Tuuli đang cặm cụi làm việc bên chiếc bàn. Effa đặt một tách trà xuống cạnh con gái, giữ một khoảng cách vừa đủ để không gây vướng víu, rồi ngồi xuống quan sát. Tuuli vừa nhận được một đơn đặt hàng trâm cài tóc vô cùng oái oăm từ một vị khách, người này yêu cầu không chỉ có hoa trang trí mà còn phải có cả các loại trái cây mùa thu. Vì thế, ngay khi tan làm ở xưởng may về nhà, cô bé đã lao đầu vào làm việc để kịp đáp ứng yêu cầu đó. Thậm chí sau bữa tối, con bé vẫn tiếp tục làm không ngơi nghỉ.
Effa nhấp một ngụm trà trong khi ngắm nhìn Tuuli làm việc, kiên nhẫn đợi đến khi con gái tạm dừng tay ở một công đoạn hợp lý mới bắt đầu câu chuyện.
“Con có nghe chuyện vị Tân Viện Trưởng tí hon đã làm gì trong Lễ Trưởng Thành hôm qua không, Tuuli?”
“Con nghe Laura kể ở chỗ làm rồi ạ. Chị gái cậu ấy vừa trưởng thành trong mùa này mà.”
Effa đã nghe chuyện từ những người hàng xóm có con cái tham gia Lễ Trưởng Thành vào mùa hè, và có vẻ như Tuuli cũng đã biết tin.
“Nhà mình đã đến để xem Myne, nhưng vì cửa đóng kín mít nên chẳng thấy được gì cả, nhớ không?” Tuuli nói. “Con không thể tin nổi những gì Laura kể! Cậu ấy bảo rằng không ai nghiêm túc cầu nguyện như người lớn đã làm trong Lễ Hội Tinh Tú, thế là Myne bắt tất cả mọi người phải đọc lại lời cầu nguyện.”
Effa gật đầu với một nụ cười khổ. Cả gia đình đã đến Thần điện để nhìn ngắm Viện Trưởng Rozemyne sau Lễ Trưởng Thành, giống như hồi Lễ Hội Tinh Tú, nhưng họ không thể thấy những gì diễn ra bên trong vì các cánh cửa đều đóng chặt suốt buổi lễ. Và khi cửa cuối cùng cũng mở ra, cả nhà lại quá tập trung vào việc tìm kiếm bóng dáng Myne và che chắn cho Kamil khỏi bị dòng người trưởng thành mới chen lấn, đến nỗi chẳng ai để ý xem người xung quanh đang nói gì. Kết quả là, dù đã cất công đến tận Thần điện, họ lại là những người biết ít thông tin nhất.
“Chị gái của Laura có vẻ thực sự ngạc nhiên khi biết rằng sự khác biệt trong lời cầu nguyện có thể thay đổi độ lớn của phước lành,” Tuuli nói khi dừng tay ở một đoạn kết hợp lý. Cô bé đặt chiếc trâm cài xuống, rồi mỉm cười di chuyển sang ghế bên cạnh, nơi đặt tách trà của mình.
Những lời đồn đại về vị Viện Trưởng tí hon có khả năng ban phước lành thực sự đã lan truyền khắp thị trấn sau các đám cưới tại Lễ Hội Tinh Tú, và giờ đây mọi người lại bàn tán về việc ngài ấy bắt đám thanh niên phải cầu nguyện lại trong Lễ Trưởng Thành. Người ta tự hỏi liệu có bao giờ những chuyện liên quan đến Thần điện lại được bàn tán xôn xao đến thế hay chưa.
“Có lẽ mọi người chỉ đang quá phấn khích khi được chứng kiến một phước lành thực sự thôi,” Effa gợi ý.
“Nhưng đối với bọn trẻ, việc bị một quý tộc như Viện Trưởng bảo rằng chúng không nghiêm túc và bắt phải cầu nguyện lại là đáng sợ lắm đấy ạ! Chúng nghĩ mình đã làm sai điều gì đó và sẽ bị trừng phạt. Myne lẽ ra phải biết điều đó chứ. Trời ạ...” Tuuli phồng má phụng phịu.
