“Nghi Thức Hiến Nạp sẽ bắt đầu sau ba ngày nữa, vì vậy ta sẽ vắng mặt ở lâu đài một thời gian. Hãy luyện tập karuta sao cho em có thể đánh bại ta khi ta trở về nhé,” tôi nói với Wilfried trong phòng sinh hoạt chung, sau khi vừa đánh bại cậu bé trong một ván karuta.
Nghe vậy, Wilfried ngừng dậm chân xuống đất vì thất vọng và nhìn về phía tôi. “Hửm? Em sẽ đi sao...? Mọi người, cơ hội đây rồi! Đây là cơ hội để chúng ta đánh bại Rozemyne!” cậu bé hét lên, sự tập trung đột ngột chuyển từ thất bại vừa rồi sang khả năng chiến thắng trong tương lai.
Có vẻ như vài cậu bé khác cũng được truyền cảm hứng bởi động lực của cậu, khi họ nắm chặt tay và hô vang đồng tình.
“Được rồi! Hãy tổ chức một cuộc họp chiến thuật! Rozemyne, em đi ra đằng kia đi. Và cấm nghe lén đấy!”
Giờ đây khi Wilfried đã có những đối thủ để cạnh tranh trong phòng sinh hoạt chung, tính cách bướng bỉnh và ghét thua cuộc của cậu đang giúp cậu phát triển theo hướng tích cực. Với mục tiêu mùa đông này là đánh bại tôi trong trò karuta, cậu bé đã tập hợp các đồng minh và bắt đầu tổ chức các cuộc họp chiến thuật, cảnh tượng đó ấm áp chẳng khác nào một nhóm học sinh tiểu học ngây thơ đang vui đùa.
“Người sẽ ở lại Thần Điện bao lâu, thưa Tiểu thư Rozemyne?” Philine hỏi, đôi mắt màu xanh cỏ của cô bé tràn đầy lo lắng. Nhưng tôi không có câu trả lời rõ ràng; có khả năng Nghi Thức Hiến Nạp năm nay sẽ gặp nhiều vấn đề do cựu Viện Trưởng không thể đóng góp, cộng thêm việc chúng tôi cần xem xét những chiếc thánh cốc mà Sylvester đã đồng ý lấp đầy mà không hỏi ý kiến chúng tôi.
“Ta không chắc sẽ mất bao lâu để lấp đầy tất cả các thánh cốc, nên tiếc là ta không thể cho em câu trả lời chính xác. Tuy nhiên, nếu có thời gian, Philine, em có thể chép lại câu chuyện này trong khi ta đi vắng,” tôi nói, đưa cho cô bé bản thảo của một câu chuyện khác mà mẹ cô bé đã kể. Bản sao của tôi sẽ được để riêng để sau này trở thành bản thảo gốc cho một cuốn sách in, nhưng tôi định lấy những trang mà Philine chép lại và buộc chúng lại bằng dây để làm thành một cuốn sách nhỏ độc nhất dành riêng cho cô bé.
“Cảm ơn người rất nhiều, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Philine nói, đôi mắt sáng ngời khi nhận lấy bản thảo của tôi. Chúng tôi cùng khúc khích cười, đúng lúc đó có thêm vài bé gái nữa chạy tới.
“Tiểu thư Rozemyne, Tiểu thư Rozemyne! Em cũng đã nhờ mẹ kể chuyện cho em nghe,” một cô bé nói.
“Những cuốn sách tranh về các vị thần thật tuyệt vời, nhưng em muốn đọc một cuốn về những câu chuyện hiệp sĩ mà các nhạc sĩ hát rong hay hát,” một cô bé khác yêu cầu.
Và thế là tôi dành ba ngày tiếp theo trong vòng vây của những cô bé dễ thương, ghi chép lại từng câu chuyện mà cha mẹ các em kể trong khi lên kế hoạch cho cuốn sách tiếp theo của mình. Đó thực sự là những ngày tháng tươi đẹp.
“Rihyarda, mặc thế này hơi khó di chuyển đấy,” tôi nói.
