Vào khoảng thời gian bọn trẻ đã quen với lịch trình của phòng chơi, người lớn cũng đã hoàn thành phần lớn việc thu thập thông tin ban đầu. Điều này có nghĩa là bây giờ họ sẽ bắt đầu tập trung vào việc giao tiếp xã hội và mở rộng tình bạn. Cán cân quyền lực trong lãnh địa đã thay đổi đáng kể sau khi mẹ của Sylvester bị bắt, vì vậy mọi người đều đang tìm kiếm các mối quan hệ mới, lao vào việc củng cố phe phái và đảm bảo an toàn cho chính mình.
“Đây là những cá nhân đã yêu cầu một cuộc gặp hôm nay,” Rihyarda nói, mang cho tôi những lá thư để đọc. Tôi đã làm việc này hàng ngày trong vài ngày qua. Tôi lướt qua tất cả các yêu cầu, nhưng những người muốn gặp Wilfried hoặc tôi trước tiên cần có sự cho phép của các hầu cận trưởng và cha mẹ của chúng tôi. Việc tôi được xem những lá thư này là để Rihyarda có thể cho tôi biết ai có liên quan đến ai, phe phái nào cần lưu ý, và vân vân.
Vì tôi được coi là con gái của Rozemary, có vẻ như gia đình của bà là những người tôi cần phải thận trọng nhất vào lúc này. Họ dường như đã đi khắp nơi trong xã hội mùa đông tuyên bố rằng tôi là cháu gái của họ. Mọi người nghi ngờ những tuyên bố này vì yêu cầu gặp tôi của họ liên tục bị từ chối, và Rihyarda đã nói rằng chúng tôi không thể chắc chắn họ sẽ sử dụng những phương pháp nào trong tương lai để cố gắng liên lạc với tôi.
“Có ai người muốn gặp không ạ?” Rihyarda hỏi.
“Con muốn chấp nhận lời mời dự tiệc trà của Mẹ. Con đã hứa sẽ báo cáo tài chính về thu nhập từ buổi hòa nhạc harspiel cho mẹ,” tôi nói.
Một buổi tiệc trà có sự tham dự của phe phái mà Elvira tham gia sẽ bao gồm cả Florencia, điều này gần như đảm bảo sự cho phép tham dự của tôi. Và tự nhiên, Rihyarda không phản đối việc tôi dành thời gian với mẹ mình.
“Rất tốt. Tôi sẽ thông báo cho Lãnh Chúa Sylvester. Trong số những người đã gửi thư cho người, có ai khác mà người muốn gặp không?”
“...Hm. Con muốn gặp Henrik,” tôi nói, giơ lên một lá thư mà tôi đã hơi tò mò. Nó chứa một lời xin lỗi về sự cố trombe năm ngoái, nhưng cũng bày tỏ mong muốn được gặp trực tiếp tôi, nếu có thể, để cảm ơn tôi vì đã cứu Damuel khỏi hình phạt nặng hơn. “Anh ấy là anh trai của Damuel, phải không ạ? Anh ấy nói rằng anh ấy sẽ rất biết ơn nếu có cơ hội để xin lỗi và cảm ơn con trực tiếp.”
Tôi suy nghĩ một lúc, rồi tiếp tục. “Còn một người nữa. Con muốn gặp anh trai của Brigitte. Chị ấy đã từng đề cập rằng Illgner có một ngành công nghiệp gỗ khá phát triển, vì vậy chúng ta có thể sắp xếp được một số thỏa thuận có lợi cho ngành công nghiệp làm giấy.”
Có thể những loại cây mọc ở Illgner khác với những loại cây xung quanh Ehrenfest, và một số loại sẽ rất lý tưởng để làm giấy.
Trong khi lắng nghe lời giải thích háo hức của tôi, Rihyarda rút một lá thư từ chồng thư và giơ nó lên. “Thưa tiểu thư. Nếu người gặp anh ta, thì người cũng sẽ cần phải gặp gia đình của Angelica. Nếu không, người sẽ gặp gia đình của tất cả các hộ vệ kỵ sĩ của mình ngoại trừ cô ấy.”
Tôi có lý do cá nhân để gặp Elvira, Henrik và anh trai của Brigitte, nhưng từ góc nhìn của người ngoài, có vẻ như tôi đang gặp gỡ gia đình của tất cả các hộ vệ kỵ sĩ của mình. Theo Rihyarda, việc không gặp riêng gia đình của Angelica có thể làm dấy lên tin đồn rằng tôi không tin tưởng cô ấy hoặc cô ấy đã làm tôi không hài lòng.
