Năm ngoái khi còn ở khu hạ thành, ngày diễn ra lễ rửa tội của tôi đã rất bận rộn, nhưng ở Khu Quý Tộc này còn bận rộn hơn nữa. Tôi bị đánh thức từ sáng sớm và bị bắt đi tắm trong lúc còn đang ngái ngủ, và giờ đang được đưa đi ăn sáng trong bộ quần áo thường ngày để giữ vệ sinh. Chỉ sau khi xong xuôi, tôi mới được thay trang phục cho lễ rửa tội.
“Chào buổi sáng, thưa Mẹ.” Tôi đến phòng ăn sau khi tắm xong và thấy Elvira đang ăn sáng một mình.
Ở Khu Quý Tộc, chúng tôi không đến thần điện để làm lễ rửa tội; thay vào đó, chúng tôi triệu tập các tu sĩ đến nhà và tổ chức nghi lễ tại đó, nên cả nhà đều bận rộn. Thức ăn thường do các đầu bếp trong bếp phục vụ, nhưng hôm nay các hầu cận của chúng tôi sẽ phục vụ. Nhà bếp lúc này chắc chắn là một chiến trường khi mọi người đang dốc sức chuẩn bị đồ ăn cho tất cả các vị khách.
“Rozemyne, con hãy thay đồ sớm nhất có thể nhé. Ngài Ferdinand đang đợi cùng với một món quà.”
“Vâng, thưa Mẹ.”
Elvira ăn xong và rời đi, lúc đó Eckhart bước vào. Anh ngồi xuống đối diện tôi, nở một nụ cười hiền hậu khi tôi ngấu nghiến bữa ăn nhanh nhất có thể.
“Chào buổi sáng. Và chúc mừng em, Rozemyne.”
“Em cảm ơn anh rất nhiều, anh trai kính mến.”
Eckhart bắt chuyện phiếm vài câu khi bắt đầu dùng bữa, điều này thật nhẹ nhõm vì tôi đã lo rằng chúng tôi sẽ ăn trong im lặng. “Anh nghe nói Ngài Ferdinand sẽ là tu sĩ chủ trì lễ rửa tội của em. Anh khá là háo hức, vì đây là lần đầu tiên anh thấy Ngài Ferdinand đồng ý chủ trì một buổi lễ như thế này.”
“Khoan đã, đây là lần đầu tiên ngài ấy làm việc này sao?”
Các tu sĩ thường được mời đến nhà của các quý tộc để tiến hành lễ rửa tội, và vì các quý tộc trả tiền cho dịch vụ này, đây là một nguồn thu nhập quý giá. Các quý tộc cố gắng triệu tập các tu sĩ có địa vị càng cao càng tốt, vậy mà cho đến nay, Ferdinand chưa bao giờ tiến hành bất kỳ nghi lễ tôn giáo nào ở Khu Quý Tộc.
Chắc hẳn vẻ mặt tôi đã lộ rõ sự thắc mắc, vì Eckhart bắt đầu giải thích. “Viện Trưởng trước đây thường chủ trì các nghi lễ cho các đại quý tộc.”
Trong khi các đại quý tộc và Aub biết Ferdinand, họ cũng biết cả Viện Trưởng, và vì vậy luôn mời ông ta thay thế. Điều này không phải là vấn đề lớn đối với Ferdinand: ngài ấy luôn có cả tấn công việc phải làm và có thu nhập từ những nơi khác, nên ngài ấy rất vui lòng để lại những nghi lễ này cho các tu sĩ khác.
“Với Ngài Ferdinand là tu sĩ chủ trì, anh đoán là tất cả các nữ quý tộc tham dự sẽ làm ầm lên cho xem,” Eckhart nói thêm. Anh giải thích rằng vì Ferdinand luôn đến Khu Quý Tộc trong trang phục quý tộc bình thường, nên các quý bà có lẽ sẽ ré lên thích thú khi thấy ngài trong bộ lễ phục tu sĩ.
...Chắc cũng giống như việc phấn khích vì một bộ đồng phục ngầu nhỉ? Mình đã quá quen với việc thấy ngài ấy trong lễ phục nên chẳng nghĩ gì cả, nhưng mình cũng hiểu phần nào.
Eckhart và Ferdinand đã cùng nhau phục vụ với tư cách hiệp sĩ từ khi Eckhart bắt đầu học việc cho đến ngày Ferdinand vào thần điện, vì vậy Eckhart biết khá nhiều về ngài ấy.
