòng với sự thỏa hiệp của tôi, đã nhanh nhảu lên kế hoạch cho một buổi tụ tập trong tương lai bên giếng nước, nơi tôi sẽ chỉ cho họ cách tết tóc.
Tôi thực sự không ngờ những bím tóc đơn giản của mình lại thu hút nhiều sự chú ý đến vậy. Giờ thì tôi đã biết tại sao mẹ lại từ chối tết tóc.
“Thế còn cái trâm cài tóc kia thì sao? Ai làm thế?”
“Myne ạ.”
“Không, Tuuli. Cả nhà mình làm đấy chứ! Mẹ và con làm hoa. Bố làm phần thân trâm.”
Đồ ren hiếm đến mức ngay cả mẹ cũng không biết về nó dù là một thợ may tài năng. Những người phụ nữ lớn tuổi ở đây đều bị mê hoặc bởi nó.
“Này, Myne. Cháu có dạy họ cách làm mấy cái này luôn không?”
“Cháu có thể, nhưng họ cần phải làm kim nhỏ trước đã. Thêm nữa, mẹ cháu sẽ là giáo viên tốt hơn cháu. Dù sao thì cháu cũng không giỏi may vá bằng mẹ.”
Tôi không phải là người quảng giao nhất, và tôi có nguy cơ nói điều gì đó kỳ quặc do thiếu hiểu biết về thế giới này. Ai mà biết tôi nên và không nên nói gì với các bà mẹ quanh đây chứ. Tốt nhất là cứ giữ khoảng cách và tránh vô tình làm lộ bản thân theo cách nào đó.
Keng, keng, keng... Chuông của Thần Điện vang lên ba lần. Bất cứ khi nào Thần Điện ở trung tâm thành phố rung chuông, tiếng chuông đều vang vọng khắp cả thành phố. Tất cả chúng tôi, những người đang ồn ào quanh giếng nước, đều im lặng trong giây lát. Và rồi, ai đó reo lên. “Đến giờ rồi! Ra đường chính thôi!”
Với những đứa trẻ được rửa tội đi đầu, chúng tôi bước ra đường chính và thấy các nhóm khác cũng đang làm điều tương tự từ các con hẻm khác. Một nhóm trẻ em mặc quần áo trắng đang đi từ rìa thị trấn đến Thần Điện ở trung tâm. Đoàn người đang đi bao gồm những đứa trẻ được rửa tội và gia đình của chúng, còn những người khác đứng xem ở hai bên đường.
...Cảm giác này khá quen thuộc. Cách mọi người bên lề đường vẫy tay và reo hò khi những người trên đường tiến về phía trước khiến nó giống hệt như một cuộc chạy marathon. Tiếng reo hò từ xa lớn dần khi nhóm trẻ đến gần chỗ chúng tôi. Tôi nhìn sang Tuuli, người đang ở ngay bên cạnh, và thấy chị ấy có vẻ cứng đờ vì lo lắng. Tôi rướn người hết mức có thể và chọc vào má Tuuli.
“Hả? Sao thế?”
“Cười lên nào. Chị dễ thương nhất khi cười đấy, Tuuli. Tin em đi.”
Mắt Tuuli mở to, và rồi chị ấy mỉm cười như thường lệ. “Trời ạ, Myne.”
“Không đúng đâu, Myne. Tuuli dễ thương nhất ngay cả khi con bé không cười.”
Aaaah, con biết làm gì với bố đây?
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã nhìn thấy phía trước của đám đông. Giữa những tiếng reo hò, vỗ tay và huýt sáo lớn nhất, tôi thấy rất nhiều đứa trẻ mặc quần áo trắng giống nhau. Một số cười tươi rói, một số trông không thoải mái, một số trông tự mãn, một số trông lo lắng, nhưng tất cả đều cùng nhau bước về phía trước. Tuuli và Fey bước ra khỏi nhóm người xem của chúng tôi. Họ bước nhanh về phía trước, quan sát nhóm trẻ, rồi gia nhập vào phía sau. Sau khi xác nhận rằng họ đã gia nhập nhóm an toàn, chúng tôi và gia đình Fey gia nhập vào nhóm gia đình ở phía sau nữa.
