Tôi lo lắng chờ đợi Nghi Thức Hiến Nạp kết thúc, biết rằng mình cần phải nói cho Ferdinand biết chuyện gì đã xảy ra. Cho đến thời điểm này, tất cả thư từ gửi cho cựu Viện Trưởng đều là từ thường dân muốn nhờ vả, chưa bao giờ là quý tộc. Điều này có lẽ là do mọi quý tộc trong lãnh địa Ehrenfest đều đã được thông báo ngay lập tức về việc ông ta bị xử tử, Bindewald bị bắt và Veronica bị giam cầm. Nhưng một biến động chính trị lớn như vậy chắc chắn sẽ báo hiệu sự bất ổn, nên có khả năng một lệnh phong tỏa thông tin đã được ban hành để các lãnh địa khác không biết về nó. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến mặt tôi cắt không còn giọt máu.
...Có khi mình vừa làm một chuyện không nên làm chút nào.
Sự chờ đợi lo âu của tôi cuối cùng cũng bị gián đoạn bởi một con chim trắng bay vào. Nó giống một con ordonnanz, mặc dù nhỏ hơn những con tôi thường thấy. Và thay vì chuyển tiếp một tin nhắn thoại, nó biến thành hai lá thư ngay trước mắt tôi và rơi xuống bàn.
Tôi nhặt chúng lên và thấy một lá là thư trả lời tôi đã viết, trong khi lá kia là phản hồi cho câu trả lời của tôi. Đó là một lá thư ngắn gọn, lịch sự bày tỏ sự tiếc thương của người viết về cái chết của Bezewanst và cảm ơn tôi đã thông báo. Tôi thở phào nhẹ nhõm vì họ đã không giận dữ đòi biết thêm chi tiết về những gì đã xảy ra, và việc không có giấy để viết thư trả lời khác khiến tôi kết luận rằng họ không mong đợi thêm thư từ nào nữa.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, Nghi Thức Hiến Nạp hôm nay đã kết thúc,” Fran nói.
Tôi có thể nghe thấy tiếng các tu sĩ áo xanh đi dọc hành lang. Ferdinand sớm bước vào cùng một số tu sĩ áo xám, tất cả đều mang theo những chiếc thánh cốc mà chúng tôi đã lấp đầy ma lực trong nghi thức hôm nay. Fran mở cửa tủ cho họ, và nhiều tu sĩ áo xám cùng làm việc để xếp các thánh cốc lên kệ. Tôi tận dụng cơ hội đó để nói với Ferdinand về lá thư.
“Ừm, Ferdinand... Một lá thư gửi cho cựu Viện Trưởng đã đến, và...”
Ferdinand chắc hẳn đã mệt mỏi; thay vì lắng nghe chăm chú như thường lệ, ngài ấy xua tay, như thể câu hỏi không đủ quan trọng để ngài ấy bận tâm. “Lại một cái nữa à? Cứ thông báo cho họ là Bezewanst đã qua đời, như mọi khi.”
“Em đã làm thế. Sau đó họ gửi thư trả lời bày tỏ sự tiếc thương và cảm ơn em.”
“Ta hiểu rồi. Vậy thì vấn đề không cần xem xét thêm nữa.” Lông mày ngài ấy nhíu chặt, một dấu hiệu chắc chắn rằng những tu sĩ áo xanh có quan hệ tốt với Bezewanst đã gây khó dễ cho ngài ấy trong Nghi Thức Hiến Nạp hôm nay.
Mặc dù có lẽ sẽ khôn ngoan nếu tôi tránh làm phiền ngài ấy quá nhiều, nhưng tôi cần giải quyết tình huống khẩn cấp tiềm tàng này ngay bây giờ. Tôi hít một hơi, rồi nói tiếp. “Ferdinand... Có một điều em muốn kiểm tra lại.”
“Gì cơ? Cô vẫn chưa hài lòng sao?” Ferdinand hỏi, giờ đang nhìn tôi chằm chằm như muốn ăn tươi nuốt sống.
Mặc dù nỗi sợ hãi bất ngờ ập đến, tôi vẫn gật đầu. “Có lệnh phong tỏa thông tin nào để ngăn các lãnh địa khác biết về cái chết của Bezewanst không?”
