Vào buổi sáng diễn ra Lễ Hội Thu Hoạch, Ella, Rosina, Nicola và Monika rời Thần Điện trên những cỗ xe chất đầy thực phẩm, quần áo thay đổi và các nhu yếu phẩm cơ bản khác. Những cỗ xe chở đồ đạc và người hầu của Eckhart cùng Justus cũng sớm khởi hành ngay sau đó.
Vì lý do sức khỏe, Ferdinand cuối cùng đã quyết định rằng tôi sẽ di chuyển đến Hasse bằng thú cưỡi ma pháp. Damuel và Brigitte sẽ dẫn đầu, còn Eckhart và Justus đi theo bọc hậu, nghĩa là Fran sẽ là người duy nhất ngồi cùng tôi. Anh ấy và tôi sẽ dành toàn bộ thời gian Lễ Hội Thu Hoạch bên nhau vì anh ấy là người giữ các loại thuốc của Ferdinand.
“Rozemyne, hãy chắc chắn tuyệt đối không được làm việc quá sức đấy,” Ferdinand nói, ngài ấy đã mời tôi dùng bữa trưa vì đầu bếp riêng của tôi giờ đã khởi hành trước.
“Vâng ạ,” tôi đáp.
Eckhart và Justus cũng ở đó cùng chúng tôi, và ngay khi dùng xong bữa trưa cũng như nghe những lời cảnh báo cuối cùng của Ferdinand, chúng tôi lập tức lên đường.
“Eckhart, Justus—ta trông cậy vào hai ngươi. Đừng rời mắt khỏi Rozemyne dù chỉ một khoảnh khắc.”
“Rõ, thưa ngài!”
Tôi lấy chiếc xe Pandabus của mình ra, khiến cả Eckhart và Justus đều lùi lại.
“...Rozemyne, đó là thú cưỡi ma pháp của em sao?”
“Tất nhiên rồi, anh Eckhart. Nó không dễ thương sao?” Tôi cười nói.
Eckhart phát ra một âm thanh như bị nghẹn, mắt đảo liên tục giữa Lessy và tôi. “Ý-Ý anh là... Đó không phải là một con grun sao?”
“Không, nó không phải là grun. Nó là một chiếc xe Pandabus.”
“Ra-Ra là vậy...” Eckhart trả lời, cơ mặt giật giật. Nhìn phản ứng của anh ấy giống hệt Ferdinand lần đầu tiên nhìn thấy chiếc xe Pandabus làm tôi nhớ lại rằng hầu hết các quý tộc đều có cái nhìn thiếu thiện cảm về Lessy như thế nào.
...Chà, ban đầu họ có thể không thích vẻ ngoài của nó, nhưng nó dễ thương và tiện lợi mà. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
Tuy nhiên, đối với Justus, đôi mắt anh ta sáng rực lên vì phấn khích khi thấy cửa xe mở rộng ra để Fran và tôi leo vào. “Tiểu thư Rozemyne, thần có thể hỏi thú cưỡi ma pháp này hoạt động như thế nào không? Thần thực sự rất muốn cưỡi thử nó.”
“Justus, ngươi điên à?! Giữ những ý tưởng ngu ngốc đó cho riêng mình và tạo ra thú cưỡi ma pháp của ngươi ngay đi,” Ferdinand quát lên.
Nghe vậy, Justus nhún vai và lấy thú cưỡi ma pháp của mình ra. Đó là một loài động vật mà tôi chưa từng thấy trong Đoàn Kỹ sĩ—trông giống như một con bò có cánh, với vài chiếc sừng trên đầu thực sự bắt mắt. Một chiếc sừng dài và nhọn như sừng kỳ lân, trong khi hai chiếc khác dài và xòe rộng như sừng nai sừng tấm, chúng lớn đến mức tôi thực sự lo lắng Justus sẽ không thể nhìn thấy đường đi khi cưỡi nó. Chân của nó giống như chân sư tử hoặc hổ—dày và cơ bắp với những móng vuốt sắc nhọn nhô ra.
“Cũng giống như grun của ngươi, thú cưỡi ma pháp của Justus được mô phỏng theo một loài ma thú gọi là bahelm,” Ferdinand nói.
“Thú cưỡi ma pháp của thần không phải là ma thú!”
“Nó trông giống ma thú đối với bất kỳ ai nhìn thấy nó, nhưng chuyện đó không quan trọng lúc này. Các ngươi phải khởi hành ngay lập tức. Lễ Hội Thu Hoạch không thể bắt đầu nếu thiếu các ngươi,” Ferdinand đáp, xua tay giục Damuel và Brigitte rời đi.