“Con nói không sai. Nhưng mẹ nghĩ Thần Quan Trưởng muốn đảm bảo rằng thường dân không coi thường Viện Trưởng chỉ vì ngài ấy nhỏ bé, hoặc xem ngài ấy như một sinh vật lạ chỉ vì khả năng ban phước lành.”
Myne trông quá đỗi giống một quý tộc thực thụ khi đứng trên bệ thờ xa xăm kia, đến mức Effa đã thoáng nghi ngờ liệu đó có thực sự là con gái mình hay không. Và khi Tuuli trở về sau khi giao trâm cài tóc cho con bé trong Thần điện, con bé cũng kể rằng cử chỉ của Myne thanh lịch đến mức không thể tin nổi đó là cùng một người. Myne đã thay đổi nhiều đến nỗi ngay cả cha mẹ cũng khó lòng nhận ra từ xa, và Effa thực sự lo lắng rằng con gái mình có thể đang ép bản thân quá mức để trở thành một quý tộc hoàn hảo.
“Việc lặp lại lời cầu nguyện là một phần cần thiết để Myne tồn tại với tư cách là một quý tộc. Mẹ tin là vậy.”
“Hưm... Con thật sự nghĩ Myne chỉ đang làm trò kỳ quặc thôi. Ý con là, trước giờ có ai coi trọng việc cầu nguyện đâu chứ,” Tuuli bĩu môi nói.
Effa không nhịn được cười; có lẽ đúng là như vậy thật. “Myne chắc chắn sẽ làm những chuyện lạ lùng vì những lý do mà chỉ con bé mới hiểu, nhưng giờ khi đã là quý tộc, thật khó tưởng tượng con bé có thể tiếp tục lôi kéo mọi người xung quanh vào mấy trò quậy phá của mình.”
“Chà, Lutz bảo rằng bên trong em ấy không thay đổi nhiều đâu. Cậu ấy nghĩ Myne bắt họ cầu nguyện lại để những đứa trẻ làm Lễ Rửa Tội vào mùa thu biết rằng chúng cần phải nghiêm túc cầu nguyện mới nhận được phước lành. Con nghĩ giờ thì ai cũng sẽ nghiêm túc hơn rồi.”
Uống xong trà, Tuuli trở lại chỗ ngồi cũ và tiếp tục làm chiếc trâm cài. Cô bé đã phải làm đi làm lại nhiều lần, không hề hài lòng với những nỗ lực đầu tiên, nhưng giờ thì tác phẩm đã sắp hoàn thành.
“Chiếc trâm cài đó trông đẹp lắm đấy,” Effa khen ngợi.
“Myne đã dạy con kỹ thuật đan móc này trong thư. Con sẽ chẳng bao giờ tự mình nghĩ ra cách làm nhiều loại trái cây khác nhau thế này đâu.”
“Không phải ai cũng có thể học đan móc như thế chỉ bằng cách đọc những lá thư đầy hình vẽ kỳ lạ đâu, Tuuli. Những gì con làm được thực sự rất ấn tượng.” Effa đã quan sát Tuuli nghiền ngẫm thư của Myne, tự học qua bao lần thử nghiệm và thất bại, nên việc nhìn thấy chiếc trâm cài sắp hoàn thiện cũng mang lại nhiều ý nghĩa với cô.
Ngoài tất cả các loại trái cây, Tuuli còn làm những cánh hoa bằng loại chỉ mỏng, chất lượng cao. Sau đó, chúng được gắn vào đế bằng keo da thú để tạo thành một bông hoa ba chiều tuyệt đẹp. Cô bé thậm chí còn được Thương hội Gilberta cấp cho một cây kim móc kim loại mới để làm trâm cài, giúp cô bé móc các sợi chỉ chặt hơn, tạo ra sản phẩm tinh xảo hơn bình thường.
“Hạn chót là ba ngày nữa, nên con sẽ làm việc lâu nhất có thể. Con sẽ không để ai cướp mất công việc làm trâm cài tóc cho Myne đâu... bởi vì con nghĩ đây là cách duy nhất để con có thể gặp em ấy.”
