Ngay khi trở về Thần điện, tôi nhờ Gil liên lạc với Benno, và cậu ấy đã mang thư đến Thương đoàn Gilberta vào ngày nắng ráo tiếp theo. Có vẻ như Benno không có quá nhiều việc vào mùa đông, nên tôi nhận được phản hồi gần như ngay lập tức, nói rằng ông ấy sẵn sàng gặp tôi vào chiều cùng ngày.
“Nếu vậy, ta sẽ chuẩn bị phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi để đón tiếp ông ấy. Hãy báo cho Lutz biết việc này.”
“Tuân lệnh,” Gil đáp.
Lutz quay về ăn trưa mang theo câu trả lời của tôi, và vào chuông thứ năm, người của Thương đoàn Gilberta đã đến. Benno, Mark và Lutz đều có mặt. Chúng tôi đi thẳng vào căn phòng bí mật của tôi. Ngay lúc đó, tôi lao vào ôm chầm lấy Lutz vì hầu như chẳng được gặp cậu ấy suốt cả mùa đông. Sau đó, trong khi *sạc lại năng lượng* cho tâm hồn, tôi đề cập với Benno rằng tôi muốn ông ấy bán các tài liệu giảng dạy của tôi trong lâu đài.
“Xin lỗi, cái gì cơ? Cô muốn bán chúng trong lâu đài sao?! Chờ một chút đã!”
“Nhưng chúng ta không có thời gian để chờ đợi đâu! Chúng cần được bán ra càng sớm càng tốt.”
“Đừng có hiểu theo nghĩa đen như thế! Ý tôi định nói là, nhân viên hiện tại của tôi chưa được đào tạo đủ tốt để vào lâu đài ngay lúc này.”
Thương đoàn Gilberta chủ yếu làm ăn với các hạ cấp quý tộc, trong khi đang dần mở rộng sang trung cấp và thượng cấp quý tộc. Các mối quan hệ của tôi đã giúp họ có được một khách hàng cao cấp là Elvira, nhưng nhìn vào việc chỉ có Benno và Mark là những người duy nhất từng mang hàng đến cho bà ấy, có thể đoán được rằng họ hầu như không có nhân viên nào đủ khả năng để vào lâu đài. Ngay cả những người đã được cấp tốc rèn giũa lễ nghi để chuẩn bị phục vụ trong nhà hàng Ý cũng chưa hoàn toàn sẵn sàng.
“...Nhân viên sao? Vậy nếu ông đưa một số hầu cận và tu sĩ áo xám của tôi đi cùng trong vai người hầu thì sao? Chúng ta chỉ bán sản phẩm ở đây thôi, không nhận đơn đặt hàng, nên bất cứ ai biết làm toán là được.”
Khi làm ăn với quý tộc, tiêu chuẩn là mọi thứ đều phải được làm theo đơn đặt hàng. Ngoại trừ các mặt hàng tiêu hao như giấy thực vật, người ta sẽ không bao giờ chỉ mang đến và bán các sản phẩm làm sẵn. Ngay cả rinsham cũng được phục vụ riêng cho các thượng cấp quý tộc sử dụng; Benno sẽ mang đến cho họ nhiều mẫu thử làm từ các nguyên liệu theo mùa và hương liệu tẩy tế bào chết, sau đó nhận đơn đặt hàng dựa trên sự kết hợp ưa thích của họ. Cá nhân tôi chỉ mua các mẫu thử, nhưng để duy trì vỏ bọc thượng cấp quý tộc của mình, tôi vẫn điền vào đơn đặt hàng và giả vờ như chúng được làm riêng cho tôi.
“Cô định bán thẳng những gì cô đã làm trong công việc thủ công mùa đông sao? Cô không định nhận đơn đặt hàng riêng từ các quý tộc trong lâu đài à?” Benno hỏi, mắt mở to.
Tôi gật đầu. “Đúng vậy, chúng ta sẽ bán chúng nguyên trạng như thế. Nhưng chúng ta cần hành động nhanh chóng. Ông và Mark có thể xử lý các đơn đặt hàng từ những quý tộc muốn sản phẩm tùy chỉnh hơn, nhưng chúng ta sẽ bán sách trực tiếp cho những người muốn có chúng ngay lập tức. Đối với việc đó, bất kỳ tu sĩ áo xám nào giỏi toán đều có thể chấp nhận được.”
“...Được rồi. Về phía chúng tôi, có Mark, Leon và tôi. Tuy nhiên, chúng tôi cần cô chọn hai tu sĩ áo xám trưởng thành để giúp đỡ, và cô sẽ muốn chuẩn bị quần áo cho họ trước khi đưa họ vào lâu đài, đúng không?”