“Ngài Ferdinand làm mọi thứ hoàn hảo đến mức mọi người thường kính trọng và ngưỡng mộ ngài hơn là nguyền rủa hay ghen tị. Ngày trước thậm chí còn có người tôn thờ ngài ấy.”
Tôi thấy hơi khó tin, nhưng có vẻ như Eckhart đã kiếm được tiền tiêu vặt khi còn học ở Học Viện Hoàng Gia bằng cách bán thông tin về Ferdinand cho Elvira. Có lẽ mình cũng có thể làm điều tương tự và kiếm được một khoản kha khá...
“Em là vu nữ tập sự mà Ferdinand tuyên bố sẽ nhận nuôi, vì vậy anh sẽ chăm sóc em thật tốt như em gái của mình. Anh chỉ xin em, Rozemyne, hãy chăm sóc tốt cho Ngài Ferdinand. Anh muốn ngài ấy có càng nhiều đồng minh ở đây càng tốt, và mỗi một người đều tạo nên sự khác biệt.”
“Em hiểu rồi.”
Eckhart ăn sáng xong nhanh hơn tôi rất nhiều rồi rời đi. Anh ấy ăn xong nhanh một cách đáng ngạc nhiên khi chúng tôi vừa nói chuyện và anh ấy ăn rất tao nhã—chưa kể là anh ấy còn bắt đầu sau tôi. Tôi vội vàng ăn nốt phần còn lại để không bị bỏ lại phía sau.
Trên đường về phòng, tôi đụng phải Cornelius, người có vẻ đang đi đến phòng ăn. “Chào buổi sáng, Cornelius.”
“Chào buổi sáng, Rozemyne. Anh thấy em cũng bị lôi ra khỏi giường rồi nhỉ?”
“Các hầu cận đã đánh thức em. Em đã tắm buổi sáng và ăn sáng xong rồi.”
Cornelius đã mặc quần áo chỉnh tề, nhưng trông vẫn còn rất buồn ngủ. Tôi nhận xét điều đó, và anh ấy cười khẽ. “Vậy thì anh nên đi ăn sáng thôi. À, phải rồi—và chúc mừng em, Rozemyne.”
“Em cảm ơn anh rất nhiều, anh trai kính mến.”
Khi tôi trở về phòng, đã đến lúc thay quần áo. Các hầu cận của tôi bày ra hai bộ trang phục để tôi lựa chọn; cả hai đều hợp với sở thích của Elvira theo như tôi thấy, nên tôi chỉ chọn bộ bên phải mà không có lý do đặc biệt nào. Tôi làm theo hướng dẫn của các hầu cận nhanh nhẹn về việc đặt tay và chân vào đâu, và được thay đồ xong trong nháy mắt.
Khi một hầu cận đang chải tóc cho tôi trước gương, một tiếng chuông nhỏ vang lên ở phía bên kia cánh cửa. “Chắc là Mẹ. Xin hãy để bà vào.”
“Rozemyne, con yêu, con đã thay đồ xong chưa?”
“Xong rồi ạ, thưa Mẹ.”
Ngay khi Elvira được cho vào, bà lại bước ra khỏi phòng, lần này nói điều gì đó qua một cánh cửa khác. Một lúc sau, bà quay lại cùng Karstedt, người đang mặc một bộ quần áo đẹp hơn thường lệ, và Ferdinand, người đang mặc lễ phục và mang một chiếc hộp nhỏ. Elvira đứng lại phía sau khi Karstedt và Ferdinand bước đến chỗ tôi, và thành thật mà nói, khá là buồn cười khi thấy đôi mắt bà sáng lên khi nhìn Ferdinand từ phía sau.
“Chúc mừng lễ rửa tội của con, Rozemyne. À, phải, bộ đồ đó trông hợp với con lắm.”
“Con cảm ơn Cha rất nhiều.”
Karstedt khen ngợi vẻ ngoài của tôi, mỉm cười, rồi nắm lấy tay tôi. “Ta sẽ mượn chiếc nhẫn này một lát. Ta sẽ trao lại nó trong buổi lễ,” ông nói khi tháo ma cụ khỏi ngón tay tôi. Ông đã đưa cho tôi chiếc nhẫn để tôi có thể đăng ký một căn phòng bí mật trong thần điện, và để bảo vệ phòng khi các tu sĩ áo xanh giở trò, nhưng về mặt kỹ thuật, đó là thứ ông phải trao cho tôi trong lễ rửa tội.
