Tình huống này khá giống với Lễ Kết Tinh Tú, ngoại trừ việc giờ đây có nhiều ánh mắt phán xét đang đánh giá tôi hơn khi tôi bước đi giữa đại sảnh. Nhịp điệu của bản nhạc đang được chơi khiến tôi cảm thấy như bị thúc giục, và tôi tuyệt vọng di chuyển đôi chân để tránh bị tụt lại phía sau Wilfried.
Trong số khán giả, tôi có thể thấy một số người mặc đồng phục hiệp sĩ như Karstedt, những người khác mặc trang phục quan văn như Justus, và vẫn còn những người khác mặc trang phục của hầu cận. Số còn lại khoác lên mình đủ loại trang phục cầu kỳ, diêm dúa.
Phân tích của tôi về trang phục mọi người đang mặc khiến tôi tin rằng vị trí của một người trong sảnh phụ thuộc vào cấp bậc; quý tộc hạ cấp đứng gần lối vào nhất, trong khi những người có cấp bậc cao nhất ở gần bệ thờ. Có vẻ như các hiệp sĩ và quan văn đứng cùng nhau, nhưng họ đều đi cùng những phụ nữ và trẻ em ăn mặc lộng lẫy đeo áo choàng của Học viện Hoàng gia hoặc đơn giản là những bộ đồ đẹp nhất của họ. Nói cách khác, các gia đình đang đứng cùng nhau.
...Mình tự hỏi liệu các anh trai và Mẫu thân có ở cùng nhau phía trước không nhỉ? Tôi ngẫm nghĩ. Và chẳng bao lâu sau, tôi tìm thấy Elvira ở ngay hàng đầu gần trung tâm, với Eckhart ngay phía sau bà. Lamprecht và Cornelius không ở cùng họ vì đang làm nhiệm vụ hộ vệ.
Bệ thờ nằm ở trung tâm sân khấu, và Ferdinand đang đứng trước đó trong bộ áo choàng nghi lễ. Sylvester và Florencia ở bên trái ngài ấy, hướng về phía sân khấu cùng với các hộ vệ kỹ sĩ và hầu cận của họ. Tôi nhận thấy cả hai đều đang nhìn về phía này, cùng với Karstedt, nên tôi mỉm cười.
Rosina và các nhạc công khác cùng đàn harspiel của họ ở bên phải Ferdinand, cũng hướng về phía sân khấu, và bên cạnh họ là một số quý tộc đang cầm nhẫn ma thuật. Cornelius, Angelica và Lamprecht cũng ở gần đó, điều này cho tôi biết rằng những quý tộc đang tụ họp là những người có quan hệ họ hàng với những đứa trẻ được rửa tội.
...À, ra là vậy. Giờ mình là con gái của Lãnh chúa, nên Mẫu thân và Eckhart không được ở cùng gia đình hay gia nhân của mình.
Thay vào đó, cả hai đều ở cùng những quý tộc thượng cấp bình thường khác. Việc họ không thể được tính vào gia đình tôi khiến tôi cảm thấy hơi buồn.
...Mình tự hỏi Rihyarda và Oswald đang ở đâu? Tôi nghĩ, nhận thấy họ không đi vào qua cửa chính và cũng không ở bên cạnh sân khấu. Tôi nhìn quanh tìm họ và cuối cùng thấy họ đi vào qua một cánh cửa khác. Đám đông tách ra cho họ khi họ bước vào, và chẳng mấy chốc, họ cũng đã xếp hàng bên cạnh sân khấu.
Khi chúng tôi dừng lại trước sân khấu, Ferdinand ra hiệu cho chúng tôi leo lên bệ thờ. Chúng tôi nhanh chóng tuân theo và xếp hàng trước nó.
Bốn đứa trẻ sẽ được rửa tội, trong số đó có những đứa sống quá xa thành phố Ehrenfest nên không thể mời tu sĩ đến trong mùa sinh của mình. Mặc dù có vài đứa trẻ, toàn bộ quá trình diễn ra y hệt như trong lễ rửa tội của chính tôi: Ferdinand đọc những câu chuyện từ kinh thánh bằng giọng vang vọng của mình, sau đó gọi tên từng đứa trẻ.
