Tôi có thể cảm nhận được mùa đông đang đến gần hơn bao giờ hết. Từng cơn gió rít gào như hàng trăm lưỡi dao lạnh buốt cứa vào da thịt, và ngay cả khi lò sưởi đã được thắp sáng, tôi vẫn phải chật vật lắm mới chui ra khỏi chăn vào buổi sáng.
Dạo gần đây, tôi thấy từng đoàn xe ngựa nối đuôi nhau đi ngang qua Thần Điện, xuyên qua Cổng Quý Tộc để tiến vào Khu Quý Tộc. Rõ ràng là các quý tộc đang chuyển đến đó để chuẩn bị cho mùa giao lưu xã hội mùa đông sau khi Lễ Hội Thu hoạch mùa thu đã kết thúc. Năm ngoái tôi hoàn toàn không để ý đến họ vì lúc đó tôi còn ở trong phòng Viện trưởng Trại trẻ mồ côi, nhưng phòng của Viện Trưởng có một cửa sổ nhìn thẳng ra Cổng Quý Tộc.
“Vậy, Fran—lịch trình mùa đông của ta thế nào?” tôi hỏi. “Ngài Ferdinand đã nói với ngươi khi nào ta sẽ đến lâu đài chưa?”
“Người sẽ chuyển đến lâu đài sau khi các buổi lễ rửa tội mùa đông hoàn tất,” Fran trả lời.
Zahm, người cũng đã đến phòng tôi để chuyển lời nhắn từ Ferdinand, gật đầu. “Việc đi lại giữa Thần Điện và Khu Quý Tộc sẽ rất khó khăn với lượng tuyết dày đặc này. Xin Người hãy bảo trọng.”
Đã có quyết định rằng một khi Ferdinand hoàn thành khóa huấn luyện địa ngục cho các tu sĩ áo xanh và đảm bảo được người thay thế cho Zahm, ngài ấy sẽ chuyển Zahm sang làm hầu cận cho tôi. Đó là kết quả của việc tôi thông báo với Ferdinand rằng tôi muốn một trong những hầu cận lành nghề của ngài ấy, vì dạo này Fran quá bận rộn.
Từ một thời gian trước, Zahm đã giúp đỡ Fran trong công việc mỗi khi anh ghé qua đưa tin từ Ferdinand. Vì lý do đó, Fran đã cam đoan với tôi rằng Zahm sẽ là một trợ thủ đắc lực một khi anh chính thức được bổ nhiệm làm hầu cận của tôi. Có vẻ như vì Gil luôn ở xưởng in, phòng của tôi chủ yếu toàn là con gái, nên Fran vui mừng ra mặt khi có thêm một đồng nghiệp nam.
Bên cạnh công việc tại Thần Điện, Ferdinand đang sử dụng khoảng thời gian tiết kiệm được nhờ không phải đến Hội Hiệp Sĩ và lâu đài để huấn luyện các tu sĩ áo xanh và áo xám. Khóa huấn luyện này khắc nghiệt đến mức các tu sĩ áo xám thường nói rằng bất cứ ai phục vụ ngài ấy đều sẽ trở thành một hầu cận hạng nhất dù họ có muốn hay không.
Gần đây Ferdinand không cần dựa vào thuốc phục hồi để duy trì sức lực nữa, và thực tế trông ngài ấy vô cùng tràn đầy sức sống. Ngài ấy cứ liên tục bàn về nhiệm vụ tiếp theo sẽ giao cho họ là gì, và tôi rất vui khi thấy ngài ấy hào hứng lên kế hoạch học tập như vậy. Tuy nhiên, không chỉ mình ngài ấy đưa ra những chỉ thị gắt gao—các hầu cận của ngài ấy cũng đang làm việc chăm chỉ để đào tạo thế hệ hầu cận tiếp theo. Thật là một đội ngũ đáng tin cậy.
Ngay cả Kampfer và Frietack—những tu sĩ áo xanh mà tôi đã đề cử—cũng rơm rớm nước mắt vì sự huấn luyện tàn khốc của Ferdinand, nhưng số tiền họ được trả cho công việc này là quá đủ để cải thiện chất lượng cuộc sống, nên họ vẫn làm việc chăm chỉ bất chấp tất cả. Nhân tiện, các hầu cận của họ cũng được huấn luyện cùng, họ đã trỗi dậy và thắt chặt tình đoàn kết để đối mặt với kẻ thù chung là Ferdinand, cả chủ nhân lẫn người hầu đều dốc toàn lực vào từng nhiệm vụ.
Dù cảnh tượng đó thật ấm lòng, tôi không thể cứ ngồi yên mà nhìn họ, nếu không tôi sẽ bị giao việc cho xem, nên tôi luôn phải quan sát một cách lén lút.
“Tiểu thư Rozemyne, hàng từ Thương đoàn Gilberta đã đến,” Fran nói, liếc nhìn về phía tôi.
