Khi nhìn xuống đám đông đang xôn xao, tôi thầm thở dài bực bội với ba người giám hộ của mình. *Đừng có tự mình lên kế hoạch với nhau chứ! Báo cho con biết với!* Tôi hét lên trong im lặng. Tôi hiểu rằng họ đang giấu tôi rất nhiều chuyện, nhưng có một chút thời gian để chuẩn bị sẽ tốt hơn khi tôi đang đứng trên đỉnh bàn thờ trước sự chứng kiến của tất cả các vị khách.
“Như tất cả các vị vừa thấy, Rozemyne sở hữu một lượng ma lực khổng lồ,” Sylvester đột ngột nói, thậm chí không yêu cầu mọi người im lặng hay chú ý trước. Ông rõ ràng đã quen với việc phát biểu trước đám đông với tư cách là Aub, và giọng nói của ông vang vọng khắp đại sảnh rộng lớn.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để các quý tộc im lặng. Dù là do sức hút của Sylvester hay chỉ là một quy tắc ngầm khác của xã hội dựa trên địa vị, tôi không biết, nhưng mọi người đều giữ im lặng và tập trung sự chú ý vào Sylvester khi ông nói.
“Ma lực của con bé lớn đến mức Karstedt đã xác định rằng cần phải giấu con gái mình và nuôi nấng con bé trong bí mật, tránh xa mọi nguy hiểm. Tôi chắc rằng tất cả các vị đều nhớ việc cựu Viện Trưởng đã hiểu lầm sự hiện diện của con bé trong thần điện và, sau khi không thể xác định được danh tính thực sự của con bé, đã càu nhàu và phàn nàn về một vu nữ thường dân làm xáo trộn sự yên bình.”
Đấy, lại thế rồi. Lại đổ hết tội cho Viện Trưởng. Tuyệt kỹ tối thượng: “Tất cả là lỗi của ông ta, không phải của tôi.”
Tôi biết từ những cuộc nói chuyện với Karstedt và các anh trai rằng Viện Trưởng đã phạm quá nhiều tội ác đến mức Ferdinand còn thấy mệt mỏi khi chỉ liệt kê chúng. Có quá nhiều vụ tham ô đã xảy ra đến mức chỉ việc tính toán thôi cũng đã khiến tôi mất cả buổi, và có lẽ, cuối cùng, việc thêm một tội danh nữa lên trên cũng không tạo ra nhiều khác biệt. Nhưng ngay cả khi biết điều đó, tôi vẫn thấy khá ấn tượng khi Sylvester có thể đứng trước một đám đông lớn như thế này và thản nhiên nói dối mà không hề bận tâm.
“Rozemyne đã được nuôi dạy một cách khiêm tốn, không biết về cha mẹ hay địa vị của mình, nhưng dù vậy, trái tim nhân hậu của con bé vẫn đau xót trước sự đau khổ của những người sống trong hoàn cảnh tồi tệ hơn mình. Con bé thương hại những đứa trẻ sống trong trại trẻ mồ côi, và đã làm điều mà không ai khác làm bằng cách cho chúng thức ăn và công việc.”
Ông ta nói về cô bé “Rozemyne” này cao cả đến mức tôi thực sự muốn hỏi ông ta đang nói về ai. Ý tôi là, ông ta không sai khi nói rằng tôi đã bị sốc trước tình trạng của trại trẻ mồ côi, và rằng tôi đã thành lập một xưởng bên trong để cải thiện điều kiện ở đó, nhưng ông ta đang làm cho nó nghe có vẻ phi thường đến mức tôi không chắc nó có áp dụng cho mình không nữa.
“Tôi đã nghe những câu chuyện về sự cống hiến đầy cảm hứng của con bé từ Thần Quan Trưởng Ferdinand, nhưng tôi đã có những nghi ngờ. Không có đứa trẻ nào có thể nhân hậu với người khác đến vậy cũng như thành công đến vậy, tôi đã nghĩ thế, và vì vậy tôi đã tự mình đến trại trẻ mồ côi để điều tra. Nhưng ở đó tôi đã thấy Rozemyne, được các trẻ mồ côi tôn thờ và kính trọng như một vị thánh. Trái tim tôi đã bị lay động bởi đức hạnh của con bé.”
