Những ngày nắng trở nên thường xuyên hơn sau khi Chúa Tể Mùa Đông bị tiêu diệt. Tất nhiên, vẫn có những ngày tuyết rơi, và cái lạnh vẫn tiếp tục khắc nghiệt, nhưng số lượng học viên trở về nhà ngày càng tăng cho thấy chúng tôi đã ở giai đoạn cuối của mùa. Những người trở về sớm là những người đã hoàn thành bài học và công việc sớm hơn so với lịch trình của họ.
Các kỵ sĩ tập sự tham gia vào các chế độ huấn luyện của Binh đoàn và xuất hiện tại các cuộc tụ họp của Binh đoàn, trong khi các học giả tập sự giúp đỡ công việc chính phủ và tham dự các cuộc tụ họp của học giả. Khi không có kế hoạch, họ sẽ xuất hiện tại phòng chơi, có nghĩa là đôi khi chúng tôi có những đứa trẻ lớn hơn tham gia cuộc vui.
Wilfried và những người khác hiện đang tham gia vào một trò chơi karuta với một số học viên học viện, tất cả đều đã tái mặt đi khi những đứa em của họ, những người được cho là chưa có kinh nghiệm đọc trước đó, hoàn toàn áp đảo họ.
“Được rồi! Ta lại thắng nữa!” Wilfried kêu lên.
“Đúng vậy, ngài Wilfried! Em cũng đánh bại anh trai của mình!” một đứa trẻ khác xen vào.
Các học viên trông có vẻ sốc, họ đã thản nhiên chấp nhận lời thách đấu chỉ để thua hầu hết các lá bài nghệ thuật. Một số thậm chí còn ôm đầu, suy sụp vì đã bị các em trai và em gái của mình đè bẹp. Thực sự không có gì mà những người mới chơi có thể làm để chống lại những người chơi có kinh nghiệm.
“Thấy chưa, mọi người? Tất cả các em đã tiến bộ đến mức có thể đánh bại cả anh chị của mình,” tôi nói.
Cá nhân tôi vẫn không có đối thủ khi nói đến karuta, và chuỗi chiến thắng của tôi vẫn chưa bị phá vỡ. Wilfried, mặt khác, đã bắt đầu sa sút, tin rằng cậu bé không bao giờ có thể đánh bại tôi dù có cố gắng đến đâu. Đó là lý do tại sao tôi đã sắp xếp trò chơi này với những đứa trẻ lớn hơn, hy vọng rằng cậu bé sẽ lấy lại được một chút tự tin.
“Vì các anh chị đã biết đọc, họ gần như chắc chắn sẽ bắt đầu chiến thắng một khi đã ghi nhớ các lá bài nghệ thuật,” tôi tiếp tục. “Điều đó gần như chắc chắn sẽ không xảy ra trong mùa đông này, nhưng chúc các em may mắn.”
Thua Wilfried là một chuyện, nhưng thua các em của mình là vấn đề danh dự đối với các anh chị. Họ mang những vẻ mặt nghiêm túc đáng ngạc nhiên khi bắt đầu xếp lại bộ karuta.
“Tiểu thư Rozemyne,” Cornelius nói. Anh luôn gọi tôi là “Tiểu thư” ở đây, vì phòng chơi là một khu vực công cộng.
Tôi quay sang anh và hơi nghiêng đầu. “Vâng?”
“Em thấy có nhiều bộ karuta. Người đã mua chúng từ đâu vậy ạ? Em chưa bao giờ thấy một bộ nào trước đây.”
“Ồ? Anh thực sự chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy một bộ sao? Chúng là tài liệu học tập mà tôi tự làm và mang đến lâu đài vào mùa thu năm ngoái để giúp dạy Wilfried đọc.”
Hóa ra, vì Cornelius không thể vào phòng của Wilfried khi đang làm kỵ sĩ hộ vệ cho tôi, anh đã buộc phải đợi bên ngoài và do đó chưa bao giờ tự mình nhìn thấy bộ karuta.
“Người nói chúng dùng để học chữ, nhưng đối với em, dường như bọn trẻ cũng đang học tên của các vị thần.”
“Tất nhiên. Các em học tên của các vị thần cùng một lúc, và tôi tin rằng bọn trẻ bây giờ cũng biết vị thần nào là thuộc hạ của vị thần nào và họ cai quản những gì.” Nói đoạn, tôi cho anh xem bộ karuta và giải thích những gì mọi người đã làm trong suốt mùa đông.