Vào ngày tôi phải trở về Thần Điện, chúng tôi bị bao vây bởi một trận bão tuyết khủng khiếp khiến tầm nhìn gần như bằng không. Tuyết dày đến mức xe ngựa không thể di chuyển, vì vậy chúng tôi sẽ di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp. Rihyarda, vì lo lắng cho sức khỏe của tôi, đã mặc cho tôi hàng lớp quần áo ấm, nhưng chúng chật và nặng đến mức tôi khó mà cử động được.
“Người đang nói gì vậy, thưa tiểu thư? Với sức khỏe yếu ớt của người, chừng này vẫn chưa đủ để đảm bảo an toàn khi cưỡi thú qua trận bão tuyết dữ dội thế này đâu,” Rihyarda đáp trả.
“Thú cưỡi ma pháp của con có tường và mái che chắn gió tuyết, nên bên trong sẽ không lạnh lắm đâu,” tôi cố gắng giải thích, nhưng chẳng lý lẽ logic nào có thể vượt qua nỗi ám ảnh mà Rihyarda đã trải qua khi thấy tôi đổ bệnh sốt cao hai lần trong mùa đông này. Tôi đã nói với bà ấy rằng thực sự không cần phải lo lắng vì tôi thường bị ốm nặng khoảng năm lần mỗi mùa đông, nhưng điều đó chỉ làm quyết tâm ngăn tôi bị ốm của bà ấy bùng cháy mạnh mẽ hơn.
Tôi đi ra cửa trước, bị bó chặt trong đống quần áo mà Rihyarda ép tôi mặc, lúc đó Norbert hướng dẫn tôi gọi thú cưỡi ma pháp ra. Tôi tạo ra chiếc xe Pandabus theo chỉ dẫn, sau đó để Ella, Rosina và Brigitte leo vào bên trong.
Ferdinand và Damuel, những người đang đợi tôi chuẩn bị thú cưỡi, đều mặc trọn bộ áo giáp kim loại, kèm theo áo choàng. Tôi chắc chắn rằng mặc giáp kim loại giữa bão tuyết chỉ khiến họ lạnh hơn, điều này khiến tôi tò mò đến mức phải hỏi Ferdinand.
“Bộ giáp này là ma cụ,” ngài ấy cười khẩy. “Lo lắng của cô là thừa thãi.”
Thật ngạc nhiên, thứ trông giống như một bộ giáp kim loại bình thường thực chất là một ma cụ với cơ chế chống lạnh và kháng lửa được tích hợp bên trong. Sức mạnh của bộ giáp phụ thuộc vào số lượng và thuộc tính nguyên tố của ma lực bên trong các ma thạch tạo nên nó, cũng như lượng ma lực của chính người mặc.
...Chẳng phải điều đó có nghĩa là Damuel sẽ gặp khó khăn hơn nhiều so với Ferdinand, người có cả tấn ma lực và đủ loại ma thạch sao?
“Ngài có muốn đi xe Pandabus không, Damuel? Ferdinand?”
“Không, cả hai chúng ta sẽ hộ tống cô, nên cứ đi như vậy đi,” Ferdinand giải thích. “Giờ thì, đi thôi.”
Hóa ra, việc Hiệp Sĩ Đoàn được phái đi tiêu diệt ma thú xuất hiện trong bão tuyết không phải là chuyện hiếm, nên cả hai người họ đều không hề bận tâm đến cái lạnh. Có vẻ như Hiệp Sĩ Đoàn là một nơi khắc nghiệt hơn tôi nghĩ nhiều.
Khi cánh cửa mở ra theo tín hiệu của Norbert, Ferdinand và Damuel nhảy lên thú cưỡi ma pháp của họ và lao vào cơn bão tuyết. Tôi bám sát phía sau trên chiếc xe Pandabus của mình.
“Em đã lo lắng về việc di chuyển giữa bão tuyết, nhưng thế này thực sự khá dễ chịu,” Rosina nói.
