Thế là buổi học đầu tiên của Angelica do các hộ vệ kỵ sĩ của tôi điều hành đã bắt đầu. Cô ấy sẽ cần quay lại Học viện Hoàng gia để học sau khi yến tiệc mừng xuân kết thúc, nên cô đã hăng hái chơi karuta trong ký túc xá kỵ sĩ với các kỵ sĩ tập sự khác khi còn có cơ hội. Cornelius dạy cô cách di chuyển tay để chộp lấy những lá bài mà cô nhận ra một cách nhanh nhất có thể.
Về phần học các nguyên tắc cơ bản của chiến tranh, chúng tôi tập trung vào một cuốn sách mà Lamprecht đã mang về cho tôi khi tôi ngất đi sau lễ rửa tội. Lúc đó tôi không thực sự hiểu nó, vì nó tập trung vào việc sử dụng ma lực, nhưng với việc Damuel di chuyển các quân cờ gewinnen trong khi giải thích các đoạn văn, tôi bắt đầu cảm thấy mình thực sự nắm bắt được vấn đề. Nhân tiện, Gewinnen là một trò chơi giống cờ vua, trong đó việc di chuyển các quân cờ cần có ma lực.
“Được rồi, Damuel. Trong trường hợp này, tôi có nên di chuyển quân cờ này đến đây không?” tôi hỏi.
“Chính xác, tiểu thư Rozemyne. Một chiến thuật phổ biến khác là di chuyển quân cờ khác này đến đây.”
Việc các chiến lược được giải thích bằng minh họa trực quan dường như giúp Angelica rất nhiều, và cô ấy thậm chí có vẻ cảm động vì mình thực sự hiểu được mọi thứ. “Thì ra đó là ý nghĩa của đoạn văn đó. Giá như họ dùng quân cờ gewinnen trong lớp học...” cô lẩm bẩm.
Cả cô và Cornelius giờ đây đều quan tâm đến chiến thuật chiến đấu hơn bao giờ hết, vì trong lớp học, họ chỉ di chuyển theo chỉ dẫn của giáo viên mà không bao giờ suy nghĩ sâu hơn về những gì mình đang làm. Bây giờ họ đang chơi với các quân cờ gewinnen trong khi cẩn thận đối chiếu với sách của mình.
Brigitte liếc nhìn Damuel. “Đây có phải là cách anh học về chiến thuật không?” cô hỏi.
“Anh trai tôi đã tự mình dạy tôi, vì vậy hầu hết kiến thức về chiến lược của tôi đều đến từ gewinnen.”
Gewinnen được chơi khá thường xuyên trong Đoàn Kỵ sĩ, nhưng vì nó đòi hỏi ma lực để chơi, nên chủ yếu là các trung quý tộc và thượng quý tộc tham gia. Dường như Brigitte cảm thấy có phần kỳ lạ khi một hạ quý tộc như Damuel vừa sở hữu một bộ cờ vừa sử dụng các quân cờ một cách tự nhiên như vậy.
“Đã có một cơn sốt gewinnen lớn trong ký túc xá Học viện Hoàng gia hồi anh trai tôi còn ở đó. Tôi nghe nói rằng ngài Ferdinand đã sử dụng các quân cờ để xây dựng các lý thuyết chiến lược cho các cuộc săn ma thú và các trận ditter của Giải Vô địch Liên Lãnh địa, sau đó ngài giải thích cho những người khác. Kết quả là mọi người đều hiểu các chiến lược mà không cần phải tham dự các bài giảng,” Damuel giải thích, khiến tôi nhận ra rằng có lẽ anh ngưỡng mộ và tôn trọng Ferdinand đến vậy một phần là do anh trai anh đã nói về ngài ấy nhiều đến mức nào.
...Nhưng nghiêm túc mà nói, càng tìm hiểu về Ferdinand, tôi càng tin chắc rằng ngài ấy thực sự có thể làm bất cứ điều gì.
“Thần tưởng tượng rằng, vào thời điểm tiểu thư Rozemyne đến Học viện Hoàng gia, mọi người sẽ đều đã sử dụng karuta và sách tranh. Chúng đơn giản là quá hiệu quả,” Brigitte nói. “Nếu Người hỏi thần, Người nên tăng giá cao hơn nữa khi bán chúng cho các lãnh địa khác. Việc thiết lập các xu hướng quy mô lớn như vậy sẽ củng cố vị thế của Ehrenfest trong cả nước.”