Đương nhiên chúng tôi không thể đưa các tu sĩ áo xám vào lâu đài trong bộ áo tu sĩ của họ; thay vào đó, chúng tôi sẽ cần những bộ quần áo phù hợp để họ mặc sao cho hòa nhập ngay với người của Thương đoàn Gilberta.
“Gil, ngươi nghĩ ai sẽ phù hợp với công việc này? Fran đã phải mang các chén thánh rồi, nên chúng ta chỉ cần thêm một người nữa thôi.”
“Fritz từng phục vụ một tu sĩ áo xanh, nên anh ấy chắc sẽ làm tốt thôi ạ.”
“Trong trường hợp đó, ta sẽ nhờ Fran và Fritz giúp đỡ.”
Sau khi đã chốt xong những nhân viên bán hàng mới, đã đến lúc xác định giá cả và số lượng sản phẩm.
“Tôi nghĩ chúng ta có thể định giá sách tranh là một tiểu kim tệ mỗi cuốn, bộ bài karuta là năm đại ngân tệ, bộ bài tây đen trắng là ba đại ngân tệ, và bộ bài tây in màu là một tiểu kim tệ,” tôi đề xuất.
Do chúng tôi đã thành công trong việc hạ thấp chi phí giấy thực vật và mực in kể từ khi bán những cuốn sách tranh đầu tiên nhắm vào giới nhà giàu, chúng tôi có thể giảm giá những cuốn sách mới mà không gặp vấn đề gì. Các bộ karuta sử dụng phương pháp in stencil, vì Wilma đương nhiên không thể tự mình vẽ tất cả chúng, và vì chúng được làm từ gỗ nên rẻ hơn so với sách. Còn về các bộ bài tây, chúng có ít thành phần hơn cả karuta, đó là lý do tại sao biến thể đen trắng là sản phẩm rẻ nhất của chúng tôi. Tuy nhiên, những bộ in màu, mặc dù rất đẹp, lại đắt hơn nhiều do sự khan hiếm của mực màu. Vì lý do này, chúng nhắm đến các thượng cấp quý tộc muốn thể hiện địa vị cao quý của mình.
“Trước mắt, hãy chuẩn bị một trăm bộ mỗi loại. Chừng đó là đủ, xét đến số lượng trẻ em hiện có.”
“Đã rõ. Tôi sẽ chất lên các thùng gỗ một trăm bộ mỗi loại.”
Sau khi giải quyết xong vấn đề đó, chúng tôi bắt đầu thảo luận về cách tốt nhất để bán hàng. Vấn đề lớn nhất là chúng tôi đang giao dịch với quý tộc, nghĩa là các phương pháp bán hàng dùng cho thường dân có thể không hiệu quả. Mark rời đi giữa chừng để bắt đầu chuẩn bị sớm, và khi chúng tôi thảo luận xong, Benno lấy số đo của Fran và Fritz để may quần áo và bắt đầu hướng dẫn họ những điều cơ bản. Trong khi đó, Gil và Lutz đến xưởng để kiểm tra sản phẩm và bắt đầu đóng thùng.
Trong khi việc này diễn ra, tôi nhận thấy Damuel đang cau mày, cúi đầu xuống một chút trong im lặng khi người của Thương đoàn Gilberta bận rộn đi lại. Đó là vẻ mặt chán nản y hệt như tôi đã thấy trên khuôn mặt của Philine trong phòng sinh hoạt chung.
“Có chuyện gì vậy, Damuel?” tôi hỏi. “Nếu anh nhận thấy điều gì quan trọng, xin cứ tự nhiên nói với tôi. Có thể anh biết những điều mà không ai trong chúng tôi biết.”
Vẫn còn rất nhiều điều về văn hóa của thế giới này mà tôi không biết, và mặc dù Benno đang làm ăn với quý tộc, việc ông ấy là một thường dân có nghĩa là đây sẽ là lần đầu tiên ông ấy bước vào lâu đài. Giả sử Damuel đã nhận ra một vấn đề mà chỉ quý tộc mới để ý, rất có thể chúng tôi sẽ phạm phải một sai lầm lớn khi kinh doanh nếu anh ấy không nói ra ở đây.
“Vâng, điều thần nhận thấy là... mặc dù sách tranh của Người khá đáng yêu, thưa Tiểu thư Rozemyne, và rẻ hơn các loại sách khác, nhưng chúng vẫn quá đắt để một gia đình hạ cấp quý tộc có thể thoải mái chi trả. Thần chỉ lo rằng sẽ có nhiều đứa trẻ cảm thấy thất vọng và thua kém những người khác. Thần nói điều này với tư cách là một người xuất thân từ một gia đình quý tộc nghèo.”