Thú cưỡi ma pháp của họ lao lên không trung, và tôi nhanh chóng theo sau trên chiếc xe Pandabus của mình. Hôm nay Fran ngồi ở ghế hành khách, và mặc dù ban đầu anh ấy tái mặt và chuẩn bị tinh thần về với các vị thần mỗi khi bước vào, giờ đây anh ấy hầu như không còn phản ứng gì nữa.
Khi chúng tôi lao vút qua bầu trời phía sau ngựa có cánh của Damuel, tôi nhắc Fran về nhiệm vụ quan trọng mà anh ấy phải làm. “Fran, đừng quên liên lạc với Richt trong Lễ Hội Thu Hoạch nhé.”
“Vâng, thưa tiểu thư. Thần cần gián tiếp thông báo cho ông ta biết rằng chúng ta sẽ không cử tu sĩ đến Hasse vào Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, và rằng, mặc dù Người đang cố gắng xoa dịu Thần Quan Trưởng, ngài ấy vẫn rất tức giận với họ. Đúng không ạ?”
“...Không phải gián tiếp. Ta muốn ngươi nói rõ ràng với ông ta,” tôi trả lời.
Chính vì chúng tôi đã sử dụng những cách nói bóng gió của quý tộc trong lá thư gửi thị trưởng mà ông ta vẫn chưa nhận ra Bezewanst đã chết. Cũng khó mà trách ông ta được—cụm từ “bước lên những bậc thang cao vút” khá mơ hồ, và bất kỳ thường dân nào cũng chắc chắn sẽ cho rằng ông ấy vừa được thăng chức hay gì đó. Ở Trái Đất, điều đó giống như cố gắng truyền đạt cái chết của ai đó bằng cách nói họ đã “hóa hư không” hay “rời khỏi công chúng”; sẽ chẳng ai hiểu trừ khi họ biết trước ý nghĩa của những cụm từ đó.
Fran hơi cau mày và hạ mắt xuống, rồi nói “Đã hiểu” bằng một giọng cứng rắn thể hiện rõ sự không hài lòng.
“Ta biết thị trưởng có quan hệ mật thiết với Viện Trưởng tiền nhiệm. Ta hiểu sự tức giận của Ferdinand trước sự vô lễ của thị trưởng, và sự tôn trọng của ngươi dành cho ngài ấy cũng khiến ngươi tức giận. Nhưng ta không muốn tất cả mọi người ở Hasse phải chết cùng ông ta.”
“Nhưng chính những người dân đó đã tấn công tu viện. Người đang quá mềm lòng với họ,” Fran thở dài nói.
Anh ấy nói vậy, nhưng tôi cần tên thị trưởng khốn kiếp đó nhét vào cái đầu dày đặc của mình rằng Bezewanst đã chết trước khi ông ta chọc giận Ferdinand thêm nữa và làm công việc của tôi khó khăn hơn mức hiện tại.
“Được rồi, Fran. Ta sẽ diễn đạt lại cho ngươi.” Tôi hắng giọng, rồi bắt chước giọng điệu của Ferdinand, đảm bảo cau mày và tạo ra vẻ mặt cau có nhất có thể. “Bằng cách thông báo cho thị trưởng rằng đồng minh duy nhất của ông ta—cựu Viện Trưởng—đã chết và sẽ không có tu sĩ nào được cử đến Hasse vào mùa xuân, chúng ta sẽ khiến ông ta và tất cả công dân Hasse run rẩy sợ hãi, đóng băng trái tim họ và đẩy tất cả bọn họ xuống thung lũng của sự tuyệt vọng. Hiểu chưa, Fran?”
Tôi nhìn sang Fran khi nói, quyết tâm tỏ ra khác xa với sự “mềm lòng” nhất có thể, và thấy anh ấy đang tuyệt vọng lấy tay che miệng để nín cười.
“Như ý Người, thưa tiểu thư.”
Ở trung tâm Hasse có một tòa nhà lớn hình chữ U giống như những ngôi trường tiểu học cũ mà tôi từng đọc trong sách lịch sử hiện đại. Một bên là dinh thự của thị trưởng và bên kia là dãy xưởng mộc và lò rèn, nhưng phía cuối là dinh thự mùa đông, đúng như tên gọi, chỉ được sử dụng vào mùa đông. Nông dân từ các thị trấn lân cận sẽ tập trung ở đó để trải qua những tháng lạnh giá.
Quảng trường ở giữa chữ U có vẻ đủ lớn để làm sân thể thao, nhưng hôm nay nó được sử dụng cho các nghi lễ tôn giáo của chúng tôi. Một đám đông lớn đã tụ tập ở đó. Bầu không khí lễ hội tràn ngập sự phấn khích, hoàn toàn khác với sự yên tĩnh thường ngày của thành phố.