“Tiểu thư Rozemyne, đây là toàn bộ nội dung mà em phải học vào năm sau ở Học viện Hoàng gia...” Cornelius nói, giọng anh dần nhỏ đi.
Khi tôi quét mắt khắp phòng, tôi nhận thấy một số học viên đang rũ vai chán nản khi nhìn vào bộ karuta. Tôi có thể đoán rằng đây là những người đã dành năm nay tại Học viện Hoàng gia để học về các vị thần, nhưng lại đang vật lộn để ghi nhớ những gì mà bọn trẻ ở đây đã biết.
“Tôi cho rằng những đứa trẻ đã chơi karuta năm nay sẽ trở thành những học sinh danh dự. Kế hoạch của tôi là bán chúng ở đây vào cuối mùa đông, nhưng có lẽ tôi nên đẩy nhanh tiến độ một chút và bán chúng cho cả các học viên học viện. Rốt cuộc, họ sẽ không tiến bộ nếu không có người để cạnh tranh.”
Cornelius gật đầu chắc nịch, nắm đấm siết chặt với quyết tâm làm cho năm sau của mình dễ dàng hơn. Thật là một cảnh tượng ấm lòng, nhưng tôi cũng cảm thấy một chút lo lắng đột ngột cho Angelica, người đã trở thành một kỵ sĩ đặc biệt vì cô ấy ghét học.
Và thế là, tôi đã nhờ Rihyarda yêu cầu một cuộc gặp với Sylvester, hy vọng nhận được sự cho phép của ông để bán các tài liệu học tập của mình. Cuộc gặp nhanh chóng được chấp thuận, vì ông cũng có điều muốn thảo luận với tôi.
“Con đến rồi à, Rozemyne. Rất vui được gặp con,” Sylvester nói.
Đã lâu rồi chúng tôi mới gặp lại nhau. Sylvester đã bận rộn tổ chức cả các cuộc họp ăn trưa và ăn tối với các quý tộc khác trong suốt mùa đông, cộng với việc ông đã nhận được lời mời tham dự các bữa tiệc khác nhau, vì vậy gần như không có cơ hội để chúng tôi gặp nhau.
Karstedt, Ferdinand và Eckhart cũng có mặt, với Karstedt đứng sau Sylvester và Eckhart đứng sau Ferdinand. Thực tế, đây là lần đầu tiên tôi thấy Eckhart phục vụ với tư cách là kỵ sĩ hộ vệ của Ferdinand khi ở trong lâu đài. Damuel cũng có mặt với tư cách là kỵ sĩ hộ vệ của tôi, vì cuộc thảo luận của chúng tôi ở đây sẽ sâu sắc và bí mật.
“Ta nghe nói con đã giúp ích rất nhiều trong cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông,” Sylvester nói. “Karstedt đã kể cho ta nghe tất cả.”
“Tất cả những gì thần thực sự làm là đổ đầy ma lực vào thần cụ. Ngài Ferdinand và Binh đoàn đã làm mọi thứ khác.”
Tôi gần như chỉ đợi bên trong Lessy trong khi các kỵ sĩ bảo vệ tôi, sau đó tung đòn kết liễu vào con ma thú đã suy yếu để lấy ma thạch, vì tôi cần nó cho mục đích riêng của mình. Và vì ngay cả điều đó cũng cần sự trợ giúp của Ferdinand, tôi khó có thể ưỡn ngực tự hào và khoe khoang về sự đóng góp của mình.
“Không hề,” Karstedt nói với một tiếng cười sảng khoái. “Con đã ban phước lành của Angriff cho mọi người và kết liễu một Chúa Tể, đó không phải là một chiến công nhỏ. Cuộc săn năm nay kết thúc với thương vong tối thiểu, và chúng ta đã sử dụng ít tài nguyên hơn nhiều so với thường lệ.”
Ferdinand gật đầu hài lòng. “Việc có được nguyên liệu mùa đông chất lượng cao nhất có thể cũng đáng để mất tất cả các vật liệu khác.”
Rõ ràng, trong hoàn cảnh bình thường, mọi người sẽ cùng nhau làm suy yếu Chúa Tể Mùa Đông trong một khoảng thời gian dài hơn nhiều. Sau đó, một khi nó sắp chết, họ sẽ bắt đầu mổ xẻ nó để thu thập vật liệu. Họ sẽ lột bỏ mọi thứ có ích, từ lông đến thịt đến xương, cẩn thận hơn để không chạm vào ma thạch vì cơ thể của nó sẽ tan chảy một khi nó bị loại bỏ.