Ở đây ai cũng biết rằng các hạ cấp quý tộc nghèo thường có ít tiền hơn cả những thường dân giàu có, và tôi cắn môi thất vọng vì đã không nhớ ra một thực tế đơn giản như vậy. Sách tranh giúp việc học trở nên dễ dàng, nhưng những đứa trẻ cần chúng nhất lại là những đứa quá nghèo để thuê gia sư giỏi. Ngay cả ở đây, số tiền mà gia đình một người sở hữu cũng có tác động to lớn.
“Ta hiểu rằng không phải tất cả quý tộc đều có thể mua sách, nhưng chúng ta không thể hạ giá thấp hơn mức hiện tại được nữa,” tôi nói một cách lịch sự, nhận thấy Benno lườm tôi ngay giữa câu nói. Ông ấy sẽ không bao giờ chấp nhận việc giảm giá cho quý tộc, và xét đến kế hoạch kinh doanh trong tương lai của chúng tôi, sẽ không khôn ngoan nếu bán lỗ ngay từ đầu.
“Đúng là giá đã thấp hơn nhiều so với mức có thể,” tôi trầm ngâm, “nhưng ta nghĩ sẽ thật thông minh nếu nghĩ ra cách để tất cả những ai muốn có sách đều có thể tiếp cận được. Lutz, cậu có ý tưởng gì không?”
“Tớ nghĩ giải pháp duy nhất là cho những người không thể mua mượn sách.”
Sách rất đắt đỏ—đắt đến mức chỉ cần sở hữu chúng đã là dấu hiệu của sự giàu có. Vì lý do đó, cả việc mua và mượn chúng đều không phải là chuyện đơn giản. Phòng sách của Thần điện được quy định sao cho chỉ thành viên của Thần điện mới được vào, và một người không chỉ phải là tu sĩ áo xanh hoặc vu nữ áo xanh mới được mượn, mà họ còn cần sự cho phép của Viện Trưởng hoặc Thần Quan Trưởng.
Để vào phòng sách của lâu đài, trước tiên người ta cần cung cấp bằng chứng rằng họ có địa vị đủ cao. Những người muốn mượn sách sau đó sẽ cần phải trả một khoản tiền đặt cọc lớn, được dùng làm tài sản thế chấp để chi trả cho bất kỳ thiệt hại nào như rách trang hoặc bị bẩn. Lý tưởng về một thư viện cho mượn sách miễn phí ở Trái Đất là điều không thể tưởng tượng được ở đây.
“Hiện tại, việc mượn sách không dễ dàng. Nhưng nếu chúng ta coi đây là một thử thách để thay đổi văn hóa đó và làm cho quy trình trở nên dễ tiếp cận hơn thì sao?” Lutz gợi ý.
Tôi dừng lại suy nghĩ một chút. “...Nếu vấn đề là tiền đặt cọc quá cao, có lẽ chúng ta chỉ cần hạ thấp nó xuống.”
Chúng tôi có thể làm cho phí thuê rẻ đi và yêu cầu cha mẹ đồng ý trả tiền trong trường hợp có thiệt hại. Điều này có phần hơi lạm quyền, nhưng tôi có thể tưởng tượng rằng các bậc cha mẹ sẽ đảm bảo sách được giữ gìn cẩn thận, vì họ đang mượn chúng từ tôi, con gái nuôi của Lãnh chúa. Điều này cũng sẽ đảm bảo rằng họ sẽ trả tiền trong trường hợp sách không may bị hỏng.
“Có lẽ chúng ta có thể tính phí thuê là một khoản tiền nhỏ và sự trao đổi một câu chuyện mới chăng?” tôi nói thêm, nhớ lại những câu chuyện mà Philine và các cô gái khác đã kể cho tôi. Nếu tôi trả tiền cho các câu chuyện, điều đó có lẽ sẽ cho phép ngay cả những người quá nghèo không mua nổi sách cũng có thể thuê chúng.
“Tôi nghĩ cô nên cân nhắc đến độ dài của câu chuyện nữa. Một số có thể dài hơn nhiều so với những cái khác.”
“Đúng vậy. Ta sẽ cân nhắc điều đó khi mua chúng,” tôi nói. Bằng cách tính toán khoản thanh toán dựa trên độ dài của mỗi bản thảo và để bọn trẻ viết chúng ra, mọi thứ hy vọng sẽ ổn thỏa; tôi sẽ có những câu chuyện mới, và những đứa trẻ có kỹ năng viết tay kém sẽ có cơ hội luyện tập và kiếm tiền. Tôi đang một mũi tên trúng ba con chim vô cùng khôn ngoan.