Chúng tôi điều khiển thú cưỡi ma pháp hạ xuống dinh thự mùa đông giống như hồi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Một số người nhìn thấy chúng tôi và chỉ trỏ, dạt sang một bên để nhường chỗ cho chúng tôi hạ cánh. Chẳng mấy chốc, một lối đi đã hình thành xuyên qua đám đông, dẫn đến một sân khấu ngay cạnh tòa nhà dành cho các sự kiện tôn giáo. Có bàn ghế cho các tu sĩ và quan chức thuế ở phía bên trái, một sự sắp xếp tương tự cho các quan chức của Hasse ở bên phải, và một bàn thờ để thực hiện các nghi lễ ở giữa.
Damuel dẫn đầu, Brigitte và Fran theo sau. Tôi được Fran bế, vì mọi người đã bác bỏ ý tưởng để tôi tự đi bộ. Eckhart và Justus đã nói đại loại như, “Chúng tôi xác định đây là phương án tốt nhất dựa trên cách Người đi bộ trong lễ rửa tội và Lễ Kết Tinh Tú,” và thêm rằng, “Không ai có thể chịu nổi tốc độ đi bộ của Người đâu.”
Và thế là, tôi tiến lên sân khấu trong vòng tay của Fran. Đám đông tò mò nhìn theo, lác đác vài người có vẻ mặt lo lắng. Họ có lẽ là những người đã nghe được tin đồn từ Mark.
Eckhart bước đến bên cạnh tôi, đứng chắn để đám đông không còn nhìn thấy tôi nữa. Vẻ mặt anh ấy căng thẳng, và tôi có thể thấy anh ấy đảo mắt quan sát những người đang tụ tập mà không lơ là cảnh giác dù chỉ một giây.
“Mời Người, thưa tiểu thư Rozemyne,” Fran nói sau khi đặt tôi xuống và kéo ghế ra. Khi tôi đã an tọa, Eckhart và Justus ngồi bên trái và phải tôi, trong khi Fran và hai hộ vệ kỹ sĩ xếp hàng phía sau.
Ở trên sân khấu giúp tôi nhìn thấy đám đông rõ hơn nhiều; những người được rửa tội, trưởng thành và kết hôn đều ăn mặc đẹp đẽ và tập trung trước mặt tôi. Những đứa trẻ chuẩn bị được rửa tội mặc quần áo trắng thêu màu thánh của mùa thu, trong khi những người trưởng thành mặc trang phục đơn giản làm bằng vải cũng phù hợp với màu thánh của mùa thu. Những người kết hôn có vẻ đang mặc lại đồ cũ của cha mẹ, đánh giá qua việc một số bộ được phủ đầy đồ trang trí và hình thêu cầu kỳ được thêm vào theo thời gian, trong khi những bộ khác thì trơn và sạch sẽ như mới may. Phụ nữ cũng đội vương miện ren được kết bằng cây cỏ và trái cây mùa thu.
Ở đây, tất cả các nghi lễ đều được tổ chức vào mùa thu. Điều này có nghĩa là, không giống như ở Ehrenfest, ngay cả anh chị em sinh ra vào các mùa khác nhau cũng có thể mặc cùng một bộ trang phục sang trọng. Đây cũng là lý do tại sao mọi người đều mặc quần áo theo chủ đề màu thánh của mùa thu.
Nhìn qua đám đông cho tôi biết rằng những đứa trẻ ở đây không khác mấy so với những đứa trẻ ở Ehrenfest, và mặc dù người dân thành phố không đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi, tôi có cảm giác rằng đàn ông và người già từ các thị trấn nông nghiệp đang khom lưng nhiều hơn một chút, có lẽ do nhiều năm làm việc đồng áng.
“Lễ Hội Thu Hoạch bây giờ sẽ bắt đầu. Hãy đưa những đứa trẻ được rửa tội lên,” thị trưởng tuyên bố, báo hiệu sự bắt đầu của Lễ Hội Thu Hoạch trong tiếng reo hò và vỗ tay lớn từ đám đông.
Giữa không khí đó, những đứa trẻ được rửa tội năm nay leo lên sân khấu. Tổng cộng có khoảng một tá đứa trẻ, và có sự chênh lệch kích thước khá lớn giữa những đứa vừa tròn bảy tuổi và những đứa sắp lên tám.
...Mặc dù có thể nói chắc chắn là tôi vẫn nhỏ hơn tất cả bọn chúng.