Mọi người đều đồng ý. Tuyết không lọt vào bên trong, và chúng tôi đến Thần Điện an toàn mà không gặp sự cố nào. Tuy nhiên, tầm nhìn của tôi hoàn toàn bị chặn bởi bão tuyết, và chuyến đi này chỉ thành công nhờ sự dẫn đường của Ferdinand và Damuel; nếu không nhờ những chiếc áo choàng màu xanh và vàng sẫm của họ bay phấp phới trong gió, tôi sẽ không bao giờ tìm được đường về.
Lái xe trên đường tuyết đã đủ đáng sợ, nhưng bay trên không trung mà không có chút phương hướng nào thì còn nguy hiểm và đáng sợ hơn gấp bội.
Tôi nhanh chóng cất Lessy đi ngay khi chúng tôi hạ cánh, rồi vội vã chạy vào Thần Điện với tuyết bám đầy chân. Ngay khi tôi vào trong, Fran và Monika vội vã chạy tới chào đón. Đương nhiên, bão tuyết quá dữ dội khiến họ không thể nhìn thấy chúng tôi từ xa.
“Mừng người trở về, thưa Tiểu thư Rozemyne,” họ nói.
“Ta đã về rồi đây, Fran. Monika.”
Thật vui khi gặp lại họ sau một thời gian dài, nhưng chuyện trò phiếm có thể đợi sau.
“Rozemyne, sau khi ta thay áo choàng, ta sẽ đến phòng cô để thảo luận về Nghi Thức Hiến Nạp. Cô cũng cần thay đồ và đợi ta,” Ferdinand nói.
“Đã rõ,” tôi trả lời, phần lớn sự chú ý của tôi tập trung vào việc cả ngài ấy và Damuel đều không dính chút tuyết nào dù đã cưỡi thú qua bão tuyết. Trong khi đó, Fran và Monika đang phải hợp sức để phủi hết tuyết trên quần áo tôi. Giáp hiệp sĩ quả là thứ gì đó phi thường.
Damuel về phòng riêng để thay giáp, trong khi Brigitte ở lại để bảo vệ tôi. Fran đi mang trà cho Damuel, và khi Brigitte cuối cùng cũng đi thay đồ, Nicola mang trà cho cô ấy thay thế.
Tôi cũng phải thay đồ. Một lượng tuyết kha khá đã bám vào tôi trong quãng đường ngắn từ thú cưỡi vào Thần Điện, nên Monika lau sạch tuyết trên mặt và tóc tôi. Sau đó, cô ấy cởi bỏ các lớp quần áo mà Rihyarda đã mặc cho tôi, cởi từng lớp một như bóc vỏ hành tây. Cuối cùng, tôi mặc bộ áo choàng Viện Trưởng, thoải mái và dễ di chuyển hơn nhiều.
Giờ đã thay đồ xong, tôi nghỉ ngơi một chút với tách trà ấm. Không lâu sau, Ferdinand đến trong bộ áo choàng tu sĩ.
“Theo các hầu cận của ta, Kampfer và Frietack đã hoàn tất việc chuẩn bị cho Nghi Thức Hiến Nạp mà không gặp vấn đề gì. Do đó, chúng ta sẽ bắt đầu nghi thức vào ngày mai, Thổ Nhật, đúng như kế hoạch. Hãy dành ngày hôm nay để nghỉ ngơi chuẩn bị.”
“Vâng. Nhân tiện, chúng ta có biết sự vắng mặt của Bezewanst sẽ ảnh hưởng thế nào không? Và Sylvester đã quyết định làm gì với những chiếc thánh cốc mà ngài ấy đã nhận chưa?” tôi hỏi.
Chúng tôi vốn đã thiếu hụt ma lực do thiếu tu sĩ áo xanh, vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi nhận thêm những chiếc thánh cốc từ Sylvester bất chấp tình hình đó? Mặc dù chúng tôi đã bảo ngài ấy tự dọn dẹp mớ hỗn độn của mình—một phần để ngăn ngài ấy tái phạm—nhưng tôi biết thừa rằng với tư cách là Lãnh chúa, ngài ấy sẽ quá bận rộn trong xã hội quý tộc để đến Thần Điện chỉ vì Nghi Thức Hiến Nạp. Ferdinand trước đó đã đề cập rằng ngài ấy có một kế hoạch nào đó, nhưng tôi không chắc liệu nó có thành công hay không.
