Việc khách từ Thương đoàn Gilberta được đưa đến phòng bí mật của tôi đã trở thành thông lệ. Đến lúc này, Brigitte thậm chí còn không phản ứng gì, và Damuel theo chúng tôi vào trong với vẻ mặt kiệt sức. Theo tôi, anh ấy lẽ ra đã phải quen rồi, nhưng dường như anh ấy không thể nào chấp nhận được việc thấy tôi bám lấy Lutz.
“Lutz, Lutz, Lutz! Tớ ghét cái này lắmmmm! Làm quý tộc chán chết đi được! Đầu tớ sắp nổ tung rồi!”
“Lần này lại có chuyện quái gì xảy ra vậy?!”
“Điều bình thường với quý tộc lại không bình thường với tớ! Và điều bình thường với tớ lại chẳng bình thường với ai cả! Cố gắng hòa nhập với mọi người khó quá đi! Tớ thậm chí không muốn nghĩ nữa! Aaa! Thiệt tình!”
“Thưa tiểu thư Rozemyne, người bắt đầu nghe giống Delia rồi đấy,” Gil chỉ ra với một tiếng cười khúc khích. Dường như không ai quá lo lắng vì việc tôi có năng lượng để xả hơi bằng cách la hét có nghĩa là chuyện không quá nghiêm trọng. Hoặc ít nhất là họ nghĩ vậy.
“Tớ thực sự muốn hét to hết mức có thể, được chứ? Kiểu như... THIỆT TÌNH MÀ!”
“Vậy... cậu cảm thấy khá hơn chút nào chưa?” Lutz hỏi.
“Mm... Một chút thôi,” tôi đáp.
Hét to như vậy thực sự khiến tôi cảm thấy khá hơn một chút. Tôi không thể la hét trong phòng Viện Trưởng, và chắc chắn không thể trong phòng của mình ở lâu đài; điều đó sẽ làm hoen ố hình ảnh một vị thánh mà mọi người đang cố gắng hết sức để xây dựng. Dù có vẻ ngoài như thế nào, tôi thực sự đã cố gắng hết sức để hành động như một tiểu thư quý tộc có văn hóa.
Sau khi trút hết những lời phàn nàn lên Lutz, tôi thở dài một hơi và quay mặt về phía mọi người từ Thương đoàn Gilberta. “Dù sao thì, em đã làm rất tốt, vì vậy hãy chuẩn bị sẵn sàng để khen ngợi em đi. Em đã thuyết phục được Sylvester đồng ý cho em phát triển ngành in theo tốc độ của riêng mình, và em đã khiến Kantna hủy bỏ hợp đồng của ông ta với Hasse. Ferdinand nói rằng một quan văn mới đã được bổ nhiệm phụ trách Hasse thay cho Kantna, và ngài ấy cũng nói chúng ta có thể làm bất cứ điều gì mình muốn liên quan đến tin đồn. Ấn tượng phải không?” tôi hỏi, ưỡn ngực tự hào.
Lutz xoa đầu tôi. “Ừ, ấn tượng thật,” cậu nói. “Cậu làm tốt lắm.”
“Làm tốt lắm, Rozemyne. Mọi việc bây giờ sẽ dễ dàng hơn cho chúng ta nhiều,” Benno nói thêm với một cái gật đầu.
“Thật vậy. Chúng ta sẽ không thể làm giấy trong mùa đông, điều này dù sao cũng sẽ làm chậm sự phát triển của ngành in, vì vậy chỉ cần biết rằng Lãnh Chúa không còn vội vã như trước đã là một sự giải tỏa to lớn,” Mark đồng tình. “Bây giờ chúng ta có thể cống hiến hết mình cho vấn đề Hasse này.”
Cuộc sống của một quý tộc thật tệ và đầy rẫy những rắc rối khó chịu, nhưng việc cố gắng hết mình bất chấp điều đó đã rất đáng giá. Mọi người đều khen ngợi tôi, hoàn toàn nạp lại năng lượng dự trữ của tôi. Họ cho tôi sức mạnh để tiếp tục tiến lên.
“Ừm, được rồi—vậy hãy nói về những tin đồn. Tôi không biết các thương nhân ở đây có thể lan truyền thông tin nhanh đến mức nào, hay họ có tầm ảnh hưởng ra sao, vì vậy tôi sẽ xem cách Mark làm việc và học hỏi từ đó,” tôi nói.
Nghe vậy, Mark nở một nụ cười tràn đầy động lực. Đó thực sự là một nụ cười khá u ám, nhưng so với nụ cười mà Ferdinand đeo khi ngài ấy đang âm mưu điều gì đó, nó cũng có thể được coi là một nụ cười ngốc nghếch. “Tôi sẽ cống hiến hết mình để người có thể học hỏi được nhiều nhất có thể,” ông nói. “Người đã quyết định chúng ta sẽ dồn con chuột vào gó— À không, đúng hơn là, người đã quyết định trạng thái kết thúc lý tưởng cho vấn đề này chưa ạ?”