Tôi mỉm cười đầy mong đợi; hôm nay là ngày mẹ và Tuuli sẽ giao chiếc trâm cài tóc mà tôi sẽ đeo trong buổi ra mắt mùa đông. Tôi sẽ đến căn phòng bí mật sau chuông thứ năm để nhận nó, nhưng trong lúc chờ đợi, tôi cần phải ghi nhớ lời cầu nguyện cho lễ rửa tội mùa đông cùng vài thứ khác. Tuy nhiên, tôi rất nóng lòng muốn gặp họ, vì tôi đã chuẩn bị quà cho Tuuli và Kamil.
“Tiểu thư Rozemyne, thần có thể mời Người đến phòng Viện trưởng Trại trẻ mồ côi không?” Fritz hỏi, gọi tôi khi đến giờ. Anh là một người đàn ông có vẻ ngoài điềm tĩnh với mái tóc và đôi mắt màu nâu cháy, người vừa trở thành hầu cận của tôi vài ngày trước.
Vài năm trước, Fritz đã phục vụ một tu sĩ áo xanh khá hung hăng trong Thần Điện mà không gặp vấn đề gì, qua đó rèn luyện được sự bình tĩnh và kiên nhẫn đáng nể. Nói cách khác, anh ấy về cơ bản không bao giờ để cảm xúc chi phối. Fritz luôn là người đứng ra hòa giải khi Gil và Lutz cãi nhau, nên anh ấy đã là một trụ cột hỗ trợ trong xưởng in suốt một thời gian dài.
Nhưng ngay cả khi đã là hầu cận của tôi, Fritz vẫn đến xưởng mỗi ngày cùng Gil, nên tôi thường chỉ gặp anh vào buổi sáng và trong các báo cáo buổi tối. Chưa kể, anh là một trong những tu sĩ áo xám có tâm trí bị tiêm nhiễm nặng nề bởi tuyên truyền về thánh nữ; anh luôn cực kỳ lo lắng trước mặt tôi, nói chuyện cứng nhắc và cười cũng gượng gạo không kém.
“Monika, Fritz—hãy chú ý kỹ tốc độ đi bộ của Người. Hơn nữa, đừng quên các món đồ,” Fran hướng dẫn.
“Đã rõ.”
Và thế là tôi đi đến phòng Viện trưởng Trại trẻ mồ côi cùng Monika, Fritz và các hộ vệ kỹ sĩ của mình. Khi tôi đến nơi, Gil trở về từ cổng trước cùng Lutz, mẹ và Tuuli.
“Xin lỗi vì đã để Người phải đợi, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Chúng ta có thể nói chuyện ở phòng bên kia. Monika, hãy đưa chiếc hộp cho Gil,” tôi nói, trước khi nhìn sang Damuel. Anh gật đầu trước mệnh lệnh ngầm của tôi, lúc đó Brigitte lùi lại một bước. Monika cũng làm tương tự sau khi đưa hộp cho Gil.
Chúng tôi bước vào căn phòng bí mật, và chỉ khi cánh cửa hoàn toàn đóng lại sau lưng, Lutz mới cẩn thận đặt chiếc hộp của mình lên bàn và mở ra. “Đây là hàng đã giao,” cậu nói. “Xin hãy xem qua khi Người rảnh rỗi.”
Lần này Lutz lấy trâm cài tóc ra khéo léo hơn nhiều so với trước đây, nên tôi đoán cậu ấy đã luyện tập với Tuuli. Bản thân chiếc trâm được trang trí bằng những bông hoa lớn màu đỏ thẫm để phù hợp với màu sắc thần thánh của mùa đông. Chúng được kết lại bằng ren thành một bó hoa, đúng như tôi đã đặt hàng, và điểm xuyết bằng những chiếc lông chim trắng muốt rạng rỡ, màu sắc thần thánh còn lại của mùa đông. Hai màu này sẽ hợp với bộ trang phục mà tôi định mặc trong buổi ra mắt mùa đông.
...Cơ mà thiết kế đỏ trắng của bộ trang phục khiến mình trông chẳng khác nào ông già Noel cả. Mình hiểu tại sao mùa đông có hai màu đại diện, nhưng có nhất thiết phải là hai màu đó không chứ?
Trang phục của tôi chủ yếu là màu đỏ, với lông trắng quanh cổ và cổ tay để giữ ấm. Thú thật là tôi đã muốn từ chối thiết kế này, nhưng Rihyarda trông hào hứng đến mức tôi hoàn toàn lỡ mất cơ hội lên tiếng. Mà dù sao thì cũng chẳng ai hiểu được nỗi băn khoăn của tôi cả.
“Chính xác như đã đặt hàng,” tôi nói. “Ta có thể nhờ cô cài nó lên cho ta không?”