Ngày càng có nhiều trẻ em gia nhập từng chút một khi chúng tôi đi qua các giao lộ. Tôi không biết nhóm của chúng tôi sẽ lớn đến mức nào khi đến trung tâm thành phố. Một số phụ huynh đã rưng rưng nước mắt vì xúc động chỉ khi đi cùng đoàn. Ví dụ như bố chẳng hạn.
Tôi chạy lon ton một chút để theo kịp đoàn rước, đi giữa những tiếng reo hò lớn cùng với mọi người. Vì tiếng reo hò đến từ khắp mọi nơi, tôi nhìn quanh và thấy mọi người đang xem từ cửa sổ nhà họ, và tôi thậm chí còn thấy một số người tung những bông hoa trắng nhỏ về phía chúng tôi để chúc mừng. Những bông hoa trôi xuống như thể chúng đến từ chính bầu trời xanh. Những đứa trẻ đi đầu reo lên vui sướng. Tôi thấp đến nỗi thực sự chỉ có thể nhìn thấy những bàn tay của bọn trẻ vươn lên cố bắt lấy vài bông hoa.
Đoàn người dừng lại sau khi đến đài phun nước nơi các con đường chính nối liền nhau. Những đứa trẻ từ các con đường khác nhập vào, làm số lượng của chúng tôi tăng lên khổng lồ ngay lập tức. Đây là nơi xa nhất mà bố và tôi có thể đi.
“Nhầm đường rồi, bố.”
Tôi nắm lấy tay bố, ngăn ông ấy đi cùng đoàn đến Thần Điện, và kéo ông ấy ra khỏi đám đông. Chúng tôi đi sang bên đường và gia nhập vào nhóm người xem để không cản đường ai.
“Tuuli...”
“Trời ạ! Lối này, bố.”
Khi đoàn người đi qua, những người xem bắt đầu ra về. Chúng tôi đi theo những người khác và hướng về cổng phía nam, bố ngoái lại nhiều lần, sự tiếc nuối hiện rõ trong mắt.
Chúng ta sẽ không bị muộn đâu nhỉ?
“Đội trưởng! Anh đến muộn!” Otto ngay lập tức gọi chúng tôi với ánh mắt sắc bén khi chúng tôi đến cổng, rồi tống bố vào phòng họp.
Tôi sẽ sử dụng bảng đá của mình để học từ vựng như mọi khi. Một bất ngờ thú vị là hôm nay chú ấy sẽ bắt đầu dạy tôi tên của các sản phẩm thường được giao dịch để tôi có thể đọc sổ cái vật tư mà các thương nhân đưa ra nhằm xác định những gì họ mang theo. Tên của những sản phẩm này là những từ đầu tiên thực sự liên quan đến cuộc sống hàng ngày của tôi.
Các từ hôm nay đều liên quan đến các loại rau củ đang vào mùa. Thật dễ dàng để học các từ chỉ các loại rau thường dùng trong nấu ăn như pome (một loại cà chua trông giống ớt chuông vàng), vel (xà lách đỏ), và fisha (cà tím xanh), nhưng thật khó để hình dung trong đầu những loại rau mà tôi chưa từng ăn, nên chúng mất nhiều thời gian hơn để học. Tôi thực sự ước mình có thể đi chợ để khớp các từ với vật thật. Nhưng mấy ông bán thịt vẫn còn quá sức đối với tôi.
Khi tôi đang luyện chữ một mình, một người lính khá trẻ chạy vào cầm theo giấy tờ.
“Em có biết Otto ở đâu không?”
“Chú ấy đang họp ạ.”
“Ồ, đúng rồi! Chết tiệt...” Có vẻ như người lính gác hôm nay không đọc giấy tờ tốt lắm.
“Chú có muốn cháu đọc giúp không?”
“Hả? Cháu á?”
“Cháu là trợ lý của chú Otto mà lị.”
Chú ấy nhìn tôi đầy nghi ngờ. Nhưng tôi không thể trách chú ấy, vì tôi trông chắc chắn là quá nhỏ để biết chữ. Tôi đã quen với những ánh nhìn như thế này rồi. Dù sao thì, tôi chỉ đề nghị giúp đỡ vì lòng tốt, nên tôi không phiền nếu chú ấy không muốn đưa nó cho tôi. Có vẻ là như vậy, nên tôi lại cúi xuống bảng đá và quay lại việc học.
“...Cháu biết đọc sao?” người lính gác hỏi, vẻ ngạc nhiên sau khi thấy tôi bắt đầu viết lên bảng đá.