*Nghiêm túc đấy, thị trưởng Hasse đã đối xử tệ với Mark và Benno đến mức nào chứ...? Tôi muốn biết, nhưng đồng thời, tôi thực sự không nghĩ mình muốn biết.*
“Cuối cùng, tôi muốn Hasse và tu viện cùng tồn tại trong hòa bình. Tôi muốn ghi điểm với Ferdinand bằng cách củng cố hình tượng thánh nữ của mình trong khi thành lập một phe đối lập muốn hợp tác với tôi, qua đó giảm thiểu thương vong. Về phần thị trưởng... tôi tin rằng ông ta là một trường hợp vô phương cứu chữa, nhưng vì Hasse là một thành phố có dinh thự mùa đông, rất nhiều người dân thị trấn sẽ tập trung ở đó, phải không? Tôi hy vọng rằng những người dân vô tội không bị cuốn vào chuyện này và phải chịu khổ cùng những người khác.”
“Cùng những người khác, người nói sao? Hình phạt cho những người khác ngoài thị trưởng đã được quyết định rồi sao?” Mark hỏi. Đôi mắt ông mở to ngay khi tôi gật đầu, và tôi nghe thấy Benno hít một hơi thật mạnh.
“Ferdinand nói chúng ta có thể lan truyền tin đồn sau đây để làm cho công dân thành phố bất an: ‘Thần Quan Trưởng đã quyết định không cử bất kỳ tu sĩ áo xanh nào đến Hasse vào Lễ Cầu Mùa Xuân tới.’”
“Điều đó sẽ rất khó khăn cho những người nông dân...” Benno nói. Về cơ bản, đất đai của một lãnh địa chứa ma lực nhờ sự bảo hộ của Lãnh Chúa. Nhưng đó là một lớp ma lực được trải ra rất mỏng, vì vậy cần phải cung cấp thêm ma lực để nuôi sống tất cả công dân trong một lãnh địa. Đó là lúc các tu sĩ áo xanh xuất hiện; họ không phải là quý tộc thực thụ, nhưng họ có ma lực và có thể đi khắp lãnh địa trong Lễ Cầu Mùa Xuân để lan truyền nó.
Ma lực được cung cấp cho các thị trấn nông nghiệp là một phước lành có tác động đáng kể đến mùa màng của họ. Những người nông dân làm việc đủ chăm chỉ vẫn có thể tạo ra những vụ mùa đáng nể trong một hoặc hai năm mà không có Lễ Cầu Mùa Xuân, nhưng không có ma lực, đất đai sẽ dần trở nên cằn cỗi và khó canh tác hơn. Sau cuộc thanh trừng của Vương quyền, tất cả các tu sĩ áo xanh trẻ tuổi với lượng ma lực khiêm tốn đã được gọi trở lại xã hội quý tộc, làm giảm đáng kể cả chất lượng và số lượng tu sĩ và vu nữ hiện có. Kết quả là, toàn bộ lãnh địa Ehrenfest đều thiếu ma lực cần thiết để bổ sung cho đất đai.
Ferdinand dự đoán rằng vụ thu hoạch năm nay sẽ lớn hơn năm ngoái, phần lớn là nhờ vào ma lực mà tôi đã cung cấp. Ngài cũng nói rằng, năm tới, sẽ có một sự khác biệt rất lớn giữa vụ thu hoạch của Hasse không có Lễ Cầu Mùa Xuân và của những vùng đất nhận được phước lành của tôi.
“Ferdinand nói rằng ngài ấy sẽ quyết định liệu Hasse có bị trừng phạt tại Lễ Hội Thu Hoạch tiếp theo hay không dựa trên hành vi của họ và phương pháp của tôi.”
Benno khoanh tay và cau mày, chìm sâu trong suy nghĩ. “Rozemyne, cô nói rằng cô đã hủy hợp đồng giữa vị quan văn và Hasse, nhưng cuối cùng chuyện gì đã xảy ra với hợp đồng giữa ông ta và thị trưởng? Cô đã trả tiền cho những đứa trẻ mồ côi chưa?”
“Tôi sẽ sớm làm. Ferdinand và tôi đang lên kế hoạch đến Hasse vào ngày kia.”
Mark ghi điều đó vào bảng sáp đôi của mình, vừa gật đầu, rồi nhìn Benno với một tia sáng sắc bén trong mắt. “Trong trường hợp đó, thưa ngài Benno, sao chúng ta không lan truyền tin đồn rằng người dân Hasse đã bất kính với các tu sĩ về vấn đề một số trẻ mồ côi, và trong khi các tu sĩ đang tức giận, tiểu thư Rozemyne hiện đang kìm hãm cơn thịnh nộ của họ?”