Khi Tuuli ở Thương hội Gilberta, nghe nói ngài Benno đã bảo rằng con bé sẽ càng có ít cơ hội gặp Myne hơn một khi em ấy bắt đầu dành nhiều thời gian ở lâu đài. Biết được điều này, Tuuli nhìn chiếc trâm cài với ánh mắt kiên định, đôi mắt xanh lam tràn đầy quyết tâm.
Đêm đó, trong lúc Gunther đang uống rượu, Effa kể lại cho chồng nghe cuộc trò chuyện với Tuuli.
“...Con bé nói rằng Myne sẽ ít ở Thần điện hơn, nên chúng ta sẽ không có nhiều cơ hội gặp con nữa. Chúng ta thậm chí có thể không được nhìn con từ xa sau các buổi lễ. Và dù không phải thế đi nữa, thì quá nhiều hàng xóm của chúng ta sẽ đi dự Lễ Rửa Tội mùa thu, nên chúng ta cũng không thể tự mình đi được, đúng không?”
Effa nghĩ khó có ai liên hệ Myne với vị Viện Trưởng tí hon kia; Myne vốn không dành nhiều thời gian với hàng xóm, đám tang của con bé đã xong xuôi, và khoảng cách từ sàn nhà nguyện đến đỉnh bệ thờ là khá xa. Thêm vào đó, theo lời Lutz và Tuuli, phong thái của con bé khác biệt đến mức gần như không thể nhận ra. Nhưng việc cả gia đình cứ liên tục xuất hiện ở Thần điện chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Họ sẽ trông thật kỳ quặc khi cứ nhòm ngó vào Thần điện sau các buổi lễ, và nếu bị hỏi đang làm gì, họ sẽ chẳng có câu trả lời nào hợp lý.
“Em biết chúng ta phải giữ khoảng cách vì bản hợp đồng ma thuật, nhưng em muốn nhìn thấy Myne ở cự ly gần. Em thực sự rất lo cho con,” Effa nói.
“Ừ. Em là người duy nhất chưa được gặp con bé trực tiếp.”
Là một binh lính, Gunther đã được phân công hộ tống các tu sĩ đi từ Thần điện Ehrenfest đến Hasse, điều này sẽ cho anh cơ hội gặp Myne. Sự phấn khích của anh thực sự khiến Effa có chút ghen tị.
“Hay là em đi cùng Tuuli khi con bé đi giao trâm cài tóc?”
“Em không thể làm thế khi còn Kamil ở nhà.”
“Em có thể nhờ ai đó trông thằng bé giúp mà. Tuuli được gặp Myne và con bé vẫn còn thiếu kinh nghiệm, nên anh chắc chắn em đi cùng sẽ ổn thôi.”
Khi còn nhỏ, Effa thường giúp cha mình, cựu chỉ huy cổng thành, trong công việc. Nhiệm vụ của cô bao gồm phục vụ trà tại các cuộc họp binh lính nơi thường có nhiều quý tộc tham dự, ngôn ngữ và phép tắc cô học được từ đó giúp cô có trình độ ngang ngửa với Lutz và Tuuli về mặt lễ nghi. Nếu cô nhờ Thương hội Gilberta, có khả năng cô sẽ được phép đi cùng Tuuli đến Thần điện để trông chừng con bé khi nó vẫn đang tập luyện phép tắc. Nhưng một khi Lutz và Tuuli đã hoàn toàn thành thạo cách cư xử lịch thiệp, Effa sẽ không được phép đến thăm quý tộc nữa dù có xin xỏ bao nhiêu lần đi chăng nữa.
*Bọn trẻ lớn nhanh quá. Đây thực sự là cơ hội duy nhất của mình...* Effa nghĩ, cảm thấy một nỗi hoảng loạn khó tả trong lồng ngực.
“Nhưng phép tắc tốt cũng chỉ giúp em đến thế thôi,” Gunther tiếp tục. “Một khi Myne chuyển đến lâu đài, em sẽ không thể gặp con bé dù thế nào đi nữa; những kẻ như chúng ta thậm chí còn không được vào Khu Quý Tộc, chứ đừng nói đến lâu đài. Chưa kể, hiện tại anh có thể xin nghỉ một ngày để trông Kamil cho em, nhưng một khi em bắt đầu đi làm lại, việc xin nghỉ sẽ khó khăn hơn nhiều đấy.”