“Tôi chưa tìm hiểu nhiều về đất nước chúng ta đang ở. Ehrenfest có phải là một lãnh địa tương đối yếu không?”
“Hiện tại, thần có thể nói rằng chúng ta đang ở ngay giữa trong hệ thống phân cấp, phần lớn là do đã duy trì vị thế trung lập trong cuộc nội chiến.”
Ehrenfest hiện đang ở vị trí cao hơn trong hệ thống phân cấp nhờ không bị thiệt hại quá nhiều bởi cuộc nội chiến, nhưng trước đó, nếu xếp hạng hai mươi lăm lãnh địa tồn tại vào thời điểm đó theo quyền lực, nó sẽ ở gần cuối bảng hơn đáng kể.
“Tuy nhiên, Ehrenfest đã vươn lên trong hệ thống phân cấp chỉ vì các lãnh địa thua trong cuộc nội chiến giờ đây có ít ảnh hưởng chính trị hơn,” Brigitte tiếp tục. “Nói cách khác, vị trí của nó không có nghĩa là bản thân nó có bất kỳ ảnh hưởng thực sự nào.”
“Tôi hiểu rồi. Trong trường-hợp-đó, tôi nghĩ chúng ta nên giữ các tài liệu giảng dạy càng bí mật càng tốt khỏi các lãnh địa khác và đặt mục tiêu nâng cao tiêu chuẩn giáo dục của Ehrenfest nhiều nhất có thể.”
Sau đó, tôi đã nói với Sylvester và Ferdinand về khẳng định của Brigitte rằng các tài liệu giảng dạy có thể củng cố ảnh hưởng chính trị của Ehrenfest. Đối với Sylvester, đây giống như một giấc mơ trở thành sự thật, đặc biệt là khi cán cân quyền lực hiện tại rất không ổn định. Tại yến tiệc mừng xuân về, ngài đã ra lệnh nghiêm ngặt cho tất cả quý tộc Ehrenfest không được thảo luận về tiêu chuẩn học tập tốt hơn của con cái họ, về việc chúng đã tiến bộ bao nhiêu trong mùa đông, hay việc Thương đoàn Gilberta đang bán tài liệu cho họ. Ngài cũng nói rõ rằng những người mang tài liệu đến Học viện Hoàng gia không được mang chúng ra khỏi phòng ký túc xá trong bất kỳ hoàn cảnh nào.
Khi yến tiệc kết thúc, bọn trẻ tụ tập lần cuối cùng trong khi buồn bã chuẩn bị rời đi. Tôi đã để cha mẹ của các hạ quý tộc ký một thỏa thuận đối xử tốt với các tài liệu, nhưng khi nhìn thấy nụ cười của những đứa trẻ khi chúng ôm những cuốn sách tranh và đồ chơi mượn vào lòng, mọi lo lắng còn sót lại của tôi ngay lập tức tan biến.
“Tiểu thư Rozemyne, mùa đông tới thần sẽ chuẩn bị nhiều câu chuyện hơn nữa cho Người. Thần hứa!”
“Hãy làm vậy nhé, Philine. Bản thân ta cũng rất mong chờ những cuốn sách tranh mới. Hãy cố gắng hết sức để viết và học hỏi nhiều nhất có thể.”
Sau đó, các Giebe và các quý tộc sống trên đất của Giebe đều khởi hành về các tỉnh của mình. Trong khi đó, Angelica sẽ trở lại Học viện Hoàng gia. Cô đã cho thấy những dấu hiệu tiến bộ rõ rệt trong vài ngày qua, vì vậy tất cả những gì tôi muốn là cô ấy tiếp tục cố gắng hết sức.
“Thần sẽ trở về vào mỗi Ngày Đất,” cô nói.
“Hãy lắng nghe các bài giảng và làm ơn luyện tập với karuta và gewinnen.”
Và thế là, Angelica trở lại Học viện Hoàng gia với bộ karuta, sách tranh và gewinnen mà cha mẹ cô đã mua cho cô. Họ gần như đã rơi nước mắt khi con gái bất ngờ đòi một thứ gì đó để giúp việc học, đến nỗi họ đã nhanh chóng mua mọi loại tài liệu có sẵn.