...Ừm, cường điệu quá mức rồi đấy! Tôi, một vị thánh ư?! Vị thánh duy nhất mà tôi biết là Wilma!
Tôi đang phản đối trong lòng, nhưng việc Aub nói rằng ông đã nghi ngờ Ferdinand và đã tự mình xác nhận sự thật rõ ràng đã làm cho những lời tuyên bố của ông trở nên đáng tin hơn đối với mọi người. Những người trước đây đã thì thầm “Thật lố bịch” hoặc “Không thể nào” giờ đây đang nói “Khoan, thật sao?” và “Tôi thấy khó tin, nhưng nếu ngài ấy nói đã tự mình nhìn thấy...”
...Gaaah! Tôi không thể chịu đựng được việc đứng trên bàn thờ này nữa! Tôi muốn hét lên rằng tôi không phải là người vĩ đại và họ không nên tin ông ta, rồi chạy ra khỏi phòng! Bố ơi, Lutz ơi, cứu con!
“Hơn nữa, công việc mà con bé giao cho các trẻ mồ côi khá thú vị, và tôi xác định rằng nó có khả năng trở thành một ngành công nghiệp mới cho lãnh địa này. Ngay khi tôi đang xem xét khả năng dành hai mươi năm tới để truyền bá nó khắp lãnh địa, Rozemyne đã bị một quý tộc từ lãnh địa khác nhắm đến,” ông nói.
Nghe những lời đó, đám đông ngay lập tức lại bắt đầu xôn xao.
“Tôi chắc rằng tất cả các vị đã biết về vụ việc này: một kẻ xấu đã cố gắng lợi dụng sự vắng mặt của tôi trong Hội Nghị Lãnh Chúa và làm giả giấy phép nhập cảnh để vào thành phố. Hóa ra, cựu Viện Trưởng đã tiết lộ thông tin về những hành động anh hùng của Rozemyne và lượng ma lực khổng lồ của con bé. Và vì vậy, để đảm bảo vị trí của con bé trong xã hội của chúng ta, và để bảo vệ nguồn ma lực dồi dào của con bé vì lợi ích của Ehrenfest, tôi xin tuyên bố nhận nuôi Rozemyne.”
Một sự xôn xao khác lan truyền trong đám đông, nhưng lần này dường như là sự chấp nhận; tôi có thể đoán rằng sự thiếu hụt ma lực của lãnh địa được cảm nhận khắc nghiệt hơn bởi các quý tộc cung cấp ma lực hơn bất kỳ ai khác.
“Do việc xử tử cựu Viện Trưởng, sự thiếu hụt tu sĩ để thực hiện các lời cầu nguyện và ban phước, và mong muốn của chính con bé là tiếp tục giúp đỡ các trẻ mồ côi, tôi sẽ bổ nhiệm Rozemyne vào vị trí Viện Trưởng từ nay cho đến khi con bé trưởng thành. Nhiệm vụ đầu tiên của con bé sẽ là thành lập các xưởng ở các thành phố lân cận để tiếp tục cứu giúp các trẻ mồ côi đang đau khổ trên khắp lãnh địa.”
Tôi không thực sự quan tâm đến việc kết hôn, vì vậy tôi sẽ ổn với việc phục vụ với tư cách là Viện Trưởng cả đời, truyền bá ngành in và mở rộng phòng sách của thần điện, nhưng tôi đoán Sylvester sẽ không để điều đó xảy ra. Nếu ông ta nhận nuôi tôi để ngăn chặn các quý tộc từ các lãnh địa khác theo đuổi tôi, thì tôi có thể tưởng tượng rằng ông ta có thể muốn tôi kết hôn với Wilfried trong tương lai. Nhưng nghe có vẻ Wilfried chỉ là một Syl phiên bản nhỏ, điều đó thành thật mà nói nghe thật chán nản.