“Nghe hay đấy. Chúng ta cũng có thể thêm rằng họ đã gây ra một sai lầm đủ lớn để tất cả họ đã chết nếu không có Rozemyne,” Benno nói, vuốt cằm trong khi đồng ý với Mark. “Điều quan trọng là nhấn mạnh sự thật rằng lý do duy nhất họ chưa bị trừng phạt là nhờ lòng thương xót và nhân từ của Rozemyne.”
Lutz lắng nghe cuộc thảo luận của họ với một vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.
“Nếu chúng ta đến Hasse sau khi lan truyền những tin đồn này, những người chúng ta biết từ các xưởng mộc sẽ đến nói chuyện với chúng ta,” Mark nói. “Chúng ta có thể tận dụng cơ hội đó để đề cập đến việc tiểu thư Rozemyne đang khóc thương cho thảm kịch và cầu nguyện rằng Hasse sẽ thoát ra càng ít tổn thất càng tốt, cũng như những gì sẽ xảy ra với họ nếu họ làm điều tương tự ở thành phố Ehrenfest. Điều đó sẽ chia công dân thành hai nhóm: những người run sợ trước quý tộc và thành lập một phe đối lập với thị trưởng, và những người đứng về phía thị trưởng và cố gắng sử dụng các mối quan hệ quý tộc của ông ta để vượt qua cơn bão sắp tới. Họ đã sống cho đến nay với việc cựu Viện Trưởng đáp ứng nhu cầu của họ, và nếu họ có một lá thư xác nhận điều này sẽ tiếp tục như vậy thì họ chắc chắn sẽ cố gắng tiếp tục làm thế.
“Giả sử các tin đồn lan truyền như kế hoạch, người chắc chắn sẽ được các công dân lo lắng tiếp cận tại Lễ Hội Thu Hoạch. Người nên tận dụng cơ hội để các hầu cận của mình thông báo cho họ rằng Thần Quan Trưởng đã quyết định không cử tu sĩ đến Hasse trong Lễ Cầu Mùa Xuân, và rằng, trong khi người đang cố gắng hết sức để an ủi ngài ấy và Lãnh Chúa, cả hai đều đang vô cùng tức giận. Điều đó sẽ biến vấn đề này thành một chủ đề được quan tâm trong dinh thự mùa đông, và chắc chắn sẽ có nhiều cuộc thảo luận.”
Tôi gật đầu khi lắng nghe, viết mọi thứ tôi nên làm vào bảng sáp đôi của mình để tôi sẽ nhớ. Benno, mặt khác, trông có vẻ hơi bối rối.
“Mark, không phải tin đồn đầu tiên được cho là người dân Hasse đã tấn công một tu viện mà Lãnh Chúa đã xây cho con gái mình sao? Và rằng, dù Viện Trưởng có nhân từ đến đâu, ngay cả cô ấy cũng không thể dập tắt hoàn toàn cơn thịnh nộ của ngài ấy?”
“Đó không phải là công việc của tiểu thư Rozemyne, thưa ngài Benno, mà là của chúng ta. Khi Lễ Hội Thu Hoạch kết thúc và chúng ta trở về Ehrenfest cùng các tu sĩ, đó là những gì chúng ta sẽ nói với những người nông dân,” Mark đáp. Nếu những người nông dân đã biết rằng Hasse đang bị buộc tội phản quốc chống lại Lãnh Chúa, Lễ Hội Thu Hoạch sẽ là mối lo nhỏ nhất của họ; thành phố sẽ rơi vào một cuộc hoảng loạn lớn, và khi tôi tham dự với tư cách là Viện Trưởng, có khả năng tôi sẽ bị dân thường vây quanh. Điều đó không lý tưởng, cũng không phải là một tình huống an toàn.
“Đó là một sự thể hiện sự quan tâm, cho phép họ tận hưởng Lễ Hội Thu Hoạch trước khi những khó khăn của họ bắt đầu,” Mark nói với một nụ cười. “Khi nghe tin, họ sẽ muốn vội vã đến thần điện để biết chi tiết, chỉ để thấy rằng cựu Viện Trưởng đã đi và các tu sĩ áo xanh, cùng với tiểu thư Rozemyne nhân từ, đều vắng mặt do Lễ Hội Thu Hoạch. Không còn nơi nào khác để đi, họ có thể sẽ lang thang quanh Ehrenfest để tìm thêm thông tin, nhưng không tìm thấy gì và đi vào ngõ cụt. Rốt cuộc, những người kiểm soát thông tin sẽ kiểm soát mọi thứ.
