Việc bán tài liệu giảng dạy diễn ra tốt đẹp. Elvira đến khi chúng tôi đang hoàn tất và mua mỗi thứ một bộ cho Cornelius. Sau đó, với một nụ cười, bà ấy nói bóng gió với Benno rằng bà ấy sắp hết rinsham và muốn ông ấy ghé thăm lần nữa để bà ấy có thể đặt thêm. Tất nhiên, một thượng cấp quý tộc như bà ấy trực tiếp làm ăn với Thương đoàn Gilberta đã thu hút rất nhiều sự chú ý.
Benno đáp lại nụ cười và gật đầu, nhưng ánh mắt ông ấy dường như hơi dao động. Ông ấy đang ở trong lâu đài với hàng chục quý tộc đang chú ý kỹ đến mình; chắc chắn hiện tại có một áp lực khổng lồ đè nặng lên ông ấy. Tôi biết chính xác cảm giác của ông ấy, vì điều tương tự đã xảy ra với tôi trong lễ rửa tội và màn ra mắt vào mùa đông.
C-Cố lên, Benno!
Sau khi chúng tôi bán xong tài liệu giảng dạy, một số phụ nữ đã kết hôn bước tới cũng hy vọng mua được rinsham, vì vậy Benno và Mark bắt đầu làm ăn với họ tốt nhất có thể.
“Ferdinand, ta muốn đến gặp Aub Ehrenfest để thông báo rằng việc bán hàng đã kết thúc, và mang cho ngài ấy những gì chúng ta đã thảo luận trước đó.”
“Ta sẽ xử lý việc đó. Nàng ở lại đây,” Ferdinand trả lời, nhìn Benno và Mark. Sau đó, ngài ấy bảo một hầu cận nhấc hộp chứa các chén thánh lên và đi theo ngài ấy đến văn phòng của Sylvester.
Trong khi đó, Fran, Fritz và Leon đang dọn dẹp những sản phẩm còn lại và xử lý số tiền chúng tôi kiếm được.
Khi đợt bán hàng cuối cùng đã được thực hiện và các cuộc thảo luận kinh doanh kết thúc, tôi đưa Thương đoàn Gilberta trở lại Thần điện, cùng với Fran và Fritz. Tôi chỉ ở lại đó một đêm, rồi lập tức quay lại lâu đài. Tôi sẽ được nhận báo cáo về doanh số bán hàng sau.
Ngày hôm sau, trong phòng sinh hoạt chung, tôi bảo bọn trẻ viết tên của chúng lên các tài liệu giảng dạy mà chúng đã mua để không bị mất. Vì chúng có những bản sao giống hệt nhau của cùng một sản phẩm, việc dán nhãn để phân biệt ai sở hữu cái gì là chuyện khá cơ bản.
“Hãy viết tên hoặc tên gia đình của các em vào đây cho bài tây, vào đây cho karuta, và vào đây cho sách tranh. Vì các sản phẩm được làm trông giống nhau, cần phải thực hiện các bước để tránh nhầm lẫn đồ đạc của người khác với của mình.”
Một số đứa trẻ cùng làm việc với anh chị em của mình để viết tên gia đình, trong khi những đứa trẻ thượng cấp quý tộc đã mua tất cả mọi thứ thì thở dài trước nhiệm vụ đơn điệu phía trước. Tôi nhanh chóng nhận ra điều này, và tất cả bọn họ đều tỏ ra nhẹ nhõm thấy rõ khi tôi nói rằng họ chỉ cần viết tên lên những gì họ đang sử dụng vào lúc này, để lại phần còn lại cho gia đình giúp đỡ khi họ trở về nhà vào cuối ngày.
“Vì hôm nay chúng ta sẽ chỉ sử dụng sách tranh, các em chỉ cần viết tên vào những cuốn sách các em đang có.”