Fran lấy ra những tấm huy chương trắng phẳng mà chúng tôi mang theo và bước về phía bọn trẻ. Từng đứa một, anh ấy đóng dấu máu của chúng lên huy chương, giống như các tu sĩ đã làm với những đứa trẻ tại lễ rửa tội thường dân của tôi hồi tôi còn là Myne.
Tôi hạ mắt xuống, nhìn đi chỗ khác cho đến khi việc đóng dấu máu hoàn tất. Nhìn thấy máu của người khác luôn khiến tôi cảm thấy khó chịu.
Huuuh. Làm ơn xong nhanh đi.
Sau đó là đến phần kể chuyện kinh thánh, nhưng lần này Fran đọc từ một trong những cuốn sách tranh của tôi trong khi cho bọn trẻ xem hình minh họa. Anh ấy đọc thay tôi vì giọng anh ấy vang hơn.
Bọn trẻ đều rướn người về phía trước khi lắng nghe, có lẽ chưa bao giờ nhìn thấy sách tranh trong đời. Nhìn thấy đôi mắt sáng ngời của chúng gần như khẳng định với tôi rằng chúng tôi thực sự muốn thành lập các trường công lập để giúp cải thiện tỷ lệ biết chữ.
...Tuy nhiên, chỉ có thành phố Ehrenfest mới có thần điện, nên việc thành lập trường học ở đó sẽ không dẫn đến việc cải thiện tỷ lệ biết chữ trên toàn lãnh địa. Sẽ thật tuyệt nếu chúng tôi có tiền để thực sự xây dựng trường học, nhưng chúng tôi không có, và tôi không thể tưởng tượng Ferdinand sẽ đặc biệt nhiệt tình về việc tổ chức một buổi hòa nhạc từ thiện khác. Ồ, nhưng có lẽ tôi chỉ cần cử các tu sĩ áo xám đến các dinh thự mùa đông như cái ở thành phố này? Họ có thể tổ chức các lớp học tạm thời, chỉ dành cho mùa đông giống như các lớp chúng tôi có trong thần điện. Vì trẻ em và người lớn dù sao cũng sẽ chán ngắt khi ở trong nhà cả ngày do tuyết rơi, có lẽ họ sẽ háo hức học hỏi... Mặc dù vậy, kế hoạch đó đòi hỏi tôi phải nâng cao địa vị xã hội của các tu sĩ trước đã.
Hiện tại, các tu sĩ áo xám bị khinh miệt là trẻ mồ côi, và tôi không dám mạo hiểm nhốt họ trong một dinh thự mùa đông với những người coi thường họ. Họ gần như chắc chắn sẽ bị đối xử tệ bạc, và mặc dù họ có thể sử dụng quyền uy của tôi làm lá chắn ở một mức độ nào đó, điều đó sẽ không làm cho thân phận trẻ mồ côi của họ biến mất.
“Các con đã hiểu cách cầu nguyện với các vị thần chưa? Bây giờ chúng ta sẽ tiến hành phần chúc phúc của Viện Trưởng,” Fran thông báo, kéo tôi trở về thực tại.
Tôi đứng dậy và đi đến giữa sân khấu, cảm thấy mọi ánh mắt đổ dồn vào mình từ cả quảng trường và sân khấu. Sau đó, khi đã bước lên bục chuẩn bị sẵn, tôi hít một hơi thật sâu. “Ta là Rozemyne, được Đại Công Tước bổ nhiệm vào vị trí Viện Trưởng vào mùa hè vừa qua.”
Tôi nhìn qua bọn trẻ khi tự giới thiệu. Tất cả chúng đều chớp mắt ngạc nhiên, chắc chắn là bị bất ngờ bởi thực tế là tôi, Viện Trưởng, lại nhỏ hơn chúng. Có vẻ như chúng đã cho rằng tôi chỉ đơn giản là đi theo Fran.
“Hãy cùng cầu nguyện với các vị thần để tất cả các con lớn lên mạnh mẽ và khỏe mạnh. Ngợi khen các vị thần!”
Bọn trẻ đều mang vẻ mặt nghiêm túc, hơi loạng choạng khi vào tư thế cầu nguyện mà Fran đã dạy. Nhìn chúng cố gắng hết sức thật dễ thương đến nỗi một nụ cười nở trên môi tôi khi tôi truyền ma lực vào chiếc nhẫn của mình.
“Nào, ta sẽ ban cho tất cả các con một phước lành từ các vị thần,” tôi nói. “Hãy quỳ xuống tại chỗ.”
Bọn trẻ nhìn Fran quỳ xuống, rồi bắt chước tư thế của anh ấy.