Mẹ cài chiếc trâm lên tóc tôi với một nụ cười, và khi tôi hỏi liệu nó có hợp với tôi không, Tuuli nắm chặt tay và thốt lên, “Tất nhiên rồi!” Nhưng khi một nụ cười hoài niệm bắt đầu nở trên môi tôi, Damuel hắng giọng, khiến Tuuli vội vàng sửa lại.
“...Nó rất hợp với Người, thưa Tiểu thư.”
“Tất nhiên là vậy rồi. Bất cứ thứ gì chị làm đều hợp với em cả, Tuuli,” tôi mỉm cười nói.
Nghe vậy, Tuuli đáp lại bằng một nụ cười—một nụ cười dường như nói rất rõ ràng rằng, “Chuẩn luôn, đúng không?”
“Tiểu thư Rozemyne, chồng tôi đã rất vui mừng khi được phân công bảo vệ các tu sĩ tại Hasse,” mẹ nói. “Và nhờ khoản tiền thưởng của Người, có vẻ như các binh lính tại cổng thường tranh nhau xem ai sẽ được chọn đi cùng ông ấy.”
“Bố cũng nói đồ ăn ở tu viện siêu ngon nữa,” Tuuli nói thêm, cả chị và mẹ đều để mắt đến biểu cảm của Damuel khi nói chuyện. Tôi rất vui khi nghe được dù chỉ là mẩu tin nhỏ đó.
“Ta rất vui vì họ thích nó. Các tu sĩ sẽ trở lại Hasse vào mùa xuân, nên ta sẽ nhờ các binh lính bảo vệ họ một lần nữa khi thời điểm đó đến,” tôi trả lời.
Họ tiếp tục nói về bố, tôi nói về những đứa trẻ mồ côi, và rồi cuộc trò chuyện tự nhiên chuyển sang sự phát triển của Kamil. Thằng bé dường như đang ở giữa một cuộc chiến khốc liệt, cố gắng tự mình đứng dậy. Ký ức duy nhất của tôi về Kamil là lúc em ấy ngủ ở nhà và được bế trước cửa Thần Điện, nên tôi thực sự ngạc nhiên khi thấy em ấy lớn nhanh như thế nào. Tuy nhiên, tôi đã nghe Wilma nói rằng Dirk đã chập chững những bước đi đầu tiên vào ngày hôm kia, nên cũng hợp lý khi Kamil cũng đang có những tiến bộ.
“...Gil.”
“Cái này sao, Tiểu thư Rozemyne?” Gil hỏi, trước khi đặt chiếc hộp mà Monika đã đưa cho cậu lên bàn và mở nó ra. Bên trong là quà cho Tuuli và Kamil.
Tôi lấy ra quả bóng vải mà tôi đã làm cùng Delia và Wilma, rồi tâng nó trên bàn. Khi tôi làm vậy, những chiếc chuông bên trong bắt đầu kêu leng keng.
“Quả bóng này có chuông bên trong, nên ta nghĩ ngay cả trẻ sơ sinh cũng có thể chơi với nó,” tôi nói. “Nó được làm bằng vải nghĩa là sẽ dễ cầm hơn và cũng giảm nguy cơ chấn thương. Cô có nghĩ nó sẽ bán được ở Thương đoàn Gilberta không?”
Theo những gì tôi nhớ, chúng tôi vẫn còn một số chuông thừa ở nhà. Tôi giả vờ quả bóng này là một mẫu để Tuuli làm theo, nhưng thực tế, đó là quà cho Kamil. Mẹ nhanh chóng nhận lấy nó, đoán được ý định thực sự của tôi.
“Hơn nữa, như lời cảm ơn cho chiếc trâm cài tóc, ta muốn tặng cô cái này, Tuuli. Hãy đọc nó khi cô có thời gian,” tôi nói, đưa cho Tuuli một tập của cuốn sách tranh thứ ba của chúng tôi. Nó dày hơn bình thường một chút nhờ bức thư tôi đã nhét vào bên trong, điều mà Tuuli nhận ra ngay khi cầm lấy. Chị ấy không mở sách ra, nhưng khóe môi hơi nhếch lên khi chị nhét nó vào chiếc giỏ xách cũ của tôi cùng với quả bóng vải.
Khi tôi nhìn chiếc giỏ, ngạc nhiên vì họ vẫn còn dùng nó, tôi nhận thấy mẹ đang nhìn chằm chằm vào tôi. Bà đưa tay ra, nhưng rồi rụt lại với vẻ mặt u ám trước khi nở một nụ cười gượng gạo.
“Tiểu thư Rozemyne, mùa sắp tới sẽ lạnh lẽo và khắc nghiệt. Xin hãy bảo trọng và chú ý sức khỏe để không phải nằm liệt giường vì sốt,” bà nói.
“Cô cũng vậy. Cầu mong cô và gia đình được bình an.”