Tôi để mắt đến phòng sinh hoạt chung trong khi lắng nghe những đứa trẻ hạ cấp quý tộc và viết lại những câu chuyện chúng kể cho tôi. Cho đến giờ, tôi chỉ nghe những câu chuyện từ các cô gái, nên đây là lần đầu tiên tôi nghe bất cứ điều gì từ các chàng trai. Khá buồn cười khi chúng thường dừng lại bối rối giữa chừng, rồi vội vàng bịa ra diễn biến tiếp theo ngay tại chỗ. Một số điều chúng nghĩ ra thực sự rất hài hước.
Mùa xuân đang đến gần hơn bao giờ hết, và ngay cả với những cơn mưa tuyết, vẫn có nhiều ngày nắng hơn trước. Điều này đương nhiên có nghĩa là có nhiều ngày bọn trẻ ra ngoài chơi hơn. Tôi cũng tham gia cùng chúng, hy vọng tăng cường thể lực của mình. Tuyết đã được nén chặt ở những điểm mà các quý tộc thường hạ cánh thú cưỡi ma pháp của họ, và những khu vực này giờ được bao quanh bởi những gò đất lớn hoàn hảo để trượt tuyết. Kế hoạch của tôi là tham gia vào trò đó và các trận chiến ném tuyết.
“Đi thôi, Tiểu thư Rozemyne!” bọn trẻ reo lên. Và trong khi tôi cố gắng hết sức để chạy theo chúng, tôi luôn kết thúc bằng việc ngã sấp mặt chỉ sau vài bước trên tuyết. Cuối cùng tôi đành cam chịu đi bộ, nhưng ngay cả khi đó, chẳng bao lâu sau tôi lại nằm trên mặt đất, với bọn trẻ ngày càng đi xa hơn.
Bất chấp nhiều nỗ lực dũng cảm của tôi, tôi không lên đến đỉnh được dù chỉ một lần. Tôi kiệt sức đến mức phải từ bỏ việc trượt tuyết, nhưng khi tôi cúi xuống để nặn một quả cầu tuyết, tôi ngay lập tức bị bắn tỉa vào đầu bằng một đòn phủ đầu khiến tôi bất tỉnh và lên cơn sốt. Đó là kết thúc của trận chiến ném tuyết đầu tiên của tôi—đó là, giả sử bạn đủ hào phóng để gọi nó là một trận chiến.
Dù vậy, tôi cảm thấy mình khỏe hơn rồi... Giống như một người lính bộ binh bị buộc phải hành quân qua tuyết vậy. Ừm.
Đó là cách tôi trải qua những ngày tháng khi cuối mùa đông đến gần. Vì lễ trưởng thành và lễ tốt nghiệp của Học viện Hoàng gia sắp diễn ra, Lãnh chúa và Phu nhân, những học sinh đã hoàn thành bài học sớm, và cha mẹ của những học sinh tốt nghiệp đều đến Học viện Hoàng gia. Họ sẽ cùng nhau trở về sau khi buổi lễ kết thúc, lúc đó các quý tộc sẽ cùng nhau tổ chức một bữa tiệc lớn ăn mừng sự trở lại của mùa xuân và đánh dấu sự kết thúc của các hoạt động xã giao mùa đông. Các quý tộc có lãnh địa sau đó sẽ đều trở về các tỉnh mà họ cai trị.
Trước bữa tiệc, trong khi các học sinh lần lượt trở về từ Học viện Hoàng gia, tôi nhận được một lá thư khiêm nhường, cung kính từ cha mẹ của Angelica yêu cầu được gặp trực tiếp. Tôi ngạc nhiên khi thấy họ yêu cầu trực tiếp như vậy, xét đến việc họ đã khúm núm như thế nào trước đây, nhưng bất chấp sự bối rối của mình, tôi đã chấp nhận và sắp xếp một ngày hẹn.
Vào ngày hẹn, tôi bước vào và thấy Angelica đang quỳ cùng cha mẹ mình. Cô ấy ở giữa họ, đầu cúi gằm xuống đất.