“...Trong trường hợp đó, con cũng sẽ gặp gia đình của Angelica,” tôi nói. “Chỉ là con biết ít về chị ấy hơn những người khác, vì vậy con nghĩ chúng ta có thể cần phải hoãn lại một chút.”
Tôi không thể gặp gia đình cô ấy cho đến khi tôi biết nhiều hơn về họ, và Rihyarda gật đầu đồng ý với quan điểm này.
“Thực ra, Rihyarda—con có cần phải gặp gia đình của các hầu cận của mình không ạ?”
“Người duy nhất trong gia đình tôi háo hức muốn gặp người là Justus, vì vậy không. Cậu ta là một người kỳ lạ chỉ quan tâm đến việc thu thập những thứ kỳ quặc và vô dụng nhất,” bà nói, nhăn mũi.
Là mẹ của anh ta, có vẻ như Rihyarda xem Justus là một đứa con có vấn đề do ham muốn thông tin và vật liệu mới của anh ta. Nhưng dù sao đi nữa, bà xác định rằng sẽ không có lý do đặc biệt nào để tôi gặp gia đình của các hầu cận khác của mình, vì vậy chúng tôi quyết định chỉ gặp gia đình của các hộ vệ kỵ sĩ.
Đương nhiên, điều đầu tiên tôi được phép là buổi tiệc trà của Elvira. Nhưng vì đó là một buổi tiệc trà quy mô lớn với tất cả mọi người trong phe phái của bà được mời, nên nó sẽ không diễn ra cho đến một thời gian dài nữa.
Vài ngày sau, tôi được phép gặp gỡ gia đình của tất cả các hộ vệ kỵ sĩ của mình. Các ngày được sắp xếp theo thứ tự, với anh trai của Damuel là Henrik là người đầu tiên tôi sẽ gặp. Và thế là, tôi đến tòa nhà chính của lâu đài cùng với Rihyarda, Damuel và Brigitte.
Kể từ khi điều đó được quyết định, Damuel đã nhiều lần đề cập rằng ý nghĩ tham dự một cuộc gặp với cả tôi và anh trai của mình khiến anh căng thẳng, giống như một học sinh tham dự một cuộc họp phụ huynh-giáo viên, nhưng việc anh đi cùng chúng tôi là cần thiết; Cornelius và Angelica đều đang ở Học viện Hoàng gia, chỉ còn lại anh và Brigitte là hộ vệ duy nhất của tôi.
Khi bước vào căn phòng nơi tôi sẽ gặp Henrik, tôi thấy anh ta đã ở đó quỳ gối. “Cảm ơn vì đã chờ đợi,” tôi nói.
“Thần là Henrik, anh trai của Damuel. Thưa tiểu thư Rozemyne, thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để cảm tạ cuộc gặp gỡ tình cờ này, được định đoạt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Ewigeliebe không ạ?”
“Được.”
Chỉ khi chúng tôi đã chào hỏi xong, Henrik mới ngẩng đầu lên. Anh trông giống một người đàn ông điềm tĩnh, trung thực với phong thái nhẹ nhàng, đúng như những gì tôi mong đợi ở một học giả. Ngoài đôi mắt và mái tóc màu nâu sẫm hơn Damuel, hai anh em trông giống hệt nhau về mọi mặt.
Giả định của tôi là anh ta yêu cầu cuộc gặp này với mục đích thiết lập một mối quan hệ chính trị chặt chẽ hơn với tôi, nhưng cuối cùng lại không phải như vậy. Thay vào đó, anh ta thực sự tập trung vào việc xin lỗi về những sai lầm của Damuel trong cuộc tiêu diệt trombe và cảm ơn tôi vì đã giảm nhẹ hình phạt cho anh. Rất có khả năng Damuel sẽ nhận cùng một hình phạt như Shikza do địa vị của mình, và là một quý tộc hạ cấp, Henrik chắc chắn sẽ bị xử tử cùng với anh.
“Thần vô cùng biết ơn vì người đã chấp nhận đứa em trai ngốc nghếch của thần làm hộ vệ kỵ sĩ mặc dù gánh nặng lớn mà nó đã đặt lên người, thưa tiểu thư Rozemyne,” Henrik nói.