“Philine,” ngài nói, và một cô bé bước lên. Đó chính là cô bé đã nhìn tôi với vẻ không thoải mái trong phòng chờ lúc nãy. Cô bé nắm lấy cây gậy ma thuật mà ngài đưa ra—cùng một loại công cụ hút ma lực mà tôi đã cầm trong lễ rửa tội của mình—và khi nó bắt đầu tỏa sáng, các quý tộc vỗ tay chúc mừng.
Tôi có thể đoán rằng nếu một người thiếu ma lực đến mức không thể làm cho công cụ tỏa sáng, họ sẽ không được chấp nhận là quý tộc. Nhưng trẻ sơ sinh đã được đo ma lực khi sinh ra và trong suốt thời thơ ấu khi chúng lớn lên, nên cực kỳ hiếm khi điều đó thực sự xảy ra.
Xong việc đó, công cụ ma thuật được ấn vào một tấm huy chương để đăng ký ma lực của cô bé. Một đứa trẻ chỉ được công nhận là quý tộc Ehrenfest khi quá trình này hoàn tất.
Cha của Philine bước lên sân khấu, sau đó tặng con gái mình một chiếc nhẫn để cô bé có thể giải phóng ma lực vào đó. “Ta trao chiếc nhẫn này cho Philine, con gái ta, người đã được các vị thần và xã hội chấp nhận.”
“Cầu mong Philine được Nữ thần Đất Geduldh ban phước,” Ferdinand tuyên bố. Và khi lời chúc phúc của ngài trút xuống cô bé, cô bé lấp đầy viên ma thạch nhỏ trên nhẫn của mình bằng ma lực và đáp lại lời chúc phúc để cảm tạ. Một luồng sáng đỏ nhỏ nảy qua không trung về phía Ferdinand, và các quý tộc vỗ tay một lần nữa.
...Hả? Mọi người vui mừng với cái chúc phúc bé tí tẹo đó sao?
Nó hoàn toàn khác với lời chúc phúc mà bộ ba giám hộ của tôi—Ferdinand, Sylvester và Karstedt—đã bắt tôi thực hiện trong lễ rửa tội của chính mình. Lúc đó có hai trăm quý tộc hiện diện, và tôi đã chúc phúc cho từng người một trong số họ.
Chà, hèn gì đám đông lại hoảng loạn đến thế! Lời chúc phúc tôi ban rõ ràng là bất thường! Nếu tôi biết lễ rửa tội của quý tộc thường trông như thế nào, tôi sẽ không bao giờ làm điều gì kỳ quặc như vậy!
Nhưng dù tôi có hối hận đến đâu, giờ cũng không thể quay lại được nữa. Chưa kể Ferdinand đằng nào cũng sẽ bắt tôi làm thế để thúc đẩy âm mưu biến tôi thành thánh nữ của ngài ấy. Tôi không thể tưởng tượng ra một thực tại nào mà tôi thắng được ngài ấy cả.
Khi tất cả bọn trẻ đã được rửa tội, đã đến lúc cho màn ra mắt. Đây là lễ kỷ niệm dành cho những đứa trẻ đã được rửa tội trong năm và được chấp nhận vào hàng ngũ quý tộc, nơi chúng tôi sẽ dâng âm nhạc lên các vị thần và cầu nguyện rằng các ngài tiếp tục ban sự bảo hộ thần thánh. Mỗi đứa trẻ thường sẽ biểu diễn một bài hát để tôn vinh vị thần gắn liền với mùa mà chúng được sinh ra.
Chúng tôi được chuyển sang phía bên trái sân khấu trong khi một trong những hầu cận của Sylvester đặt một chiếc ghế ở trung tâm. Sau đó, Ferdinand gọi tên Philine, báo hiệu rằng cô bé sẽ chơi đầu tiên. Xem xét những gì Rihyarda đã nói trước đó, điều này có nghĩa là cô bé có địa vị thấp nhất trong số tất cả chúng tôi.