“Không. Có lệnh phong tỏa thông tin về hình phạt mà Veronica phải nhận, vì đó thực sự sẽ là điểm yếu để khai thác, nhưng không có giới hạn nào như vậy đối với tin tức về việc hành quyết Bezewanst. Chẳng phải cô vẫn luôn đề cập đến cái chết của ông ta khi trả lời thư sao? Tại sao bây giờ mới hỏi, sau bao nhiêu thời gian như vậy?”
“Ồ. Chà, em chỉ muốn chắc chắn thôi. Vậy thì tốt rồi. Cảm ơn ngài vì câu trả lời, nhất là khi ngài đã quá mệt mỏi.”
...Phù. Có vẻ như mình đã không phạm phải sai lầm thế kỷ, tôi nghĩ, thở phào nhẹ nhõm vì việc tôi thông báo cho người tình bí mật có thể có của Bezewanst về cái chết của ông ta là hoàn toàn ổn. Tôi chỉ mừng là Ferdinand quá mệt để hỏi tôi chi tiết mọi chuyện.
Tiết lộ mối tình thuần khiết của Bezewanst cho Ferdinand sẽ khiến tim tôi đau nhói, giống như quất roi vào một người đang hấp hối để khiến họ đau khổ hơn nữa. Ferdinand luôn khai thác mọi thứ có thể, và chuyện này cũng sẽ không ngoại lệ; chỉ tưởng tượng xem người bạn gái vô danh này có thể bị buộc phải chịu đựng loại tra tấn nào cũng đủ khiến tôi khiếp sợ.
Tôi đã hoảng loạn vì sự xuất hiện của một ma cụ mà tôi chưa từng thấy bao giờ, nhưng Ferdinand nói đúng rằng nhiều lá thư đã được gửi cho Viện Trưởng trước thời điểm đó. Lá thư ma cụ, dù là ngoại lệ, cũng chỉ là một trong nhiều thư từ nếu nhìn vào bức tranh toàn cảnh. Nghĩ như vậy giúp trút bỏ gánh nặng trên vai tôi.
Đúng như Ferdinand dự đoán, Nghi Thức Hiến Nạp đã kết thúc ba ngày sau đó. Một trận bão tuyết khủng khiếp hoành hành khi chúng tôi rót ma lực vào những chiếc thánh cốc cuối cùng, giống hệt năm ngoái.
“Rozemyne, kiểm tra lại từng chiếc thánh cốc, sau đó khóa chặt chúng trong tủ. Kampfer và Frietack, bảo các tu sĩ áo xám di chuyển bệ thờ khỏi phòng nghi thức, sau đó giám sát việc đưa các thánh cụ trở lại lễ đường.”
“Tuân lệnh,” hai người đàn ông trả lời.
Nghe vậy, tất cả chúng tôi bắt đầu làm nhiệm vụ của mình. Các tu sĩ áo xám một lần nữa xếp những chiếc thánh cốc đầy ma lực lên kệ trong phòng Viện Trưởng. Sau khi đảm bảo rằng tất cả đều đã đủ, tôi bảo Fran và Monika kiểm tra cùng tôi, rồi khóa cửa tủ lại.
Khi tôi gật đầu hài lòng, công nhận một công việc đã hoàn thành tốt đẹp, một tiếng chuông vang lên từ phía sau cửa trước. Đó là tiếng chuông mà các hầu cận của Ferdinand sử dụng.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, Thần Quan Trưởng muốn vào,” Fran thông báo. “Người sẽ trả lời thế nào ạ?”
Thủ tục này có lẽ chỉ để đảm bảo rằng các thánh cốc đã được khóa an toàn trước khi cửa phòng tôi mở ra lần nữa.
Sau khi tôi cho phép vào, Ferdinand sải bước vào phòng, mang theo một cây thương và đưa nó cho tôi. “Rozemyne, lấp đầy cái này bằng ma lực của cô đi,” ngài ấy ra lệnh. “Việc này cần được thực hiện càng sớm càng tốt.”
Nhìn kỹ lần thứ hai, tôi nhận ra đây là một thánh cụ lẽ ra đang trên đường trở về lễ đường—cây thương tượng trưng cho Leidenschaft, Thần Lửa. Sững sờ, tôi vội vàng nắm lấy thánh cụ, ngay lập tức cảm thấy ma lực của mình bắt đầu bị rút vào những viên ma thạch nhỏ đính trên cán thương.