“Sylvester và Florencia đã hoàn thành nghĩa vụ của họ; những chiếc thánh cốc sẽ không thành vấn đề,” Ferdinand nói, lấy hai viên ma thạch ra khỏi túi bên hông. Chúng là loại dùng để hấp thụ ma lực, và tôi có thể thấy cả hai đều đã đầy ắp. Phải là người có rất nhiều ma lực mới lấp đầy được chỉ một viên trong số này.
“...Đừng nói với em là ngài bắt họ dùng ma lực của chính mình cho việc này nhé?!” tôi thốt lên kinh ngạc.
“Tất nhiên là không. Cả hai đều đang cống hiến ma lực để duy trì lãnh địa; ta sẽ không bao giờ yêu cầu họ dâng hiến ma lực cho việc như thế này.”
“Em thực sự nghĩ ngài dám làm thế lắm đấy, Ferdinand. Em cứ tưởng ngài đã trấn lột một đống ma lực từ họ như một cách bắt họ chịu trách nhiệm cho hành động của mình,” tôi nói, thở phào nhẹ nhõm vì nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình là vô căn cứ.
Môi Ferdinand nhếch lên thành một nụ cười khẩy khi ngài ấy xoay những viên ma thạch trong lòng bàn tay. “Năm nay, chúng ta có hai tội phạm trong tay với lượng ma lực nhiều hơn Bezewanst rất nhiều. Thực tế, đối với Thần Điện, chúng ta có nguồn ma lực dồi dào hơn năm ngoái. Để hai kẻ đó sống mà không xử tử sẽ mang lại lợi ích lớn cho lãnh địa.”
Đánh giá qua nụ cười tà ác đó, Ferdinand chắc chắn đã ép Sylvester và Florencia lấy ma lực từ người mẹ đang bị giam cầm của Sylvester và Bá tước Bindewald theo logic rằng, nếu họ không tự cung cấp, họ sẽ phải lấy nó từ đâu đó. Bạn luôn có thể tin tưởng Ferdinand sẽ hoàn thành công việc, cụ thể là vì ngài ấy sẽ khai thác triệt để mọi công cụ có sẵn trong tay. Và đó chính xác là lý do tại sao bạn không muốn biến ngài ấy thành kẻ thù.
“Ta sẽ dạy các tu sĩ áo xanh sử dụng ma thạch cho Nghi Thức Hiến Nạp, và với lượng ma lực này, chúng ta sẽ có thể hoàn thành nhanh hơn nhiều so với năm ngoái,” Ferdinand tiếp tục một cách tự tin. “Việc dạy họ có thể hơi khó khăn, vì ma lực của họ yếu hơn nhiều nên họ sẽ không quen xử lý lượng lớn thế này cùng một lúc, nhưng nó sẽ giúp tương lai của chúng ta dễ dàng hơn.
“Nhưng dù sao đi nữa, ta sẽ đi dạy Kampfer và Frietack cách sử dụng ma lực. Cô ở lại đây và giữ mình đi. Coi như cô bị cấm đến trại trẻ mồ côi hôm nay. Nghỉ ngơi cho tốt để không bị ngất xỉu.”
Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ cần phải ở trong phòng nghi thức từ đầu đến cuối với tư cách là Viện Trưởng, nhưng năm nay chúng tôi sẽ ưu tiên sức khỏe và việc hiến nạp ma lực của tôi hơn là truyền thống. Thay vào đó, Ferdinand sẽ giám sát quá trình nghi thức với tư cách là Thần Quan Trưởng.
“Ta đoán là cô cũng sẽ bị triệu tập để thu thập nguyên liệu mùa đông ngay giữa Nghi Thức Hiến Nạp, nên hãy giữ sức khỏe tốt nhất có thể,” ngài ấy chỉ thị.
Vào ngày đầu tiên của Nghi Thức Hiến Nạp, tôi được tắm rửa từ sáng sớm và thay bộ lễ phục. Khác với năm ngoái, bộ lễ phục Viện Trưởng của tôi có một sợi dây vàng và một dải thắt lưng bạc quanh eo. Mọi thứ khác gắn trên đó đều màu đỏ, và trâm cài tóc của tôi cũng là chiếc tôi đã đeo trong buổi ra mắt.