Sau khi lễ trưởng thành mùa thu kết thúc, vào một buổi sáng khi tuyết bắt đầu chất đống trên đường phố, lễ rửa tội mùa đông bắt đầu. Gia đình tôi không thấy đâu cả, vì tôi đã bảo họ đừng đến phòng khi Kamil bị ốm, nhưng Lutz có nhắc rằng Kamil đã chơi rất hào hứng với quả bóng vải mới của mình, nên tôi thấy quá đỗi hài lòng.
Khi lễ rửa tội mùa đông kết thúc, Ferdinand và tôi thông báo cho các tu sĩ áo xanh trong Thần Điện biết họ sẽ làm gì khi chúng tôi vắng mặt. Kampfer và Frietack phát ra những tiếng rên rỉ hấp hối khi nhìn thấy đống công việc chất chồng trước mặt, nhưng áp lực thầm lặng mà Ferdinand tỏa ra buộc họ phải chấp nhận.
Chúng tôi nhanh chóng hoàn tất việc chuẩn bị, và chẳng mấy chốc đã đến lúc tôi phải đến lâu đài. Khi Ella và Rosina đã lên xe ngựa của họ, tôi leo lên xe của mình và quay lại nhìn những hầu cận đã ra tiễn tôi.
“Gil, Fritz—hãy chăm sóc trại trẻ mồ côi cùng Wilma. Và đặc biệt hãy chắc chắn dốc hết sức vào việc in ấn mà các ngươi sẽ làm như công việc thủ công mùa đông.”
“Tiểu thư Rozemyne, ờ... chúc may mắn trong việc kinh doanh?” Gil nói.
Tôi mỉm cười và gật đầu với cậu. Tôi sẽ bán tài liệu học tập cho tất cả bọn trẻ quý tộc bằng mọi giá.
“Tiểu thư Rozemyne, xin hãy coi trọng sức khỏe của Người trên hết, và cẩn thận đừng quá sức,” Fran nói thêm.
“Cảm ơn, Fran. Ta hy vọng tất cả các ngươi cũng tự chăm sóc bản thân.”
Trong khi đó, Ferdinand đang đưa ra những chỉ thị chính xác cho các hầu cận của riêng mình. “Kampfer và Frietack đang chuẩn bị cho Nghi Thức Hiến Nạp, nhưng họ sẽ cần sự hỗ trợ của các ngươi,” ngài ấy nói.
“Đã rõ,” các hầu cận của ngài đáp.
Vào lúc nào đó, tất cả hầu cận của Ferdinand đều đã nhận được bảng sáp đôi của riêng mình. Có vẻ như mọi chuyện bắt đầu khi Zahm hỏi xin Fran một cái, sau đó được đặt hàng từ Lutz thông qua Gil. Kể từ đó, chúng đã trở thành công cụ thiết yếu không chỉ cho các hầu cận của tôi, mà còn cho cả hầu cận của Ferdinand, Kampfer và Frietack nữa.
“Tạm thời thế là đủ,” Ferdinand kết luận.
“Chúng thần sẽ chờ đợi sự trở về bình an của Ngài.”
Và thế là, khi tuyết rơi xuống Ehrenfest, nơi ở của tôi được chuyển từ Thần Điện sang lâu đài.
“Mừng Người về nhà, Tiểu thư Rozemyne. Mừng Ngài trở lại, Ngài Ferdinand.” Norbert, hầu cận trưởng của Sylvester, chào đón chúng tôi khi đến nơi, trước khi dẫn chúng tôi đến phòng chờ gần nhất ở tòa nhà phía bắc. Ở đó chúng tôi thấy Rihyarda, người tiếp tục thông báo cho tôi và Ferdinand về lịch trình của chúng tôi bên tách trà.
“Lễ rửa tội sẽ được cử hành sau ba ngày nữa, vào ngày Thổ,” bà nói.
Lễ rửa tội mùa đông đánh dấu sự khởi đầu của mùa giao lưu xã hội mùa đông, theo sau là màn ra mắt của tất cả những đứa trẻ đã được rửa tội trong năm đó. Và khi tất cả các quý tộc tụ họp, những đứa trẻ sắp gia nhập hàng ngũ của họ sẽ được mời tham gia.
“...Lễ rửa tội sao? Con cũng sẽ thực hiện nghi lễ đó ư?”
“Không, vì lễ rửa tội mùa đông trùng với lễ ra mắt, ta sẽ thực hiện nó thay thế,” Ferdinand nói. “Tuy nhiên, hãy quan sát kỹ, vì sang năm cô sẽ thực hiện nó với tư cách là Viện Trưởng.”
...Vậy là Thần Quan Trưởng sẽ thực hiện lễ rửa tội thay cho Viện Trưởng sao? Chán thế... Nếu ngài ấy không cấm mình bán tranh minh họa của ngài ấy, mình đã có thể kiếm được cả đống tiền rồi. Tiếc thật.
“Rozemyne, ta có thể thấy từ vẻ mặt của cô rằng cô đang âm mưu điều gì đó đen tối,” Ferdinand nhận xét, nheo mắt nhìn tôi.