Con cái của quý tộc được trao ma cụ gắn ma thạch khi mới sinh để chứa đựng ma lực tràn trề của chúng. Sau đó, tại lễ rửa tội, chúng được trao những chiếc nhẫn giúp chúng sử dụng ma lực. Tôi chưa bao giờ được trao loại ma cụ mà trẻ em nhận được, nhưng tôi đã đủ vui khi dâng ma lực của mình cho các thần cụ. Thêm vào đó, Ferdinand đã nói rằng tôi có đủ ma lực để nhanh chóng lấp đầy một viên ma thạch nếu cần.
Karstedt lùi lại sau khi có được chiếc nhẫn và, như thể đã được sắp đặt, Ferdinand bước tới với chiếc hộp của mình. “Chúc mừng, Rozemyne. Mong rằng món quà này sẽ góp thêm niềm vui cho lễ kỷ niệm của con.”
“Ôi chao, không biết ngài ấy tặng con gì nhỉ,” Elvira nói, có vẻ còn phấn khích hơn cả tôi. “Rozemyne con yêu, cứ mở ra đi, nếu con muốn.”
Tôi cảm ơn Ferdinand, đặt chiếc hộp lên bàn, rồi nhẹ nhàng mở nó ra, cố gắng tỏ ra tao nhã như một đại quý tộc.
“Ôi, lộng lẫy quá!” Elvira thốt lên.
Bên trong là một chiếc trâm cài tóc lấp lánh được làm bằng loại chỉ sang trọng nhất. Tôi lấy nó ra để xem kỹ hơn và thấy có ba bông hoa lớn màu trắng, viền được trang trí bằng vàng. Xung quanh chúng là những bông hoa nhỏ màu xanh được trang trí tương tự, và treo lơ lửng từ đó là một dây hoa nhỏ hơn nữa giống như hoa tử đằng, màu sắc của chúng chuyển dần từ xanh sang trắng.
...Mẹ và Tuuli đã làm cái này.
Những bông hoa ở giữa sử dụng một thiết kế mà tôi đã dạy Mẹ và Tuuli làm sau khi thỏa thuận với Corinna, và tôi có thể nhận ra họ đã tham gia một phần vì chúng giống với những bông hoa trên kẹp tóc năm ngoái. Và nếu họ đã làm hoa, thì tôi có thể đoán rằng Bố đã gọt phần thân trâm. Hình ảnh gia đình hiện lên trong tâm trí tôi, và nỗi buồn mà tôi đã kìm nén vì quá bận rộn bỗng ập đến cùng một lúc.
“A...” Nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên mặt tôi như thể một con đập đã vỡ bên trong. Tôi đã cố gắng không nghĩ về gia đình trong những tuần qua, nhưng giờ đây họ tràn ngập trái tim tôi. Tôi đứng sững, chiếc trâm cài tóc trong tay.
“Rozemyne?” Elvira nhìn tôi, mắt mở to ngạc nhiên. Một hầu cận, bị sốc bởi những giọt nước mắt đột ngột của tôi, vội vã chạy đến với một chiếc khăn nhỏ và thấm lên má tôi.
“Bình tĩnh nào, Rozemyne.” Ferdinand lấy chiếc trâm cài tóc từ tay tôi và lặng lẽ nhìn xuống tôi, khuôn mặt không biểu cảm. Tôi muốn ngừng lại, nhưng nước mắt vẫn tiếp tục chảy, như thể mắt tôi là những vòi nước bị hỏng.
“...C-con không thể. Chúng cứ... cứ... Nn... Hức...!”
Ferdinand liếc nhìn quanh phòng, và dù vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, tôi có thể thấy những dấu vết hoảng loạn mờ nhạt trong đôi mắt màu vàng nhạt của ngài. Lông mày ngài nhíu chặt lại và ngài gõ một ngón tay vào thái dương. “Karstedt, đưa mọi người ra khỏi phòng! Không cho ai vào cho đến khi ta cho phép!”