Việc tôi có đọc được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào đó là loại giấy tờ gì. Tôi vẫn chưa nhớ hết mọi thứ. “Ummm, cháu có thể đọc các câu hỏi và thư giới thiệu mà không gặp vấn đề gì. Cháu có thể đọc các con số trên sổ cái vật tư, nhưng không đọc được các sản phẩm được liệt kê ạ.”
“Được rồi, đây là thư giới thiệu. Chú thực sự cảm kích nếu cháu giúp.”
Thư từ của quý tộc rất khó chịu khi đọc do họ có xu hướng nói vòng vo, nhưng nếu bạn bỏ qua những lời văn hoa mỹ, thì chẳng có gì phức tạp được viết trong đó cả. Người X đang giới thiệu Người Y, và họ cần con dấu của Người Z. Đó là tất cả những gì bạn cần nhận ra từ chúng.
Tôi hít một hơi thật sâu, lấp đầy phổi bằng mùi giấy da và mực khi lướt mắt qua lá thư. Aaaah... Đội trưởng cổng thành cũng đang họp. Vì đây là thư từ một hạ cấp quý tộc, tôi nghĩ sẽ ổn thôi nếu để người được giới thiệu đợi cho đến khi cuộc họp kết thúc.
“Ummm, có vẻ như đây là thư giới thiệu từ Nam tước Blon, và người này đang trên đường đến gặp Nam tước Glaz. Cần có con dấu của đội trưởng ạ.”
Tôi trả lại tấm giấy da trong khi tự nhắc nhở bản thân về cách Otto thường làm việc. Ngay cả tôi cũng có thể làm công việc này một khi đã thuộc lòng hướng dẫn sử dụng.
“Xin hãy bảo thương nhân mang thư này đợi ở phòng dành cho hạ cấp quý tộc. Nói với ông ấy rằng đội trưởng đang họp với một thượng cấp quý tộc và ngài ấy cần một chút thời gian trước khi có thể đóng dấu. Cháu nghĩ khách của Nam tước Glaz sẽ không hối thúc chuyện này đâu.”
“Cảm ơn cháu. Giúp chú nhiều lắm đấy.”
Chú ấy vỗ ngực hai lần để chào, nên tôi nhảy xuống ghế và chào lại. Từ lúc nào đó, việc chào kiểu quân đội đã trở thành bản năng thứ hai của tôi khi làm việc cho Otto. Mmm, với đà này, tôi nghĩ mình có thể vô tình trở thành thư ký ở đây mất. Tôi đã định làm giấy và mở một hiệu sách trước khi công việc học việc vào năm sau bắt đầu, nhưng tôi đã vấp ngã và chẳng thấy hồi kết đâu cả.
Tôi quay lại việc học từ trên bảng đá, và chẳng mấy chốc bố chạy vào. “Về nhà thôi, Myne.”
“Um, vừa nãy, có người...”
“Con có thể kể cho bố trên đường về. Tuuli đang đợi đấy.” Bố nhét bảng đá và bút của tôi vào túi tote và nhấc bổng tôi lên trước khi bước ra ngoài với đồ đạc của mình. Tôi bắt đầu vỗ vào vai bố, bị bất ngờ bởi tốc độ đi bộ của ông ấy.
“Bố?! Um, thôi nào! Con có báo cáo...”
“Chúng ta té khỏi đây trước khi Otto nhìn thấy thôi.”
“Khoan đã! Con thực sự có báo cáo cho chú Otto mà!”
Trong khi chúng tôi đang tranh cãi, Otto đã đuổi kịp.
“À, chú Otto. Một thương nhân có thư giới thiệu từ Nam tước Blon gửi Nam tước Glaz đã đến. Vì đội trưởng đang họp, cháu đã bảo người ta đưa ông ấy đến phòng chờ dành cho hạ cấp quý tộc. Xin hãy giải quyết việc này càng sớm càng tốt ạ.”
“Đó là kiểu làm việc tốt mà chú mong đợi từ trợ lý của mình. Làm tốt lắm.”
“Nó là con gái tôi,” bố nói, khiến Otto thở dài và day thái dương.