Nhưng năm nay, vì họ đã ưu tiên lấy một viên ma thạch tinh khiết để sử dụng trong thuốc của tôi, không có gì khác được thu thập từ con thú. Do đó, Binh đoàn đã mất một nguồn thu nhập quý giá trong năm, điều mà tôi sẽ tự mình chi trả. Tuy nhiên, tôi không bận tâm, vì về cơ bản tôi đang trả tiền cho ma thạch và nhiệm vụ hộ vệ của họ.
“Nào, con muốn nói chuyện gì vậy, Rozemyne?” Sylvester hỏi. “Con muốn bán sách tranh và tài liệu giảng dạy của mình à?”
“Đúng vậy. Như thần đã đề cập trong các báo cáo của mình, những đứa trẻ còn quá nhỏ để đến học viện đã dành mùa đông này để học một chương trình giảng dạy tương tự như Wilfried, chơi với karuta, bài và đọc sách tranh.”
Ý định của tôi ở đây là nâng cao trình độ kiến thức cơ bản của mọi đứa trẻ quý tộc trong công quốc, và Sylvester nghiêng người về phía trước háo hức để nghe kết quả.
“Kết quả là, mọi đứa trẻ—bao gồm cả các hạ quý tộc—bây giờ đều có thể đọc và viết toàn bộ bảng chữ cái,” tôi tiếp tục. “Các em biết tên của các vị thần và thuộc hạ của họ nhờ karuta, và các em cũng có khả năng thực hiện phép cộng và trừ một chữ số. Về việc luyện tập harspiel, các hạ quý tộc phải học dưới sự chỉ dạy của cha mẹ do không có đủ tiền để trả cho những giáo viên giỏi cũng đã tiến bộ đáng kể.”
Những đứa trẻ hạ quý tộc biết rằng mùa đông này là cơ hội duy nhất của chúng để học dưới sự chỉ dạy của một giáo viên thực thụ, vì vậy chúng đã lao vào luyện tập harspiel. Điều này cũng khiến các trung quý tộc và thượng quý tộc học tập chăm chỉ hơn, vì họ không muốn thua các hạ quý tộc. Kết quả là mọi người đều trở nên giỏi hơn rất nhiều.
“Thần nghe từ Cornelius rằng có một lớp học ở Học viện Hoàng gia dành riêng để dạy học viên tên của các vị thần,” tôi nói.
“Đúng vậy. Tên của chúng rất khó học, và hầu hết chúng hiếm khi được sử dụng, vì vậy rất dễ quên tất cả những cái tên không liên quan nhiều đến cuộc sống của mình,” Sylvester trả lời với một cái nhún vai. Tôi có thể đoán rằng điều này có nghĩa là lớp học có xu hướng liên quan đến việc ghi nhớ thuộc lòng, và những nụ cười tương tự mà Karstedt và Eckhart đang nở cho thấy họ cũng đã trải qua điều tương tự.
“Wilfried hiện tại còn quen thuộc với các vị thần hơn bất kỳ học viên nào đã tham gia khóa học đó,” tôi tiết lộ.
Sylvester mở to mắt kinh ngạc. “Cái gì...? Wilfried á?”
Không ai có thể trách ông vì đã ngạc nhiên; Wilfried gần như không thể viết được những chữ cái cơ bản vào đầu mùa thu, nhưng bây giờ cậu bé còn biết nhiều hơn về các vị thần so với các học viên Học viện Hoàng gia. Ai có thể tin được điều đó?
“Các học viên đã trở về từ Học viện Hoàng gia đang nỗ lực để đánh bại cậu bé và những người khác trong karuta, tuyệt vọng để không tiếp tục thua các em của mình. Sự cạnh tranh này là cách tốt nhất để khuyến khích học tập, vì vậy thần muốn bán karuta và sách tranh ngay bây giờ thay vì sau này. Thần có thể xin phép người để bán chúng trong lâu đài không ạ?”
Tôi chỉ mang theo ba bộ karuta cho bọn trẻ chơi, nhưng sự cạnh tranh bây giờ rất khốc liệt đến nỗi mọi người đều muốn chơi với chúng. Và tự nhiên, khi nói đến việc tranh giành ai được sử dụng chúng tiếp theo, các anh chị lớn luôn thắng.