Khi số lượng quý tộc giảm dần, Ferdinand và tôi trở về thần điện để thực hiện lễ trưởng thành mùa đông và lễ rửa tội mùa xuân. Ngày hôm sau, có một cuộc họp với các tu sĩ áo xanh để quyết định ai sẽ đi đâu trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, với việc Ferdinand công bố các tuyến đường đã lên kế hoạch cho mọi người cùng xem. Ngài và tôi sẽ chia nhau và tự mình phụ trách Quận Trung Tâm.
Sau khi cuộc họp kết thúc, Ferdinand cần thảo luận với tôi về các chi tiết chính xác hơn của Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và việc thu thập nguyên liệu. Trong lúc đó, tôi đang nghỉ ngơi trong phòng mình.
Khi tôi nhấp một ngụm trà mà Nicola đã chuẩn bị, cô ấy đặt một đĩa bánh ngọt trước mặt tôi. “Gần đây Người bận rộn quá, tiểu thư Rozemyne. Sức khỏe của Người thế nào ạ?”
“Hiện tại thì ta vẫn ổn. Nhưng tất cả các em sẽ đi cùng ta trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, và sẽ có nhiều ngày bận rộn di chuyển bằng xe ngựa. Chắc chắn sẽ rất vất vả, mặc dù ta hy vọng không quá vất vả.”
“Vâng, thưa tiểu thư!”
Một tiếng chuông vang lên từ phía bên kia cánh cửa. Ferdinand nhanh chóng bước vào cùng với Zahm, người đang mang một chồng tài liệu.
“Fran, Zahm—trải tấm bản đồ này ra. Chúng ta sẽ di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp giống như năm ngoái, thăm các dinh thự mùa đông vào buổi sáng và buổi chiều. Việc chúng ta ở lại trong Quận Trung Tâm lần này sẽ cho chúng ta nhiều thời gian hơn.”
Sau khi Fran và Zahm chuẩn bị xong bản đồ lãnh địa, Ferdinand bắt đầu đưa ra các chỉ thị về Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Trong cuộc họp, ngài đã nói như thể hai chúng tôi sẽ chia đều vùng đất cho nhau, nhưng lời giải thích hiện tại của ngài lại bao gồm việc tôi phải đi qua toàn bộ Quận Trung Tâm.
“Ừm, Ferdinand... Em đã cho rằng ngài sẽ tự mình xử lý những khu vực này, và do đó em sẽ không cần phải đến thăm tất cả chúng,” tôi nói, bối rối.
Ferdinand nhìn tôi với vẻ bực bội. “Chúng ta sẽ đi cùng nhau, nên tất nhiên là cô sẽ phải đi. Cô nên tự mình suy ra được điều đó. Hơn nữa, chính lãnh chúa đã trực tiếp yêu cầu cô đi khắp toàn bộ khu vực. Cô đã quên rồi sao?”
“Không, em nhớ, nhưng lễ cầu nguyện chỉ yêu cầu chúng ta dâng lên rất nhiều ma lực. Ngài không thể làm điều đó một mình sao? Em nghĩ việc chia sẻ công việc giữa chúng ta sẽ giúp mọi thứ dễ dàng hơn rất nhiều.”
Chúng tôi đã đi cùng nhau trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân năm ngoái, và cuộc hành trình đã tỏ ra vô cùng khắc nghiệt đến nỗi tôi buộc phải liên tục sử dụng thuốc để phục hồi năng lượng và ma lực. Tuy nhiên, Ferdinand đã bác bỏ đề nghị của tôi bằng một tiếng cười khinh miệt.
“Đây là công việc mà cô đã được yêu cầu và đã đồng ý. Do đó, nó là của cô và chỉ mình cô mà thôi. Ta sẽ chỉ đi theo để đảm bảo rằng cô không gây ra vấn đề. Hơn nữa, kế hoạch hiện tại là cô sẽ thu thập nguyên liệu mùa xuân của mình trên đường đi, nhưng hoàn toàn có khả năng các vấn đề bất ngờ sẽ nảy sinh, như đã xảy ra vào mùa thu năm ngoái. Sẽ đỡ đau đầu hơn cho ta nếu đi cùng cô ngay từ đầu thay vì phải lo lắng chờ đợi tin tức cập nhật hoặc một ordonnanz triệu tập ta bất thình lình.”