“Ơ, Ferdinand... Tại sao em phải làm việc này? Tại sao ngài cần em lấp đầy cây thương này bằng ma lực?”
Trong Nghi Thức Hiến Nạp, tất cả ma lực trước đó đã được dâng lên các thánh cụ đều được rót vào các thánh cốc, nên khi nghi thức kết thúc, mỗi thánh cụ đều hoàn toàn cạn kiệt ma lực. Do đó, sẽ tốn một lượng đáng kể để nạp lại cây thương, và mặc dù cá nhân tôi có thể xoay xở được, tôi không hiểu tại sao đây lại là việc tôi cần làm.
“Cây thương này sẽ là vũ khí của cô, vì cô chưa có vũ khí riêng, đúng không? Và để sử dụng cây thương này, trước tiên cô phải lấp đầy nó bằng ma lực của mình,” Ferdinand trả lời, nhún vai khi tháo găng tay mà ngài ấy đã đeo để ngăn ma lực của chính mình chảy vào cây thương.
Ngài ấy nói như thể điều này hoàn toàn hiển nhiên, nhưng chúng tôi đang không cùng tần số ở mức cơ bản nhất. Theo tôi thấy, việc tôi đột nhiên bắt đầu sử dụng một thánh cụ vốn dùng để trang trí bệ thờ làm vũ khí cá nhân là hoàn toàn vô lý.
“Em biết là em không có vũ khí, nhưng đây là thánh cụ mà?! Đây là thương của Leidenschaft! Em thực sự nên dùng nó làm vũ khí cá nhân sao?!” tôi thốt lên.
“Chúng ta không có ma cụ nào khác có thể phục vụ mục đích này. Ta đã định cho cô dùng vũ khí của Hiệp Sĩ Đoàn nếu có thể, nhưng cô thiếu thể lực và sức mạnh của một người bình thường. Vì vậy, cô sẽ phải dùng tạm thánh thương cho việc thu thập của mình,” Ferdinand giải thích, tiếp tục lưu ý rằng, vì buổi thu thập mùa thu của tôi đã thất bại, ngài ấy muốn đảm bảo rằng buổi thu thập mùa đông của tôi thành công bằng mọi giá. Tất nhiên, điều này có nghĩa là tôi cần một vũ khí, và thứ duy nhất mà ngài ấy biết tôi có thể sử dụng là thương của Leidenschaft.
“...Nhưng đây là thánh cụ. Ngài chắc là ổn chứ?” tôi hỏi, vẫn chưa hết bàng hoàng.
“Ta có sự cho phép của Lãnh chúa. Và có gì sai khi Viện Trưởng sử dụng thứ thuộc về Thần Điện chứ? Cô cần vũ khí. Ta đã cung cấp một cái. Ngừng phàn nàn và tiếp tục lấp đầy nó bằng ma lực đi.”
Thành thật mà nói, đến lúc đó, tôi thực sự bắt đầu cảm thấy mình mới là người kỳ quặc ở đây. Ý tôi là, nếu chính Sylvester đã cho phép với tư cách là Đại Công Tước, thì chắc chắn việc này thực sự ổn.
Gạt bỏ những nghi ngại, tôi dành vài giờ tiếp theo để rót ma lực vào thương của Leidenschaft. Dù vậy, tôi không thể không cảm thấy mình đang phạm một tội lỗi nào đó khi làm vậy.
...Hỡi Thần Leidenschaft hùng mạnh, con sẽ mượn cây thương của người một chút thôi. Con hứa sẽ trả lại, nên làm ơn, đừng giận con nhé!
Khi thánh thương đã được lấp đầy ma lực, tôi đi đến trại trẻ mồ côi. Ferdinand đã đề cập rằng chúng tôi sẽ trở lại lâu đài ngay khi có thể sau khi Nghi Thức Hiến Nạp kết thúc, nên đây là cơ hội duy nhất để tôi đi.
“Gil, Fritz—công việc thủ công mùa đông thế nào rồi?” tôi hỏi.
Sau khi cả hai báo cáo về tình trạng của sách tranh in, karuta và bài tây, tôi tiếp tục kể cho họ nghe về những đứa trẻ trong phòng sinh hoạt chung. Điều này tự nhiên dẫn đến việc Wilma kể cho tôi nghe tình hình của những đứa trẻ mồ côi.