Monika và Nicola mặc đồ cho tôi dưới sự hướng dẫn của Rosina, và tôi có thể thấy họ đã quen việc hơn trước; họ mặc cho tôi nhanh hơn nhiều so với trước đây.
“Xong rồi. Trông thế nào, Rosina?” Monika hỏi.
“Rất tốt,” Rosina nói, cho họ điểm đạt.
Tất cả những gì chúng tôi cần làm bây giờ là đợi Nghi Thức Hiến Nạp bắt đầu. Trong lúc đó, tôi nhận báo cáo từ Fran và Monika về những gì đã xảy ra khi tôi đi vắng, và chẳng bao lâu sau, Zahm đến.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, phòng nghi thức đã sẵn sàng,” Zahm nói, trước khi dẫn tôi đến đó cùng Fran.
Phòng của Viện Trưởng là phòng gần nhất trong Thần Điện với phòng nghi thức, nên quãng đường ngắn hơn nhiều so với năm ngoái. Tôi nhìn xuống chân khi đi, đảm bảo không giẫm lên gấu áo, và các tu sĩ áo xám đứng bên cửa phòng nghi thức mở cửa khi chúng tôi đến gần.
Phía bên kia cánh cửa là một bệ thờ giống hệt năm ngoái, được trang hoàng bằng các thánh cụ và thánh cốc. Lửa cũng đã được thắp lên bên các bức tường, vừa chiếu sáng căn phòng vừa giữ ấm.
“Cảm ơn vì đã đợi,” tôi nói, vì khác với năm ngoái, không chỉ có Ferdinand trong phòng nghi thức—Kampfer và Frietack cũng ở đó. Mỗi người họ đều cầm một viên ma thạch chứa đầy ma lực, chờ đợi với vẻ mặt căng thẳng.
“...Chúng ta bắt đầu thôi,” Ferdinand nói, ra hiệu cho tôi bước lên trước khi chính ngài ấy quỳ xuống trước bệ thờ, cả hai tay ấn lên tấm vải đỏ. Kampfer và Frietack làm theo, đặt ma thạch của họ trực tiếp lên tấm vải trước khi che chúng bằng cả hai tay.
Tôi bước đến bên cạnh Ferdinand, rồi đi thêm vài bước nữa trước khi quỳ xuống trước mặt ba người họ. Sau đó, tôi ngước nhìn bệ thờ trước khi cúi đầu và đặt tay lên tấm vải.
Năm ngoái, tôi chỉ cần lặp lại lời cầu nguyện theo Ferdinand, nhưng năm nay tôi sẽ là người dẫn đầu lời cầu nguyện. Tôi hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu.
“Tôi là người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến các vị thần đã tạo ra thế giới.”
Ba người đàn ông phía sau tôi lặp lại lời cầu nguyện, giọng trầm của họ vang vọng khắp sảnh đường.
“Hỡi Vua và Nữ hoàng tối cao của bầu trời bao la, hỡi Ngũ Trụ Vĩnh Hằng cai quản nhân gian, hỡi Nữ thần Nước Flutrane, hỡi Thần Lửa Leidenschaft, hỡi Nữ thần Gió Schutzaria, hỡi Nữ thần Đất Geduldh, hỡi Thần Sinh mệnh Ewigeliebe. Chúng con tôn vinh các người, những đấng đã ban sự sống cho muôn loài, và cầu nguyện rằng chúng con sẽ được ban phước thêm bằng sức mạnh thần thánh của các người,” tôi xướng lên, cảm nhận ma lực đang bị rút khỏi cơ thể khi tôi nói.
Tấm thảm đỏ lấp lánh nhờ ma lực được hấp thụ, bắn nó về phía bệ thờ như những tia sáng. Những làn sóng rực rỡ này cũng đến từ phía sau tôi, làm tăng tốc độ rút ma lực của tôi.
“Thế là đủ cho lúc này rồi,” Ferdinand nói.