“Vâng, thưa ngài!” Karstedt, nhận được mệnh lệnh nghiêm khắc, ngay lập tức tập hợp những người đang lo lắng trong phòng lại và đưa họ ra ngoài. Sau khi xác nhận không bỏ sót ai, ông cũng rời đi, đóng cửa lại sau lưng.
Ferdinand đảm bảo rằng cửa đã được đóng chặt, rồi thô bạo lau chiếc khăn lên mặt tôi. Ngài nhăn mặt khó chịu khi thấy điều này không ngăn được nước mắt tôi tuôn ra.
“Ferdinand, ôm!”
“Giữ khăn trên mặt đi. Nếu áo choàng của ta bị ướt, ta sẽ bỏ đi,” ngài nói, rõ ràng là bực bội, trước khi ngồi xuống ghế, nhấc bổng tôi lên và ôm tôi.
Hơi ấm của người khác ngay lập tức làm tan biến sự căng thẳng trong cơ thể tôi. Karstedt, Elvira, và tất cả các anh trai đều tốt với tôi, nhưng tôi tương tác với họ ít hơn nhiều so với trước đây. Dường như tôi đã hoàn toàn thiếu thốn sự tiếp xúc. Tôi bám chặt lấy Ferdinand, trong khi vẫn giữ chiếc khăn áp vào mặt.
“...Không ngờ chuyện này lại xảy ra vào buổi sáng lễ rửa tội của con,” Ferdinand lẩm bẩm. Cuối cùng tôi cũng ngừng khóc, và giờ đang mím môi thay thế.
“Cứ như thể ngài cố tình làm vậy. Ngài phải biết con sẽ khóc nếu ngài mang cho con một chiếc trâm cài tóc từ cha mẹ trước lễ rửa tội chứ.”
“Ồ, con nghĩ vậy sao? Ta định để con vui mừng, nhưng xem ra nó lại có tác dụng ngược lại. Ta sẽ phải nhớ không bao giờ tặng con trâm cài tóc nữa.”
“Khoan, xin đừng! Con thích nó lắm! Con thực sự rất vui khi có nó! Xin hãy tiếp tục tặng con thêm nữa!”
“Con phải thông cảm cho ta vì không muốn đối phó với tình huống như thế này một lần nữa,” ngài nói, cau mày sâu hơn. Tôi lo lắng đến mức điều đó lại khiến nước mắt rỉ ra.
“Nhưng con đang nói là con vui mà... Con đang nói là con muốn thêm nữa. Ferdinand, ngài thật xấu tính! Hức... Hức...!”
“Thật phiền phức. Con đúng là một đứa trẻ khó đối phó, Rozemyne. Chính xác thì con muốn gì ở ta?” ngài hỏi, và mặc dù lời lẽ của ngài rất gay gắt, giọng điệu của ngài lại thực sự bối rối.
“Nếu ngài định gửi cho con một món quà như thế này, xin hãy làm trước vài ngày. Con thực sự rất vui khi nhận được nó, nhưng nó cũng khiến con nhớ gia đình, vì vậy con cần thời gian để hồi phục tinh thần.”
“...Được rồi. Ta sẽ ghi nhớ điều đó cho tương lai. Nhưng bây giờ, con cần phải ngừng khóc,” Ferdinand nói, nhẹ nhàng gõ một ngón tay lên đầu tôi như thể muốn nói rằng ngài không có cách nào thắng được một đứa trẻ đang khóc.
Tôi bình tĩnh lại sau cái ôm dài, và ngừng dựa vào Ferdinand để có thể trèo xuống khỏi lòng ngài. “Con nghĩ giờ con ổn rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền.”
Sau khi tôi lùi lại với chiếc khăn, Ferdinand lẩm bẩm “Đúng là phiền phức thật” trước khi đứng dậy với vẻ mặt cau có và đi ra cửa. “Vào đi,” ngài nói, và Lamprecht bước vào cùng vài hầu cận.
“Xin thất lễ. Cha và Mẹ đã đi chào đón khách, và họ...” Lamprecht bắt đầu khi bước vào, trước khi dừng lại đột ngột và lùi lại khi thấy đôi mắt đỏ hoe và đôi má ửng hồng của tôi. “Mắt của Rozemyne đỏ hoe rồi; ai đó hãy chườm thứ gì đó lạnh lên mắt con bé ngay lập tức. Mẹ sẽ làm ầm lên nếu thấy con bé như thế này.”