“Hỡi Schutzaria, Nữ thần Gió, xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con. Chúng con dâng lên Người những suy nghĩ, lời cầu nguyện và lòng biết ơn, để Người có thể ban phước cho những đứa trẻ mới sinh này và ban cho chúng sự bảo hộ thần thánh của Người,” tôi ngân nga, và một luồng ánh sáng vàng bắn ra từ chiếc nhẫn của tôi trước khi trút xuống đầu bọn trẻ.
“Trời đất ơi!”
“Oa, nó đang phát sáng kìa!”
Bọn trẻ đứng dậy tại chỗ và bắt đầu vung tay múa chân, cố gắng hứng càng nhiều bụi ánh sáng lên người càng tốt. Đó chính xác là những gì bạn mong đợi trẻ con sẽ làm, nhưng Fran có vẻ đã bị bất ngờ vì anh ấy chỉ biết những đứa trẻ mồ côi được nuôi dạy tốt trong thần điện. Mắt anh ấy mở to, và anh ấy hoàn toàn đông cứng tại chỗ.
“Phước lành của ta dành cho các con đến đây là kết thúc. Hãy bước xuống sân khấu để những người trưởng thành mới có thể bước lên.”
“Vâng ạ! Được rồi!”
“Người thật tuyệt vời dù nhỏ xíu như vậy!”
Bọn trẻ chạy khỏi sân khấu với đôi mắt lấp lánh, đi thẳng về phía gia đình chúng. Thay thế chỗ của chúng là những người mới trưởng thành.
Khi lễ rửa tội, lễ trưởng thành và đám cưới kết thúc, đã đến lúc sự kiện lớn khác của Lễ Hội Thu Hoạch bắt đầu. Nói một cách đơn giản, đó là một giải đấu thể thao lớn giữa tất cả các thị trấn—một cuộc thi mô phỏng trận chiến giữa mùa thu và mùa đông, những người chiến thắng được đảm bảo sẽ có một vụ mùa bội thu vào năm tới.
Vì tôi hiếm khi ra khỏi nhà, đây là lần đầu tiên tôi được xem trực tiếp một sự kiện thể thao. Tôi hào hứng lắng nghe lời giải thích của thị trưởng, háo hức muốn xem đó là loại trò chơi gì, thì Eckhart nhẹ nhàng đứng dậy.
“Tiểu thư Rozemyne, tôi đề nghị chúng ta quay trở lại tu viện.”
“Ưm... Chắc chắn rồi. Nếu anh kiên quyết...?”
...Cái gì? Em tưởng mình có thể ở lại lễ hội cho đến chuông thứ bảy. Chuông thứ năm vừa mới reo cách đây một giây mà, phải không?
Eckhart đang mỉm cười theo cách cho thấy anh ấy sẽ không chấp nhận câu trả lời không, vì vậy tôi nắm lấy tay anh ấy và đứng dậy, nghiêng đầu bối rối.
“Fran, hãy xem xét các lễ vật năm nay cùng với Justus. Damuel, bảo vệ họ khi họ làm việc đó. Brigitte và tôi sẽ trở về tu viện cùng tiểu thư Rozemyne, làm hộ vệ cho người.”
“Ta giao phần còn lại cho ngươi, Fran,” tôi nói.
Sau khi nhanh chóng đưa ra chỉ thị, Eckhart nhấc bổng tôi lên một cách dễ dàng và lấy thú cưỡi ma pháp của mình ra ngay trên sân khấu. Anh ấy nhảy lên nó, và một giây sau chúng tôi đã bay qua bầu trời, với Brigitte theo ngay phía sau.
“Eckhart, chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Có vẻ như có nhiều kẻ khả nghi ở Hasse. Ít có khả năng em gặp nguy hiểm, nhưng bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trong một lễ hội náo nhiệt. Cẩn tắc vô áy náy trong những tình huống này.”
...Ồ, ý anh ấy là Richt.
Thực tế tôi đã nhận thấy Richt liếc nhìn về phía tôi kể từ khi tôi đến, trông như thể có điều gì đó ông ta muốn nói với tôi. Tuy nhiên, với tất cả các nghi lễ đang diễn ra và Eckhart, Justus cùng Fran vây quanh tôi, ông ta chỉ là không có cơ hội để bước tới. Nhưng những cái liếc nhìn lặp đi lặp lại của ông ta trong khi chờ đợi cơ hội dường như đã khiến ông ta trông khả nghi trong mắt Eckhart.
“Em đã rất mong chờ lễ hội đấy, anh biết không.”
“Lễ hội sẽ tiếp tục trong vài ngày nữa bất kể thế nào; em sẽ thấy nhiều hơn mức cần thiết dù em có muốn hay không. Các đầu bếp của em đang làm việc cực nhọc hôm nay để thưởng cho những người trong tu viện không thể đi dự lễ hội, phải không? Thế là đủ cho hôm nay rồi.”