“Sự cố tu viện chắc chắn là tội phản quốc chống lại Lãnh Chúa; ngay cả người cũng không thể ngăn chặn việc có bất kỳ hậu quả nào, thưa tiểu thư Rozemyne. Hasse sẽ đi đến kết luận nào? A, có lẽ chúng ta nên lưu ý rằng thị trưởng có khả năng sẽ bị trừng phạt vì sự cố này, để họ không tự ý hành động và giết ông ta trước khi chúng ta có cơ hội. Tôi chỉ có thể tưởng tượng vị trí của ông ta sẽ thay đổi như thế nào trong mùa đông.”
Khi Mark kết thúc, đôi môi ông cong lên thành một nụ cười toe toét. Ông đang thể hiện khá rõ ràng rằng ưu tiên hàng đầu của mình là trả thù thị trưởng, nhưng điều đó không sao cả; Ferdinand muốn tôi cô lập thị trưởng, và nếu Mark hoàn thành điều đó thì tôi không phiền nếu ông ta có được một chút trả thù trên đường đi.
“Vậy về cơ bản... chúng ta lan truyền tin đồn rồi chờ đợi?” tôi hỏi.
“Ừ. Với việc tu viện đóng cửa vào mùa đông, cô sẽ không có lý do gì để đến Hasse sau Lễ Hội Thu Hoạch, và chúng ta sẽ đưa các tu sĩ trở lại Ehrenfest. Không có nhiều việc chúng ta có thể làm ngoài việc chờ xem họ đi đến kết luận nào, liệu có một nhà lãnh đạo xuất hiện để tổ chức thành phố chống lại thị trưởng hay không, và vân vân,” Benno nói.
Việc biết rằng một khi Lễ Hội Thu Hoạch kết thúc, tôi sẽ không phải đối phó với Hasse cho đến mùa xuân đã trút bỏ một gánh nặng lớn khỏi vai tôi. “Tuyệt vời! Vậy thì tôi không cần phải nghĩ về Hasse cho đến mùa xuân.”
“Này, khoan đã. Nghĩ về nó một chút đi.”
“Nhưng không có gì tôi có thể làm, phải không? Và dù sao thì tôi cũng không phải là người suy nghĩ về tất cả những vấn đề xã hội phức tạp này; đó không phải là sở trường của tôi. Tất cả những gì tôi muốn làm là tự nhốt mình trong một căn phòng chất đầy sách và dành cả ngày để đọc. Tôi muốn có mối quan hệ tốt với Hasse để xưởng in có thể hoạt động dễ dàng hơn, nhưng miễn là không có ai chết, tôi thực sự không quan tâm điều gì xảy ra với thị trưởng Hasse và người dân của nó.”
Tôi chỉ đang vắt óc suy nghĩ ở đây vì Ferdinand và mọi người khác đang nói logic của quý tộc, điều sẽ dẫn đến việc toàn bộ Hasse bị nghiền nát, với tất cả những cái chết vô nghĩa đi kèm.
“Thật phiền phức, nhưng cô là người đưa ra chỉ thị cuối cùng. Cô ít nhất phải để mắt đến tình hình. Nếu cô muốn giả ngu, cô sẽ ở cùng đẳng cấp với thị trưởng Hasse.”
“Mm... Được rồi. Từ bây giờ cho đến Lễ Hội Thu Hoạch, tôi muốn Lutz và Gil xem tin đồn lan truyền trong thành phố như thế nào, và Hasse cùng các thương nhân đến thăm nó thay đổi theo thời gian ra sao. Tôi sẽ thường xuyên đến thăm bằng thú cưỡi ma pháp, và tôi yêu cầu cả hai báo cáo tình hình cho tôi mỗi khi tôi trở về.”
“Chắc chắn rồi, nhưng thông tin không phải là thứ duy nhất cậu muốn, phải không?” Lutz hỏi, liếc nhìn tôi.
Tôi mỉm cười đáp lại. Cậu ấy đã nhìn thấu tôi.
*Tại sao mình không thể giấu cậu ấy bất cứ điều gì nhỉ?*
“Tớ muốn cậu mua da bò và da lợn trước Lễ Hội Thu Hoạch và làm keo da ở Hasse,” tôi nói. “Chúng ta vẫn còn một ít từ năm ngoái, nhưng tớ không biết chúng ta sẽ cần bao nhiêu trong tương lai, vì vậy tớ muốn làm thêm một ít trong năm nay để đề phòng. Tớ hy vọng cậu có thể thỉnh thoảng đến kiểm tra tình hình ở Hasse trong khi làm keo da.”
“Tớ cũng nghĩ vậy. Chắc chắn rồi, có thể được.” Lutz và Gil đều đồng ý với yêu cầu của tôi.