Các hầu cận ngay lập tức bước tới, nhưng Ferdinand, dường như chỉ vừa mới nhận ra mắt tôi bị đỏ, đưa tay về phía tôi. “Không cần thiết. Lại đây, Rozemyne. Ta sẽ chữa cho con.”
Viên ma thạch trên nhẫn của Ferdinand bắt đầu tỏa sáng, chắc chắn là do ngài đang đổ ma lực vào đó. Ngài đặt bàn tay đeo nhẫn lên mắt tôi và lẩm bẩm: “Xin ban cho sự chữa lành của Heilschmerz.” Một ánh sáng xanh dịu nhẹ chiếu qua mí mắt tôi, vốn đã bị tay Ferdinand che lại, và tôi có thể nghe thấy tiếng các hầu cận thốt lên kinh ngạc. Ánh sáng nhanh chóng biến mất, và Ferdinand rút tay ra.
Tôi từ từ mở mắt ra và thấy Ferdinand đang xem xét kỹ khuôn mặt tôi. Trong khi đó, Lamprecht trông nhẹ nhõm vì đã thoát khỏi cơn giận của Elvira. “Không ngờ ngài lại phải chữa trị trước khi thực hiện một nghi lễ, thưa Ngài Ferdinand... Chúng tôi rất biết ơn.”
“Chữa trị ở mức độ này không phải là vấn đề.”
Vùng da quanh mắt tôi dường như đã hơi sưng. Tôi vỗ nhẹ vào mặt và kiểm tra trong gương; mọi thứ dường như đã trở lại bình thường.
“Thưa Ngài Ferdinand, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với Rozemyne vậy ạ? Sẽ rất tốt nếu biết để phòng cho tương lai.”
“...Bây giờ chúng ta đều đang bận; chuyện đó có thể đợi đến ngày khác. Chuẩn bị cho Rozemyne ngay lập tức.”
Sau khi khéo léo tránh câu hỏi của Lamprecht, Ferdinand đi ra cửa. Không đời nào ngài có thể tiết lộ rằng tôi đã bắt đầu khóc sau khi được tặng một chiếc trâm cài tóc từ gia đình cũ, buộc ngài phải dỗ dành tôi bằng một cái ôm. Tôi đã chắc chắn rằng ngài sẽ nghĩ ra một cái cớ nào đó trước khi Lamprecht nhắc lại chuyện này sau.
Khi Ferdinand mở cửa, tiếng ồn ào của mọi người từ xa vọng lại, dường như tất cả đều đến từ một nơi. Đã gần đến giờ làm lễ rửa tội của tôi.
Các hầu cận tạo kiểu tóc cho tôi bằng một thứ gì đó giống như sáp vuốt tóc, trước khi buộc chặt nó sau đầu bằng một sợi dây. Họ vỗ thêm thứ có vẻ là gel vuốt tóc, rồi tết phần tóc mái của tôi thành những bím tóc phức tạp. Chiếc trâm cài tóc mà Ferdinand đã tặng tôi được cài vào cuối cùng để hoàn thiện.
Sau khi chuẩn bị xong, Lamprecht hộ tống tôi đến một phòng chờ. Đó là căn phòng gần nhất với cầu thang dẫn đến đại sảnh, nơi sẽ diễn ra lễ rửa tội.
“Anh được biết gia đình Aub đã đến. Anh sẽ cần phải đi chào hỏi họ, nhưng anh có thể tin tưởng để em đợi một mình không? Em sẽ không chạy trốn và ẩn nấp như Ngài Wilfried, phải không?”
Có vẻ như con trai của Sylvester giống hệt một Syl phiên bản nhỏ. Với tư cách là vệ sĩ của cậu bé, Lamprecht về cơ bản cũng ở trong vai trò giống như Karstedt mỗi khi ông phải ngăn chặn một trong những cơn quậy phá của Sylvester. Tôi thực sự thông cảm cho cuộc sống hàng ngày vất vả của anh ấy.
“Lamprecht, anh trai kính mến của em—anh nói rằng em sẽ phải đợi một mình, nhưng các hầu cận sẽ ở lại đây với em. Em sẽ không thực sự một mình. Hơn nữa, em không có đủ sức bền để trốn thoát như một đứa trẻ bình thường. Anh có thể yên tâm rời đi.”
“Điều đó thực ra chỉ làm anh lo lắng hơn,” Lamprecht đáp lại trong khi rời khỏi phòng.
