Angelica là học sinh năm thứ ba tại Học viện Hoàng gia. Ấy vậy mà, trong số tất cả mọi người ở đây, cô ấy lại biết ít nhất về các lớp học của chính mình. Thậm chí Cornelius còn biết nhiều hơn cô ấy, và đó là chỉ vì cậu ấy đã tìm hiểu xem mình sẽ học gì vào năm tới. Tôi cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc với Ferdinand, khi tôi bị choáng ngợp bởi sự thôi thúc bất ngờ muốn day thái dương mình.
“Damuel, Brigitte, Cornelius—các anh chị có thể vui lòng mô tả chính xác những gì các lớp học của cô ấy bao gồm không?” tôi hỏi, cảm thấy rằng sẽ vô ích nếu hỏi Angelica bất cứ điều gì khác. Trí nhớ của Brigitte và Damuel, cùng với nghiên cứu của Cornelius, sẽ đáng tin cậy hơn nhiều so với bất cứ điều gì cô ấy nói.
“Tất nhiên rồi, thưa tiểu thư,” tất cả họ đều trả lời, tiếp tục nói cho tôi biết chính xác những gì tôi muốn biết.
“Được rồi, vậy tóm tắt lại mọi thứ là: Tất cả học sinh năm ba cần ghi nhớ tên và quyền năng của các vị thần, sau đó nhận được sự bảo hộ thần thánh của những vị thần tương thích nhất với họ. Là một kỹ sĩ, cô ấy cũng cần học những điều cơ bản về chiến thuật quân sự, cũng như các loại vũ khí khác nhau và cách sử dụng chúng. Đúng không?”
“Còn nhiều thứ phải học hơn nếu Người nhìn vào chi tiết từng lớp học, nhưng miễn là Người tập trung vào những lĩnh vực này, thì không có gì phải lo lắng cả. Thần thực sự không hiểu làm sao cô ấy có thể trượt được,” Damuel nói, lắc đầu bối rối. Mặc dù anh ấy đã chật vật với các bài học thực hành, anh ấy đã vượt qua tất cả các bài lý thuyết với điểm số xuất sắc.
Brigitte gật đầu đồng ý. Cô ấy là một học sinh trung bình khá, thành thạo hợp lý trong cả các bài học lý thuyết và thực hành, nên cô ấy không thực sự gặp khó khăn với bất cứ điều gì trong học viện.
Cornelius có lẽ là người gần giống Angelica nhất; cậu ấy dựa dẫm quá nhiều vào ma lực của mình và đạt điểm cao trong các bài học thực hành đến mức cậu ấy chật vật hơn một chút với các bài lý thuyết. Nhưng ngay cả như vậy, là một thượng cấp quý tộc, cậu ấy vẫn đảm bảo duy trì điểm số không làm xấu mặt gia đình mình.
“Xét đến việc có điểm số, ta có thể cho rằng có các bài kiểm tra chứ?” tôi hỏi.
“Vâng. Học sinh được giải thích về nội dung của mỗi lớp học, sau đó làm bài kiểm tra. Những người trượt phải học lại lớp đó, và sau đó thi cuối kỳ,” Damuel giải thích, khiến anh ấy nhận được cái lườm từ Brigitte.
“Và anh chưa bao giờ tham dự một trong những kỳ thi cuối kỳ đó, đúng không?” cô ấy hỏi, chống tay lên hông.
Tôi nghiêng đầu bối rối. “Ý chị là sao, Brigitte?”
“Nếu Người nắm vững nội dung của lớp học, Người có thể lên lịch gặp giáo sư trong giờ làm việc của họ và làm bài thi cuối kỳ sớm. Thần đã dành tất cả thời gian rảnh rỗi của mình để luyện tập các bài học thực hành, nhưng ngay cả sau khi hoàn thành các bài lý thuyết sớm hơn dự kiến, thần vẫn không thể rời Học viện Hoàng gia trước khi mùa đông kết thúc.”
Có vẻ như những người có anh chị em, những tiền bối nhiệt tình trong ký túc xá Học viện Hoàng gia, hoặc chỉ đơn giản là rất tự tin vào bản thân, có thể học ngoài giờ lên lớp để hoàn thành chúng sớm. Điều đó giải thích tại sao một số học sinh trở lại lâu đài sớm hơn đáng kể so với những người khác.