Tôi quan tâm đến việc làm keo da cho năm tới nhiều hơn là về Hasse, nơi có lẽ sẽ kết thúc giống như Mark mong đợi.
“Ngoài ra, cái này. Cậu có thể giao cái này giúp tớ không?” tôi hỏi, đưa cho Lutz một lá thư gửi cho gia đình tôi. Trong đó, tôi kể về cuộc sống của mình gần đây, nhờ Mẹ và Tuuli làm một chiếc trâm cài tóc cho buổi ra mắt mùa đông của tôi, và nhờ Bố bảo vệ Benno khi ông hướng dẫn các tu sĩ về nhà sau Lễ Hội Thu Hoạch. Tôi muốn lính gác thành phố bảo vệ họ trên đường về, đặc biệt là khi họ sẽ phải vội vã về nhà sau khi lan truyền những tin đồn tàn nhẫn qua Hasse.
“Benno, tôi biết rằng các lính gác sẽ không thể uống bia mặc dù đó là Lễ Hội Thu Hoạch, nhưng tôi ít nhất muốn họ có một ít thức ăn ngon mà đầu bếp của tôi làm. Tôi có thể nhờ ông mua nguyên liệu giúp tôi không?”
“Được rồi. Tôi sẽ mang theo một ít thức ăn cùng với những thứ tôi dự định bán ở đó. Nhưng hãy chắc chắn nấu một ít cho chúng tôi nữa—không chỉ cho những người lính. Ngoài ra, cô phải trả tiền cho những chiếc xe ngựa bổ sung mà chúng tôi sẽ cần.”
“...Điều đó hợp lý. Cảm ơn ông.”
Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Mark được phép lan truyền tin đồn. Lutz nói với tôi rằng tất cả các chủ cửa hàng lớn—cũng như hội trưởng—bây giờ đều biết rằng người dân Hasse đã bất kính với các tu sĩ vì một số trẻ mồ côi bị bắt đi, và trong khi các tu sĩ khác đang tức giận, Viện Trưởng mới đang kìm hãm cơn thịnh nộ của họ.
Hôm nay là ngày Ferdinand và tôi sẽ đến Hasse với bản hợp đồng mà Kantna đã đưa cho chúng tôi. Các hầu cận của tôi là Fran và Monika đang đi cùng chúng tôi, cũng như các hộ vệ kỵ sĩ của tôi là Damuel và Brigitte.
“Vậy thì, chúng ta sẽ xem liệu những người ở Hasse có hiểu rõ hơn về vị trí của mình bây giờ không,” Ferdinand nói.
Nếu họ đã hiểu lá thư thì chắc chắn họ sẽ quỳ lạy dưới chân chúng tôi, nhưng tôi không thể không tự hỏi liệu có ai trong số họ thực sự biết cách giải mã nó không. Cá nhân tôi đã muốn viết lá thư bằng ngôn ngữ mà một thường dân có thể dễ dàng hiểu được, nhưng Fran đã nói với một nụ cười lạnh lùng rằng, với tư cách là Viện Trưởng và con gái của Lãnh Chúa, tôi cần phải tuân theo các truyền thống quý tộc đúng đắn để tránh bị coi thường là một đứa trẻ yếu đuối. Nụ cười của anh ấy giống hệt nụ cười mà Mark đeo mỗi khi Benno bị thiếu tôn trọng đến mức tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để lá thư được viết bằng những lời nói bóng gió thông thường của quý tộc.
“Tôi hy vọng họ đã đọc lá thư, nhưng có lẽ họ sẽ không thể hiểu đúng trừ khi họ có ai đó quen đọc những lời nói bóng gió của quý tộc...” tôi đáp. Dù vậy, Hasse chỉ cách Ehrenfest nửa ngày đường; những tin đồn mà Mark đã lan truyền có thể đã đến tai họ rồi, giả sử các thương nhân không quá sợ bị cuốn vào các vấn đề đến mức họ đi xuyên qua Hasse mà không nói nhiều.
Chúng tôi di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp từ tu viện đến dinh thự của thị trưởng. Tôi có thể thấy một đoàn thương nhân đi cùng xe ngựa đang chỉ về phía chúng tôi và trò chuyện với nhau. Điều này chắc chắn sẽ làm tăng thêm sức nặng cho những tin đồn, vì cựu Viện Trưởng chỉ di chuyển bằng xe ngựa, còn chúng tôi thì đang đến thăm thị trưởng bằng thú cưỡi ma pháp mà chỉ quý tộc mới có.
Khi Fran, Monika và Brigitte đã bước ra khỏi Pandabus, tôi biến nó trở lại dạng ma thạch và đặt lại vào chiếc lồng bên hông. Đó là một quá trình khá nhanh chóng vì tôi đã quá quen với việc này.