“Được rồi. Ta cho phép. Con sẽ bán các tài liệu giảng dạy trong phòng chơi, đúng không?”
“Vâng. Nhưng vì không phải là vị trí của thần để trực tiếp bán chúng cho các quý tộc, thần muốn xin phép người để mời Thương đoàn Gilberta làm đại diện thương nhân của mình.”
Các hầu cận của tôi đã đảm nhận vai trò người bán hàng trong buổi hòa nhạc harspiel, nhưng đó không phải là việc mà các hầu cận phải làm. Thêm vào đó, mùa đông là thời gian quá bận rộn do có nhiều khách đến thăm nên tôi không thể giao cho họ quá nhiều việc phụ. Tóm lại, có quá nhiều đứa trẻ có khả năng mua hàng.
“Thương đoàn Gilberta, hử...? Eh, được thôi. Thảo luận về thời gian và các sắp xếp khác với người chịu trách nhiệm phòng chơi, và gửi thông báo chi tiết sau khi con đã giải quyết xong. Tất cả các quý tộc sẽ cần biết về điều này trước nếu con muốn tăng doanh số bán hàng, phải không?”
“Thần sẽ cập nhật cho người, Sylvester, nhưng không phải ai cũng cần biết. Doanh số bán hàng sẽ chỉ giới hạn cho các quý tộc có con nhỏ hiện tại, vì vậy thần nghĩ rằng việc dựa vào bọn trẻ nói với cha mẹ chúng là đủ,” tôi nói, khiến Ferdinand, Karstedt, và tất nhiên là cả Sylvester đều nhìn tôi với vẻ bối rối.
“Nhưng... tại sao? Con không muốn bán chúng cho mọi người, giống như những bức tranh trước đây sao?” Sylvester hỏi.
“Càng nhiều doanh số càng tốt, chắc chắn rồi. Nhưng thực tế là những sản phẩm này đang được làm thủ công có nghĩa là chúng ta chỉ có một số lượng nhất định, và việc bị các quý tộc tìm cách lấy lòng thần vây quanh sẽ là quá sức.”
Chúng tôi đã làm đủ cho mỗi đứa trẻ và thêm một chút, nhưng không đủ cho mọi quý tộc ở Ehrenfest. Thêm vào đó, sẽ không có ích gì khi bán chúng nếu những người tìm cách lấy lòng tôi mua hết và không để lại cho những đứa trẻ thực sự cần chúng.
“Được rồi. Con đã chứng tỏ bản thân với cách con dạy bọn trẻ trong suốt mùa đông, vì vậy nếu con nghĩ đó là điều tốt nhất, thì cứ làm đi. Làm những gì con muốn.”
“Cảm ơn người, Sylvester.”
Bây giờ tôi đã có sự cho phép để bán các tài liệu giảng dạy của mình, tôi sẽ cần trở về thần điện để có thể mang tất cả chúng đến lâu đài. Khi ở đó, tôi cũng sẽ cần liên lạc với Thương đoàn Gilberta.
Tôi ngước nhìn Sylvester trong khi viết vài ghi chú cuối cùng vào diptych của mình. “Đó là tất cả những gì thần muốn nói, vì vậy chúng ta có thể tiếp tục. Người muốn thảo luận điều gì ạ?”
“Đúng, đúng. Các công thức nấu ăn của con đã khá phổ biến ở đây, vì vậy...”
“À, việc gây bất ngờ cho các quý tộc bằng món ăn mới đã diễn ra tốt đẹp, phải không ạ?”
Wilfried và tôi chỉ có thể tiếp đón một số ít quý tộc được chọn lọc dưới những điều kiện nghiêm ngặt, điều đó có nghĩa là chúng tôi không bao giờ tham dự các cuộc họp ăn trưa với những người khác. Do đó, tôi không biết các công thức nấu ăn của mình được đón nhận như thế nào, nhưng những người thử chúng rõ ràng đều vô cùng ấn tượng. Nhiều quý tộc hơn bao giờ hết đang tìm kiếm lời mời tham dự các cuộc họp ăn trưa và ăn tối từ Sylvester, cả để thảo luận về sự thất thế của mẹ ông và để thưởng thức món ăn mới.