Không lâu sau, Karstedt và Elvira bước vào, sau khi đã chào đón xong các vị khách. Elvira ngay lập tức đi đến chỗ tôi và nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
“Lamprecht đã kể lại chuyện đã xảy ra. Con đã khóc đến mức sưng mắt, và cuối cùng nhận được sự chữa lành từ Ngài Ferdinand, phải không? Rozemyne, ấn tượng ban đầu rất quan trọng. Con phải hiểu rằng ấn tượng đầu tiên của ai đó về con được quyết định ngay khi họ nhìn thấy khuôn mặt con,” Elvira giải thích, dạy tôi một quy tắc cơ bản của phụ nữ quý tộc trong khi tiếp tục kiểm tra mắt tôi. “Khóc và để mắt sưng lên trước khi gặp gỡ rất nhiều người mới tại một sự kiện như lễ rửa tội là một thất bại của một tiểu thư. Con phải luôn thể hiện bản thân xinh đẹp nhất trước thế giới.”
Sau khi bà nói xong, chúng tôi diễn tập các bước cho buổi lễ. Nó sẽ bắt đầu khi Ferdinand, người đang đợi ở một phòng khác, bước vào. Ngài sẽ gọi tôi, và sau đó tôi sẽ đi lên bàn thờ sau cha mẹ một bước.
“Ôi chaooo!”
“Kyaaah!”
Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng hét chói tai của phụ nữ, to đến mức âm thanh xuyên qua cả tường. Khi tôi nhìn về phía cửa, tự hỏi chuyện quái gì đang xảy ra bên ngoài, Karstedt nói rằng có lẽ là do Ferdinand đã đến. Tôi thấy điều đó thật lạ. Hôm nay là lễ rửa tội, không phải là một buổi hòa nhạc harspiel có Ferdinand biểu diễn.
“...Em có cảm giác như không ai coi em là ngôi sao của sự kiện này cả.”
“Con yêu, đây là lần đầu tiên mọi người nhìn thấy Ngài Ferdinand trong bộ lễ phục tu sĩ,” Elvira nói. “Trái tim chúng ta không thể không rung động vì phấn khích.”
Một trong số ít những người bạn của tôi thời Urano chắc chắn có một điểm yếu lớn đối với những người mặc trang phục đặc biệt. Chỉ cần ai đó đeo kính hoặc mặc vest là cô ấy sẽ chảy máu mũi ngay lập tức.
...Vậy ngài ấy giống như một chàng trai đeo kính, ngoại trừ việc ngài ấy là một tu sĩ? Hay có lẽ điều này giống với một chàng trai mặc vest hơn. Chuyện này hơi vượt quá tầm hiểu biết của mình, nhưng dù sao đi nữa, Ferdinand trông hơi quá tuổi để được gọi là một chàng trai.
Tiếng la hét chói tai dừng lại ngay lập tức khi Ferdinand bắt đầu nói. Tôi không thể nghe được những gì đang được nói, nhưng có thể nghe thấy giọng nói trầm của ngài vang vọng qua các bức tường. Dường như buổi lễ đã bắt đầu.
Một tiếng chuông nhỏ vang lên bên cửa, và một hầu cận nhanh chóng mở ra. Karstedt và Elvira ngay lập tức đứng dậy, và tôi cũng làm theo, đi xuống cầu thang tầng một sau họ một bước. Khi chúng tôi xuống đến nơi, tôi thực sự há hốc mồm kinh ngạc trước số lượng người tụ tập trong đại sảnh.
Có hai, hoặc thậm chí là ba trăm người ở đó—một đám đông mà tôi nghĩ là quá lớn để có thể chứa trong một ngôi nhà—và tất cả ánh mắt của họ đều đổ dồn vào tôi. Ánh nhìn của họ có phần sắc bén—hay nói đúng hơn là chúng nặng nề và đè lên tôi, khiến tôi nhận thức được rằng mọi cử động của mình đều đang được chú ý một cách cực độ.
...Mình có nên đi như thế này không?
Có một lối đi ở giữa sảnh để chúng tôi đi dọc theo, và một bàn thờ được dựng lên ở bức tường xa nhất. Các thần cụ—có lẽ đã được mang từ thần điện đến—được đặt trên các bậc thang của nó, và Ferdinand đang đợi ở phía trước trong bộ lễ phục tu sĩ. Cảm giác hoàn toàn giống như đây là ngày cưới của tôi, chỉ khác là tôi chỉ có một mình.