“Kính chào Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng đáng kính, chúng tôi xin chào mừng các vị.”
Một người đàn ông tên Richt chào chúng tôi ở cửa. Tôi đã không gặp ông ta lần trước chúng tôi đến, nhưng ông ta rõ ràng có quan hệ họ hàng với thị trưởng và hỗ trợ ông ta trong công việc. Ông ta có lẽ giống như cánh tay phải của thị trưởng, và tôi có thể đoán rằng ông ta làm hầu hết công việc thực tế của thị trưởng; ông ta chắc chắn trông có vẻ giỏi giấy tờ hơn thị trưởng. Nhìn thoáng qua, ông ta trông trạc tuổi Karstedt—khoảng ba mươi lăm đến cuối ba mươi—và tôi có cảm giác rằng ông ta là kiểu quản lý cấp trung cố gắng quản lý vi mô cả những người trên và dưới mình.
“Điều gì đã mang các vị đến đây hôm nay?” ông ta hỏi sau khi đã chào chúng tôi theo nghi thức tiêu chuẩn dành cho quý tộc.
Fran bước lên phía trước để nói cho ông ta biết công việc hôm nay. “Như đã viết trong lá thư sắp xếp cuộc gặp này, chúng tôi đến đây để chính thức mua những đứa trẻ mồ côi.”
Richt gật đầu, nhưng đồng thời, ông ta có vẻ hơi bất an. Cứ như thể ông ta không hoàn toàn hiểu mọi chuyện đã đi đến nước này như thế nào.
“Chúng tôi rất cảm kích sự quan tâm của các vị, mặc dù tôi phải hỏi liệu có điều gì chúng tôi nên biết về sự thay đổi này không.”
“Tiểu thư Rozemyne đã không nhận ra rằng Hasse có ý định vượt qua mùa đông bằng số tiền kiếm được từ việc bán trẻ mồ côi cho đến khi một thương nhân mà chúng tôi ưu ái thông báo cho cô ấy biết. Chúng tôi chỉ có ý định giải thoát Hasse khỏi những đứa trẻ mồ côi đang làm cạn kiệt tài nguyên của họ, và nghĩ rằng làm như vậy sẽ giảm bớt gánh nặng cho Hasse,” Fran giải thích.
Đó là sự thật; bất cứ ai đã từng làm giám đốc trại trẻ mồ côi của thần điện đều biết quá rõ chi phí để hỗ trợ trẻ mồ côi là bao nhiêu. Tôi đã nghĩ rằng nếu họ thậm chí không có tiền để nuôi dưỡng trẻ mồ côi của mình một cách đàng hoàng, họ sẽ vui mừng để chúng tôi đưa chúng vào tu viện.
“Người thương nhân đã tử tế thông báo cho tôi rằng việc nhận những đứa trẻ mồ côi đã được ký hợp đồng với một quý tộc sẽ đặt Hasse vào một tình thế rất tồi tệ. Tôi xin lỗi vì đã không nhận ra sớm hơn; tôi được nuôi dưỡng trong thần điện và sự ngây thơ được bao bọc của tôi đôi khi có thể gây ra rắc rối,” tôi nói, đặt một tay lên má với vẻ lo lắng.
Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn lạnh lùng dường như muốn nói “Cô ngây thơ ở thế giới nào vậy?” nhưng tôi hoàn toàn lờ đi.
“Vì vậy, tiểu thư Rozemyne đã liên lạc với ngài Kantna, vị quan văn, và đàm phán để hủy bỏ hợp đồng,” Fran nói, đưa ra hợp đồng của Kantna. Vẻ mặt của Richt dịu đi vì nhẹ nhõm gần như ngay lập tức. Tôi không nghi ngờ gì rằng ông ta thực sự đã đau khổ vì cuộc xung đột với các quý tộc sẽ nảy sinh từ việc những đứa trẻ mồ côi bị đưa đi.
“Bây giờ hợp đồng đã được hủy bỏ, tôi muốn chính thức mua Nora và những người khác,” tôi nói. “Như vậy có được không?”
“Tất nhiên rồi. Xin mời theo tôi.”
Đánh giá qua giọng điệu của Richt, những tin đồn từ các thương nhân vẫn chưa đến Hasse. Tôi không thể không tự hỏi dòng chảy thông tin ở đây hoạt động như thế nào. Trước đây, tôi chưa bao giờ rời khỏi thành phố và chỉ nghe tin đồn từ gia đình và Lutz, vì vậy tôi không hoàn toàn chắc chắn các thị trấn nông nghiệp nhận thông tin của họ như thế nào.