“Karuta và bài tây đang bắt đầu trở nên phổ biến với trẻ em quý tộc, và sách tranh cũng được đón nhận tích cực. Tất cả họ đều thích tranh vẽ của cô, Wilma. Tất nhiên, đặc biệt là các nữ quý tộc...” tôi nói, cố tình bỏ lửng câu nói.
Wilma, đồng phạm của tôi, người đã chứng tỏ vai trò quan trọng đối với các hình minh họa shuriken, nở một nụ cười nhẹ. “Mong rằng lần này chúng sẽ không bị phát hiện.”
“Ahaha. Và, thực ra, em đã nghĩ ra thêm vài chiêu trò nữa.”
“Ôi chao, thưa Tiểu thư Rozemyne, Thần Quan Trưởng sẽ không vui chút nào về chuyện này đâu,” Wilma trêu chọc.
Tôi đáp lại bằng một nụ cười toe toét. “Không sao đâu. Em đã có chiến lược để đối phó với ngài ấy rồi.”
“Ôi trời!” Wilma thốt lên đầy phấn khích. Đến lúc này, cô ấy đã có một ánh nhìn tinh quái trong mắt, dấu hiệu cho thấy cô ấy đã hoàn toàn chấp nhận trò nghịch ngợm của chúng tôi.
Trong khi chúng tôi đang trò chuyện, một số cô bé gần đó đang bận rộn đan vải. Chúng được dạy bởi Nora, một trong những đứa trẻ mồ côi chuyển đến đây từ Hasse, vì đan lát là công việc thủ công mùa đông chủ yếu ở đó. Marthe cũng là một thợ đan lành nghề dù còn nhỏ tuổi, và cô bé đang dạy Delia bên cạnh mình.
Wilma nhìn theo ánh mắt tôi, rồi mỉm cười ấm áp. “Tất cả đều đang làm việc chăm chỉ để mùa đông này được ấm áp. Nora đã thoải mái hơn nhiều, tiến bộ từ việc cần được dạy mọi thứ sang việc thoải mái dạy lại cho người khác.”
Theo những gì tôi nghe được, trong số bốn đứa trẻ mồ côi từ Hasse, Marthe là người thích nghi với cuộc sống Thần Điện đầu tiên, có lẽ là do tuổi còn nhỏ. Ngược lại, Thore và Rick đã quen dần với mọi thứ khi bắt đầu ra ngoài thu thập và làm giấy trong xưởng.
Hóa ra, Nora, người lớn tuổi nhất, là người gặp khó khăn nhất trong việc thích nghi với sự thay đổi môi trường mạnh mẽ; người càng lớn tuổi thì càng khó phá bỏ thói quen. Và trên hết, việc bị đặt vào vị trí phải được những đứa trẻ nhỏ hơn mình rất nhiều dạy bảo ngày này qua ngày khác đã hoàn toàn phá hủy sự tự tin của cô bé lúc đầu. Cô bé thậm chí không thể dành nhiều thời gian cho em trai mình do lối sống tập thể của Thần Điện, và Wilma nói rằng cô ấy đã thấy cô bé ngồi một mình với vẻ mặt buồn bã không ít lần.
“Em ấy cảm thấy có mục đích sống khi có thể dạy người khác đan, và với điều đó, em ấy cuối cùng đã đảm bảo được vị trí của riêng mình trong trại trẻ mồ côi. Giờ em ấy cười thường xuyên hơn nhiều,” Wilma giải thích.
“Thật tốt. Em rất vui khi nghe mọi người đều hòa thuận. Và em hy vọng sẽ được nghe thêm nhiều tin tốt trong tương lai nữa.”
“Tất nhiên rồi, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Thương của Leidenschaft đã được lấp đầy ma lực theo chỉ dẫn, và chuyến thăm trại trẻ mồ côi của tôi đã hoàn tất; mọi thứ trong danh sách việc cần làm của tôi đã được đánh dấu xong. Tôi thông báo cho Ferdinand rằng tôi đã sẵn sàng trở lại lâu đài bất cứ lúc nào, và trong khi chúng tôi thảo luận về việc di chuyển vào ngày mai, một con ordonnanz bay vào phòng và đậu trên bàn.
“Thưa ngài Ferdinand, xin hãy trở về ngay lập tức,” giọng của Karstedt vang lên, mang theo sự khẩn trương rõ rệt. “Chúa Tể Mùa Đông đã xuất hiện. Năm nay là một con schnesturm.”