Tôi ngẩng đầu lên và bỏ tay ra khỏi tấm vải đỏ, đếm những chiếc thánh cốc đã đầy trong khi những làn sóng ánh sáng vẫn tiếp tục tuôn chảy trong chốc lát. Năm ngoái, Ferdinand và tôi đã lấp đầy bảy hoặc tám chiếc mỗi ngày, nhưng lần này chúng tôi đã lấp đầy được bốn mươi chiếc chỉ trong một lần.
“Với tốc độ này, chúng ta sẽ xong vào ngày mai,” tôi nhận xét.
“Sẽ là vậy, nếu các viên ma thạch không gần cạn kiệt. Sẽ mất khoảng ba ngày nữa để chúng ta hoàn thành Nghi Thức Hiến Nạp hoàn toàn,” Ferdinand nói khi cầm lấy ma thạch từ Kampfer và Frietack để kiểm tra.
Cả hai viên đều đã chuyển sang màu đen, báo hiệu rằng không còn nhiều ma lực bên trong.
“Làm tốt lắm, hai người. Các ngươi có thể trở về phòng và nghỉ ngơi,” Ferdinand nói.
“Hai người đã giúp đỡ rất nhiều trong năm nay. Hãy nghỉ ngơi bao lâu tùy thích,” tôi nói thêm, cho phép hai người đàn ông kiệt sức rời khỏi phòng. Họ chưa bao giờ xử lý nhiều ma lực như vậy trước đây, và sự căng thẳng rõ ràng đã ảnh hưởng đến họ.
Họ bày tỏ lời cảm ơn và rời khỏi phòng.
“Triệu tập tất cả các tu sĩ áo xanh khác. Chúng ta sẽ hoàn thành việc này cùng một lúc,” Ferdinand chỉ thị cho các tu sĩ áo xám bên ngoài cửa. Họ liền đi làm theo chỉ dẫn, tiếng bước chân gần như không nghe thấy được.
“Việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều so với năm ngoái nếu chúng ta có thể hoàn thành chỉ trong ba ngày nữa,” tôi vui vẻ nói. Năm ngoái, Ferdinand và tôi về cơ bản phải tự mình lấp đầy từng chiếc thánh cốc, chưa kể đến những chiếc từ các lãnh địa khác mà Sylvester và Bezewanst đã đẩy cho chúng tôi. Tôi đã phải củng cố quyết tâm để làm tất cả những việc đó trong khi vẫn phải giao tiếp với giới quý tộc, nên tôi không thể không mỉm cười trước vận may của mình.
“Không giống như năm ngoái, quá trình này sẽ không mất hơn mười ngày. Thực tế, với tốc độ này, chúng ta chắc chắn sẽ có thể hoàn thành Nghi Thức Hiến Nạp trước khi đến lúc cô đi thu thập nguyên liệu mùa đông. Miễn là cô cảm thấy ma lực và thể lực phục hồi sau khi nghỉ ngơi, chúng ta sẽ không có gì phải sợ,” Ferdinand trả lời.
Việc lấp đầy quả ruelle bằng ma lực khá căng thẳng, và cần rất nhiều ma lực để nhuộm một thứ như vậy. Năm ngoái, tôi đã phải cố nuốt thứ thuốc kinh tởm đó để phục hồi ma lực trong Nghi Thức Hiến Nạp, nên tôi thực sự vui mừng khi có chút dư dả.
...Mặc dù chúng ta đã có thể hoàn thành sớm hơn nữa nếu không có những chiếc thánh cốc thừa thãi kia, tôi nghĩ, liếc nhìn những chiếc mà Sylvester đã đẩy cho chúng tôi.
“Ferdinand, những chiếc thánh cốc mà Sylvester đưa cho chúng ta thuộc về lãnh địa nào vậy?” tôi hỏi.
“Frenbeltag, lãnh địa phía tây Ehrenfest.”
Tôi hình dung bản đồ Ehrenfest trong đầu, nhớ lại việc tôi từng nghe nói rằng các lãnh chúa của Ehrenfest và Frenbeltag có mối quan hệ hòa hảo. “Chúng ta có quan hệ tốt với lãnh chúa của họ, đúng không?”