“Chà, đó không phải là âm mưu mà con thực sự có thể thực hiện, nên không cần phải lo lắng đâu ạ. Haizz...”
Tôi đã nghĩ đến việc kẹp tranh minh họa vào các báo cáo tài chính cho buổi hòa nhạc harspiel, nhưng Ferdinand đã ngay lập tức bác bỏ ý tưởng đó. Và khi tôi hỏi liệu tôi có thể phát miễn phí không, ngài ấy chỉ gọi tôi là đồ ngốc.
“Tiểu thư, Người không cần nghĩ về chuyện đó ngay bây giờ đâu. Hãy tập trung vào những gì ta đang nói,” Rihyarda xen vào. “Trong buổi ra mắt của Người, Người sẽ dâng một bài hát lên các vị thần, cầu nguyện cho sự bảo hộ trong tương lai và lòng biết ơn đối với sự trưởng thành mà Người đã trải qua. Thứ tự là các quý tộc cấp thấp hơn đi trước, trong khi những người có địa vị cao hơn sẽ chơi sau.”
“Vậy con sẽ chơi trước Wilfried.”
Thứ bậc rất quan trọng đối với quý tộc. Wilfried là con trai của Lãnh chúa và là người thừa kế, nên với tư cách là một cựu quý tộc thượng cấp trở thành con nuôi, tôi sẽ được coi là thấp hơn cậu ấy về mặt xã hội. Đó là lý do tại sao tôi cho rằng mình sẽ chơi trước cậu ấy, nhưng Rihyarda lắc đầu.
“Không, Người sẽ chơi cuối cùng, để thông báo rằng Người đã được Lãnh chúa nhận nuôi. Sẽ có những quý tộc tụ họp ở đây vào mùa đông mà không có mặt trong lễ rửa tội mùa hè của Người.”
“Điều đó cũng hợp lý,” Ferdinand gật đầu nói, nhưng điều đó chỉ làm tôi bối rối thêm.
“Nhưng tại sao ạ? Không phải đi ngược lại thứ bậc là điều xấu sao?”
“Về mặt chính thức, không có thứ bậc giữa các con của Lãnh chúa,” Ferdinand trả lời. “Đó là lý do tại sao, trong hoàn cảnh bình thường, người kế vị vẫn chưa được chọn.”
“Nhưng ngay cả vậy, không phải con nuôi ở một cấp độ khác so với con ruột sao?”
“Cô phải học cách đọc hiểu ẩn ý đi. Bằng cách giới thiệu cô cuối cùng, chúng ta tránh được việc Wilfried chơi sau cô và bị so sánh bất lợi với màn trình diễn của cô. Ta nói đúng chứ, Rihyarda?” Ferdinand hỏi.
Rihyarda không còn cách nào khác ngoài gật đầu. “Chàng trai của ta, Ngài Wilfried đã tiến bộ nhanh đến mức Ngài sẽ không tin nổi đâu. Nhưng ngài ấy thậm chí còn chưa luyện tập được một mùa, trong khi Người đã luyện tập nhiều năm rồi, thưa Tiểu thư. Mọi người sẽ nhận thấy Người chơi harspiel giỏi hơn ngài ấy nhiều đến thế nào.”
“Ồ, ý bà là vậy. Giờ thì con hiểu rồi.”
Khi Rihyarda đã giải thích những gì sẽ diễn ra trong lễ rửa tội và lễ ra mắt, Ferdinand nói cho bà biết kế hoạch của chúng tôi cho Nghi Thức Hiến Nạp. Việc đi lại giữa Thần Điện và lâu đài sẽ hạn chế thời gian tôi có cho các cuộc gặp gỡ và chơi đùa với những đứa trẻ khác.
“Ta hình dung rằng sẽ có nhiều yêu cầu gặp Rozemyne, nhưng hãy ưu tiên sức khỏe của con bé lên trên hết. Ta tin tưởng bà sẽ sắp xếp phù hợp,” Ferdinand nói.
“Như ý Ngài, Ferdinand, chàng trai của ta.”
Khi cuộc thảo luận kết thúc, Ferdinand đứng dậy để đến dinh thự của mình ở Khu Quý Tộc. Tôi cho rằng ngài ấy sẽ rời đi ngay lập tức, nhưng ngài ấy lại trừng mắt nhìn xuống tôi và bắt đầu liệt kê một loạt cảnh báo.
“Ta sẽ để lại thuốc cho Rihyarda, nhưng hãy chú ý giữ gìn sức khỏe. Đừng tự mình đến phòng sách; hãy bảo người mang sách đến cho cô. Đừng nói chuyện trực tiếp với những quý tộc mà cô không nhận ra; hãy để các hầu cận nói chuyện thay cô. Hơn nữa—”
“Thế là đủ rồi, chàng trai của ta,” Rihyarda ngắt lời, vỗ tay vài cái. “Ta có thể tự mình đưa ra những chỉ dẫn nhỏ nhặt đó cho Người. Hơn nữa, nếu Ngài liệt kê tất cả cùng một lúc, Người sẽ không nhớ hết đâu.”