Việc anh bị trừng phạt thường sẽ là một vết nhơ vĩnh viễn trong danh tiếng của anh, nhưng vì tôi, với tư cách là nạn nhân, đã đứng ra bảo vệ anh, ấn tượng chung về sự kiện cuối cùng là anh chỉ bị cuốn vào những hành vi sai trái của Shikza. Và trên hết, việc một quý tộc hạ cấp như Damuel được giao nhiệm vụ bảo vệ một thành viên của gia đình Lãnh Chúa thường là điều không thể tưởng tượng được.
“Thần muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình với tư cách là anh trai của nó,” Henrik nói, trông có vẻ nhẹ nhõm. Cuộc gặp của tôi với anh kết thúc nhanh chóng, với những lời cuối cùng của anh là anh cầu nguyện mối quan hệ tốt đẹp của tôi với Damuel sẽ tiếp tục.
“Anh ấy chắc chắn rất quan tâm đến anh, phải không?” tôi nói với Damuel, người chỉ đơn giản là nhìn đi chỗ khác như một học sinh xấu hổ khi giáo viên nói về cha mẹ mình.
Hai ngày sau cuộc gặp với Henrik, đã đến lúc gặp anh trai của Brigitte, Tử tước Illgner. Sau khi vào phòng và hoàn thành những lời chào hỏi dài dòng, tôi đi thẳng vào vấn đề.
“Tôi muốn thảo luận về gỗ với ngài, Giebe Illgner.”
Tử tước Illgner có mái tóc đỏ, đôi mắt xanh lá cây, và những đường nét trên khuôn mặt rất giống em gái mình. Anh dường như ở độ tuổi đầu hai mươi, và ấn tượng đầu tiên của tôi là anh trông giống Brigitte, nhưng có phần ngầu hơn một chút. Tôi không nghi ngờ gì rằng anh có thể khoác lên mình một bộ mặt quý tộc hoàn hảo, vì anh cần phải tồn tại với tư cách là một giebe cai trị đất đai, nhưng anh có một chút gì đó của người miền quê.
“Tôi nghe Brigitte nói rằng ngài có một ngành công nghiệp gỗ phát triển, nhưng ngài thu hoạch loại cây nào ở đó? Ngài trồng những loại cây nào mà không thể tìm thấy ở đây?”
Tử tước Illgner chớp mắt ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng hồi phục. “Tiểu thư quan tâm đến cây cối sao, thưa tiểu thư Rozemyne?” anh hỏi, nở một nụ cười nhỏ. Đó là loại ánh mắt tự hào mà Brigitte đã có khi cô nói về quê hương của mình—một cảm giác tự hào mà người ta có đối với vùng đất mình cai trị.
“Chắc chắn rồi. Ngành công nghiệp mà tôi đã thành lập liên quan đến việc tạo ra giấy từ cây cối, vì vậy tôi luôn nghĩ đến việc thử nghiệm với gỗ từ các loại cây mới để làm ra loại giấy tốt hơn trước,” tôi trả lời. “Tôi đặc biệt muốn thử nghiệm với các loại ma thảo hiếm, nếu có.”
“Giấy làm từ cây, người nói sao? Đó là... một khái niệm khá thú vị. Chúng tôi chắc chắn có những loài cây không có ở xung quanh thành phố Ehrenfest. Tôi không chắc liệu chúng có hữu ích hay không, nhưng chúng tôi cũng có những loại ma thảo độc đáo,” Tử tước Illgner nói, tiếp tục liệt kê ra nhiều cái tên khác nhau, trong đó chỉ có một vài cái tôi nhận ra.
Những cái tôi nhận ra là những loại gỗ chắc chắn được sử dụng cho đồ nội thất và xây dựng, và có vẻ như những khúc gỗ được đốn trong rừng của Illgner được đưa đến Ehrenfest bằng thuyền qua một con sông.
“Tôi không nhận ra nhiều loài trong số đó; có vẻ như ngài có nhiều loại gỗ không có ở vùng này. Tôi muốn đến thăm Illgner để xem những loại cây này,” tôi nói.
“Thưa tiểu thư, người không được hứa hẹn một cách tùy tiện như vậy,” Rihyarda ngắt lời với vẻ mặt nghiêm khắc. Chúng tôi đang trong một cuộc họp chính thức ở đây, vì vậy tôi sẽ không thể phàn nàn nếu bất cứ điều gì tôi nói bị coi là một lời hứa của chính quyền.