“Chúng ta có quan hệ ngoại giao tốt với họ, đúng vậy. Vấn đề là cả Sylvester và Florencia đều mềm lòng trước những yêu cầu của họ,” Ferdinand trả lời.
Cho đến nay, Ehrenfest đã áp dụng cách tiếp cận ngoại giao với Frenbeltag, yêu cầu các điều khoản có lợi và từ chối họ dựa trên thời gian và tình hình. Nhưng theo Ferdinand, cả Sylvester và Florencia sẽ bị lép vế trong các cuộc thảo luận trong tương lai trừ khi ngài ấy đích thân đi cùng họ.
“Em có thể hiểu Sylvester, nhưng cả Florencia nữa sao? Thật á?”
“Lãnh chúa của Frenbeltag là anh trai của Florencia, và vợ ông ta là chị gái của Sylvester. Là em, hai người họ cảm thấy khó giữ vững lập trường trước anh chị mình.”
Theo lời giải thích của Ferdinand, Florencia là em gái của Lãnh chúa Frenbeltag, bản thân bà đã được gả vào Ehrenfest, trong khi chị gái thứ hai của Sylvester đã được gả vào Frenbeltag. Hơn nữa, không giống như Ehrenfest, Frenbeltag đã hoàn toàn bị cuốn vào cuộc nội chiến xảy ra vài năm trước, dẫn đến việc Aub trước đó bị xử tử. Anh trai của Florencia sau đó đã thừa kế vị trí này, và đang tuyệt vọng cố gắng dẫn dắt lãnh địa phục hồi an toàn.
Nói cách khác, họ đang gặp nhiều rắc rối hơn Ehrenfest, và theo nhiều cách khác nhau.
“Họ là anh chị em thân thiết đến mức muốn giúp đỡ nhau, nhưng ta lại là người phải giải quyết hậu quả cho sự nhượng bộ của họ. Cô đã cứu ta khỏi việc lặp lại điều đó một lần nữa trong năm nay đấy, Rozemyne.”
“Ferdinand, em có nên hiểu điều đó nghĩa là ngài lại định dùng em làm vũ khí chống lại Sylvester trong tương lai không?” tôi hỏi, ngước lên lườm ngài ấy.
Ngài ấy chỉ nhướng mày, hoàn toàn không nao núng. “Cô là Viện Trưởng, trong khi ta chỉ là một Thần Quan Trưởng khiêm tốn. Làm sao ta dám chống lại cô chứ?”
“Ferdinand, em nghĩ ngài nên tra từ ‘khiêm tốn’ trong từ điển đi; hiếm khi ngài nhớ sai điều gì đó kinh khủng đến thế.”
Các tu sĩ áo xanh đến nơi và thấy Ferdinand cùng tôi đang cười khúc khích đầy đe dọa với nhau. Họ đứng chết trân ở cửa, nỗi sợ hãi hiện rõ trên mặt, nên Ferdinand ra hiệu cho tôi rời đi.
“Người có thể trở về phòng và nghỉ ngơi ngay bây giờ, Viện Trưởng.”
“Và tôi sẽ làm thế. Cầu mong phần còn lại của nghi thức diễn ra tốt đẹp,” tôi nói, mỉm cười lịch sự với các tu sĩ áo xanh khác trước khi trở về phòng mình.
Khi trở về, tôi gọi Monika và bảo cô ấy thay cho tôi bộ áo choàng thường ngày.
“Fran, có vẻ như Nghi Thức Hiến Nạp sẽ kết thúc sớm hơn dự kiến. Ta cũng sẽ trở lại lâu đài sớm hơn,” tôi nói.
“Người có biết là khi nào không ạ?” anh hỏi.
“Ferdinand nói rằng sẽ mất thêm ba ngày nữa, nhưng ta chỉ biết có thế. Ồ, và ngài ấy nói rằng ta sẽ cần đi cùng ngài ấy để thu thập nguyên liệu vào Thổ Nhật tới.”