“À, phải. Ta đã quên mất rằng có những người khác có thể giữ dây xích của con bé,” Ferdinand lẩm bẩm trước khi rời khỏi phòng. Lần tới chúng tôi gặp nhau sẽ là lễ rửa tội sau ba ngày nữa. Cuối cùng, tôi cũng có thể dành chút thời gian thư giãn mà không bị ngài ấy liên tục xen vào nói cái này cái nọ.
Một lúc sau cuộc thảo luận của chúng tôi, tôi thay quần áo và đi kiểm tra Wilfried, theo gợi ý của Rihyarda.
“Ngài Wilfried đang tiến bộ nhanh đến kinh ngạc, mặc dù ngài ấy có vẻ hơi tự mãn gần đây, điều này đang dẫn ngài ấy trở lại thói lười biếng. Ngài ấy thực sự rất giống Ngài Sylvester,” Rihyarda nói với một nụ cười vừa phiền muộn vừa hoài niệm. Bà đã yêu cầu một cuộc gặp với Wilfried, nên tôi được đưa thẳng vào phòng cậu ấy.
“Wilfried, ta nghe nói em đã trưởng thành đáng kể. Ta có thể xem danh sách nhiệm vụ của em không?”
“Được thôi, xem đi. Ấn tượng chứ hả?” Wilfried nói, tự hào đưa tờ giấy ra. Hầu hết mọi thứ trong danh sách đã được đánh dấu, và tôi có thể thấy cậu ấy đã làm việc khá chăm chỉ. Nhưng đồng thời, rõ ràng là việc sắp hoàn thành đã khiến cậu ấy có phần thờ ơ; mọi người có lẽ đang nói với cậu ấy rằng cậu ấy đã làm tốt để đi được đến đây, và việc cậu ấy có hoàn thành hay không cũng không quan trọng lắm.
Nhưng trong khi điều này chắc chắn là ấn tượng đối với những người đã quen với hành vi trước đây của Wilfried, danh sách nhiệm vụ là mức tối thiểu cậu ấy cần hoàn thành với tư cách là con trai của Lãnh chúa. Không hoàn thành nó sẽ bị coi là thất bại, bất kể cậu ấy đã đến gần đích thế nào.
“Chà, ta thấy em thực sự đang làm việc chăm chỉ. Nhưng có vẻ như em sẽ không làm được đâu,” tôi nhận xét.
Vẫn còn năm nhiệm vụ chưa được đánh dấu, nghĩa là cơ hội thành công của cậu ấy đang bấp bênh giữa có thể và không thể. Nhưng tôi không nói điều đó ra, mà thay vào đó cố tình đóng khung như thể cậu ấy đã thất bại.
“Thật đáng tiếc, nhưng đừng quá buồn về chuyện đó, Wilfried.”
Lời nói của tôi khiến mắt Wilfried mở to giận dữ, và một sự xôn xao lan truyền giữa các hầu cận của cậu.
“Cái gì?! V-Vẫn chưa kết thúc mà! Vẫn còn thời gian trước lễ ra mắt!” Wilfried phản đối.
“...Ý em là ba ngày sao? Em thực sự có thể hoàn thành mọi thứ ở đây nhanh như vậy ư?”
“Tất nhiên!” Wilfried tuyên bố. “Làm thôi, Moritz!”
Có vẻ như sự khiêu khích của tôi đã thắp lại động lực của cậu ấy, và cậu ấy gọi Moritz lại trước khi bắt đầu học tập hăng say như mọi khi. Tôi quan sát một lúc ngắn, rồi lén lút rời khỏi phòng cùng Rihyarda.
Khi trở lại phòng mình, tôi cho cất đồ đạc từ Thần Điện đi trong khi thong thả đọc một cuốn sách mà Rihyarda đã mang đến từ phòng sách. Sau đó, vào bữa tối, Oswald báo cáo rằng Wilfried đã hoàn thành thêm một nhiệm vụ nữa. Thông báo này nhận được lời khen ngợi đáng kể từ Sylvester và Florencia.
Wilfried ưỡn ngực và nhìn tôi. “Thấy chưa, Rozemyne? Ta có thể làm được khi ta cố gắng.”
“Ồ vâng, rất ấn tượng. Và như em vừa ngụ ý, em sẽ chẳng đi đến đâu khi không cố gắng. Nhận ra điều này là bước quan trọng nhất mà em có thể thực hiện,” tôi nói để trêu chọc cậu ấy thêm.
Lời nói của tôi khiến Sylvester cau mày, ông nhanh chóng phản đối. “Này, Rozemyne—con phải làm gì đó với Ferdinand đi.”