“...Con sẽ cẩn thận, Rihyarda, nhưng con chắc chắn đã suy nghĩ trước khi đưa ra lời hứa đó. Không cần phải sớm, nhưng con hoàn toàn có ý định đến thăm một vùng có ngành công nghiệp gỗ thịnh vượng một ngày nào đó.”
“Xin hãy chọn Illgner cho vinh dự đó khi thời điểm đến,” Tử tước Illgner nói. “Chúng tôi sẽ chào đón người với vòng tay rộng mở.”
Tôi bận rộn đến mức có khả năng chuyến thăm sẽ không xảy ra cho đến nhiều năm sau, nhưng tôi muốn cải thiện loại giấy chúng tôi đang làm một ngày nào đó, vì vậy cuộc họp kết thúc với một lời hứa rằng tôi sẽ đến thăm Illgner vào một thời điểm nào đó trong tương lai.
“Thần biết ơn không lời nào tả xiết vì người đã dành thời gian quý báu của mình để gặp thần hôm nay, thưa tiểu thư Rozemyne.”
“Tôi cũng có thể nói như vậy. Rất vui được nói chuyện với ngài, Giebe Illg—” tôi bắt đầu, chỉ để bị ngắt lời khi chúng tôi đang rời khỏi phòng.
“A! Nếu đây không phải là tiểu thư Rozemyne!” một giọng nói mà tôi không nhận ra vang lên. Dường như họ chỉ tình cờ đi ngang qua hành lang, nhưng khi nhìn thấy tôi, họ đã đi thẳng đến. “Tôi nghe nói rằng sức khỏe của người không tốt, nhưng có vẻ như người đã hoàn toàn bình phục! Điều đó thật tuyệt vời, nhưng tôi đảm bảo với người, có rất nhiều quý tộc mà người nên xây dựng mối quan hệ trước khi giao du với những kẻ quê mùa như thế này.”
Tôi không biết họ là ai, nhưng họ có địa vị cao hơn Tử tước Illgner. Hoặc tôi đã kết luận như vậy khi người sau lùi lại vài bước để không làm gián đoạn chúng tôi.
“Tôi đã nghĩ điều này kể từ lần đầu tiên nhìn thấy người trên sân khấu, thưa tiểu thư Rozemyne, nhưng người thực sự giống em gái nhỏ của tôi, Rozemary,” người đàn ông tiếp tục.
*Ồ, tôi hiểu rồi. Đây là một trong những thành viên gia đình phiền phức của người mẹ ruột giả của mình.*
Tôi đặt một bàn tay bối rối lên má và nhìn về phía Rihyarda mà không trả lời vị quý tộc, người đã nói chuyện với tôi mà không tự giới thiệu hay chào hỏi theo đúng nghi thức quý tộc.
Rihyarda ngay lập tức bước lên phía trước. “Hãy chấm dứt sự xấc xược này ngay lập tức.”
“Thưa bà Rihyarda. Bà gọi tôi là xấc xược, nhưng tôi là chú của tiểu thư Rozemyne,” người đàn ông nói. Sau đó, ông ta nhìn về phía tôi với đôi mắt tham lam, hy vọng. “Cháu có thể nói một lời bênh vực cho chú của mình không, cháu yêu?”
Nhưng thật không may cho ông ta, điều duy nhất tôi xem ông ta là một chướng ngại vật phiền phức cần phải vượt qua. Chưa kể rằng Ferdinand đã rất nghiêm khắc về việc tôi không được nói chuyện trực tiếp với những quý tộc mà tôi không nhận ra và chưa được giới thiệu trước đó.
“Tôi rất thích thời gian của chúng ta hôm nay, Giebe Illgner. Tôi mong được gặp lại ngài,” tôi nói với vị tử tước đang cúi đầu, hoàn toàn lờ đi vị quý tộc xa lạ trước khi quay đi. Tử tước Illgner sẽ không thể rời khỏi hành lang cho đến khi những người có địa vị cao hơn đã đi, và trong khi tôi đã không có một lời chia tay duyên dáng nhất, ít nhất nó cũng sẽ cho phép ông đi.
“Tiểu thư Rozemyne!” vị quý tộc kêu lên khi Tử tước Illgner bước đi và tôi lên chiếc Xe Pandabus của mình.