Nhưng ngay khi tôi bắt đầu tự hào về bản thân, tôi nhận thấy khóe miệng Benno giật giật. “Tiểu thư Rozemyne, chúng ta đang giao dịch với những khoản tiền đáng kể ở đây; tôi không tin là khôn ngoan khi thay đổi các thông lệ đã được thiết lập dựa trên những ý tưởng bất chợt. Xin hãy chốt ý tưởng chỉ sau khi thảo luận với Thần Quan Trưởng và chuẩn bị kỹ lưỡng,” ông ấy nói, đôi mắt đỏ sẫm tràn ngập sự tức giận dường như muốn nói, “Đừng có giao thêm việc cho tôi khi tôi đã bận muốn chết rồi.”
Đến giờ tôi đã có quá đủ kinh nghiệm để biết rằng mình chỉ còn khoảng năm giây nữa là hứng trọn một trận *sấm sét trong nhà* kỳ diệu—thứ sấm sét chắc chắn đã giáng xuống nếu tôi không phải là con gái nuôi *cao quý* của Lãnh chúa.
“Ta cho rằng mình nên suy nghĩ thêm về ý tưởng trả tiền cho bản thảo trước khi thực hiện nó. Hiện tại, chúng ta có thể đơn giản là hạ thấp phí thuê. Ohohoho,” tôi nói để tránh cơn giận của Benno, ghi tất cả những điều đó vào tấm bảng sáp trong tim mình. Tôi sẽ coi việc cho các hạ cấp quý tộc thuê tài liệu là nền tảng cho một doanh nghiệp cho thuê sách trong tương lai hoặc thư viện tư nhân của tôi.
Ngày chúng tôi dự định bán sản phẩm đến nhanh như một cái chớp mắt. Tôi tạo ra chiếc xe Pandabus của mình ở lối vào trước của Thần điện và nhìn mọi người chất hành lý vào đó, và chẳng mấy chốc, nó đã chật cứng những thùng gỗ chứa một trăm bộ mỗi loại gồm karuta, sách tranh và bài tây.
Vì Fran và Fritz sẽ đi cùng chúng tôi với tư cách là thương nhân của Thương đoàn Gilberta, Benno đã đưa cho họ quần áo tương tự như những gì Mark và Leon đang mặc. Nhưng trong khi Fran đã quen mặc quần áo bình thường khi đến khu hạ thành, Fritz trông có vẻ bất an và không thoải mái trong bộ đồ đó.
“Rozemyne, nàng thực sự định để những người của Thương đoàn Gilberta ngồi trong thứ này sao?” Ferdinand hỏi, cau mày khi nhìn vào chiếc Lessy thân yêu, ngọt ngào của tôi.
“Chà, bên ngoài đang có tuyết rơi mà. Xe ngựa có thể bị kẹt dọc đường nếu chúng ta cho chúng đi, Ngài không nghĩ vậy sao?” tôi nói, chỉ vào lớp tuyết dày bao phủ mặt đất.
Ferdinand khoanh tay và nhìn qua lại giữa tuyết và các thương nhân. “Lý lẽ của nàng nghe cũng hợp lý, nhưng không có quý tộc nào khác ở Ehrenfest lại cho phép thương nhân và hàng hóa của họ ngồi trên thú cưỡi ma pháp của mình đâu.”
“Không sao đâu ạ. Thần đã hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng để trở thành người tiên phong trong mọi việc mình làm, được lịch sử ghi nhớ mãi mãi là nguồn gốc của mọi trào lưu.”
“Sẽ chẳng có quý tộc tương lai nào noi gương nàng đâu; nàng sẽ đứng một mình trong lịch sử thôi,” ngài ấy đáp trả bằng một tiếng thở dài, trước khi nhìn sang những người khác. “Fran, Fritz—ta hình dung là không dễ dàng gì khi bị buộc phải chiều theo những ý tưởng bất chợt của chủ nhân các ngươi, nhưng ta tin cả hai sẽ làm hết sức mình. Còn ngươi, Benno, ta hiểu nỗi căng thẳng mà ngươi cảm thấy rõ hơn bất kỳ ai. Nhưng đi cùng Rozemyne là phải đối mặt với vô số ý tưởng mà nàng ta phun ra từ hư không. Đây là số phận mà ngươi đã tự chọn, và ngươi phải cam chịu nó thôi.”
Nghe vậy, mọi người đều liếc nhìn về phía tôi, rồi gật đầu trang nghiêm, đầy vẻ cam chịu.
...Mình có nên lo lắng về việc mọi người chấp nhận điều đó dễ dàng như thế nào không nhỉ? Ý mình là, mọi người đi theo tôi vì mọi người muốn thế, chứ không phải vì cam chịu số phận hay gì đó đâu... đúng không?
Tôi phồng má hờn dỗi, nhưng vẫn mở cửa xe Pandabus cho họ. “Nếu mọi người đã chuẩn bị xong, xin cứ tự nhiên vào trong.”