“Ta đã được hỏi xin công thức nấu ăn nhiều lần không đếm xuể,” Sylvester tiếp tục, “vì vậy ta muốn con nghĩ ra một cách thuận tiện để dạy chúng cho mọi người.” Tôi có thể tưởng tượng rằng ông đã sử dụng chúng như một con át chủ bài mạnh mẽ trong đủ loại giao dịch.
“Thức ăn ngon là nền tảng của mọi cuộc sống, xét cho cùng. Có lẽ thần nên làm cả một cuốn sách công thức...? Thần có thể tính giá hai đại kim tệ cho nó, và nó sẽ chứa các công thức tương tự đã được dạy cho cả đầu bếp của Cha và của người.”
“Rozemyne, giá đó rẻ hơn những gì chúng ta đã phải trả. Như vậy có công bằng không?” Sylvester hỏi, nhướng một bên mày nhìn tôi. Ông đã trả ba đại kim tệ cho ba mươi công thức đó.
“Chà, tất nhiên là nó rẻ hơn. Thông tin có giá trị hơn khi ít người biết đến nó, và điều này sẽ lan truyền nó rộng rãi. Thêm vào đó, thần sẽ chỉ bán các công thức; không phải là thần sẽ cử đầu bếp của mình đi dạy mọi người các phương pháp.”
Nhưng Sylvester trông không bị thuyết phục.
“Các công thức của thần sử dụng các phương pháp nấu ăn bất thường và đòi hỏi một lượng công việc chuẩn bị tẻ nhạt, vì vậy khó có thể tưởng tượng rằng ai đó sẽ tạo ra những bữa ăn giống hệt nhau, ngay cả khi họ đang làm theo cùng một hướng dẫn,” tôi tiếp tục. “Các đầu bếp được đào tạo chuyên nghiệp của người sẽ mang lại cho người nhiều năm ghen tị và khen ngợi sau khi cuốn sách được xuất bản, và nếu người nghĩ rằng sự ngưỡng mộ đó bắt đầu suy giảm, thần có thể đơn giản bán cho người thêm các công thức mới.”
“Vậy là con định moi thêm tiền từ ta à?” Sylvester hỏi, nhướng mày cao hơn nữa. Và ông đã đúng—đó chính xác là những gì tôi sẽ làm. Tôi không phải là người làm việc miễn phí, và tôi cần phải kiếm đủ tiền để trả cho Binh đoàn Kỵ sĩ cho viên ma thạch.
“Dù sao đi nữa, đây không phải là điều sẽ xảy ra sớm. Thần sẽ làm và bán các cuốn sách công thức vào mùa đông năm sau sớm nhất, vì vậy nếu người muốn sử dụng chúng như một con át chủ bài, có lẽ chúng ta nên nâng giá càng nhiều càng tốt. Người nghĩ sao về việc giới hạn sản xuất ở một trăm bản và tăng giá cao hơn đáng kể so với chỉ hai đại kim tệ?” tôi hỏi. Làm điều này sẽ mang lại cho những cuốn sách một cảm giác cao cấp, và việc mọi người khác sẽ phải chịu đựng cho đến năm sau có lẽ sẽ cho phép tôi tăng giá nhiều hơn nữa.
Khi tôi đang suy nghĩ về việc nên bán những cuốn sách công thức với giá bao nhiêu, Sylvester trừng mắt nhìn Ferdinand. “...Ferdinand, ngươi đã dạy con bé như thế này à?”
Ferdinand nheo mắt và cười khẩy. “Không, ta cho rằng Thương đoàn Gilberta phải chịu trách nhiệm. Kinh doanh nằm ngoài phạm vi của ta. Đừng biến ta thành nguồn gốc của mọi tội ác.”
“Lỗi của ta, lỗi của ta,” Sylvester nói, nhìn đi chỗ khác và vẫy tay theo cách cho thấy rõ ràng ông không thực sự cảm thấy có lỗi chút nào. Sau đó, đột nhiên, ông ném cho tôi một cái nhìn nghiêm túc chết người. “Rozemyne, có một điều nữa chúng ta phải nói—Hasse. Ta đã được Ferdinand cập nhật tình hình, nhưng ta muốn nghe cá nhân con dự định sẽ làm gì ở đó.”