Tôi được đưa đến phòng của thị trưởng và được mời ngồi. Họ không phục vụ trà, mà là nước ép tươi vắt từ quả apfelsige địa phương. Chất lỏng màu hồng được rót vào một chiếc cốc bạc chắc chắn được dùng cho khách quý tộc. Cả kỹ thuật đúng đắn và lá trà chất lượng cao đều quan trọng để pha trà ngon, và tôi có thể tưởng tượng rằng Hasse không có khả năng chuẩn bị trà đắt tiền cho những vị khách quý tộc hiếm hoi.
“Ngài muốn dùng loại rượu nào?” Richt hỏi Ferdinand, mặc dù vừa mới đưa cho tôi nước ép.
*Rượu vào buổi trưa? Mặc dù chúng tôi đến đây vì công việc?*
Ferdinand và tôi chớp mắt ngạc nhiên, đó không phải là phản ứng mà Richt mong đợi. Ông ta hơi chùn bước. Bezewanst và các tu sĩ của ông ta rõ ràng đã chào đón rượu vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày.
“Ta không muốn uống rượu. Ta sẽ uống thứ mà Viện Trưởng đang uống,” Ferdinand đáp. Và thế là ngài ấy cũng được rót một ly nước ép trái cây, được phục vụ trong một chiếc cốc bạc tương tự.
Fran cầm lấy chiếc cốc, ngửi nó, kiểm tra màu sắc, lắc nhẹ, rồi uống một ngụm. Anh nuốt nó từ từ, sau đó lau miệng bằng một ngón tay và kiểm tra xem có chuyện gì xảy ra với chiếc cốc không.
Sau khi thử độc xong, Fran dùng một miếng vải để lau miệng cốc trước khi dâng đồ uống cho Ferdinand và tôi, trong khi Monika ghi lại các bước cô vừa quan sát được vào bảng sáp đôi của mình. Tôi liếc nhìn cô ấy khi tôi định cầm chiếc cốc lên, chỉ để rồi đột nhiên khựng lại.
*Nặng quá...!*
Chiếc cốc bạc nặng một cách ngớ ngẩn so với những chiếc cốc tôi thường dùng. Tôi không thể nhấc nó lên bằng một tay, và ngay cả khi tôi cố gắng dùng cả hai tay, cánh tay tôi vẫn run lên bần bật.
*Mình sẽ làm đổ cái này. Mình sẽ làm rơi cốc khi cố gắng uống từ nó.*
Fran ngay lập tức nhận ra vấn đề của tôi và đưa tay ra để hỗ trợ tôi—hay đúng hơn, anh ấy nhấc chiếc cốc qua tay tôi và đưa nó đến miệng tôi. Tôi nhấp một ngụm, và một hương vị cam quýt sảng khoái lan tỏa trong miệng tôi.
Xong việc đó, cuối cùng cũng đến lúc vào việc chính.
“Vậy, để chắc chắn rằng tôi hiểu đúng—chúng ta đang hủy hợp đồng của tôi với ngài Kantna và ký một hợp đồng mới để bán những đứa trẻ mồ côi cho Thần Quan Trưởng và tiểu thư Rozemyne, Viện Trưởng mới được bổ nhiệm?” thị trưởng hỏi.
“Đúng vậy.”
Sau khi giải thích cho thị trưởng giống như đã giải thích cho Richt, Fran trình ra hợp đồng của Kantna. Thị trưởng đồng ý hủy bỏ nó và chuẩn bị một hợp đồng mới để chúng tôi chính thức mua Nora và những người khác. Với tư cách là Viện Trưởng, tôi đã ký hợp đồng cùng với thị trưởng. Sau đó, khi Fran đã trả tiền, mọi việc đã xong. Tôi thở phào nhẹ nhõm vì mọi thứ đã kết thúc mà không có vấn đề lớn nào.
Thị trưởng có lẽ cũng nhẹ nhõm không kém khi hợp đồng của ông ta với vị quan văn bị hủy bỏ và ông ta vẫn an toàn kiếm được tiền. Tôi thấy vai ông ta thả lỏng, nhưng rồi ông ta nở một nụ cười nham hiểm—một nụ cười kinh tởm đến mức tôi cảm thấy khó chịu khi nhìn vào nó.
“Tuy nhiên, ngài Bezewanst chắc chắn có tầm ảnh hưởng ấn tượng, ngay cả sau khi nghỉ hưu. Tôi không mong đợi điều gì khác từ người chú của chính Lãnh Chúa. Ngài ấy thực sự là một người đàn ông quyền lực,” thị trưởng nói bằng một giọng điệu nhão nhoẹt. Ông ta không ngạc nhiên khi đã không hiểu đúng lá thư, điều đó có nghĩa là ông ta vẫn không biết Bezewanst đã chết. Ông ta thậm chí còn nhấn mạnh sự thật rằng ông ta là chú của Lãnh Chúa.