Fran leo vào trước vì anh ấy đã quen làm vậy, theo sau là Benno, người đang mang vẻ mặt nhăn nhó của một người vừa nhìn thấy thứ gì đó thực sự rùng rợn. Mark vẫn giữ nụ cười thường trực trên môi, trong khi Leon bắt đầu sờ soạng Lessy khắp nơi và phát ra những tiếng ngạc nhiên ngay khi vào bên trong. Ngược lại, Fritz trông cực kỳ sợ hãi khi bước vào, thậm chí còn hét lên vì ngạc nhiên khi tôi đóng cửa lại.
“Mọi người, xin hãy thắt dây an toàn. Fran, hãy hướng dẫn họ cách làm.”
“Tuân lệnh,” Fran đáp. Và trong khi anh ấy chỉ cho họ, Brigitte leo vào ghế hành khách phía trước. Rõ ràng việc tôi mang theo một hộ vệ là điều cần thiết, vì tôi đang đi cùng với các thương nhân.
Khi chúng tôi bay vút qua bầu trời trong Lessy, hàng ghế sau trở nên ồn ào. Cũng dễ hiểu thôi, vì bình thường không thể tưởng tượng được việc một thường dân lại có cơ hội bay, nhưng hầu hết họ đều nói những câu như “Tôi thấy buồn nôn” hoặc “Tôi chóng mặt quá”. Dựa trên việc Gil và Nicola đã vui mừng như thế nào khi ngồi trong xe Pandabus của tôi, có thể nói rằng phản ứng tiêu cực này là do những hành khách hôm nay chủ yếu là những người đàn ông lớn tuổi cứng đầu.
“Mừng Người trở về, Tiểu thư Rozemyne,” Norbert bắt đầu nói khi chúng tôi đến nơi, chỉ để dừng lại và mở to mắt khi thấy bao nhiêu người bước ra từ thú cưỡi ma pháp của tôi. Đúng như dự đoán, đối với một quý tộc bình thường, ý tưởng thú cưỡi ma pháp của tôi chứa đầy thường dân thực sự gây sốc. Ông ấy nhìn họ dỡ các thùng hàng xuống, nhắm mắt lại, rồi hít một hơi thật sâu. “Tiểu thư Rozemyne, đây có phải là những người của Thương đoàn Gilberta không?”
“Đúng vậy. Đây là giấy phép do Aub Ehrenfest cấp cho ta. Norbert, chúng ta sẽ đi thẳng đến phòng sinh hoạt chung. Xin hãy dẫn đường cho chúng ta.”
Norbert khựng lại trong tích tắc, rồi mỉm cười. “Tuân lệnh. Xin hãy đi theo thần.”
Ferdinand, vừa cất xong thú cưỡi ma pháp của mình, xoa thái dương và thở dài nặng nề. “Rozemyne, đây không phải là cửa dành cho thường dân. Có một lối vào riêng cho thương nhân và những người tương tự.”
A. Tất nhiên là thường dân sẽ không sử dụng cùng lối vào với các thành viên của gia đình Lãnh chúa, tôi nghĩ, chán nản cúi đầu. Đó là điều lẽ ra tôi phải biết rồi mới phải. Tôi sử dụng một cổng khác với các thương nhân khi vào Khu Quý Tộc, nên cũng hợp lý khi tôi sử dụng một cổng khác để vào lâu đài. Các thương nhân được cho là phải vào qua cửa dành cho thường dân, nơi được sử dụng bởi người hầu và những người tương tự.
“Ưm... Xin lỗi? Thần, a...” Tôi bỏ lửng câu nói, thậm chí không biết phải nói gì.
Ferdinand lắc đầu. “Xin lỗi, Norbert. Ta đã không nhận ra Rozemyne định chở các thương nhân đến đây bằng thú cưỡi ma pháp của con bé cho đến khi ta thấy nó chuẩn bị làm điều đó ngay trước khi đi. Lúc đó đã quá muộn để sắp xếp xe ngựa, và giờ thì chúng ta đang ở đây. Rozemyne, lần này nàng có thể được tha thứ, nhưng hãy chú ý đừng lặp lại sai lầm này trong tương lai. Xin lỗi ông lần nữa, Norbert, nhưng ta yêu cầu ông hãy đưa họ qua cửa này chỉ lần này thôi.”
“Tuân lệnh, Ngài Ferdinand.”
Tôi vào chiếc Pandabus một người lái của mình và đi theo Norbert cùng Ferdinand. Các thành viên của Thương đoàn Gilberta đi sát phía sau tôi, mang theo các thùng hàng hóa.