Con ordonnanz lặp lại thông điệp ba lần trước khi trở lại dạng ma thạch. Nghe vậy, Ferdinand rút cây schtappe ra, gõ vào viên ma thạch và niệm từ “ordonnanz”.
“Ta giao việc tổ chức cuộc săn cho ông. Hãy chuẩn bị kỹ lưỡng. Ta sẽ đến ngay,” Ferdinand nói, trước khi vung cây schtappe và gửi con ordonnanz đi lần nữa. Cây schtappe của ngài ấy sau đó biến mất, và ngài ấy nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm trọng. “Vui lên đi, Rozemyne. Cô có thể sẽ thu hoạch được một viên ma thạch chất lượng cao nhất ở đây đấy. Chuẩn bị ngay lập tức để chúng ta có thể trở về lâu đài. Mặc đồ như khi đi thu thập vào mùa thu, và đặc biệt chú ý mặc đủ lớp áo ấm.”
Tôi chạy về phòng, mặt tái mét khi nghĩ đến việc một trong những yêu cầu cho buổi thu thập mùa đông của tôi là săn một con ma thú. Fran gọi Ella ra khỏi bếp và thông báo cho cô ấy về việc khởi hành sắp tới của chúng tôi, trong khi Rosina cũng bắt đầu chuẩn bị rời đi. Các hiệp sĩ hộ vệ của tôi, những người đã ở bên tôi khi tôi nghe tin nhắn, đều mang vẻ mặt nghiêm túc khi di chuyển nhanh nhẹn. Brigitte bảo vệ tôi khi tôi thay đồ, trong khi Damuel đi mặc áo giáp.
Monika và Nicola là người thay quần áo cho tôi. Tôi được mặc nhiều lớp đồ lót để giữ ấm, một chiếc áo khoác và quần tương tự như những gì tôi đã mặc trong buổi thu thập mùa thu. Chỉ riêng chiếc áo khoác đã hơi khó di chuyển vì nó quá dày và ấm, nhưng tôi vẫn mặc thêm một lớp nữa; tôi sẽ ra ngoài thu thập nguyên liệu giữa một trận bão tuyết mà theo tôi thấy là sẽ kéo dài nhiều ngày. Càng mặc nhiều quần áo ấm càng tốt.
“...Brigitte, Chúa Tể Mùa Đông là gì vậy?”
“Trong số tất cả các ma thú xuất hiện mỗi mùa đông, con thú thống trị phát triển mạnh nhất được gọi là Chúa Tể Mùa Đông. Ma lực của nó mạnh đáng kinh ngạc và gây ra bão tuyết hình thành xung quanh nó. Sự hiện diện của nó làm chậm sự xuất hiện của mùa xuân, nên ngay khi nó xuất hiện, gần như mọi hiệp sĩ trong Hiệp Sĩ Đoàn đều xuất phát để săn nó, chỉ để lại một lượng nhân sự tối thiểu trong lâu đài.”
Hóa ra, mỗi năm, một con ma thú mạnh mẽ được gọi là Chúa Tể Mùa Đông lại xuất hiện. Có nhiều ma thú tiềm năng có thể trở thành nó, và trong số đó, schnesturm là một loài đặc biệt khó chịu. Việc tôi cần thu thập ma thạch của nó có lẽ có nghĩa là các hiệp sĩ sẽ phải săn nó bằng vũ khí, giống như họ đã làm trong Đêm của Schutzaria.
“...Em cũng sẽ đi săn Chúa Tể Mùa Đông sao?” tôi hỏi.
“Ta tin rằng chúng ta, Hiệp Sĩ Đoàn, sẽ làm suy yếu nó trước, lúc đó người sẽ tung đòn kết liễu và lấy ma thạch của nó. Đừng sợ, thưa Tiểu thư Rozemyne. Sẽ không có gì phải lo lắng với tất cả chúng ta ở đó cùng người,” Brigitte nói với một nụ cười.
Nhưng điều đó không làm tôi cảm thấy khá hơn chút nào. Tôi thực sự không thể tưởng tượng mình chiến đấu thành công như Brigitte và Eckhart hồi đó.
“Xong rồi, Brigitte,” Damuel nói khi quay lại, mặc đầy đủ áo giáp. Brigitte sau đó cũng rời đi để chuẩn bị.