...Anh ấy nói đúng. Effa nắm chặt lấy ngực mình. Con gái cô đã trở thành quý tộc, và đây là cơ hội cuối cùng để cô gặp con.
“Gunther, anh có thể xin nghỉ một ngày vào ba ngày tới không?”
***
Effa đã hỏi Thương hội Gilberta xem liệu cô có thể đi cùng Tuuli trong buổi giao trâm cài tóc không, và họ đã đồng ý. Cô sẽ được phép vào thăm phòng của Viện Trưởng Trại Trẻ Mồ Côi.
“Mẹ nhớ gọi em ấy là ‘Tiểu thư Rozemyne’ khi ở đây nhé, được không ạ?”
“Mẹ biết rồi,” Effa đáp, mắt nhìn quanh căn phòng.
Fran từng nói rằng tốt nhất Effa nên tránh đến Thần điện khi đang mang thai Kamil, nên đây là lần đầu tiên cô bước vào phòng của Viện Trưởng Trại Trẻ Mồ Côi. Cô đã nghe Tuuli và những người khác kể về nó, nhưng tất cả những gì họ nói là cánh cửa dẫn thẳng vào một sảnh đường lớn hơn cả nhà họ, chứa đầy đồ nội thất sang trọng không giống bất cứ thứ gì họ từng thấy. Thật khó để hình dung thực tế từ những lời miêu tả đó.
Effa quan sát xung quanh trong khi Fran dẫn cô lên tầng hai. Khái niệm một ngôi nhà trải rộng trên nhiều tầng quá xa lạ với cô, khiến cô cảm thấy hoàn toàn choáng ngợp.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, người của Thương hội Gilberta đã đến.”
“Cảm ơn, Fran.”
Rozemyne xoay người trên chiếc ghế chạm khắc cầu kỳ, nở một nụ cười giả tạo xinh đẹp không giống bất kỳ nụ cười nào con bé từng thể hiện ở nhà. Nhưng đôi mắt con bé mở to hết cỡ ngay khoảnh khắc nhìn thấy những vị khách, và nó thốt lên một tiếng “Oái?!” ngớ ngẩn trước khi vội lấy tay che miệng. Con bé nhanh chóng đeo lại nụ cười giả tạo kia, nhưng với Effa, rõ ràng con gái cô chẳng thay đổi chút nào.
Effa cố nén cười, và có vẻ Lutz cùng Tuuli cũng vậy. Họ rõ ràng đang chật vật để giữ vẻ mặt nghiêm túc khi lắng nghe lời chào của Benno.
“Đây là nữ thợ thủ công hỗ trợ Tuuli làm trâm cài tóc. Tôi đưa cô ấy đến đây để cô ấy có thể tự giới thiệu,” Benno nói.
Rozemyne đứng dậy với nụ cười rạng rỡ. “Những chiếc trâm cài các bạn làm là báu vật của ta. Ta muốn các bạn cho ta xem chiếc mới ở phòng bên cạnh,” cô bé nói, trước khi mở cánh cửa cạnh giường ngủ và đưa ra chỉ thị cho các hiệp sĩ và hầu cận của mình.
Effa bước qua cửa, ngạc nhiên khi thấy có một căn phòng khác nằm bên trong căn phòng vốn đã rất rộng lớn này.
Ngay khi cánh cửa đóng lại, Rozemyne lườm Lutz một cái và lập tức biến thành Myne mà Effa biết rõ. “Cậu không nói với tớ là mẹ sẽ đến, Lutz! Tớ ngạc nhiên đến mức tưởng tim mình ngừng đập luôn rồi đấy!”
“Đừng có than vãn với tớ. Cô Effa đột nhiên xin đi cùng, và chú Gunther đã nghỉ làm một ngày để trông Kamil. Em gái của Fey sẽ làm Lễ Rửa Tội vào mùa thu, nên họ sẽ không thể ghé qua Thần điện để nhìn cậu lúc đó được. Nếu cậu không vui, lần sau tớ sẽ không đưa cô ấy đến nữa. Nghe được không?”