“Vâng ạ.”
Chúng tôi không biết Hasse sẽ thay đổi như thế nào khi tin đồn lan truyền hoàn toàn, vì vậy những người trong tu viện đã được hướng dẫn ở trong nhà trong suốt lễ hội. Đổi lại, Ella và Nicola đang sử dụng thực phẩm mà Benno mang đến để làm những bữa tiệc thịnh soạn tuyệt đối cho nhân viên Thương đoàn Gilberta, binh lính thành phố, tu sĩ và vu nữ.
Chúng tôi đến tu viện và thấy nơi này đang nhộn nhịp hoạt động khi mọi người chuẩn bị cho các bữa tiệc và dọn dẹp giường ngủ cho buổi tối. Trong khi đó, binh lính đang khiêng các thùng hàng từ Thương đoàn Gilberta vào nhà bếp và doanh trại theo chỉ dẫn của các tu sĩ áo xám. Tôi thoáng thấy Bố đang leo xuống cầu thang vào bếp với một cái hộp trên tay.
Nora và Marthe đã lấy ra những bộ chăn ga gối đệm không được sử dụng trong ký túc xá nữ, mang chúng đến nhà bếp để Thore và Rick sau đó có thể mang chúng đến ký túc xá nam. Monika có vẻ đang tự mình chỉ đạo họ cùng những người khác, và khi cô ấy thấy tôi đến, mắt cô ấy mở to và vội vã chạy lại.
“Tiểu thư Rozemyne?! Điều gì đưa Người trở lại sớm vậy? Người bị ốm sao?”
“Không, tôi đưa em ấy về chỉ để cho an toàn thôi,” Eckhart trả lời. “Tiểu thư Rozemyne, chúng ta sẽ ở lại dinh thự của thị trưởng tối nay. Xin hãy đợi chúng tôi quay lại đón Người vào sáng mai.”
“Được thôi,” tôi gật đầu nói.
Eckhart sau đó quay sang nhìn Monika. “Hầu cận, chuẩn bị quần áo thay cho tiểu thư Rozemyne. Thế thôi. Ta quay lại lễ hội đây.”
“Hãy vui chơi đủ cho cả phần của hai chúng ta nhé,” tôi nói.
Khi anh ấy đã đi khỏi, tôi đi qua nhà nguyện cùng Monika, hướng đến căn phòng ẩn của mình ở phía sau. Căn phòng đã được trang bị đầy đủ qua nhiều lần tôi ghé thăm tu viện, và giờ là một phòng ngủ chính thức sẵn sàng cho tôi ngủ qua đêm bất cứ khi nào cần thiết.
Với sự giúp đỡ của Monika, tôi thay bộ áo choàng Viện Trưởng nghi lễ ra và mặc đồ ngủ vào. Ella, Nicola và các vu nữ áo xám đang bận rộn làm đồ ăn trong bếp, trong khi Rosina đang ở tòa nhà nữ chuẩn bị phòng cho tất cả các cô gái, bao gồm cả chính cô ấy. Là một quý tộc, Brigitte sẽ ngủ trong phòng của tôi. Cô ấy đã nói rằng cô ấy sẽ ổn với một chiếc ghế dài, vì vậy chúng tôi chỉ cần mang vào một tấm nệm cho cô ấy.
“Chúng thần hầu như chưa hoàn tất việc chuẩn bị, thưa tiểu thư Rozemyne, vì vậy xin hãy nghỉ ngơi trong phòng cho đến khi bữa tối sẵn sàng.”
“Cảm ơn, Monika. Đừng bận tâm đến ta. Ta biết ngoài kia đang rất bận rộn, nhưng hãy cố gắng hết sức nhé.”
Và thế là tôi làm theo lời cô ấy, nghỉ ngơi trong phòng cho đến khi viên ma thạch trên tường bắt đầu phát sáng. Điều đó có nghĩa là ai đó đang gọi tôi. Brigitte mở cửa, và ở đó là Gil và Lutz.
“Chúng tôi có chuyện muốn báo cáo, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Họ bước vào trong và cánh cửa đóng lại. Vì Brigitte ở đây, cả hai đều giữ vẻ trang trọng nghiêm ngặt, và tôi cũng giữ lưng thẳng trong khi lắng nghe họ.
“Chúng tôi đã hoàn thành việc làm keo da thú theo lệnh, thưa tiểu thư Rozemyne. Hiện tại nó đang ở trong xưởng, và sau khi khô qua mùa đông, nó sẽ sẵn sàng để sử dụng,” Gil nói.