Monika và Nicola làm tóc cho tôi, đội một chiếc mũ lông xù lên đầu tôi, rồi đeo đôi găng tay da mà Ferdinand đã cho tôi mượn vào tay tôi. Đó là găng tay tập sự từ Hiệp Sĩ Đoàn, được thiết kế để cho phép ma lực chảy qua, và chúng biến đổi để vừa khít với tay tôi giống như những chiếc nhẫn ma cụ luôn làm.
“Anh nghĩ sao về Chúa Tể Mùa Đông, Damuel?” tôi hỏi. “Anh có nghĩ là em sẽ săn được nó không?”
“...Thật không may, vì thần bị giáng xuống làm tập sự vào năm ngoái, thần chưa từng tham gia cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông nào. Nhưng những người đã từng tham gia đảm bảo với thần rằng nó là một con thú khá đáng sợ.”
Cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông diễn ra trong khi các tập sự đang ở Học viện Hoàng gia, nên chỉ có các hiệp sĩ trưởng thành mới tham gia. Nhưng Damuel đã bị giáng chức xuống cấp bậc tập sự vào mùa thu năm ngoái, ngay trước mùa đông đầu tiên làm hiệp sĩ, và do đó đã dành thời gian đó để bảo vệ tôi trong Thần Điện. Vì lý do đó, đây cũng sẽ là lần đầu tiên anh ấy săn Chúa Tể Mùa Đông.
Mọi người hoàn tất việc chuẩn bị nhanh chóng, lúc đó tôi đi đến lối ra gần Cổng Quý Tộc nhất với cây thương của Leidenschaft trong tay. Nó không cảm thấy nặng nề lắm giờ tôi đã lấp đầy nó bằng ma lực của mình và biến nó thành vũ khí của mình.
Có một chút không gian thừa bên trong, ngay cạnh cửa, nơi Ferdinand đã tạo ra thú cưỡi ma pháp của mình. “Fran, Zahm—mở cửa theo tín hiệu của ta,” ngài ấy ra lệnh. “Rozemyne, gọi thú cưỡi ma pháp của cô ra và đưa mọi người đi cùng. Brigitte, đi cùng cô ấy.”
Fran và Zahm chạy nhanh đến cửa nơi họ chờ tín hiệu của ngài ấy, trong khi tôi tạo ra chiếc xe Pandabus và vào trong cùng Ella, Rosina và Brigitte.
“Rozemyne, bão tuyết sẽ tồi tệ hơn khi Chúa Tể Mùa Đông hoành hành, đến mức gần như không thể nhìn thấy gì. Ta sẽ cố gắng bay gần cô, nhưng hãy cẩn thận đừng để mất dấu ta. Brigitte, hãy làm những gì có thể để hỗ trợ cô ấy.”
“Rõ, thưa ngài!”
Ferdinand xoay người, áo choàng quất mạnh phía sau, rồi nhảy lên thú cưỡi ma pháp của mình một cách nhanh nhẹn hơn tôi từng mong đợi từ một người mặc trọn bộ giáp tấm. Ngài ấy hất cằm và đối mặt với cánh cửa, trước khi tuyên bố lớn: “Mở ra!”
Fran và Zahm đặt tay lên cánh cửa, kéo chúng mở ra một chút. Gió mạnh và băng ngay lập tức ùa vào phòng, thổi tung cánh cửa mở toang với một âm thanh nứt vỡ khổng lồ.
Ferdinand phóng thú cưỡi ma pháp ra ngoài, đối mặt trực diện với bão tuyết, và tôi nhanh chóng làm theo, mắt dán chặt vào chiếc áo choàng xanh của ngài ấy.
Chúng tôi lao ra khỏi Thần Điện, và ngay khi qua Cổng Quý Tộc, Damuel phóng qua Lessy để xếp hàng cạnh Ferdinand. Những chiếc áo choàng màu vàng sẫm và xanh tương ứng của họ bay phấp phới trước mặt tôi, thứ mà tôi dùng làm cột mốc khi lái xe Pandabus. Tuyết trắng quất xuống từ bầu trời xám xịt nặng nề, ập vào tôi từ mọi hướng và khiến tôi không thể biết gió đang thổi theo hướng nào. Tôi có lẽ đã lao thẳng xuống đất nếu không nhờ những chiếc áo choàng của họ.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, xin hãy rẽ nhẹ sang phải. Chúng ta sắp đến lâu đài rồi,” Brigitte nói, hỗ trợ tôi với tư cách là người điều hướng từ ghế trước. Nhờ sự giúp đỡ của cô ấy, chúng tôi đến lâu đài an toàn mà không mất dấu những người dẫn đường.