Philine mang vẻ mặt lo lắng khi ngồi xuống ghế, lúc đó giáo viên âm nhạc của cô bé bước lên sân khấu cùng cây đàn harspiel. Philine nhận lấy nhạc cụ, rồi chuẩn bị tư thế.
...Khoan đã, cái gì cơ? Cô bé chơi không hay chút nào.
Tôi đã cho rằng việc Philine chơi kém chỉ là một trường hợp cá biệt, nhưng vài đứa trẻ tiếp theo cũng không khá hơn là bao. Đến khi chúng tôi đi được nửa chặng đường của buổi biểu diễn, tất cả những gì tôi có thể làm là nghiêng đầu bối rối. Nếu đây là chất lượng được mong đợi trong màn ra mắt của một quý tộc, thì tại sao Wilfried và tôi lại phải làm việc vất vả đến thế? Trình độ nghệ thuật được yêu cầu từ các quý tộc thấp hơn nhiều so với tôi mong đợi.
...Hoặc tôi đã nghĩ vậy. Nửa sau ngày càng tốt hơn, tài năng của họ dường như tỷ lệ thuận với địa vị. Có một sự khác biệt một trời một vực giữa âm thanh đàn harspiel của họ, và tôi ngay lập tức nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
Đây là sự khác biệt mà việc có nhiều tiền hơn để đầu tư vào giáo dục mang lại.
Mọi mảnh ghép đã khớp lại với nhau. Nếu những đứa trẻ có địa vị cao nhất biểu diễn trước, thì sẽ thật đáng buồn cho những đứa trẻ có địa vị thấp hơn phải chơi sau họ. Các quý tộc được kỳ vọng sẽ chơi harspiel giỏi tương xứng với gia sư và chất lượng nhạc cụ mà họ có, và đó là lý do tại sao Wilfried và tôi được kỳ vọng sẽ chơi ở trình độ cao như vậy; chúng tôi sẽ không thể duy trì phẩm giá và vị thế xã hội của mình nếu được nuôi dạy giữa những giáo viên và nhạc cụ chất lượng cao nhất, nhưng vẫn không thể chơi tốt hơn những người có địa vị thấp hơn mình.
Những đứa trẻ quý tộc thượng cấp giỏi đúng như mong đợi. Chúng giỏi hơn một chút so với Wilfried, người thực tế đã bị ép vào khuôn khổ chỉ sau một đêm, nhưng sự khác biệt không lớn đến mức mọi người sẽ thẳng thừng coi thường cậu ấy.
“...Ta cá là giờ huynh thấy mừng vì đã luyện tập rồi, phải không Wilfried?” tôi hỏi, và khi cậu ấy gật đầu với vẻ mặt cứng đờ, Ferdinand gọi tên cậu. “Đừng lo. Huynh đã bỏ rất nhiều công sức vào việc này mà.”
Tôi vỗ nhẹ vào lưng Wilfried để khích lệ, truyền cảm hứng cho cậu bước lên sân khấu và tiến về phía trung tâm. Khi cậu đã ngồi xuống, giáo viên âm nhạc mang đàn harspiel đến cho cậu. Wilfried nhận lấy nhạc cụ, chuẩn bị tư thế, và rồi bắt đầu. Việc cậu ấy có thể chơi tốt như vậy vào thời điểm quan trọng và có thể giữ bình tĩnh bất chấp mọi ánh mắt phán xét có lẽ là dấu hiệu cho thấy dòng máu của Sylvester đang chảy trong huyết quản cậu; cậu đang chơi harspiel một cách vương giả giữa đám đông khổng lồ, đúng hình ảnh của một con trai Lãnh chúa.