“Chào buổi sáng, Tiểu thư Rozemyne,” tất cả bọn trẻ đồng thanh nói khi tôi đến.
“Chào buổi sáng, mọi người. Sẽ mất một chút thời gian để chúng ta chuẩn bị, nên các bạn cứ tự nhiên chơi đùa cho đến khi chúng tôi sẵn sàng.”
Bọn trẻ nhìn tôi với ánh mắt đầy hy vọng như mọi khi, và tôi có thể thấy có nhiều phụ huynh cũng ở đây. Họ có lẽ đã coi đây là cơ hội hoàn hảo để thiết lập mối quan hệ với tôi.
“Em đến muộn đấy, Rozemyne,” Wilfried nói với vẻ khoanh tay và ngẩng cao đầu. Tôi đã nhờ cậu ấy giúp tôi bán hàng hôm nay, và vì đây là lần đầu tiên cậu ấy được giao phó công việc, cậu ấy đang trở nên hơi quá phấn khích về nó.
“Wilfried, xin hãy chơi karuta với những người khác để làm mẫu cho người lớn xem. Đây là một công việc rất quan trọng, vì họ có nhiều khả năng mua thứ gì đó hơn khi họ hiểu cách sử dụng nó.”
“Nghe có lý đấy. Vậy thì chơi thôi!” Wilfried hô lên với những người đi theo mình, tất cả đều hăng hái đồng ý và bắt đầu xếp karuta ra.
Các quý tộc tụ tập xung quanh và xem màn trình diễn karuta của các cậu bé với sự quan tâm lớn. Tuy nhiên, điều này có nghĩa là các cô gái không có việc gì để làm, vì vậy tôi gọi họ lại.
“Ta có thể nhờ các bạn đọc to sách tranh cho cha và mẹ của các bạn nghe không?” tôi hỏi. “Bằng cách đó, họ sẽ thấy kỹ năng đọc của các bạn đã phát triển nhiều như thế nào.”
“Tuân lệnh, Tiểu thư Rozemyne!”
Các cô gái, ríu rít với giọng nói vui vẻ, chạy ùa về phía cha mẹ mình với những cuốn sách tranh ôm chặt trước ngực. Sau đó, họ bắt đầu đọc to. Tôi có thể nghe thấy sự căng thẳng len lỏi trong giọng nói của họ khi bắt đầu, vì họ đã quen được người khác đọc cho nghe hơn là ngược lại.
“Và Cornelius, xin hãy chơi một ván bài với bạn bè của anh,” tôi nói, đưa cho anh ấy một bộ bài.
“Nhưng anh là hộ vệ của em mà,” anh ấy nói, nhìn chúng với vẻ không vui. Tuy nhiên, thật không may cho anh ấy, trong số tất cả các hầu cận của tôi có mặt, anh ấy là người duy nhất có thể hòa nhập với các học sinh.
“Vì Angelica không có ở đây hôm nay, anh là học sinh duy nhất em có. Em trông cậy vào anh đấy.”
“...Được rồi, anh hiểu. Anh cho rằng mình là người duy nhất cho công việc này vậy. Anh sẽ làm theo ý em.”
Angelica vẫn chưa trở về từ Học viện Hoàng gia, nên tôi không còn ai khác để nhờ. Cornelius làm theo hướng dẫn, kéo một số học sinh sang một bên và bắt đầu một trò chơi blackjack với luật chơi được sửa đổi một chút, lúc đó những quý tộc trưởng thành gần đó tụ tập lại để xem.
Trong khi họ tập trung vào các màn trình diễn, tôi chuyển sự chú ý sang Thương đoàn Gilberta và ra hiệu cho họ bắt đầu chuẩn bị. Tôi có thể thấy các quầy hàng đã được dựng lên ở một góc như chúng tôi yêu cầu, vì vậy tôi nhân cơ hội cảm ơn các hầu cận phụ trách phòng sinh hoạt chung.
“Ta thấy các quầy hàng đều đã sẵn sàng. Cảm ơn mọi người. Bây giờ, Benno—hãy xếp các sản phẩm lên, phiền ông nhé.”
“Tuân lệnh, Tiểu thư Rozemyne.”
Benno xếp các sản phẩm lên quầy như chúng tôi đã thảo luận trước đó, sau đó chuẩn bị đủ tiền lẻ để quá trình thanh toán dễ dàng hơn. Có hai chiếc ghế và một cái bàn bên cạnh các quầy hàng, đó là nơi Wilfried và tôi sẽ ngồi để nói chuyện với những quý tộc muốn mua tài liệu giảng dạy.