Fran ghi tất cả những điều đó vào bảng kẹp hồ sơ của mình, rồi đặt tay lên cằm suy nghĩ. “Việc này sẽ đỡ gánh nặng cho người hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu là để người rời khỏi nghi thức giữa chừng để thu thập nguyên liệu, sau đó quay lại và tiếp tục tham gia. Thần Quan Trưởng đã đề cập đến việc chuẩn bị nhiều thuốc, nhưng có vẻ như chúng sẽ không được dùng đến,” Fran nhận xét trong khi nhìn vào hộp chứa đầy những lọ thuốc siêu kinh tởm.
Tôi gật đầu mạnh. “Ta cũng rất hài lòng về điều đó.”
“Trong trường hợp đó, thưa Tiểu thư Rozemyne, người có muốn xem qua những tài liệu này trong khi ở Thần Điện không?” Fran hỏi, mang đến những lá thư và tài liệu đã chất đống trong khi tôi ở lâu đài. Đó là công việc đơn giản chủ yếu chỉ yêu cầu tôi đọc, nên tôi vui vẻ đồng ý.
Hầu hết các lá thư là những tin nhắn trang trọng, đơn giản cảm ơn tôi vì đã tham gia Lễ Hội Thu Hoạch, nhưng cũng có một vài lá thư gửi cho Bezewanst lẫn vào đó.
“...Cái này là từ người đặc biệt của ông ta sao?” tôi tự hỏi lớn.
Một lá thư đặc biệt trông giống như một bức thư tình bí mật khác của ông ta. Tôi không tự tin vào khả năng nhận diện chữ viết tay của mình, nhưng nó có vẻ khá giống. Dòng đầu tiên viết đại loại như: “Có một điều thiếp phải cầu xin chàng. Làm ơn, chàng là người duy nhất thiếp có thể trông cậy.”
...Chà, thật không may cho bà rồi.
Không có cách nào để bà ấy gặp Bezewanst bây giờ khi ông ta đã chết. Và không chỉ vậy, ngày hẹn mà bà ấy yêu cầu đã trôi qua từ lâu. Tôi khoanh tay suy nghĩ, đối mặt với lá thư không có tên hay địa chỉ người gửi.
“Tạm thời, ta sẽ viết thư trả lời giải thích rằng Bezewanst đã qua đời, và sau đó hỏi Ferdinand cách xác định người gửi để ta biết gửi đi đâu,” tôi nói.
Giấy da để trả lời đã được gửi kèm theo lá thư, nên tôi viết câu trả lời bình thường của mình lên đó—cùng một thông điệp tôi gửi cho tất cả những ai gửi thư cho Bezewanst. Sau phần mở đầu dài dòng, tôi viết rằng cựu Viện Trưởng đã leo lên những bậc thang cao vút, rồi viết một kết luận ngắn gọn. Bạn gái bí mật của ông ta có vẻ là một quý tộc, nên bà ấy có lẽ sẽ hiểu mà không gặp vấn đề gì, không giống như thị trưởng Hasse.
“Được rồi. Thế là xong.”
Bây giờ, tôi chỉ cần đặt bút xuống và đợi mực khô. Nhưng ngay giây phút tôi gấp lá thư làm đôi và bỏ vào phong bì, ma lực bắt đầu chảy vào nó từ chiếc nhẫn của tôi.
“Á?!” tôi hét lên vì ngạc nhiên.
Khi lá thư và câu trả lời của tôi đã hút xong ma lực, chúng biến thành những con chim giống như ordonnanz và bay đi.
“Tiểu thư Rozemyne, người không sao chứ?” Brigitte hỏi.
“Vâng. Cảm ơn, Brigitte. Ta chỉ bị bất ngờ thôi. Ta không nhận ra chúng là ma cụ.”
Không ngờ chúng có thể được truyền ma lực như vậy. Nếu bạn có thể gửi thư trả lời lại cho người gửi chỉ bằng cách sử dụng ma lực, thì hoàn toàn không cần phải viết tên hay địa chỉ của mình.
“Làm ơn thông báo cho Ferdinand khi Nghi Thức Hiến Nạp kết thúc. Ta nghĩ ta sẽ cần nói với ngài ấy về việc này,” tôi tiếp tục.