Trong một giây, Karstedt, người đang hộ tống Elvira, liếc nhìn lại tôi với vẻ lo lắng. Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu nhỏ để trấn an ông. Tôi đã quyết tâm chia xa gia đình để bảo vệ tính mạng của cả họ và của chính mình, và Ferdinand đã hứa sẽ cho tôi chìa khóa phòng sách nếu tôi hoàn thành buổi lễ thành công.
Tôi phải trở thành con gái nuôi của Aub bằng mọi giá. Tôi phải giành được quyền tự do ra vào phòng sách để có thể đọc những cuốn sách quý giá bên trong. Tôi không thể để mình thất bại ở đây.
Tôi ngẩng cao đầu, nở nụ cười mà Rosina và Elvira đã rèn luyện cho tôi, và bước đi bước đầu tiên. Tôi thẳng lưng và nhìn thẳng về phía trước, đảm bảo không nhìn xuống đất. Mắt tôi lướt qua đám đông, nhưng không bao giờ tập trung vào một điểm. Tôi bước đi một cách duyên dáng, như dòng nước chảy; sự chậm rãi trong bước đi của tôi không là gì so với vẻ thanh lịch của nó.
Nói cách khác, tôi đã tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc lễ nghi đã được dạy dỗ khi đi đến bàn thờ. Khi đến gần các bậc thang, tôi thấy Rosina trong số các nhạc công đang chơi nhạc. Cô ấy đang nhìn tôi khi chơi, sự lo lắng hiện rõ trong mắt, nhưng tôi nở nụ cười rộng hơn để cho thấy tôi vẫn ổn.
Khi đến gần hơn nữa, tôi thấy Sylvester đang ngồi ở ghế gần Ferdinand nhất, mặc một bộ trang phục lộng lẫy hơn bao giờ hết. Bên cạnh ông là một người phụ nữ có lẽ là vợ ông, và một cậu bé trạc tuổi tôi. Đó chắc hẳn là Wilfried.
Ngồi ở phía bên kia lối đi là ba người anh trai của tôi. Cornelius có vẻ mặt căng thẳng khi nhìn về phía tôi, và mặc dù hai người anh còn lại không thể hiện ra, tôi có thể đoán họ cũng đang lo lắng.
Karstedt dừng lại trước bàn thờ cùng Elvira, rồi đưa tay ra cho tôi. Tôi nắm lấy và bước lên các bậc thang để đứng trước Ferdinand. Khi tôi đã ở đó, Karstedt và Elvira đi xuống khỏi bàn thờ để tham gia cùng các anh trai tôi.
“Rozemyne, hôm nay con tròn bảy tuổi,” Ferdinand nói khi lấy ra một huy chương tương tự như cái tôi đã thấy ở lễ rửa tội năm ngoái. Tôi ngay lập tức nhớ lại việc phải lấy dấu máu.
*Lại nữa à,* tôi nghĩ thầm với một cái nhăn mặt, và nhận lại một cái lườm từ Ferdinand.
“Đưa tay ra.”
Tôi rụt rè tuân theo, nhưng thứ ngài đưa cho tôi không phải là dao hay kim—đó là một cây gậy mỏng dài khoảng hai mươi centimet và được trang trí lộng lẫy. Dựa vào viên ma thạch, tôi có thể đoán đó là một ma cụ. Ngay khi tôi chạm vào nó, cây gậy tỏa sáng và tôi cảm thấy ma lực của mình bị hút đi một cách cưỡng bức. Trong khi đó, khán giả bắt đầu vỗ tay, một dấu hiệu cho thấy đây là một phần đã được dự tính của buổi lễ.
Ferdinand đưa huy chương cho tôi, và tôi ấn đầu phẳng của cây gậy vào nó như thể đang đóng dấu chữ ký. Ma lực đã tích tụ bên trong chảy vào huy chương, làm ánh sáng của cây gậy mờ đi khi huy chương bắt đầu phát sáng bảy màu cầu vồng.
“Đúng như dự đoán,” Ferdinand lẩm bẩm khi nhìn vào huy chương, trước khi ngay lập tức cất nó vào một chiếc hộp nhỏ. “Chúc mừng, Rozemyne. Con giờ đã chính thức được công nhận là con gái của Karstedt. Một đứa trẻ mới đã được sinh ra ở Ehrenfest.”