“Trợ lý tài năng của tôi, tôi giao cho cô một nhiệm vụ quan trọng: Hãy về nhà với gã đội trưởng này ngay lập tức. Hắn ta bồn chồn trong cuộc họp đến mức một thượng cấp quý tộc đã lườm chúng tôi và do đó làm giảm tuổi thọ của tôi đi mấy năm đấy.”
“...Bố, bố cần quý trọng mạng sống của mình hơn đấy.”
“Otto bảo chúng ta đi rồi, nên đừng để chú ấy đợi.”
Tôi để bố bế về nhà, và tối hôm đó chúng tôi có một bữa tiệc gia đình mừng mùa sinh của Tuuli. Quan niệm nội tâm của tôi về tiệc tùng bao gồm bánh kem, nhưng nhà tôi chẳng có thứ gì như thế cả. Thứ duy nhất tôi có thể làm với nguyên liệu của chúng tôi là thử làm món bánh mì nướng kiểu Pháp.
Tôi nhờ mẹ cắt chiếc bánh mì ngũ cốc khá cứng thành từng lát, sau đó tôi nhúng chúng vào sữa và trứng mà tôi có được nhờ trao đổi công thức nấu ăn với gia đình Lutz. Món ăn hoàn thành sau khi mẹ nướng nó với bơ. Vì chúng tôi không có đường hay mật ong, nên chúng tôi ăn kèm với mứt làm từ một loại quả giống mâm xôi.
Tôi cũng làm một món khác cho Tuuli: súp với rau củ được cắt tỉa đặc biệt. Tuuli rất thích, vì chị ấy nghĩ những loại rau hình trái tim và ngôi sao trông rất dễ thương.
“Đây, Tuuli. Quà của con này.”
“Woa! Cảm ơn bố! Cảm ơn mẹ!”
Họ tặng Tuuli quần áo và dụng cụ làm việc. Sau khi lên bảy và được rửa tội, trẻ em bắt đầu làm việc như những người học việc. Một số nơi làm việc có chỗ ở cho người học việc, nhưng Tuuli sẽ đi bộ đến chỗ làm thợ may tập sự của mình. Tôi đoán chị ấy đang nhắm đến việc trở thành một người đẹp bằng cách giỏi may vá. Tôi hiểu mà. Chị ấy muốn Ralph nói rằng chị ấy là một người phụ nữ tốt. Ừ hứ.
“Con không phải làm việc mỗi ngày đúng không?”
“Vâng, con sẽ chưa thể làm công việc nghiêm túc ngay bây giờ, nên con sẽ đến đó khoảng một nửa thời gian mỗi tuần.”
“Dù sao thì, những người thợ sẽ không thể làm việc của họ nếu họ dành toàn bộ thời gian để đào tạo người học việc.”
Có lý. Việc học của chính tôi cũng bị hoãn lại khi các lính gác tập sự đang được huấn luyện vì Otto có nhiều việc hơn do họ.
“Và Myne, cái này cho con.” Bố mẹ lấy một bọc vải dài và đặt lên bàn. Chớp mắt, tôi nghiêng đầu bối rối, không hiểu tại sao mình lại được tặng quà vào Lễ Rửa Tội của Tuuli.
“Nhưng hôm nay con đâu có được rửa tội.”
“Giờ Tuuli đã đi làm rồi, nhiệm vụ của con là nhặt củi, Myne. Con sẽ cần cái này.”
Tôi mở bọc vải và thấy một con dao sáng loáng. Lưỡi dao dày và nó nặng đến mức làm trĩu tay tôi. Nếu đây là Nhật Bản, bố mẹ tôi sẽ bị khiển trách vì đưa một vật sắc nhọn nguy hiểm như vậy cho một đứa trẻ, nhưng ở thế giới này, bạn thậm chí không thể tự bảo vệ mình nếu không có dao. Những người không thể giúp đỡ hay làm bất cứ điều gì sẽ bị đối xử như em bé.
...Tôi có con dao của riêng mình rồi. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn bị đối xử như em bé. Giúp Tuuli làm những việc lặt vặt là tốt nhất, và tệ nhất là chỉ tổ vướng chân, mà trường hợp sau thì xảy ra thường xuyên hơn. Nhưng vì Tuuli bắt đầu làm việc như một người học việc, họ không còn cách nào khác ngoài việc đưa cho tôi con dao riêng.
...Một con dao! Giờ mình có thể làm mộc giản rồi! Mộc giản bằng gỗ!