Tôi vừa bước vào trong và Rihyarda đóng cửa lại sau lưng tôi thì cha mẹ cô ấy thốt lên những tiếng kêu hối hận tuyệt vọng. “Chúng thần xin bày tỏ lời xin lỗi chân thành nhất về những gì đã xảy ra!”
“Ưm... Ô-Ông bà đang nói đến chuyện gì vậy?”
“Sự kém cỏi trong việc dạy con của chúng thần lại một lần nữa đặt gánh nặng lên Người!” họ xin lỗi, nghe có vẻ tuyệt vọng hơn nhiều so với lần trước khiến tôi không thể không chớp mắt ngạc nhiên. Tôi hoàn toàn không biết họ đang nói về cái gì.
Họ ôm bụng và, với vẻ mặt tái nhợt như người chết, bắt đầu giải thích. Tóm tắt lại mọi chuyện thì, Angelica đã trượt các khóa học năm nay tại Học viện Hoàng gia, nghĩa là cô ấy sẽ cần tham gia các bài học bổ túc vào mùa xuân và sẽ không thể bảo vệ tôi thêm một mùa nữa.
Họ cầu xin tôi loại bỏ Angelica khỏi vị trí hộ vệ kỹ sĩ của tôi, run rẩy khi làm vậy, tuyệt vọng muốn đưa cô ấy ra khỏi tầm mắt tôi trước khi cô ấy phạm phải một sai lầm nghiêm trọng nào khác. Nhưng tôi biết đủ về xã hội quý tộc để đoán rằng làm điều này sẽ có tác động to lớn đến tương lai của cô ấy. Được chỉ định bảo vệ con gái nuôi của Lãnh chúa là một vinh dự lớn, nhưng bị cách chức do điểm kém sẽ là một vết nhơ vĩnh viễn đối với danh tiếng của một quý tộc.
“Rihyarda, bà gợi ý ta nên làm gì trong tình huống này? Ta sẽ vắng mặt phần lớn thời gian ở lâu đài trong mùa tới do Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nên việc Angelica hoàn thành các bài học bổ túc trong thời gian đó sẽ không phải là vấn đề. Nhưng có điều gì quan trọng hơn về việc này mà ta cần biết không?”
“Thần tin rằng Người có thể đơn giản làm theo ý mình ở đây, thưa tiểu thư. Tùy thuộc vào việc Người muốn coi cô ấy là một kẻ thất bại và loại bỏ cô ấy khỏi sự phục vụ của mình, hay giữ cô ấy lại với hy vọng rằng cô ấy sẽ tiến bộ.”
Có vẻ như, với tư cách là chủ nhân của Angelica, tôi có thể đưa ra quyết định như thế này tùy theo ý mình.
“Chị muốn em làm gì, Angelica?” tôi hỏi.
“...Người sẽ không phiền nếu thần tiếp tục phục vụ Người chứ ạ?” cô ấy hỏi, vẻ ngạc nhiên.
Tôi gật đầu. “Nếu chị làm việc chăm chỉ và trở về thành công vào cuối mùa xuân, em muốn giữ chị lại phục vụ mình.”
Lời nói của tôi khiến cha mẹ Angelica nhìn nhau lo lắng. “Tiểu thư Rozemyne, chúng thần biết rằng Người là một người phụ nữ vô cùng nhân từ, nhưng sẽ không có lợi cho Người khi giữ con gái chúng thần bên cạnh. Người không cần một gia thần chỉ làm tổn hại đến danh tiếng của Người. Xin hãy suy nghĩ lại quyết định này.”
Đó có lẽ là điều đúng đắn mà gia đình của một hầu cận phục vụ con gái nuôi của Lãnh chúa nên nói; việc loại bỏ những người bị coi là bất tài vì lợi ích mở rộng ảnh hưởng của gia đình là rất đúng chất quý tộc. Nhưng tôi không thích tư duy đó. Gia đình tôi đã chăm sóc tôi bất kể tôi yếu ớt và vô dụng đến mức nào, nên nhìn thấy phản ứng kiểu này từ các quý tộc thực sự khiến tôi hơi khó chịu.