Khi tiếng vỗ tay chúc mừng vang lên khắp phòng, Karstedt leo lên bàn thờ. Lên đến đỉnh, ông giơ cao chiếc nhẫn ma thạch xanh cho mọi người cùng thấy. “Ta tặng chiếc nhẫn này cho Rozemyne, người giờ đây đã được xã hội và các vị thần công nhận là con của ta,” ông tuyên bố, trước khi nắm lấy tay trái của tôi giống như lần trước và đeo chiếc nhẫn vào ngón giữa của tôi. Nó thay đổi kích thước, *vút* một tiếng rồi thu nhỏ lại thành một chiếc nhẫn vừa vặn hoàn hảo.
“Rozemyne, cầu cho con nhận được phước lành của Leidenschaft, Thần Lửa.” Khi Ferdinand nói, tôi thấy một tia sáng xanh lóe lên từ khóe mắt. Tôi quay lại và thấy chiếc nhẫn của Ferdinand đang tỏa sáng. Ánh sáng xanh bay lên không trung, rồi rơi xuống đầu tôi như mưa.
“Thần rất vinh dự, thưa Thần Quan Trưởng.” Tôi đã được dặn rằng khi Ferdinand ban phước cho tôi, tôi sẽ cần phải ban phước lại cho khán giả. “Con cầu nguyện Leidenschaft, Thần Lửa, ban phước cho tất cả những người có mặt, và cho Thần Quan Trưởng đã cử hành lễ rửa tội của con,” tôi tuyên bố trong khi đổ ma lực vào chiếc nhẫn vừa nhận lại. Nó tỏa ra một ánh sáng xanh tương tự, phồng lên trước khi bay lên không trung, xoay vòng và rải ánh sáng khắp đại sảnh. Ánh sáng có màu khác, nhưng nó giống với phước lành tôi đã ban cho gia đình mình trong cuộc gặp cuối cùng.
...Phù. Và thế là kết thúc buổi lễ, tôi nghĩ, nhẹ nhõm vì đã hoàn thành mọi thứ đúng như chỉ dẫn. Nhưng một sự xôn xao lan truyền trong đám đông. Không giống như tiếng vỗ tay bình tĩnh, đồng đều trước đó, đây là âm thanh của những người bối rối vừa chứng kiến điều gì đó bất ngờ.
“Cái quái gì vậy? Con bé tạo ra nhiều ánh sáng đến thế sao?”
“Con bé có bao nhiêu ma lực chứa trong cơ thể nhỏ bé đó vậy?”
...Ừm, sao vậy? Mình làm sai gì à? Tôi nghĩ, lo lắng trước phản ứng của mọi người. Nhưng khi tôi lo lắng nhìn lên Karstedt và Ferdinand, cả hai chỉ khẽ nhếch mép cười. Rõ ràng là họ đang có kế hoạch gì đó.
Karstedt đứng sau tôi và, với một tay đặt trên vai tôi, thì thầm bằng một giọng nhỏ đến mức chỉ mình tôi có thể nghe thấy. “Trong một buổi lễ thông thường, đứa trẻ chỉ ban phước lại cho tu sĩ. Điều này sẽ tạo thêm sức nặng và tính hợp pháp cho việc Aub nhận nuôi con.”
Sylvester, với nụ cười của một đứa trẻ vừa thực hiện thành công một trò đùa, thong thả leo lên bàn thờ, từng bước một cách có chủ ý. Cảnh tượng đó đủ để làm đám đông im lặng, và một sự tĩnh lặng bao trùm khắp sảnh khi mọi người chờ đợi hành động tiếp theo của ông.
“Chúc mừng, Rozemyne. Con đã được công nhận là một đứa trẻ của Ehrenfest,” ông nói, đối mặt với tôi trên đỉnh bàn thờ trước khi quay lại nhìn khán giả. Ông vung áo choàng và tiếp tục, nói bằng một giọng to, rõ ràng vang vọng khắp đại sảnh. “Ta sẽ nhận nuôi Rozemyne, ngay tại đây, ngay lúc này.”
Hầu hết khán giả chắc hẳn không được thông báo trước về điều này, vì đại sảnh ngay lập tức bắt đầu xôn xao như một tổ ong vừa bị gậy đập vào.