Ở phía xa của căn phòng là một chiếc ghế dành cho Ferdinand, được đặt sao cho ngài ấy có thể nhìn thấy toàn bộ căn phòng và quan sát quá trình bán hàng. Ngài ấy sẽ theo dõi tất cả chúng tôi như một con diều hâu, để mắt đến hành vi của các quý tộc, xem liệu Thương đoàn Gilberta có đủ tốt để quay lại lâu đài vào một ngày trong tương lai hay không, và liệu tôi có sắp phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn nào không. Trong khi chúng tôi đang ở giai đoạn chuẩn bị, ngài ấy đi quanh và quan sát từng màn trình diễn với sự quan tâm lớn.
Leon đang đứng ở quầy bài tây, Fran ở quầy sách tranh, và Fritz ở quầy karuta, trong khi Benno và Mark đứng sau bàn của tôi, sẵn sàng nói chuyện với bất kỳ quý tộc nào muốn tham gia vào các cuộc thảo luận kinh doanh chi tiết hơn.
“Tiểu thư Rozemyne, mọi thứ đã sẵn sàng,” Benno nói.
Tôi gật đầu, đợi Wilfried thắng ván hiện tại, rồi nói với cả phòng. “Cảm ơn sự kiên nhẫn của mọi người. Thương đoàn Gilberta bây giờ sẽ bắt đầu bán các tài liệu giảng dạy.”
Nghe vậy, Wilfried đẩy trách nhiệm dọn dẹp karuta cho đứa trẻ bên cạnh, chạy vội tới và ngồi vào chiếc ghế bên cạnh tôi.
“Những ai quan tâm đến việc mua hàng, xin hãy bước tới,” tôi tiếp tục với một nụ cười. “Vì chúng ta đang bán tài liệu giảng dạy ở đây, chúng ta sẽ ưu tiên những khách hàng có con đi cùng.”
Chẳng bao lâu sau, các quý tộc bắt đầu tiếp cận quầy hàng của chúng tôi, tự nhiên tiến lên theo thứ tự địa vị của họ. Đứa trẻ đầu tiên bước tới cùng cha mình; sau đó cả hai đều quỳ xuống. Bọn trẻ đều đã giới thiệu bản thân với tôi trước đó, nhưng các bậc cha mẹ thì chưa, nên tất cả họ đều cần mở đầu bằng những lời chào dài dòng thích hợp. Những lời chào này dài đến mức tôi sẽ không thể tự mình xử lý hết, đó là lý do tại sao tôi đã nhờ Wilfried giúp đỡ.
Khá nhanh chóng, có thể thấy rõ rằng có nhiều bé trai cùng cha mẹ xếp hàng trước mặt Wilfried, trong khi nhiều bé gái xếp hàng trước mặt tôi. Họ có lẽ đã tính toán rằng điều này mang lại cho họ cơ hội tốt nhất để cuối cùng trở thành hầu cận của chúng tôi.
Khi màn giới thiệu dài dòng đầu tiên kết thúc, tôi hướng dẫn hai cha con đứng dậy, rồi đưa ra một phiếu đặt hàng. “Ngài muốn mua gì hôm nay, Giebe Groschel?”
“Con gái thần đảm bảo với thần rằng sách tranh của Người còn hơn cả đáng yêu, thưa Tiểu thư Rozemyne, và con bé tin rằng em gái nhỏ của nó cũng sẽ thích thú với karuta và bài tây. Thần là ai mà nỡ từ chối những gì các con gái yêu quý của mình khao khát chứ? Thần sẽ mua tất cả,” ông nói, cầm lấy cây bút và mỉm cười khi nhìn xuống con gái mình, người đang chăm chú nhìn vào phiếu đặt hàng.
Cô bé nở một nụ cười tự hào, mái tóc đỏ thẫm đặc trưng của cô bé nhấp nhô lên xuống một chút khi cô bé cười khúc khích đầy thỏa mãn. “Tiểu thư Rozemyne, sách tranh của Người rất dễ đọc. Cha cũng có thể đọc chúng đấy ạ, thưa Cha.”
Tôi cười tươi với cô bé vì đã khen ngợi những cuốn sách, kiểm tra tờ đơn, rồi đưa nó cho Benno.
“Đây là hàng của ngài,” Benno nói, đưa cho các hầu cận của Bá tước Groschel những sản phẩm đã đặt để đổi lấy số tiền cần thiết. Và thế là xong.
“Ta cầu nguyện rằng chúng sẽ hỗ trợ các bạn trong việc học tập.”
“Cảm ơn Người, Tiểu thư Rozemyne.”
Khi Bá tước Groschel đã rời đi, quý tộc tiếp theo bước lên. Tôi liếc sang bên cạnh trong khi lắng nghe một lời chào khác để thấy Wilfried đang xử lý quý tộc trước mặt mình với thái độ tự tin. Cậu ấy nhận phiếu đặt hàng và đưa nó cho Mark.