Tôi liếc sang bên cạnh và thấy Florencia đang nhìn Wilfried với nụ cười, nước mắt đọng trên khóe mi. Ánh mắt bà tràn đầy tình mẫu tử rạng ngời đến mức tôi không thể không nhớ đến mẹ mình, và một cơn ghen tị nhói lên trong tim tôi.
Wilfried vấp váp vài lần, nhưng cuối cùng vẫn giữ được bình tĩnh và hoàn thành bài hát mà không gặp vấn đề gì. Khi xong, cậu bước xuống sân khấu với nụ cười mãn nguyện vì đã hoàn thành tốt công việc.
“Rozemyne,” Ferdinand tuyên bố.
Cũng như những đứa trẻ khác, tôi đi đến trung tâm sân khấu và ngồi xuống. Từ đó, không thể không nhìn thấy đám đông quý tộc khổng lồ xếp hàng trong đại sảnh đường; tôi nghe nói có tổng cộng tám trăm quý tộc trên khắp Ehrenfest, nhưng thú thật trông có vẻ nhiều hơn thế nhiều.
Tôi nhìn quanh sảnh và bắt gặp ánh mắt của Elvira và Eckhart ở hàng đầu. Cả hai đều dành cho tôi nụ cười điềm tĩnh, thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối vào tôi. Justus cũng ở đó, đứng ngay cạnh Eckhart. Thực ra Damuel và Brigitte mới là những người trông có vẻ lo lắng, trong khi Cornelius và Angelica đang nhìn tôi với ánh mắt đầy mong đợi. Rihyarda trao cho tôi một nụ cười và cái gật đầu nhẹ để giúp tôi thư giãn.
Trong khi tôi đang nhìn quanh sảnh, Sylvester bắt đầu giải thích cho các quý tộc về hoàn cảnh tôi được nhận nuôi, tiếp tục kể một câu chuyện thậm chí còn phóng đại hơn về những gì đã xảy ra trong lễ rửa tội của tôi để thổi bùng huyền thoại thánh nữ lên cao hơn nữa.
Dừng lại đi! Đừng có tâng bốc họ nữa! Tôi thầm hét lên trong lòng, trong khi vẫn duy trì nụ cười điềm tĩnh của một quý tộc. Màn giới thiệu xấu hổ của ông kết thúc ngay trước khi những ánh nhìn kỳ lạ từ khán giả khiến tôi mất bình tĩnh, và Rosina bước lên sân khấu với cây đàn harspiel của tôi.
“Với tài năng của mình, Người sẽ làm tốt thôi, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Rosina nói với nụ cười khích lệ. “Và đừng quên mỉm cười và cảm tạ các vị thần,” cô nói thêm bằng giọng thì thầm, trước khi quay người trở về vị trí.
Theo hướng dẫn, tôi gượng cười trong khi chuẩn bị đàn harspiel.
“Nào,” Ferdinand tuyên bố, “hãy cầu nguyện với các vị thần và dâng lên họ một bài hát.”
Vì tôi sẽ dâng một bài hát lên vị thần gắn liền với mùa tôi sinh ra, tôi sẽ chơi cho Leidenschaft, Vị Thần Lửa. Đó là một bài hát mà tôi rất quen thuộc và đã quen chơi, nhưng trò đùa nhỏ mà tôi chơi khăm Ferdinand đang phản tác dụng dữ dội.
...Mình thực sự đã tự đào hố chôn mình rồi. Bài hát ngài ấy bắt mình luyện tập cho dịp này là bài hát anime mà tôi đã nhờ ngài ấy phối khí! Xin hãy tha thứ cho con, hỡi Leidenschaft hùng mạnh! Con sẽ đặt hết tâm huyết vào bài này!
Trong khi thầm xin lỗi, tôi bắt đầu chơi với tất cả trái tim để không mạo phạm các vị thần, dồn toàn bộ tâm trí vào tiếng hát. Nhưng khi bài hát tiếp tục, tôi có thể cảm thấy ma lực của mình đang bị hút vào chiếc nhẫn, giống như khi tôi đọc lời cầu nguyện ban phúc.
C-Cái gì đang xảy ra thế này?!