“Nếu anh xoay xở để có được chút thời gian rảnh, anh có thể dành nó để cường hóa vũ khí của mình, học cách chế tạo ma cụ, hoặc tham gia các lớp học khác mà anh quan tâm,” Damuel tiếp tục. “Một số người tận dụng cơ hội này để làm sâu sắc thêm mối quan hệ của họ với các lãnh địa khác.”
Tôi có thể đoán rằng Ferdinand đã càn quét qua các lớp học của mình với động lực thần thánh. Thật dễ dàng để tưởng tượng ngài ấy làm một loạt bài kiểm tra cùng một lúc, vượt qua tất cả, và sau đó được mọi người ca tụng là thiên tài. Tất nhiên ngài ấy sẽ không thừa nhận lời khen ngợi này, vì ngài ấy sẽ hoàn toàn tập trung vào các lớp học tiếp theo của mình.
“...Vậy cô ấy chỉ cần tham gia các lớp học và vượt qua kỳ thi tiếp theo thôi, đúng không? Trong trường hợp đó, Angelica, hãy học cùng với Cornelius. Bằng cách này, cậu ấy cũng sẽ không gặp khó khăn gì khi làm bài kiểm tra vào năm tới.”
“Thần không phiền đâu, nhưng...” Cornelius nhìn Angelica với vẻ lo lắng. “Tiểu thư Rozemyne, Người sẽ sử dụng những bộ karuta đó của Người để dạy cô ấy tên của các vị thần chứ?”
“Đúng vậy. Cornelius, phiền anh mang một bộ đến cho em được không?”
“Tuân lệnh.”
Các hộ vệ kỹ sĩ của tôi đã xem trò chơi trong phòng sinh hoạt chung nhưng chưa tự mình chơi, nên tôi bắt họ thử một vòng với bộ mà Cornelius sở hữu. Tất nhiên, tất cả họ đều là những người mới bắt đầu hoàn toàn, và cuối cùng, Damuel đã thắng. Cornelius trông có vẻ thất vọng vì đã thua, nhưng Angelica dường như không quan tâm chút nào. Cô ấy sẽ không bao giờ tiến bộ trừ khi cô ấy có tham vọng làm điều đó.
“...Có vẻ như ta sẽ cần gắn một loại phần thưởng nào đó vào việc này, giống như ta đã làm với bọn trẻ. Angelica, có thứ gì mà chị muốn không?” tôi hỏi.
Mắt Angelica mở to, rồi cô ấy bắt đầu suy ngẫm câu hỏi, mang vẻ mặt nghiêm túc hơn tôi từng thấy ở cô ấy trước đây. Đôi khi cô ấy cau mày, chạm vào chuôi kiếm bên hông.
“Ta sẵn sàng đáp ứng yêu cầu của những người khác ở đây nữa,” tôi nói, nhìn qua tất cả những người tham gia Biệt Đội Cải Thiện Điểm Số Cho Angelica giúp tôi. “Đây không phải là công việc của một hộ vệ kỹ sĩ, nên các anh chị có thể yêu cầu một khoản tiền thưởng, hoặc bất cứ thứ gì khác, thực sự đấy.”
“Trong trường hợp đó, thần sẽ xin tiền thưởng,” Damuel nói với một nụ cười thản nhiên. Nhưng Brigitte đặt tay lên má và chìm vào suy nghĩ sâu xa.
“Thần muốn một thứ gì đó giúp ích cho Illgner, nhưng không có gì cụ thể nảy ra trong đầu cả. Thần thậm chí không thể hỗ trợ tỉnh của mình bằng một cuộc hôn nhân chính trị do những tin đồn về việc hủy hôn của thần, nhưng ít nhất thần muốn giúp anh trai mình,” cuối cùng cô ấy nói. Vẻ cam chịu trên khuôn mặt cô ấy khiến tôi mím môi thất vọng; cô ấy thực sự là một người tốt, và tôi muốn cô ấy có một cuộc hôn nhân hạnh phúc nhất có thể.
...Mặc dù trước khi mình bắt đầu can thiệp vào cuộc sống của cô ấy như thế, mình sẽ cần những mối quan hệ và kỹ năng giao tiếp tốt hơn đã.