*Chắc chắn rồi, ông ta là chú của Sylvester, nhưng ông ta vẫn bị xử tử vì tội ác của mình, được chứ?*
Thị trưởng dường như không biết rằng tôi đã được bổ nhiệm vào vai trò Viện Trưởng vì là con gái của Lãnh Chúa, nhưng ông ta đang tự mãn đến mức tôi không cảm thấy muốn sửa chữa sự hiểu lầm của ông ta.
“Tôi hiểu rồi. Tôi không biết ngài ấy là một người đàn ông đáng kính như vậy,” tôi đáp, nửa nghe nửa không khi thị trưởng tiếp tục tuôn ra những lời ca ngợi Bezewanst. *Nhưng ông có thể im đi được không? Tôi cảm thấy bên hông mình sắp đóng băng rồi.*
Ferdinand đang ngồi bên phải tôi, tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo với một nụ cười trên môi. Thật khá đáng sợ. Tuy nhiên, thị trưởng dường như không nhận ra điều đó, và trong khi ông ta được tự do đào mồ chôn mình và đặt cổ lên thớt, tôi không muốn ông ta làm điều đó khi tôi có mặt.
“Đây là một bí mật, nhưng tôi có mối quan hệ sâu sắc với cựu Viện Trưởng, và ngài ấy đã làm rất nhiều để đáp ứng nhu cầu của tôi trong nhiều năm qua. Việc ngài ấy nói chuyện với các vị thực ra là theo yêu cầu của tôi,” thị trưởng nói một cách tự hào. Ông ta rõ ràng đã đọc sai lá thư đến mức nghĩ rằng lá thư của chính mình gửi đến thần điện đã được gửi cho Bezewanst, người sau đó đã la mắng chúng tôi và bắt chúng tôi đến trả tiền cho những đứa trẻ mồ côi.
*...Làm ơn, đừng nói thêm một lời nào nữa! Ông không còn sống được bao lâu nữa đâu; đừng làm cho phần đời còn lại của mình ngắn hơn nữa!* Tôi gào thét trong lòng, nhưng những lời thầm lặng của tôi không đến được với ông ta.
Với một nụ cười mãn nguyện, thị trưởng nói với chúng tôi rằng chúng tôi sẽ khôn ngoan nếu tiếp tục tuân theo cựu Viện Trưởng, vì trong khi ông ta không còn ở trong thần điện, ông ta vẫn là chú của Lãnh Chúa.
Tôi đã đổ mồ hôi hột trong suốt phần còn lại của cuộc họp, chỉ chờ Ferdinand bùng nổ, nhưng cuối cùng nó đã kết thúc mà không có vấn đề gì. Tôi đứng dậy, nhẹ nhõm vì đã không phải chứng kiến một vụ giết người cận cảnh, và trở về tu viện.
“Bây giờ, Rozemyne—ta sẽ theo dõi rất cẩn thận để xem cô sẽ làm gì với tên thị trưởng ngu ngốc, bất tài, vô vọng và khoác lác đó. Mạng sống của hắn không phải là mối quan tâm của chúng ta. Hãy học những gì cô có thể từ những thất bại thảm hại của hắn,” Ferdinand gắt gỏng. Chuỗi tính từ miệt thị dài của ngài đã nói rõ hơn rằng, nếu không phải vì thị trưởng là một kinh nghiệm học hỏi, hắn ta đã chết rồi. Lên kế hoạch cho sự sụp đổ của thị trưởng thật khó, nhưng nó vẫn tốt hơn là bị tắm trong một cơn mưa máu bất ngờ.
*Mặc dù tôi cảm thấy thị trưởng vừa làm mọi thứ khó khăn hơn cho tôi rất nhiều... Tôi thực sự nghi ngờ mình có thể đáp ứng được kỳ vọng của Ferdinand ở đây.*
“Thần sẽ làm tất cả những gì có thể để cô lập thị trưởng và đảm bảo sự hợp tác giữa Hasse và tu viện. Mark đã rất nhiệt tình lan truyền tin đồn và tiến hành các kế hoạch của chúng ta, vì vậy thần xin ngài hãy đợi đến mùa xuân để thấy kết quả.”
*Dù tôi rất hy vọng Ferdinand sẽ bình tĩnh lại vào mùa xuân, tôi hơi nghi ngờ điều đó sẽ xảy ra...*
Chúng tôi tập hợp các tu sĩ của tu viện lại và thông báo cho họ về Lễ Hội Thu Hoạch và các kế hoạch mùa đông của chúng tôi, bao gồm cả việc Lutz và Gil sẽ đến để làm keo da. Sau khi xong việc, Ferdinand và tôi trở về thần điện của Ehrenfest.