Nhưng tôi không có ý định đối phó với ông ta. Tôi đã được cảnh báo rằng gia đình của Rozemary là những kẻ gây rối giống như Bezewanst, vì vậy trong hầu hết các trường hợp, tôi sẽ chỉ đơn giản nói rằng tôi không biết gì về mẹ ruột của mình, và Elvira mới là mẹ thật của tôi. Mặc dù trong trường hợp này, vị quý tộc đã nói chuyện với tôi mà không chào hỏi hay giới thiệu, vì vậy tôi thậm chí sẽ không nói nhiều như vậy với ông ta.
“...Rihyarda, con không được nói chuyện trực tiếp với những quý tộc mà con không biết, đúng không ạ?”
“Chính xác, thưa tiểu thư. Người đã làm rất tốt khi nhớ điều đó,” Rihyarda nói với một nụ cười, đuổi vị quý tộc đi khi tôi bắt đầu quay trở lại phòng của mình.
Chúng tôi đã để Ottilie báo cáo những gì đã xảy ra cho Sylvester, Ferdinand và Karstedt, và kết quả là cả ba người họ đều đồng ý rằng tôi không cần phải đối phó với vị quý tộc đó. Tên của mẹ ruột tôi đã không được công bố công khai tại lễ rửa tội hay buổi ra mắt mùa đông của tôi, vì vậy tất cả những gì tôi cần làm là duy trì hiện trạng mà không xác nhận hay phủ nhận bất cứ điều gì.
Tôi hơi lo lắng liệu có ổn không khi cứ để mọi chuyện như vậy, nhưng vì tất cả những gì gia đình của Rozemary đang làm là gửi thư cho tôi mỗi ngày yêu cầu gặp mặt, nên không có nhiều việc khác để làm ngoài việc lờ chúng đi.
Tiếp theo là ngày tôi dự kiến gặp gia đình của Angelica. Tôi bước vào phòng họp và thấy một người đàn ông và một người phụ nữ đã quỳ sẵn chờ đợi, tôi có thể đoán đó là cha mẹ của cô. Điều đó là bình thường, nhưng khi tôi ngồi xuống thì mọi chuyện lại trở nên kỳ lạ.
“Chúng tôi xin chân thành xin lỗi về những gì đã xảy ra!” cả hai cùng kêu lên một lúc.
“Cái gì...?” tôi đáp, chớp mắt ngạc nhiên trước lời xin lỗi đột ngột của họ. Tôi hoàn toàn bối rối.
Rihyarda bước tới khi tôi ngồi đó trong trạng thái ngơ ngác. “Hai vị đang xin lỗi về điều gì vậy?”
“Ừm... Angelica đã không phạm phải sai lầm không thể tha thứ nào chứ ạ?” người đàn ông hỏi. “Chúng tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác tại sao tiểu thư Rozemyne lại triệu tập chúng tôi đến một cuộc họp.”
*Chà.*
Từ góc nhìn của tôi, tôi chỉ gặp họ để họ không cảm thấy bị loại trừ, nhưng đối với cha mẹ của Angelica, đây là một dấu hiệu cho thấy con gái của họ chắc hẳn đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp nào đó sẽ khiến cả gia đình cô bị trừng phạt.
“Chúng tôi đã đủ ngạc nhiên khi Angelica nói với chúng tôi rằng con bé muốn trở thành một kỵ sĩ trước khi vào Học viện Hoàng gia, nhưng khi chúng tôi nghe tin con bé được giao nhiệm vụ bảo vệ con gái nuôi của Lãnh Chúa, tầm nhìn của chúng tôi gần như tối sầm lại,” người đàn ông tiếp tục. “Đứa con gái đó của chúng tôi không bao giờ có thể bảo vệ một tiểu thư danh giá có địa vị cao như vậy. Chúng tôi chắc chắn rằng sớm muộn gì con bé cũng sẽ phạm phải một sai lầm chết người, và vì vậy khi chúng tôi nhận được lệnh triệu tập này, chúng tôi chỉ cho rằng cuối cùng nó đã xảy ra.”
Mặc dù được sinh ra trong một gia đình nổi tiếng với việc đào tạo ra các hầu cận, Angelica lại ghét học, và trong khi cô luôn làm theo những gì được bảo, cô không bao giờ hành động trừ khi được chỉ thị rõ ràng. Nói cách khác, cô khó có thể phù hợp để trở thành một hầu cận. Dường như cha mẹ cô đã sống trong sợ hãi về những sai lầm mà cô sẽ gây ra sau khi được giao nhiệm vụ bảo vệ tôi.