Tôi đáp lại bằng một cái gật đầu, nhưng nếu Brigitte không ở đó, tôi đã xoa đầu cậu ấy và khen ngợi một câu. Khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí tôi, Gil và tôi chạm mắt nhau. Cậu ấy hẳn cũng đang nghĩ điều tương tự vì cậu ấy liếc nhìn về phía Brigitte và nhún vai, và tôi đáp lại bằng một nụ cười nhỏ trước sự kết nối thầm lặng của chúng tôi.
“Trẻ mồ côi ở Hasse đã thất vọng vì không được tham gia lễ hội do chúng đã mong chờ nó hàng năm trước đây, nhưng giờ chúng lại hào hứng với đồ ăn ở đây đến mức quên hết cả rồi,” Lutz tiếp tục. “Hơn nữa, có vẻ như tin đồn về việc Người trả thêm tiền cho binh lính vì sự vất vả của họ đã lan rộng, nên lần này binh lính ở cổng đã tranh đấu hết mình để được nằm trong số những người bảo vệ xe ngựa. Hoặc do lời nói của Người hoặc do sự huấn luyện của chỉ huy, binh lính đang hợp tác với các tu sĩ hơn so với lần trước.”
Bố dường như đã đứng nhìn khi các binh lính tranh cãi xem ai sẽ được bảo vệ xe ngựa, vì tôi đã chọn ông ấy từ trước. Nghe thật buồn cười, nhưng Lutz có lẽ đang nói với tôi để tôi chuẩn bị trả thêm tiền một lần nữa.
“Ta rất vui khi nghe tin binh lính đang hợp tác hơn. Trong trường hợp đó, ta sẽ phải chuẩn bị một khoản thưởng khác cho họ. Lutz, hãy hỏi Benno xem ông ấy có thể cho ta mượn một ít tiền không,” tôi trả lời, vì tôi không mang theo tiền do chỉ ở đây dự Lễ Hội Thu Hoạch. Dù sao tôi cũng có thể xử lý mọi giao dịch mua bán bằng thẻ hội của mình, nên việc mang tiền mặt có vẻ không cần thiết.
Lutz ghi chép điều đó vào bảng diptych của mình.
“Tin đồn tiến triển thế nào rồi?” tôi hỏi.
“Các thương nhân nghe tin ở Ehrenfest đã phóng nhanh qua thành phố, đưa ra cảnh báo cho bất kỳ ai chịu lắng nghe trên đường đi. Khi Ngài Benno và Mark đến thành phố, một số người dân địa phương thậm chí còn đến hỏi thăm họ. Mọi thứ đang tiến triển đúng như Mark dự đoán,” Lutz trả lời.
“Có vẻ như người dân Hasse đã ngừng nói chuyện khi nông dân bắt đầu đến, vì vậy trong khi người thành phố có thể biết chuyện, tôi không nghĩ nông dân đã nghe thấy tin đồn,” Gil tiếp tục.
Nghe vậy làm tôi nhớ lại cách Richt đã nhìn về phía tôi. “Ông ta có lẽ đang hy vọng ngăn chặn sự lan truyền của sự hoảng loạn và bối rối...” tôi lẩm bẩm thành tiếng. Nếu nông dân biết rằng cựu Viện Trưởng đã chết và không có tu sĩ nào được cử đến vào Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân tới, dinh thự mùa đông chắc chắn sẽ rơi vào hoảng loạn. “Lutz, bảo Mark chuyển sang giai đoạn tiếp theo của kế hoạch.”
“Như ý Người.”
Không lâu sau khi chúng tôi thảo luận xong, Monika đến báo rằng bữa tối đã sẵn sàng. Tôi đi đến phòng ăn, và ở đó tôi thấy mọi người đang quỳ trước những chiếc bàn đầy ắp thức ăn.
“Hôm nay là Lễ Hội Thu Hoạch,” tôi tuyên bố. “Như cái tên đã ngụ ý rất mạnh mẽ, đây là một lễ hội, vì vậy ta yêu cầu tất cả các ngươi hãy thư giãn và thoải mái.”
Mọi người trông có vẻ bối rối, và ai có thể trách họ được? Có lẽ chẳng có quý tộc nào khác sẽ nói điều gì đó như thế với họ. Nhưng dù sao đi nữa, với một bữa tiệc lớn như vậy bày ra trên bàn, tôi sẽ không thể ăn uống thoải mái khi biết rằng mọi người đang nhìn mình và thầm gào thét bảo tôi nhanh lên.