Cornelius nắm chặt tay và yêu cầu những món đồ ngọt hoặc công thức nấu ăn mới. Cậu ấy dường như muốn mang chúng đến các buổi tụ tập với các kỹ sĩ khác và với các học sinh cùng lớp để cậu ấy có thể bắt đầu những trào lưu ẩm thực mới với tư cách là con trai của Karstedt. Tôi không chắc mình nên cười cậu ấy vì quá đúng chất một thượng cấp quý tộc điển hình hay vì là một cậu bé ham ăn nữa.
“Được rồi. Ta sẽ thưởng cho Damuel năm đại ngân tệ, Cornelius một loại đồ ngọt mà chưa ai từng ăn, và Brigitte... Ta sẽ cần nghĩ ra thứ gì đó có giá trị tương đương cho chị.”
“Chúng thần rất vinh dự.”
Ngay cả khi đó, cả Damuel và Cornelius dường như không có động lực hơn so với trước đây là bao; người trước nở một nụ cười nhẹ, trong khi người sau chỉ lẩm bẩm, “Vâng, thế cũng đáng.” Có lẽ tôi sẽ cần tăng phần thưởng cho sự thành công lên một chút nữa.
“Đó là sự đền bù của ta nếu Angelica thất bại. Tuy nhiên, nếu cô ấy vượt qua nhờ sự hỗ trợ của biệt đội... Ta sẽ thưởng cho Damuel một tiểu kim tệ, Cornelius một công thức nấu ăn chưa từng thấy không có tiền lệ trong thế giới ẩm thực, và Brigitte... Ta sẽ... làm cho phần thưởng của chị có giá trị tương đối hơn nữa.”
Damuel và Cornelius trông ngạc nhiên thấy rõ, rồi nhìn chằm chằm vào Angelica với đôi mắt đói khát của loài thú ăn thịt vừa phát hiện ra con mồi. Brigitte, mặt khác, dường như phần lớn không bị lay chuyển, mặc dù tôi chưa thực sự đưa ra cho cô ấy một phần thưởng cụ thể để mong đợi.
“Angelica, chị đã quyết định mình muốn gì chưa?” tôi hỏi, quay sang nhìn cô ấy.
Cô ấy quỳ xuống trước mặt tôi, vuốt ve chuôi thanh đoản kiếm của mình, rồi ngập ngừng bắt đầu nói. “Tiểu thư Rozemyne, thần thực sự có thể yêu cầu bất cứ điều gì sao?”
“Miễn là nó nằm trong khả năng của ta, ta sẽ làm bất cứ điều gì có thể.”
Angelica hạ mắt xuống, rồi nhìn lại tôi với đôi mắt đầy quyết tâm. “Thần muốn ma lực của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Ma lực... của ta sao?” tôi hỏi trong bối rối.
Cô ấy nhìn về phía thanh đoản kiếm mà cô ấy đã chạm vào suốt lúc này. “Thần đang trong quá trình nuôi dưỡng thanh kiếm này ngay bây giờ, nên thần sẽ rất cảm kích ma lực của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“...Xin lỗi, Angelica. Ta không nghĩ là ta hiểu ý chị ở đây.”
Hai chúng tôi cùng nghiêng đầu nhìn nhau, một sự kết hợp chết người giữa việc Angelica giải thích kém và tôi không được thông tin đầy đủ về vũ khí, ma lực và những thứ tương tự. Chúng tôi có thể đã ở như thế mãi mãi nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài.
“Tiểu thư Rozemyne, thần có thể giải thích không?” Brigitte hỏi, xác định được vấn đề và nhanh chóng chen vào giữa chúng tôi. “Vũ khí mà Angelica sử dụng là một ma kiếm—một thanh kiếm phát triển từ ma lực. Chúng phát triển nhiều thuộc tính khác nhau dựa trên nguồn gốc của ma lực đó, dù là từ chủ nhân của nó hay từ những người khác. Về mặt này, Angelica muốn sử dụng ma lực của Người.”
Có vẻ như người ta cần đổ ma lực của chính mình, ma lực thu thập được từ ma thú bị săn, và ma lực từ những người khác mà họ đã thương lượng vào một thanh ma kiếm để làm cho nó phát triển. Tôi gật đầu hiểu ý, khá quan tâm, lúc đó mắt Angelica mở to nhận ra.