“Giebe Kirnberger, mọi thứ được bán ở đây đều hoàn hảo cho việc học tập. Nhờ những tài liệu này, ta đã học được tất cả các chữ cái và tên của các vị thần. Hãy giữ cho con của ông tập trung và chúng cũng sẽ học được thôi.”
“Cảm ơn lời khuyên của Người, thưa Ngài Wilfried.”
Dần dần, những hàng dài chờ được Wilfried và tôi phục vụ bắt đầu giảm xuống. Đúng như dự đoán, chỉ có các thượng cấp quý tộc với sự giàu có của họ mới có thể mua tất cả các tài liệu giảng dạy. Khi đến lượt các trung cấp quý tộc, hầu hết dường như chủ yếu quan tâm đến karuta và bài tây, vì tất cả con cái họ có thể chơi cùng nhau với chúng. Ít người trong số họ mua sách tranh hơn, do mỗi cuốn đắt đỏ như thế nào, thay vào đó ưu tiên karuta như một lựa chọn rẻ hơn để học về các vị thần. Sau đó, khi đến lượt các hạ cấp quý tộc, hầu hết chỉ mua một sản phẩm, dường như đã phải chật vật mới có thể chi trả ngay cả chừng đó. Tuy nhiên, tất cả dường như đều đáng giá; bọn trẻ đang bừng bừng động lực khi nắm chặt bộ karuta hoặc bài tây của mình, quyết tâm giành chiến thắng vào năm sau.
Nhưng rồi có vài đứa trẻ không có gì cả, buộc phải ghen tị nhìn những đứa trẻ đã được cha mẹ mua cho tài liệu giảng dạy. Có vẻ như những người biết ngay từ đầu rằng họ sẽ không thể chi trả bất cứ thứ gì đã không tốn thời gian hỏi cha mẹ mình chút nào.
Trong số những đứa trẻ có vẻ buồn bã đó là Philine.
“Philine, cha mẹ em hôm nay không đến sao?” tôi hỏi.
“...Dạ không. Có vẻ như hôm nay họ bận ạ,” cô bé nói với một nụ cười gượng gạo. Những đứa trẻ gần đó không có cha mẹ đi cùng đều nhìn đi chỗ khác, không muốn thừa nhận điều tương tự.
“Ta hiểu. Chà, vào cuối mùa đông, chúng ta sẽ cho mượn những cuốn sách tranh và bộ karuta hiện đang được sử dụng, vì vậy bây giờ là lúc để thảo luận về việc mượn chúng với cha mẹ các em.”
“Tiểu thư Rozemyne, thần cảm kích sự quan tâm của Người, nhưng...” Philine bỏ lửng câu nói, đôi môi cô bé run rẩy một chút khi cố gắng nói rằng cô bé thậm chí không có tiền cho việc đó.
“Nói cho các em biết, các em sẽ không cần tiền để mượn tài liệu giảng dạy từ ta đâu.”
“Cái gì cơ ạ?” mọi người hỏi, ngước lên với vẻ mặt ngạc nhiên.
Tôi mỉm cười một chút trước phản ứng đã dự đoán của họ, rồi đưa tay lên che miệng và hạ giọng xuống để nghe như thể tôi đang chia sẻ một bí mật. “Thứ ta muốn là những câu chuyện mà ta chưa biết. Hãy thu thập đủ loại chuyện cho ta.”
“Ưm... Liệu... Liệu những câu chuyện như mẹ thần từng kể cho thần có được tính không ạ?”
“Được chứ, Philine. Em đã dạy cho ta ba câu chuyện rồi. Vì vậy, ta sẽ cho em mượn ba cuốn sách tranh.”
Đầu tiên là Philine, sau đó là tất cả những đứa trẻ hạ cấp quý tộc khác, bừng sáng lên vì vui sướng.
“Tiểu thư Rozemyne, Người sẽ cho thần mượn một bộ karuta để đổi lấy một số câu chuyện thần biết chứ ạ?”
“Tất nhiên rồi. Miễn là ta chưa biết câu chuyện đó, hãy coi bộ karuta là của em. Nhưng hãy chú ý đừng làm bẩn hoặc làm hỏng tài liệu; các em sẽ bị phạt tiền nếu có chuyện gì xảy ra với chúng.”
“Vâng ạ!”
Tôi sẽ yêu cầu cha mẹ các em ký một thỏa thuận nói rằng họ sẽ giữ gìn hàng hóa cẩn thận và trả tiền cho bất kỳ thiệt hại nào. Và để đổi lấy việc được kể những câu chuyện mới, tôi sẽ cho họ mượn tài liệu giảng dạy từ mùa xuân cho đến mùa đông năm sau.