“Tôi đã nghe chính Angelica nói rằng chị ấy không thích học, nhưng không phải là chị ấy không tuân theo mệnh lệnh, và chị ấy bày tỏ mong muốn trở thành một người hầu tốt cho tôi,” tôi nói để an ủi họ. Lời nói thực tế của cô gần hơn với việc nói rằng tôi nên suy nghĩ thay cho cô, nhưng cha mẹ cô đã đủ căng thẳng nên tôi quyết định tốt hơn là không nên đề cập đến điều đó.
Cuộc họp kết thúc nhanh chóng, với việc tôi đảm bảo với họ rằng Angelica đang làm việc chăm chỉ.
Nhiều ngày nữa trôi qua sau cuộc gặp với cha mẹ của Angelica, và cuối cùng, đã đến lúc tôi báo cáo về buổi hòa nhạc harspiel. Vì đàn ông không được phép tham dự các buổi tiệc trà của phụ nữ, nên hôm nay chỉ có Brigitte đi cùng tôi, còn Damuel được nghỉ. Các hầu cận duy nhất của tôi là Rihyarda và Ottilie, người sau đang mang một chiếc hộp chứa các báo cáo tài chính sẽ được phát cho mọi người tham dự.
Tôi đã in những báo cáo này đặc biệt cho buổi tiệc trà này, cuối cùng đã trải qua nhiều phiên bản thất bại khi Ferdinand lần lượt bác bỏ chúng. Điều này đã chứng tỏ là hơi tốn kém nhưng nhìn chung không quá đắt, vì tôi đang sử dụng những tờ giấy chỉ bằng một nửa kích thước thông thường và chỉ làm đủ bản sao cho phe phái mà Elvira thuộc về. Đó là một khoản đầu tư nhỏ để khuyến khích họ tiếp tục quyên góp và hỗ trợ ngành in ấn.
“Chào buổi chiều, thưa quý vị,” tôi bắt đầu. “Bây giờ tôi sẽ báo cáo cho tất cả quý vị biết số tiền tài trợ của quý vị đã đi đâu. Xin hãy xem xét tờ giấy đã được phát cho quý vị; nó cho thấy số tiền kiếm được tại buổi hòa nhạc của ngài Ferdinand, cũng như số tiền này đã đi đâu. Nhờ sự giúp đỡ của tất cả quý vị, trẻ em của trại trẻ mồ côi đã có một nơi để làm việc, và bây giờ có đủ nguồn lực để sống sót qua mùa đông.”
Nhưng dường như không ai đặc biệt quan tâm đến báo cáo. Họ ngạc nhiên về tổng số tiền chúng tôi đã kiếm được, nhưng việc mọi người nói họ đã tiêu tiền quyên góp của mình như thế nào là rất hiếm nên báo cáo chi tiết của tôi chủ yếu chỉ khiến một vài người nhướng mày.
Hóa ra, họ đã tập trung ở đây với hy vọng rằng sẽ có những hình minh họa mới để mua, chứ không phải vì họ quan tâm đến việc tiền của họ đã đi đâu. Tôi thậm chí có thể thấy một số phụ nữ thất vọng rõ rệt khi thấy báo cáo của họ không có gì ngoài chữ và số, bao gồm cả Elvira.
Sau khi tôi đã trình bày xong các báo cáo và mở ra phần hỏi đáp, các quý bà bắt đầu hỏi tôi về những hình minh họa đẹp hơn do Wilma vẽ.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, bức chân dung của ngài Ferdinand mà người đã bán tại buổi hòa nhạc thực sự rất lộng lẫy. Tôi đã ngắm nhìn nó mỗi ngày kể từ đó,” một người nói.
“Tôi đã hy vọng có thể mua một bức cho mình hôm nay, sau khi đã bỏ lỡ cơ hội trước đó. Khi nào chúng sẽ được bán lại ạ?” một người khác hỏi.
“Người có kế hoạch tổ chức một buổi hòa nhạc khác không ạ?” người thứ ba hỏi.
...*Thưa quý vị, tôi có thể thấy sự lấp lánh trong mắt quý vị. Quý vị thực sự muốn có hình của Ferdinand đến vậy sao?*
Với sự nhiệt tình của họ về điều này, tôi khá chắc chắn rằng tôi có thể kiếm được mười gia tài từ họ mà không cần nhiều nỗ lực. Và tôi hoàn toàn sẽ làm vậy, nếu tôi được phép. Nhưng than ôi, thật khó để tưởng tượng Ferdinand sẽ cho tôi cơ hội thứ hai để kiếm lợi từ hình ảnh của ngài.