“Ưm, Tiểu thư Rozemyne... Phong cách chiến đấu của thần ưu tiên tốc độ, nghĩa là thần dành phần lớn ma lực của mình để cường hóa thể lực trong khi chiến đấu,” cô ấy nói, cố gắng giải thích rõ hơn. Nhưng có lẽ do cô ấy thường là người ít nói, tôi vẫn không hiểu.
Damuel phải bước vào để phiên dịch. “Người có nhớ khi Người quan sát Hội Kỹ Sĩ trong trận chiến không, thưa Tiểu thư Rozemyne? Nhiều kỹ sĩ biến đổi schtappe của họ để chiến đấu, nhưng việc duy trì hình dạng mới của nó đòi hỏi ma lực. Vì Angelica cần ma lực của mình để cường hóa thể lực, cô ấy sử dụng một thanh ma kiếm, thứ có thể chứa ma lực bên trong trước khi vào trận chiến. Do đó, việc nuôi dưỡng ma kiếm là điều cần thiết để tối đa hóa tiềm năng của cô ấy trong trận chiến.”
“Tại sao không nhờ mọi người trong Hội Kỹ Sĩ giúp đỡ?” tôi hỏi. Điều đó có lẽ sẽ hoàn thành công việc trong một tích tắc.
Damuel lắc đầu. “Không ai cho người khác ma lực của mình dễ dàng như vậy đâu ạ.”
Ma lực rất cần thiết để đáp lại các lệnh triệu tập khẩn cấp, tạo ra các ma thạch nhuộm màu ma lực của chính mình, và tạo ra thuốc hồi phục. Damuel có một lượng ma lực tương đối nhỏ do là một hạ cấp quý tộc, nhưng ngay cả một người như Brigitte cũng sẽ không cân nhắc việc cho nó đi một cách phù phiếm như vậy. Rốt cuộc, ma lực rất có giá trị.
“Ta không phiền khi cho cô ấy một ít ma lực của mình, nhưng có điều gì quan trọng mà ta cần biết hoặc chú ý khi làm việc đó không?”
“Mọi thứ sẽ ổn miễn là lượng ma lực Người đổ vào thanh kiếm không vượt quá tổng lượng ma lực mà bản thân Angelica đã đưa vào, nhưng... khoan đã, Người nghiêm túc về chuyện này sao?!” Damuel thốt lên đầy kinh ngạc.
“Đúng vậy. Nhưng hãy nhớ, phần thưởng này yêu cầu Angelica phải vượt qua tất cả các bài kiểm tra lý thuyết của mình trước mùa hè.”
Sự thờ ơ giờ đã hoàn toàn biến mất khỏi khuôn mặt Angelica, và đôi mắt xanh thẫm của cô ấy đang tràn ngập sự nhiệt huyết. Cô ấy nhìn tôi với quyết tâm vững chắc, siết chặt tay cầm chuôi kiếm. “Thần sẽ vượt qua các bài kiểm tra và lấy được ma lực của Người bằng mọi giá, thưa Tiểu thư Rozemyne. Vì lợi ích của cả thần và thanh kiếm của thần.”
“Với động lực mới tìm thấy này, Angelica, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
Damuel rốt cuộc đã tạo ra một chương trình giảng dạy cấp tốc, tập trung cao độ cho Angelica, được thiết kế để giúp cô ấy vượt qua các lớp lý thuyết nhanh nhất có thể. Cô ấy sẽ học tên của các vị thần và quyền năng của họ thông qua karuta, học những điều cơ bản về chiến thuật quân sự bằng cách sử dụng một cuốn sách mà anh trai Henrik của Damuel đã sao chép, và học chơi một trò chơi bàn cờ giống cờ vua gọi là gewinnen đòi hỏi ma lực để chơi.
“Sẽ có các buổi học vào mỗi ngày Thổ khi Học viện Hoàng gia đóng cửa,” Damuel nói, rõ ràng là rất có động lực. Có vẻ như lời đề nghị một tiểu kim tệ thực sự hấp dẫn đối với anh ấy. “Đã rõ chưa, mọi người?”
Cornelius cũng tỏ ra hăng hái không kém. “Anh sẽ cho em mượn bộ karuta của anh, Angelica, nên hãy học như thể mạng sống của em phụ thuộc vào nó đi.”
“Cảm ơn cậu, Cornelius. Damuel.”
Và thế là, trận chiến của Biệt Đội Cải Thiện Điểm Số Cho Angelica đã thực sự bắt đầu.