Tôi thấy Ferdinand gửi đi một con ordonnanz, và Norbert mở cửa cho chúng tôi một giây sau đó.
“Ella! Rosina! Mau vào lâu đài ngay! Chúng ta sẽ gia nhập cùng Hiệp Sĩ Đoàn,” Brigitte ra lệnh, và hai người phụ nữ vội vã vào trong qua cánh cửa mà Norbert đã mở.
Khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, Ferdinand ra hiệu cho Brigitte bằng cách di chuyển cánh tay trái lên xuống. Sau đó chúng tôi tiếp tục di chuyển.
“Có vẻ như các hiệp sĩ đã đến, nên chúng ta sẽ đi thẳng đến sân tập chính,” Brigitte nói, làm theo tín hiệu của Ferdinand. Có nhiều sân tập được Hiệp Sĩ Đoàn sử dụng và mỗi sân đều khá lớn, điều này hợp lý vì họ phải tập chiến đấu trên thú cưỡi ma pháp. Tuy nhiên, tôi không thể phân biệt chúng với nhau, vì tất cả đều trắng xóa như tuyết đang thổi qua không trung.
Ferdinand hạ xuống một trong những sân tập. Damuel đang đợi bên cửa trên thú cưỡi ma pháp của mình như một cột mốc, nên chúng tôi vào trước.
“Ta đã đến,” Ferdinand thông báo, lúc đó mọi người bên trong đều quỳ xuống.
Tôi bước ra khỏi Lessy và đứng cạnh Ferdinand. Tuyên bố rằng Chúa Tể Mùa Đông nguy hiểm đến mức cần gần như tất cả các hiệp sĩ trong lãnh địa ngoại trừ số lượng tối thiểu để lại làm nhiệm vụ bảo vệ dường như không phải là nói quá; sân tập đã chật kín những hàng hiệp sĩ. Tôi từng nghe nói rằng có năm mươi hiệp sĩ đóng quân trong thành phố Ehrenfest vào bất kỳ thời điểm nào, nhưng vì chúng tôi đã gửi tin nhắn toàn lãnh địa, hiện có khoảng hai trăm năm mươi người tập trung ở đây.
“Chúa Tể Mùa Đông đã xuất hiện một lần nữa. Các thượng cấp kỵ sĩ, tập trung toàn bộ năng lượng vào việc cắt đứt tay chân của nó. Các trung cấp kỵ sĩ, tiêu diệt tay sai của nó. Các hạ cấp kỵ sĩ, lập đội hình xung quanh thú cưỡi của Rozemyne và xử lý bất kỳ kẻ nào lạc đàn.”
“Rõ, thưa ngài!”
“Brigitte, đi cùng Rozemyne. Khi cô ấy đã vào vị trí, hãy gia nhập cùng các trung cấp kỵ sĩ. Damuel, hoạt động cùng các hạ cấp kỵ sĩ.”
“Rõ, thưa ngài!” Damuel trả lời, ngay lập tức chạy đến gia nhập hàng ngũ các hiệp sĩ.
Ferdinand, liếc nhìn anh ấy rời đi qua khóe mắt, nhìn xuống tôi. “Rozemyne, hãy chờ trên thú cưỡi của cô cho đến khi ta đến gọi. Trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được di chuyển khỏi vị trí.”
“Đã rõ. Ừm, Ferdinand. Em có thể cầu nguyện cho họ chiến thắng trong trận chiến không?” tôi hỏi. Không có nhiều việc tôi có thể làm để giúp đỡ, cộng thêm việc cầu nguyện ở đây khi trời yên biển lặng sẽ dễ dàng hơn là trên chiến trường hỗn loạn.
Ferdinand nhìn các hiệp sĩ với cái cau mày, rồi gật đầu chậm rãi. “Ta muốn cô giữ gìn càng nhiều ma lực càng tốt, nhưng vì năm nay chúng ta sẽ lấy ma thạch cho riêng mình và tước đoạt tài nguyên của họ, ta cho rằng thế cũng công bằng thôi.”