“Ý Người là sao ạ?”
Tôi không biết về chuyện này, nhưng Sylvester tiếp tục giải thích rằng ông đã gửi vài tin nhắn cầu cứu đến Ferdinand để nhờ giúp đỡ. Tất cả dường như đều bị từ chối theo cùng một cách: “Thật không may, ta không thể hỗ trợ ngài nếu không có sự cho phép của Viện Trưởng.”
“Nên ta đã bảo hắn xin phép con, nhưng hắn chỉ nói con hoặc là vắng mặt hoặc là đang bận. Rõ ràng là hắn chẳng liên lạc gì với con cả.”
...Biết sao không, con nghĩ con có thể thấy Ferdinand đang nở một nụ cười tà ác ngay lúc này đấy.
Nhưng dù sao đi nữa, bằng cách cho phép Ferdinand quay lại lâu đài để giúp đỡ, tôi sẽ cho phép mọi thứ quay trở lại đúng như trước đây.
“Với tất cả các quan văn trong lâu đài, con chắc chắn Người có thể tự mình xử lý mọi việc. Lý do Ferdinand vào Thần Điện là để báo hiệu sự rút lui khỏi thế giới chính trị, nên thật kỳ lạ khi ngài ấy vẫn ghé thăm lâu đài và giúp đỡ công việc của Người,” tôi nói để phản bác.
Dù Ferdinand có làm việc lén lút đến đâu, đó rõ ràng không phải là việc ngài ấy nên làm ngay từ đầu.
“Ferdinand hiện đang ở giữa quá trình huấn luyện người thay thế trong Thần Điện một cách khá vui vẻ,” tôi tiếp tục. “Con nghe nói đã có một cuộc thanh trừng lớn làm giảm đáng kể số lượng quý tộc, nhưng Ehrenfest vẫn tương đối bình an vô sự nhờ duy trì vị thế trung lập trong cuộc nội chiến, đúng không ạ? Bây giờ là thời điểm tốt nhất để chúng ta đào tạo người mới và xây dựng sức mạnh cho tương lai.”
Họ đang dựa dẫm vào Ferdinand nhiều đến mức sẽ có vô số vấn đề nảy sinh nếu có chuyện gì xảy ra với ngài ấy.
“Vậy, nói cách khác... con không có ý định giao Ferdinand ra?” Sylvester hỏi.
“Ôi chao, không phải vậy đâu ạ. Người có thể thông báo cho các quan văn rằng những ai tuyệt đối cần sự hỗ trợ của Ferdinand có thể đến Thần Điện để xin lời khuyên của ngài ấy,” tôi nói, biết rằng không quý tộc nào sẽ tự nguyện đến Thần Điện trừ khi tình hình thực sự thảm khốc. Chà, có lẽ một quý tộc sẽ làm thế; tôi có thể tưởng tượng một người nào đó hớn hở thâm nhập vào Thần Điện để khám phá.
“Rozemyne, con phải biết rằng Sylvester cần ngài ấy,” Florencia bắt đầu, nhưng tôi lắc đầu.
“Florencia, mẫu thân yêu dấu, nỗi lo của Người là vô căn cứ. Aub Ehrenfest độc nhất vô nhị sẽ không bao giờ yếu đuối đến mức từ bỏ công việc của mình trong khi con trai ruột đang phấn đấu để một ngày nào đó trở thành Lãnh chúa,” tôi nói, giáng một đòn mạnh mẽ.
Sylvester lảng tránh ánh nhìn với cái bĩu môi y hệt con trai mình, lúc đó Wilfried ngước lên với ánh mắt lấp lánh và hăm hở cố gắng phản bác tôi.
“Cha rất tuyệt vời, Rozemyne,” cậu nói đầy tự hào. “Không đời nào cha yếu đuối đâu.”
...Và giờ ông ấy sẽ càng khó trốn việc hơn. Làm tốt lắm, Wilfried!
Tôi dành những ngày tháng luyện tập harspiel với Rosina và đóng vai người chị em hay trêu chọc để thúc đẩy Wilfried, và chẳng mấy chốc, buổi sáng của bữa tiệc nơi tất cả quý tộc ở Ehrenfest tụ họp đã đến. Tôi được tắm rửa sớm như thường lệ trước lễ rửa tội, ăn sáng, và sau đó làm tóc trong khi mặc bộ trang phục ra mắt.
Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng tôi di chuyển từ tòa nhà phía bắc đến một căn phòng trong tòa nhà chính của lâu đài gần đại sảnh đường. Chúng tôi đã đảm bảo khởi hành cực sớm để bù cho tốc độ chậm chạp thảm hại của tôi và để tránh những ánh nhìn sững sờ tột độ mà bất cứ ai nhìn thấy thú cưỡi ma pháp của tôi chắc chắn sẽ dành cho chúng tôi.