Tôi đánh giá cao việc cha mẹ Angelica đang nghĩ đến những gì tốt nhất cho tôi, nhưng tôi muốn họ cũng nghĩ đến những gì tốt nhất cho con gái họ nữa. Đây có lẽ chỉ là sự ích kỷ của tôi và việc từ chối thích nghi với các nguyên tắc quý tộc, nhưng dù sao, đó là cảm xúc của tôi. Các hầu cận và hộ vệ kỹ sĩ của Wilfried đã tệ đến mức không thể tệ hơn, nhưng tôi vẫn cho họ cơ hội để chuộc lỗi; tôi muốn trao cho Angelica cơ hội tương tự.
“Ta sẽ ghi nhớ những lời của ông bà, nhưng ta muốn xem Angelica làm thế nào vào cuối mùa xuân trước khi đưa ra quyết định của mình,” tôi trả lời, lắc đầu khi bác bỏ lời cầu xin của họ.
Họ nhìn qua lại giữa Angelica và tôi với vẻ mặt thất bại công khai, rồi cúi đầu kính trọng. “Tuân lệnh.”
“Những đứa trẻ trong phòng sinh hoạt chung đã có thể ghi nhớ tên của các vị thần trong suốt mùa đông, nên ta chắc chắn rằng Angelica sẽ làm tốt thôi,” tôi nói, đứng dậy và ra hiệu cho cha mẹ cô ấy rời đi.
Khi họ đã đi khỏi, tôi lập tức thành lập Biệt Đội Cải Thiện Điểm Số Cho Angelica đầu tiên trong lịch sử, bao gồm tất cả các hộ vệ kỹ sĩ của tôi, dù họ có thích hay không. Chúng tôi sẽ thảo luận về những lớp học cô ấy sẽ tham gia, những vấn đề cô ấy gặp phải, và những gì cô ấy đang gặp khó khăn để hiểu. Không có hầu cận hay quan văn nào trong biệt đội, vì họ sẽ không nắm rõ những gì các kỹ sĩ cần học, và vì đàn ông không thể vào phòng tôi, cuộc họp chiến lược đầu tiên của chúng tôi sẽ được tổ chức trong phòng họp.
“Angelica, chị đang gặp khó khăn với những lớp học nào?” tôi hỏi.
Học sinh trong Học viện Hoàng gia được thông báo điểm số trực tiếp thay vì nhận phiếu điểm hay những thứ tương tự, nên hỏi cô ấy là cách duy nhất để tìm ra những gì cô ấy cần giúp đỡ. Kế hoạch của tôi là bắt đầu bằng cách tập trung vào những điểm yếu nhất của cô ấy.
Đôi mắt xanh thẫm của Angelica sáng lên. “Hầu như tất cả các môn lý thuyết ạ,” cô ấy trả lời đầy hăng hái.
Một cảm giác tuyệt vọng chung ngay lập tức ập xuống tất cả mọi người trong phòng. Brigitte nhắm chặt mắt lại, còn Damuel thì há hốc mồm.
“Angelica, cái đó thì...” Brigitte bắt đầu, trước khi bỏ lửng câu nói một cách khó chịu.
“Các môn lý thuyết đâu có khó đến thế, đúng không?” Damuel hỏi. Anh ấy đã quyết định trở thành một kỹ sĩ vì anh trai mình đã là một quan văn, nhưng học thuật dường như vẫn là điểm mạnh của anh ấy. Là một hạ cấp quý tộc không có nhiều ma lực, anh ấy chật vật nhiều hơn với các bài học thực hành so với các bài lý thuyết.
“Ưm, Angelica... Chị đang học những lớp nào?”
“Thần... không chắc nữa,” Angelica trả lời, nghiêng đầu sang một bên.
Lông mày của Cornelius nhướng lên giận dữ. “Một người ở tuổi của cô lẽ ra phải ghi nhớ tên của các vị thần và học những điều cơ bản về chiến thuật quân sự rồi chứ! Cô có đi học không đấy hả?!”