Sau khi xác nhận rằng tôi đã được phép, tôi rót ma lực vào nhẫn của mình và cầu nguyện rằng các hiệp sĩ sẽ thành công trong việc đánh bại con ma thú khổng lồ—một sinh vật mạnh đến mức toàn bộ Hiệp Sĩ Đoàn phải hợp sức để chiến đấu với nó.
“Hỡi Vị Thần Chiến Tranh Angriff, một trong mười hai vị thần dưới quyền Thần Lửa Leidenschaft, con cầu xin người ban cho họ sự bảo hộ thần thánh của người.”
Ánh sáng xanh lam bay vút lên không trung từ chiếc nhẫn của tôi trước khi trút xuống tất cả các hiệp sĩ. Nó tiêu tốn nhiều ma lực hơn tôi dự kiến, vì đơn giản là có quá nhiều người hiện diện.
“Tất cả hiệp sĩ, chuẩn bị!” Ferdinand tuyên bố.
Các hiệp sĩ đang quỳ đứng dậy dứt khoát và bắt đầu chuẩn bị thú cưỡi ma pháp của họ, và khi tôi di chuyển để vào thú cưỡi của mình, Ferdinand gọi tôi.
“Rozemyne, lời cầu nguyện đó tốn một lượng ma lực đáng kể, đúng không? Uống cái này trước khi trận chiến bắt đầu. Hơn nữa, hãy giữ thú cưỡi của cô ở kích thước nhỏ để bảo toàn ma lực.”
Tôi thu nhỏ Lessy sao cho nó chỉ vừa đủ lớn cho Brigitte và tôi, leo vào trong, rồi nhìn lọ thuốc mà Ferdinand đã đưa cho tôi. Ma lực là hoàn toàn cần thiết để săn ma thú, và vì vậy ngài ấy đã đưa cho tôi loại thuốc có vị kinh khủng đã hy sinh hương vị để đạt hiệu quả tối đa.
Tôi ực lọ thuốc xuống, kìm nén nước mắt trong suốt quá trình đó. Trong tích tắc, sự kiệt sức của tôi tan biến và ma lực phục hồi. Mùi vị đắng không thể chịu nổi, nhưng chuẩn bị cơ thể cho cuộc săn quan trọng hơn nhiều.
“Giờ thì, xuất phát!” Ferdinand tuyên bố.
Karstedt và các thượng cấp kỵ sĩ là những người đầu tiên rời đi, với Ferdinand dẫn đầu làm tiên phong. Các trung cấp kỵ sĩ theo sát phía sau, trong khi tôi gia nhập cùng họ ở giữa.
Các hiệp sĩ của Đoàn có thể cảm nhận được ma lực mạnh mẽ tỏa ra từ phía bắc, và do đó cùng nhau tiếp cận nó. Chúng tôi đang phóng thú cưỡi ma pháp về phía nguồn phát, tiến về phía trước như thể đang đối đầu với chính cơn bão tuyết dữ dội. Đôi khi, tôi có thể nghe thấy tiếng lách cách của áo giáp khi các hiệp sĩ gần đó quay lại nhìn về phía tôi; tôi đoán họ chỉ đang cố nhìn trộm Lessy, nhưng tiếng ồn mà mũ giáp của họ tạo ra khiến tôi giật mình mỗi lần.
Càng đến gần nguồn ma lực mạnh mẽ, bão tuyết càng trở nên dữ dội. Cuối cùng, một cái bóng khổng lồ có thể được nhìn thấy giữa những xoáy tuyết, lúc đó Ferdinand ngay lập tức ra lệnh cho tôi dừng lại.
“Rozemyne, ở lại đây. Nắm chặt cây thương của cô và chuẩn bị nhảy ra bất cứ lúc nào,” Ferdinand nói.
Nghe vậy, Brigitte nhảy ra khỏi xe Pandabus của tôi và tạo ra thú cưỡi ma pháp của riêng mình giữa không trung, đáp xuống nó một cách nhanh nhẹn. Khi cô ấy bay đi để gia nhập cùng các trung cấp kỵ sĩ khác, Ferdinand quất chiếc áo choàng xanh của mình và gia nhập hàng ngũ các thượng cấp kỵ sĩ, trong khi các hạ cấp kỵ sĩ tập trung xung quanh tôi.