Tôi đi cùng Rihyarda và Rosina, người đang mang đàn harspiel của tôi, và sẽ đợi trong phòng dành cho những đứa trẻ ra mắt cho đến chuông thứ ba. Cornelius và Angelica là hộ vệ của tôi trong ngày hôm nay, và cả hai đều mặc áo choàng màu vàng sẫm được cài bằng trâm cài. Tôi đã thấy các thành viên của Hội Hiệp Sĩ mặc áo choàng màu tương tự trong đợt tiêu diệt trombe năm ngoái.
“Ta thấy huynh và Angelica đang mặc áo choàng đôi,” tôi nói với Cornelius. “Đó có phải là áo choàng cho hiệp sĩ không?”
“Không, Aub Ehrenfest trao những chiếc áo choàng và trâm cài này cho tất cả những ai vào Học viện Hoàng gia, nên tất cả những người Người thấy mặc chúng hôm nay đều là học sinh của trường,” anh trả lời.
Chúng dường như giống như đồng phục của Học viện Hoàng gia. Khi tôi hỏi thêm thông tin, tôi được biết rằng màu vàng kim tương tự như màu hoàng thổ là màu chính thức của Ehrenfest, và học sinh từ các lãnh địa khác sẽ mặc áo choàng mang màu sắc của lãnh địa họ.
“Em đến sớm đấy, Rozemyne.”
“Chào buổi sáng, Wilfried.”
Wilfried đến phòng chờ, và chẳng mấy chốc, các quý tộc khác bắt đầu đến cùng con cái của họ. Chúng tôi ngồi ở cuối phòng, trong khi Rihyarda và Oswald tiếp đón những người bước vào. Những đứa trẻ đều bằng tuổi chúng tôi, nhưng chúng tôi đã được hướng dẫn không nói chuyện với họ; làm vậy sẽ có những hàm ý chính trị do địa vị của cha mẹ họ.
Ồ, có một bé gái.
Tôi mỉm cười và vẫy tay, nhưng cô bé chỉ đáp lại bằng một cái nhìn không thoải mái; có lẽ tốt nhất là tôi nên kiềm chế ở đây. Tôi chuyển ánh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tôi thấy thú cưỡi ma pháp của các quý tộc trong trang phục cưỡi thú lần lượt đến cùng với những cỗ xe ngựa.
Tổng cộng có tám đứa trẻ đến phòng chờ. Trung bình có khoảng mười đứa trẻ trong những năm trước, nên con số này chắc chắn ít hơn bình thường.
Vào chuông thứ ba, Wilfried đứng dậy và đưa tay về phía tôi như một quý ông, vẻ mặt căng thẳng. “Đi thôi, Rozemyne,” cậu nói. Có vẻ như cậu ấy sẽ hộ tống tôi đến đại sảnh đường.
Cậu ấy bắt đầu dẫn đường, nhưng tốc độ khá nhanh của cậu buộc tôi phải chạy bước nhỏ. Tôi nhớ lại lần cậu ấy kéo tôi đi cho đến khi tôi ngất xỉu, và kéo tay cậu ấy một chút để cố gắng ngăn lịch sử lặp lại.
“Wilfried, xin đừng đi nhanh quá.”
“...Nếu em nghĩ thế này là nhanh, thì em cần tập đi bộ nhiều hơn là tập harspiel đấy,” cậu nhận xét.
“Có thể huynh nói đúng. Nhưng dù sao thì, giờ đã quá muộn cho việc đó rồi,” tôi trả lời và nhún vai. Và trước những lời đó, Wilfried cười toe toét như thể mọi lo lắng của cậu đã tan biến.
Khi chúng tôi đến nơi, tất cả bọn trẻ xếp hàng bên cửa đại sảnh đường. Là con của Lãnh chúa, Wilfried và tôi đứng ở vị trí đầu tiên.
“Khi vào bên trong, xin hãy đi thẳng cho đến khi đến bệ thờ,” Oswald nói. Wilfried, những đứa trẻ khác và tôi đều gật đầu đáp lại, sau đó Oswald và Rihyarda mở cửa đại sảnh đường.
“Chào mừng những đứa con mới của Ehrenfest!” Ferdinand tuyên bố bằng giọng vang vọng.
Một đám đông quý tộc lớn hơn tôi từng thấy trước đây đều quay lại nhìn chúng tôi, ánh mắt họ tràn đầy sự tò mò và phán xét đến mức tôi chùn bước trong giây lát vì sợ hãi. Đánh giá qua biểu cảm của cậu ấy, Wilfried dường như cũng cảm thấy như vậy. Tôi nuốt nước bọt và siết nhẹ tay vào cánh tay cậu ấy, điều này giúp cậu ấy lấy lại tinh thần. Cậu ấy nhìn về phía tôi, và ánh mắt chúng tôi gặp nhau.
“Đi thôi,” cậu nói. Và sau khi trao đổi cái gật đầu, cả hai chúng tôi cùng bước lên một bước.