“Ferdinand, xin mời.” Sylvester lấy ra một mảnh giấy da từ túi và đưa cho Ferdinand. Đã có thứ gì đó được viết trên đó, và sau khi liếc qua, Ferdinand gật đầu. Đó là văn bản chính thức cho việc nhận nuôi.
Sylvester sau đó lấy ra một thứ trông giống như một cây bút máy mỏng, được trang trí công phu từ túi của mình. Ông đưa nó cho Karstedt, người đã ký vào giấy da trước khi chuyển nó cho tôi. Tôi đã cho rằng nó giống như một cây bút bi vì ông không nhúng nó vào bất kỳ loại mực nào, nhưng ngay khi tôi cầm nó, tôi có thể cảm thấy ma lực của mình bị hút đi. Rõ ràng, đó là một ma cụ sử dụng ma lực thay vì mực. Khi tôi dùng nó để ký vào tờ giấy, tôi thấy rằng nó thực sự giống như một cây bút mực—tôi có thể viết để đổi lấy một chút ma lực của mình bị hút đi.
Tuyệt vời, mình thực sự muốn một cây bút như thế này!
Tôi nhìn cây bút một cách trìu mến một lúc, chỉ để bị ngắt lời bởi một tiếng ho. Ferdinand đang lườm tôi, rồi từ từ chuyển ánh mắt sang Sylvester. Tôi nhìn theo ánh mắt của ngài và thấy Sylvester đang chìa tay ra và mấp máy môi, “Nhanh lên và trả lại đây.”
Tôi cảm thấy một cơn lo lắng đột ngột, tôi nhanh chóng nuốt xuống trước khi trả lại cây bút một cách duyên dáng nhất có thể, gượng cười khi làm vậy. Sylvester cầm lấy nó và trôi chảy thêm chữ ký của mình vào tờ giấy, sau đó nó tỏa sáng với ánh sáng vàng giống như một hợp đồng ma thuật trước khi cháy rụi.
Hợp đồng đã hoàn tất.
Khi đám đông reo hò, Karstedt cúi xuống bế tôi lên. “Cười và vẫy tay đi,” ông chỉ dẫn, nói đủ nhỏ để chỉ mình tôi có thể nghe thấy giữa những tiếng reo hò ầm ĩ. Tôi cố gắng hết sức để vẫy tay trong khi nở một nụ cười giống như nụ cười tôi đã thấy của hoàng đế Nhật Bản.
Khi tôi tiếp tục mỉm cười và vẫy tay chào đám đông, tôi thì thầm một câu hỏi với Karstedt. “Ừm, hợp đồng ma thuật đó cũng chỉ giới hạn trong thành phố thôi ạ? Một việc nhận nuôi có nên chỉ giới hạn trong một thành phố này không?”
“Chỉ có hợp đồng ma thuật dành cho thương nhân thường dân mới có hiệu lực giới hạn trong thành phố. Đừng gộp chung tất cả lại,” Ferdinand trả lời thay cho Karstedt. Rõ ràng là có nhiều hơn một loại hợp đồng ma thuật.
Bây giờ lễ rửa tội và việc nhận nuôi đã kết thúc, mọi người bắt đầu nói chuyện với nhau trong khi ăn những bữa ăn được chuẩn bị một cách tự hào bởi Ella và bếp trưởng của dinh thự, những người đã cùng nhau làm việc trong bếp. Thật không may cho tôi, tôi bị kẹt ngồi trên bàn thờ để chuẩn bị cho các quý tộc đến chào hỏi. Tôi không thể vừa nhai thức ăn vừa có người cố gắng tự giới thiệu, vì vậy điều tôi có thể làm nhất là nhấm nháp đồ uống trong khi chờ đợi phần chào hỏi kết thúc.