Tôi thẳng lưng, liếc nhìn Ferdinand, rồi nhìn thẳng vào mắt Sylvester. “Điều quan trọng nhất bây giờ là chờ xem Hasse đi đến kết luận nào, nhưng thần dự định sẽ để phe của thị trưởng chịu trách nhiệm về cuộc tấn công vào tu viện và dùng họ làm gương để dạy những người khác cách đối xử với quý tộc. Để đạt được mục tiêu này, thần hiện đang sử dụng Thương đoàn Gilberta để lan truyền tin đồn và lời khuyên về cách cư xử đúng đắn.”
“Hm. Ta có nên hiểu rằng con định giải quyết vụ tấn công tu viện bằng một hình phạt duy nhất không?” Sylvester hỏi, giữ ánh mắt tập trung vào tôi. “Nông dân của Hasse tất nhiên sẽ phải chịu đựng nếu chúng ta không cử tu sĩ đến cho họ trong Lễ Cầu Mùa Xuân, nhưng một năm thu hoạch giảm sút sẽ không để lại ấn tượng lâu dài. Đó là một hình phạt quá nhỏ cho tội ác tấn công một thành viên trong gia đình đại công tước.”
Tôi nuốt nước bọt, cảm thấy áp lực và lo lắng dữ dội như khi tôi bị buộc phải nghĩ ra một hình phạt cho Delia. Tấn công gia đình đại công tước thực sự là một tội ác nghiêm trọng. Tôi cần phải nghĩ ra một hình phạt vừa truyền tải được sự nghiêm trọng của nó cho mọi người trong thành phố vừa làm hài lòng Sylvester, vì vậy tôi tuyệt vọng vắt óc suy nghĩ.
“...V-Vậy thì, thần có thể đề nghị tăng thuế suất của họ trong mười năm tới không ạ?” tôi đề nghị. “Nông dân rất cần thiết để sản xuất thuế mà chúng ta thu được, vì vậy mặc dù người có thể dễ dàng đè bẹp một thành phố như Hasse, nhưng chẳng phải sẽ đáng giá hơn nếu từ từ vắt kiệt thêm tiền từ họ trong những năm tới sao?” Theo tôi, các hình phạt tài chính là một cách giải quyết tốt hơn rất, rất nhiều so với các cuộc hành quyết hàng loạt.
Tôi nghĩ đó là một hình phạt khá khiêm tốn, nhưng nó đủ để Sylvester khẽ giật mình. “Ta không biết con mềm lòng hay chỉ tàn nhẫn. Con không nhận ra rằng giết họ ngay lập tức sẽ nhân từ hơn nhiều so với việc bỏ đói họ từ từ sao? Điều đó cũng sẽ gây ra ít vấn đề hơn cho chúng ta trong tương lai.”
Tôi lắc đầu mạnh mẽ đáp lại. Có lẽ đối với một quý tộc, việc nghiêng về các cuộc hành quyết hàng loạt để tránh để lại hậu quả là điều bình thường, nhưng cái chết là một giải pháp vĩnh viễn cho những vấn đề tạm thời.
“Meh. Được rồi. Ta sẽ quyết định tăng thuế một thập kỷ và hành quyết phe của thị trưởng.”
“Vậy chúng ta có nên cử tu sĩ đến Hasse trong Lễ Cầu Mùa Xuân không ạ?” Tôi hỏi. “Việc tăng thuế suất sẽ không mang lại nhiều lợi ích cho chúng ta vào năm tới nếu thu hoạch của họ kém.”
“Không, chúng ta sẽ không cử bất kỳ tu sĩ nào đến đó trong năm nay. Điều đó đã được quyết định,” Sylvester nói, đôi mắt màu xanh lá cây sẫm của ông lấp lánh theo cách cho thấy không có chỗ cho sự tranh luận.
Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý. Vượt qua lời của đại công tước là điều nằm ngoài khả năng của tôi, và khó có thể tưởng tượng rằng tôi có thể giảm nhẹ hình phạt của Hasse hơn nữa.
“Ta sẽ cử con đến Hasse để con có thể công bố hình phạt. Hãy làm rõ rằng mạng sống của họ chỉ được cứu nhờ ân điển của Thánh nữ Ehrenfest. Nhưng nếu người dân vẫn không hiểu được sức nặng của tội ác của họ, chà... con biết ta sẽ phải làm gì rồi đấy.”