“Thật không may, bộ ba hình minh họa đầy đủ đã rơi vào tay Aub Ehrenfest, người đã cho ngài Ferdinand xem. Chỉ cần nói rằng, ngài ấy đã bắt tôi thề sẽ không bao giờ bán những hình minh họa như vậy nữa,” tôi thông báo.
Thực tế tàn khốc rằng sẽ không có lần in thứ hai của các hình minh họa Ferdinand đã khiến các quý bà thở hổn hển và rên rỉ kinh hoàng. Đặc biệt đau khổ là những quý cô trẻ tuổi đang khóc lóc, những người đã không có đủ tiền mặt để mua các hình minh họa trong buổi hòa nhạc.
“Tôi thậm chí đã cố gắng đặt một hình minh họa nhỏ ở góc, nhưng ngài ấy đã từ chối tôi ở mọi ngã rẽ. Tôi đã suy nghĩ về nó trong nhiều ngày, nhiều ngày, và nhiều ngày... cho đến cuối cùng, tôi đã nghĩ ra báo cáo mà quý vị đang thấy trước mắt.”
“...Rozemyne, con đã giấu thứ gì đó trong đó phải không?” Florencia hỏi một cách thích thú, liếc nhìn tôi.
Elvira nghiêng người về phía trước trên bàn, đôi mắt đầy mong đợi. “Mẹ chắc chắn rằng con sẽ nghĩ ra điều gì đó.”
Nghe vậy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.
Tôi hắng giọng và cầm một trong những bản báo cáo tài chính lên. “Tôi nghĩ sẽ thật lãng phí giấy nếu chúng chỉ phục vụ như một báo cáo tài chính và không hơn không kém. Rốt cuộc, giấy và mực không hề rẻ,” tôi nói, cười khúc khích một chút khi tôi lật tờ giấy lại.
Nhìn thoáng qua, báo cáo có những đường kẻ dường như ngẫu nhiên khắp nơi. Tôi chỉ cho Ferdinand xem bìa báo cáo của mình, và ngay cả khi ngài nhìn vào mặt sau, các đường kẻ sẽ chỉ đơn giản xuất hiện như những vết bẩn và vết lem vô tình.
“Cho ta một con dao, Rihyarda.”
Sau khi lấy con dao rọc giấy từ bà, tôi cắt đôi bản báo cáo, rồi bắt đầu gấp hai mảnh thành một chiếc shuriken origami trong khi mọi người theo dõi. Khi các nếp gấp đã hoàn thành, hai bức tranh riêng biệt của Ferdinand có thể được nhìn thấy ở hai bên của chiếc shuriken, mỗi bức có những biểu cảm khác nhau.
“Ôi trời!” Elvira kêu lên khi nhìn thấy chiếc shuriken. Sau đó, bà thở dài một hơi nặng nề khi tôi xoay nó để cho thấy mặt trước và mặt sau lần lượt.
“Làm thế nào vậy?!” một quý bà hỏi một cách điên cuồng.
“Xin hãy dạy tôi!” một người khác kêu lên.
Buổi tiệc trà đột nhiên biến thành một lớp học origami.
Sau khi dạy mọi người cách gấp giấy, tôi nhìn quanh những người phụ nữ đang tụ tập. “Kỹ thuật bí mật này chỉ được biết đến bởi những người có mặt ở đây hôm nay. Nếu Ferdinand cũng phát hiện ra điều này, ngài ấy chắc chắn sẽ cấm tôi in bất cứ thứ gì khác một lần nữa.”
“Đúng vậy. Bí mật này sẽ chết cùng chúng ta,” Elvira bắt đầu. “Và vì chúng ta biết tất cả những người đã tham dự buổi tiệc trà này, nếu bí mật bị rò rỉ, việc xác định tội phạm sẽ là một vấn đề đơn giản.”
Thế là, buổi tiệc trà kết thúc, tất cả các quý bà đều mang những vẻ mặt nghiêm trọng đến chết người, đến nỗi, nếu Ferdinand có bao giờ biết về chiếc shuriken, tôi sẽ lo lắng hơn về những gì sẽ xảy ra với người đã bán đứng họ hơn là hình phạt của chính mình.