...Aww, trông ngon quá. Mình cũng muốn ăn. Anh thật may mắn, Cornelius.
Khi tôi nhìn Cornelius ăn uống vui vẻ, tôi nhận thấy Wilfried tách khỏi đám đông để cố gắng lấy trộm một ít thức ăn, chỉ để bị Lamprecht chặn tay lại. Vợ của Aub đi tới, tóm lấy Wilfried, đưa ra một vài chỉ dẫn cho Lamprecht, rồi đi về phía này.
Những người đầu tiên chào hỏi tôi—và những người tôi cần tự giới thiệu nhất—là gia đình của Sylvester. Các quý tộc khác không thể đến chào hỏi tôi cho đến khi gia đình Aub đã làm xong. Wilfried đang bĩu môi với một chút cau mày vì bị kéo ra khỏi chỗ đồ ăn, nhưng tôi có thể thấy cả cha mẹ cậu đều phớt lờ điều đó.
Karstedt giới thiệu tôi với ba người họ. “Đây là Ngài Sylvester, Aub, và người vợ đầu của ngài, Phu nhân Florencia. Bên cạnh họ là con trai của Ngài Sylvester, Ngài Wilfried.”
Florencia có mái tóc vàng nhạt gần như bạc, đôi mắt màu chàm, và trong khi thoáng nhìn bà có vẻ là một mỹ nhân điềm đạm, cái nắm chặt như gọng kìm của bà vào áo Wilfried cho tôi ấn tượng rằng bà là một người mẹ nghiêm khắc, không khoan nhượng. Giả sử cậu bé thực sự là một Syl phiên bản nhỏ, thì tôi chỉ có thể tưởng tượng việc kiểm soát cả hai cùng một lúc khó khăn đến mức nào.
“Phu nhân Florencia lớn hơn Ngài Sylvester hai tuổi, và có sức mạnh đáng kinh ngạc là có thể kiểm soát chồng mình.”
“Karstedt.” Sylvester nhăn mặt một chút trước lời giới thiệu đó, nhưng Florencia gạt đi bằng một tiếng cười khúc khích tinh tế. Tôi có thể thấy Ferdinand gật đầu đồng ý. Nếu bà thực sự là một người vợ kiểu chị cả có thể kiểm soát Sylvester, thì tôi chắc chắn rất muốn có mối quan hệ tốt với bà.
“Con là Rozemyne. Rất hân hạnh được gặp tất cả mọi người.”
“Elvira đã kể cho ta nghe rất nhiều về con,” Florencia nói. “Ta đảm bảo với con rằng việc trở thành con gái nuôi của Sylvester sẽ không dễ dàng, nhưng chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua.”
Wilfried có mái tóc vàng nhạt giống mẹ, và đôi mắt xanh lục đậm rất giống Sylvester. Thành thật mà nói, ngoài mái tóc, cậu bé không giống mẹ chút nào; khuôn mặt cậu theo đúng nghĩa đen là một phiên bản trẻ hơn của Sylvester. Cậu đúng là một Syl phiên bản nhỏ.
“Ngài Wilfried bằng tuổi con, nhưng vì cậu ấy đã làm lễ rửa tội vào mùa xuân, nên cậu ấy là anh trai của con. Ngài Sylvester còn có hai người con khác, nhưng hôm nay chúng đã ở lại lâu đài.”
Mặc dù thực tế tôi là chị gái của cậu, việc tôi đang lặp lại năm bảy tuổi và chỉ vừa mới được rửa tội khiến mọi người cho rằng tôi nhỏ tuổi hơn. Wilfried dường như cũng có một em trai và một em gái ở lâu đài, nhưng chúng không có mặt ở đây hôm nay vì những đứa trẻ chưa được rửa tội không thể được đưa đến nơi công cộng, ngay cả khi chúng là con của Aub.