Sylvester chắc chắn đang ám chỉ rằng thành phố sẽ bị thiêu rụi. Tôi cũng có thể nhận ra rằng việc tôi phải đưa ra thông báo trong khi tự gọi mình là một vị thánh nhân từ bi là cách ông trừng phạt tôi vì đã quá mềm lòng với Hasse. Ferdinand đang nhìn xuống tôi với một nụ cười nhếch mép hài lòng, rõ ràng là đang mong chờ điều đó.
“Một điều nữa—hóa ra vùng đất mà con đã ban phước trực tiếp mang lại một vụ thu hoạch tốt hơn nhiều so với vùng đất chỉ nhận được chén thánh,” Sylvester nói, xếp một vài tấm bảng trước mặt tôi. Đây rõ ràng là các tài liệu từ các quan chức thuế liệt kê sản lượng thu hoạch của mỗi tỉnh và số thuế đã thu được.
Tôi xem qua các tấm bảng, nhưng bất chấp những gì Sylvester đã nói, dường như không có nhiều sự khác biệt giữa chúng. “Đối với thần, dường như cả các tỉnh và Quận Trung Tâm đều cho thu hoạch lớn như nhau.”
“Chính xác. Trong vài năm qua, việc thiếu tu sĩ và vu nữ đã dẫn đến việc Quận Trung Tâm cho sản lượng thấp hơn nhiều so với các tỉnh khác. Nhưng năm nay, thu hoạch của chúng ta cũng lớn như của họ.”
Sylvester tiếp tục giải thích rằng, để đảm bảo một vụ thu hoạch bội thu, các Giebe thường đổ ma lực của chính họ vào đất của mình cũng như ma lực từ các chén thánh. Điều này, cùng với sự thiếu hụt tu sĩ áo xanh, đã dẫn đến việc các tỉnh mang lại sản lượng lớn hơn nhiều so với Quận Trung Tâm trong vài năm qua.
“Rozemyne. Ta ghét phải hỏi điều này, nhưng... ta muốn con trực tiếp ban phước cho đất đai của Ehrenfest một lần nữa trong Lễ Cầu Mùa Xuân này,” Sylvester buộc phải nói ra sau một lúc im lặng, rõ ràng là không thoải mái. Chắc hẳn ông rất đau lòng khi phải nhờ tôi giúp đỡ mặc dù tôi gần đây đã phàn nàn về việc quá bận rộn.
Tôi có thể từ chối những nỗ lực của ông để bắt Ferdinand làm việc đến kiệt sức trong lâu đài, vì đó không phải là việc mà Thần Quan Trưởng nên làm. Nhưng nếu đại công tước đã xác định rằng một công việc là cần thiết vì lợi ích của công quốc, với tư cách là Viện Trưởng, tôi không thể đơn giản từ chối. Một làn sóng sợ hãi bao trùm lấy tôi khi tôi nghĩ về việc mình sẽ phải dành bao nhiêu tuần để nốc những lọ thuốc kinh tởm đó, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.
“Nếu người tin rằng đó là điều tốt nhất, thì...” tôi bắt đầu, nhưng Ferdinand đã đứng che trước mặt tôi trước khi tôi có thể nói xong.
“Sylvester,” ngài ấy nói với một tiếng thở dài, “Rozemyne sẽ chỉ ban phước cho vùng đất ở Quận Trung Tâm. Các tu sĩ áo xanh khác sẽ được giao nhiệm vụ mang chén thánh đến các tỉnh; nếu không, chúng ta sẽ cướp đi công việc của họ và gây ra những vấn đề sẽ cản trở cuộc tụ họp mùa xuân.”
“Chắc chắn rồi, như vậy là đủ tốt. Cứ thực hiện đi,” Sylvester nói với một cái gật đầu. “Đó là tất cả những gì ta có để nói.”
Ferdinand bắt đầu gõ một ngón tay vào thái dương, có lẽ đã lên kế hoạch cho Lễ Cầu Mùa Xuân. Cả ông và Sylvester đều trông như thể họ còn nhiều điều muốn thảo luận với nhau, và sau một lúc im lặng, Sylvester lại nói.
“Con có thể đi được rồi, Rozemyne.”
“Trong trường hợp đó, một khi Thương đoàn Gilberta sẵn sàng bán hàng hóa của chúng ta, thần sẽ trở lại với những chiếc chén thánh bổ sung mà thần đã được giao phó một cách tử tế,” tôi nói, trước khi rời đi và quay trở lại phòng chơi trong Lessy.