“Ta đang nói rằng chúng ta sẽ ăn cùng nhau. Sẽ thật lãng phí nếu để tất cả thức ăn nóng hổi này bị nguội lạnh. Gọi tất cả mọi người từ nhà bếp lên nữa. Các bàn sẽ được chia giữa quý tộc, hầu cận, tu sĩ và vu nữ, binh lính, và Thương đoàn Gilberta, nhưng tất cả chúng ta vẫn có thể ăn cùng nhau.”
Có thể không có bia, nhưng có nước ép trái cây tươi. Sau khi cụng ly chúc mừng, mọi người bắt đầu ăn.
Chỉ riêng Brigitte cau mày khi các binh lính phía sau cô ấy bùng nổ trong những cuộc trò chuyện ồn ào. Là một quý tộc, có lẽ thật khó để cô ấy chịu đựng điều này.
“Xin lỗi vì tất cả những chuyện này, Brigitte, nhưng tôi đơn giản là không thể ăn uống thong thả với quá nhiều ánh mắt dõi theo như vậy. Tôi tưởng tượng cô sẽ không hài lòng lắm khi ăn cùng người hầu và binh lính, nhưng tôi hy vọng cô có thể chịu đựng được trong hôm nay.”
“Ồ, Người hiểu lầm rồi. Quê nhà tôi, Illgner, là một tỉnh rất hẻo lánh, và chúng tôi thường ăn cùng người hầu và ồn ào với nông dân trong các sự kiện ăn mừng. Tôi đã quen với kiểu này và không cảm thấy khó chịu chút nào. Tôi chỉ lo lắng Thần Quan Trưởng sẽ nghĩ gì nếu ngài ấy nghe về chuyện này,” Brigitte nói, đặt tay lên má và liếc nhìn tôi. Không khó để tưởng tượng ngài ấy sẽ quát tháo giận dữ thế nào.
“Chúng ta có thể làm điều này vì các quý tộc khác và Fran đang ở tại dinh thự của thị trưởng. Hãy giữ bí mật với họ, nếu cô vui lòng,” tôi nói, đặt hai ngón trỏ lên miệng thành hình chữ X.
Brigitte cười và bắt chước cử chỉ của tôi, cũng tạo thành hình chữ X trên miệng. “Tôi lo lắng về việc Người lỡ miệng hơn đấy, tiểu thư Rozemyne.”
Khi ăn xong, tôi đi quanh các bàn khác nhau. Các binh lính đều đang xúc thức ăn vào miệng, nhưng khi thấy tôi đến gần, tất cả họ vội vàng đặt bất cứ thứ gì đang ăn xuống. Tôi khúc khích cười trước cảnh họ nhìn thức ăn đầy thèm thuồng, rồi nói chuyện với người đại diện của họ: Bố.
“Mọi người có vui vẻ không?”
“Thiếu bia thì hơi tiếc, nhưng đồ ăn thì tuyệt hảo,” Bố trả lời. “Đúng không, mọi người?”
Các binh lính đều gật đầu.
“Phải, tôi chưa bao giờ được ăn đồ ăn như thế này trước đây,” một người nói.
“Chỉ riêng đồ ăn này thôi cũng đáng để đến đây rồi. Có thêm chút bia nữa thì sẽ hoàn hảo tuyệt đối,” một người khác thêm vào.
Trong khi họ đang cố gắng hết sức để nói chuyện lịch sự, mắt họ đều dán chặt vào thức ăn. Mọi người chỉ đang thầm cầu xin tôi cho họ ăn tiếp.
“Ta rất vui khi nghe các ngươi thích nó. Ta sẽ thông báo cho đầu bếp sau,” tôi nói. “Xin mời, tiếp tục ăn đi.”
Nghe vậy, các binh lính lập tức lao vào đĩa của mình một lần nữa. Trong khi nhìn họ tranh giành thức ăn và những thứ tương tự, Bố thì thầm với tôi bằng một giọng đủ nhỏ để lẫn vào tất cả tiếng ồn ào.
“...Đồ ăn hôm nay có hương vị rất hoài niệm. Nó làm tôi nhớ đến lần đầu tiên một trong những cô con gái của tôi nấu ăn cho tôi. Con bé đã dùng rất nhiều rượu mà tôi cất giấu,” Bố mỉm cười nói, đưa một nĩa thịt chim tẩm rượu lên miệng.
Ký ức về lần tôi dùng rượu mật ong cất giấu của ông ấy để nấu món chim, rồi cười đùa về chuyện đó với mọi người tại bàn ăn vụt qua tâm trí tôi. Nó hoài niệm đến mức nước mắt trào ra khóe mi tôi.
...Mình không thể để bản thân khóc ở đây, tôi nghĩ, hít một hơi thật sâu và mỉm cười trong khi kìm nén nước mắt.