“Tớ rút lại lời nói. Tớ chỉ quá ngạc nhiên đến mức không biết nói gì thôi. Làm ơn hãy đưa mẹ đến bất cứ khi nào có cơ hội,” Rozemyne trả lời một cách tự nhiên, cho thấy dù bên ngoài có ăn vận sang trọng thế nào, bên trong con bé vẫn là Myne.
Nhưng Effa không biết bản hợp đồng ma thuật cho phép họ tương tác đến mức nào. Cô mở miệng, rồi lại ngậm lại, tìm kiếm từ ngữ nhưng không biết phải nói chuyện với Rozemyne ra sao. Có một điều chắc chắn là cô không nên nói chuyện với tư cách là mẹ của con bé. Việc hiệp sĩ Damuel đi cùng họ vào phòng đã làm điều đó trở nên quá rõ ràng.
Effa đã gặp Damuel khi cậu ấy bảo vệ Myne hồi con bé còn là vu nữ tập sự, và dù biết cậu ấy là một người tốt bụng, ấm áp, cậu ấy vẫn là một quý tộc. Nếu cô làm hỏng chuyện ở đây, cô sẽ không bao giờ được gặp lại con gái mình nữa.
“...Thần rất mừng khi thấy Người vẫn khỏe mạnh,” Effa nói. Sau khi vắt óc suy nghĩ, điều duy nhất cô có thể nói với con gái trong cuộc đoàn tụ mong đợi bấy lâu là một lời chào cứng nhắc, trang trọng.
Dẫu vậy, Rozemyne vẫn nở một nụ cười toe toét, niềm hạnh phúc hiện rõ mồn một. Effa biết nụ cười đó—Myne luôn làm thế mỗi khi muốn được ôm ấp như một đứa trẻ. Nhưng ở đây không được phép ôm ấp.
“Tuuli, hãy dâng trâm cài tóc lên cho Tiểu thư Rozemyne,” Benno chỉ thị.
Tuuli gật đầu nhẹ rồi cẩn thận lấy chiếc trâm cài ra, lặp lại quy trình mà cô bé đã luyện tập đi luyện tập lại ở nhà. Động tác của cô bé lúc đầu có chút vụng về, nhưng giờ đã trôi chảy và chính xác. Effa nhớ Tuuli từng càu nhàu rằng Myne vẫn làm ấn tượng hơn mình, và giờ khi đã thấy Rozemyne di chuyển duyên dáng thế nào, cô thấy điều đó thật dễ hiểu.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần xin dâng lên Người chiếc trâm cài mới.”
Tuuli đã làm vô số cánh hoa màu vàng nhạt, rồi cố định chúng quanh một thân cây bằng keo da thú để tạo ra thứ trông giống hệt một bông hoa thật. Từ “tinh xảo” khó mà diễn tả hết được vẻ đẹp của nó. Bông hoa sau đó được trang trí một cách dễ thương với những chiếc lá cam và trái cây đỏ tượng trưng cho mùa thu. Rõ ràng Tuuli đã dồn cả tâm huyết và linh hồn vào việc làm chiếc trâm cài này.
“Ngươi có phiền đeo nó lên cho ta không?” Rozemyne hỏi Effa, trước khi quay lưng về phía cô.
Nghe vậy, Effa nhìn Benno và Tuuli, kiểm tra lại xem liệu mình có được phép không. Sau đó cô liếc nhìn Damuel, người khẽ gật đầu như thể cho phép cô.
Effa cầm lấy chiếc trâm cài Tuuli đã làm, rồi chậm rãi tiến lại gần Rozemyne. Mái tóc được búi cầu kỳ của con bé giờ đây bóng mượt hơn nhiều so với trước kia, và đôi tay Effa run rẩy khi cẩn thận cài món phụ kiện vào đúng vị trí. Cùng lúc đó, cô nhẹ nhàng vuốt tóc Rozemyne từ một góc độ mà Damuel không thể nhìn thấy. Đó là điều tốt nhất cô có thể làm cho đứa con gái đang khao khát được an ủi của mình.
“Trông có hợp với ta không?” một tiếng thì thầm nghẹn ngào vang lên.
Khi Effa nghĩ đến việc con gái mình hẳn đã thèm khát hơi ấm và sự an ủi đến nhường nào, cô cảm thấy lồng ngực thắt lại và mắt mình bắt đầu nóng lên.