“Mọi người, Aub Ehrenfest đã cho phép ta bán karuta, sách tranh và bài ở đây. Những ai muốn mua riêng cho mình, xin hãy thảo luận về việc thanh toán với cha mẹ của các em,” tôi thông báo khi trở về.
Bọn trẻ chạy đến chỗ tôi, rạng rỡ vì phấn khích. “Vậy, nếu chúng em mua karuta riêng, chúng em có thể chơi chúng ở dinh thự mùa hè của mình không ạ?” một đứa hỏi.
“Đúng vậy. Hãy cố gắng hết sức và luyện tập cho mùa đông năm sau.”
Cậu bé đang vui mừng rạng rỡ vì lần đầu tiên đánh bại được anh trai mình trong một việc gì đó. Người anh trai cũng đang nở một nụ cười, nói rằng anh sẽ thắng ngay khi được luyện tập thêm ở nhà.
“Tiểu thư Rozemyne, người cũng sẽ bán các bản sao của mỗi cuốn sách tranh chứ ạ?” một cô bé hỏi.
“Tất nhiên.”
Phổ biến sách tranh là mục tiêu số một của tôi ở đây, và tôi thậm chí còn háo hức bán những cuốn sách mới của mình, nếu có thể. Phần văn bản đã xong, và Wilma đã hoàn thành hầu hết phần tranh lần cuối tôi kiểm tra, vì vậy nếu chúng tôi nhanh chóng, có khả năng chúng tôi sẽ có thể bắt đầu bán tập mới đúng lúc.
...Có lẽ mình nên lùi ngày bán tài liệu giảng dạy và chỉ làm đủ số bản cho số trẻ em ở đây? Tôi suy ngẫm, lúc đó một cô gái trạc tuổi Cornelius đến gần và ngập ngừng hỏi một câu.
“Tiểu thư Rozemyne, em muốn tìm hiểu về các vị thần trước các lớp học năm sau. Người có sách tranh nào về các vị thần thuộc hạ mùa thu và mùa đông không ạ?”
“...Thật không may là chưa. Xưởng của ta có thể sẽ chuẩn bị xong sách tranh mùa thu trước khi tất cả các em về nhà nếu họ làm việc chăm chỉ hơn, nhưng những cuốn sách mùa đông sẽ phải đợi đến năm sau.”
Tôi không biết liệu có đủ thời gian cho một cuốn sách tranh hoàn toàn mới hay không và không muốn đưa ra những lời hứa mà tôi không chắc mình có thể giữ được. Tôi sẽ cần hỏi Lutz và Gil xem việc in chúng sớm hơn có khả thi không, để chắc chắn.
“Ồ. Chúng là những cuốn sách tranh được làm rất tuyệt vời. Em rất muốn có thêm...”
“Ta rất vui vì em thích chúng nhiều như vậy. Để ta xem... Ta tin rằng chúng sẽ sẵn sàng vào Lễ Kết Tinh Tú tiếp theo, vì vậy ta sẽ hỏi Aub Ehrenfest xem ta có thể bán chúng cho các quý tộc đến lâu đài khi đó không. Bằng cách đó, chúng sẽ sẵn sàng trước khi em đến Học viện Hoàng gia vào mùa đông năm sau.”
Bản thân Lễ Kết Tinh Tú là dành cho những người đã đến tuổi trưởng thành, nhưng không có gì ngăn cản tôi lên lịch bán những cuốn sách tranh mới khi đó và để các học viên bay đến bằng thú cưỡi ma pháp của họ.
“Em sẽ rất mong chờ điều đó,” cô gái trả lời, nở một nụ cười duyên dáng trước khi lùi lại. Và vài khoảnh khắc sau, tôi nghe thấy một cô gái quý tộc khác nhiệt tình nói rằng cô sẽ xin cha mẹ mua tất cả các cuốn sách.
Từ đó, mọi người bắt đầu thảo luận về những cuốn sách và đồ chơi nào họ sẽ mua. Tôi quan sát họ háo hức nói chuyện với nhau qua khóe mắt trong khi nói chuyện với các hầu cận phụ trách phòng chơi. Nhưng trong khi chúng tôi đang cố gắng tìm ra ngày tốt nhất để bán tài liệu giảng dạy của mình, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, có một điều gì đó đã thu hút sự chú ý của tôi. Giữa tất cả những cuộc trò chuyện sôi nổi, Philine đang buồn bã nhìn xuống sàn nhà.