Trong một diễn biến gây sốc, Sylvester bằng cách nào đó đã có được ba người con mặc dù hành động như một học sinh tiểu học. Đó thực sự là bất ngờ lớn nhất trong ngày cho đến nay.
...Mình chẳng có tư cách gì để nói, nhưng ngài cần phải trưởng thành lên, Sylvester.
“Cứ coi anh là anh trai mới của em nhé, Rozemyne. Em cũng là em gái của anh như Charlotte vậy.”
“Anh thật tốt bụng khi nói vậy, Wilfried.”
“Ừ, đừng lo. Anh sẽ chăm sóc em,” Wilfried nói, có vẻ hài lòng khi đã xác lập mình là anh trai và, theo đó, là người trưởng thành hơn. Tôi đã có thể thấy cậu ta kéo tôi đi khắp nơi cho đến khi tôi ngất xỉu.
Sau khi tôi gặp xong gia đình Aub, Karstedt giơ tay lên trước khi bất kỳ quý tộc nào khác có thể tiếp cận. Dựa vào hai người bắt đầu đi về phía này, đó có lẽ là một tín hiệu đã được quyết định trước.
“Con sẽ được chuyển đến lâu đài sau khi lễ nhậm chức Viện Trưởng của con kết thúc, nhưng bây giờ con đã là con gái nuôi của Aub, con cần có các hiệp sĩ bảo vệ con gần như mọi lúc. Hai người này sẽ là vệ sĩ riêng của con bắt đầu từ ngày mai.”
Khi hai người đi qua những làn sóng người, tôi ngay lập tức nhận ra một trong số họ. Người còn lại, tuy nhiên, là một phụ nữ mà tôi chưa từng thấy trước đây, mặc trang phục quý tộc bình thường với tay áo rủ thấp.
“Khá khó để tìm một nữ hiệp sĩ cho con vì xưởng của con ở trong thần điện, và tất nhiên con sẽ phải đến khu hạ thành.”
Tôi cần một nữ hiệp sĩ để cô ấy có thể thực sự theo tôi khắp mọi nơi, nhưng vì hầu hết họ chỉ đi đến những nơi mà các cô gái quý tộc đến, họ không thực sự muốn rời khỏi Khu Quý Tộc.
“Hai người này sẽ là những hiệp sĩ theo con đến thần điện và xa hơn nữa. Ta chắc rằng con nhận ra một trong số họ,” Karstedt kết thúc, ngay khi hai người đến và quỳ xuống trước mặt tôi.
“Rất vui được thấy cậu khỏe mạnh, Damuel. Tôi mong chờ sự phục vụ tốt của cậu trong tương lai.”
“Đã lâu không gặp, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần sẽ phục vụ người hết khả năng của mình,” Damuel nói.
Trong hoàn cảnh bình thường, việc một hạ quý tộc như Damuel bảo vệ một thành viên của gia đình Aub là điều không thể tưởng tượng được. Cậu ta dường như đã từ một kẻ xui xẻo suýt chết cùng Shikza, trở thành một người đã tìm thấy một viên ma thạch ẩn dụ trong vũng bùn được gọi là thần điện.
“Quý cô đây là Brigitte. Cô ấy bằng tuổi Damuel. Kỹ năng của cô ấy là không thể nghi ngờ, và với tư cách là một trung quý tộc, cô ấy có nhiều ma lực hơn Damuel. Ta nghĩ con sẽ thấy cô ấy là một đồng minh đáng tin cậy. Phần lớn, cô ấy sẽ là vệ sĩ của con khi con đến thần điện. Con sẽ có những vệ sĩ khác khi con ở trong lâu đài của Aub.”
Người phụ nữ tóc đỏ sẫm ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt màu thạch anh tím. Cô có vai rộng hơn và cơ bắp hơn hầu hết các nữ quý tộc khác mà tôi đã thấy, điều này khiến tôi dễ dàng chấp nhận rằng cô là một nữ hiệp sĩ. Thoạt nhìn, cô ấy có cảm giác giống như một người chị gái đáng tin cậy, và có vẻ là người mà tôi có thể trông cậy.
“Brigitte, tôi tưởng tượng rằng việc đi đến tận thần điện sẽ không mấy dễ chịu đối với cô, nhưng tôi cảm ơn cô đã đồng hành cùng tôi.”
“Mong muốn của người là mệnh lệnh của thần, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Sau khi gặp các hiệp sĩ của mình, đã đến lúc các quý tộc còn lại lần lượt đến tự giới thiệu và chúc mừng tôi.
“Rozemyne.”
Tôi đã được một số quý tộc chào hỏi khi Wilfried đi lang thang đến, có lẽ đã chán sau khi ăn no. Đó là một thực tế của xã hội quý tộc rằng khi con trai của Aub đi đến, mọi người khác phải nhường đường cho cậu, dù cậu còn nhỏ đến đâu. Các quý tộc lùi lại phía sau.
“Ở đây chẳng có gì vui cả. Đi chơi đi,” cậu nói, trước khi kéo tay tôi. “Theo anh.”
Nhưng về mặt kỹ thuật, tôi là tâm điểm của sự kiện này, và việc gặp gỡ các quý tộc gần như chắc chắn là một công việc quan trọng đối với tôi. Lời hứa của tôi với Ferdinand rằng tôi sẽ ghi nhớ tất cả tên và công việc của họ để buổi lễ thành công vang lên trong đầu tôi.
“Ừm, nhưng em cần phải được giới thiệu với mọi người...”
“Ai quan tâm đến chuyện đó chứ? Đi nào.”
Tôi quay lại tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng Ferdinand chỉ vẫy tay và bảo tôi đi. “Có vấn đề gì khi trẻ con chơi với nhau chứ? Ta chắc rằng con sẽ thích ở cùng trẻ con hơn, Rozemyne, hơn là ở quanh tất cả những người lớn này.”
...Ừm, không ạ? Con thích ở cùng người lớn hơn nhiều. Và con có thực sự được phép rời khỏi lễ rửa tội của chính mình không? Tôi nghĩ, miệng há hốc kinh ngạc. Trong khi đó, Wilfried tiếp tục kéo tôi đi. Tôi bắt đầu đi theo sau cậu để không bị ngã, nhưng cậu cứ tăng tốc. Cậu kéo tôi xuống khỏi bàn thờ và xuyên qua đám đông các quý bà ăn mặc sang trọng, đến lúc đó cậu gần như chạy nước rút, kéo tôi ngay sau lưng.
“Wilfried, anh có thể đi chậm hơn một chút không...?”
“Không được, em phải nhanh lên, Rozemyne. Người lớn sẽ bắt được chúng ta nếu chúng ta không nhanh lên.”
Tôi đã yêu cầu cậu đi chậm lại và phản ứng ngay lập tức của cậu là gọi tôi yếu đuối. Không khó để đoán rằng cậu dành gần như mỗi ngày để chạy trốn khỏi người lớn và cố gắng tránh bị bắt, và xem xét cách Sylvester hành động, thật dễ dàng để tưởng tượng Wilfried là một đứa trẻ gây rối nói chung.
“Em phải luyện tập mỗi ngày và giỏi tìm chỗ trốn nếu muốn thành thạo việc cắt đuôi tên Lamprecht lắm chuyện đó. Một đứa chậm chạp vụng về như em sẽ bị bắt ngay lập tức thôi.”
“Em không có ý định chạy trốn hay ẩn nấp, vì vậy nếu anh có thể vui lòng buông tay em ra...”
“Không đời nào! Như thế sẽ khiến chúng ta bị bắt, và rồi chúng ta sẽ bị mắng!”
Tôi muốn phản đối và nói rằng cậu chỉ bị mắng vì cậu đã chạy trốn khỏi vệ sĩ của mình ngay từ đầu, nhưng đến lúc đó tôi đã thở hổn hển đến mức gần như không thể nói được.