“Eep. Ừm, cảm ơn ngài đã giúp đỡ em lúc đó, và, à... Xin hãy đi cùng em trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân nữa,” tôi nói, nhớ lại thảm họa đã xảy ra vào Đêm của Schutzaria. Có Ferdinand ở đó, thảm họa sẽ ít, rất ít có khả năng xảy ra.
“Nhân tiện, Rozemyne... Eckhart đã nói rằng cậu ta muốn đi cùng chúng ta trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Suy nghĩ của cô thế nào?”
“Eckhart là hộ vệ kỵ sĩ của ngài, vậy nên dù sao cậu ấy cũng sẽ đi cùng chúng ta, phải không?”
“Cô hiểu lầm rồi. Vì ta sẽ đi với tư cách là một tu sĩ, ta không được phép mang theo một hộ vệ kỵ sĩ. Cậu ta sẽ chính thức đi cùng chúng ta với tư cách là hộ vệ kỵ sĩ của cô chứ không phải của ta.”
Câu chuyện che đậy sẽ là Karstedt, lo lắng cho cô con gái nhỏ bé ngọt ngào của mình rời khỏi Khu Quý Tộc để đi khắp lãnh địa, đã sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là chỉ huy Đoàn Kỵ sĩ để cho tôi thêm một hộ vệ.
“Em hiểu rồi. Chà, nếu chúng ta phải trải qua một trận chiến khác để lấy nguyên liệu mùa xuân, chúng ta sẽ muốn có càng nhiều chiến binh càng tốt.”
“Chính xác. Do đó, ta muốn mang Eckhart đi cùng, giả sử điều này không làm phiền cô. Chúng ta cũng sẽ cần mang theo một học giả để quan sát tình hình của Hasse, nhưng ta tưởng tượng cô sẽ không có vấn đề gì với Justus,” Ferdinand nói. Nhưng mặc dù đã tự mình đề nghị Justus, cái tên đó lại đi kèm với một vẻ mặt rất không hài lòng.
“Em sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi được làm việc cùng một người mà em biết, nhưng tại sao ngài lại làm vẻ mặt đó, Ferdinand?”
“Bởi vì không có chuyện gì tốt đẹp xảy ra khi Justus trở nên hăng hái.”
Cuộc thảo luận kết thúc bằng một tiếng thở dài của Ferdinand, và cùng với đó, nhóm người sẽ đi cùng chúng tôi trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đã được quyết định.
“Hôm nay Người có một cuộc họp với Thương đoàn Gilberta, và thần phải nói rằng, Người chắc chắn đã mời khá nhiều người,” Fran nói khi chúng tôi đi về phía phòng viện trưởng trại trẻ mồ côi của tôi.
“Đơn giản là phải làm vậy. Có rất nhiều điều chúng ta cần thảo luận và giải quyết cùng một lúc,” tôi đáp lại với một nụ cười. Hôm nay tôi đã mời Corinna và Tuuli, cũng như những người thường lệ là Benno, Mark và Lutz.
Khi chúng tôi đến phòng của tôi, Thương đoàn Gilberta đã ở đó. Benno chào tôi với tư cách là đại diện của họ, và sau khi anh ta xong việc, tôi hướng ánh mắt về phía Corinna và Tuuli.
“Corinna, tôi muốn cô may một bộ trang phục, hạn chót là Lễ Kết Tinh Tú tiếp theo.”
“...Nhưng Người vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, tiểu thư Rozemyne. Người mong muốn điều gì ạ?” Corinna hỏi, chớp mắt ngạc nhiên.
Tôi cười toe toét. “Quần áo không phải cho tôi, mà là cho hộ vệ kỵ sĩ của tôi, Brigitte,” tôi nói, ra hiệu cho cô ấy lại gần.
“Ch-Cho tôi?”
“Ta sẽ mua một bộ trang phục khiến cô trông đẹp hơn bao giờ hết. Đó là phần thưởng của ta dành cho cô.”
Sau đó, tôi dẫn Brigitte đang loạng choạng vào phòng bí mật của mình. Cô ấy lo lắng bước vào, vì chưa bao giờ ở bên trong trước đây. Tôi cũng mời Corinna đi cùng chúng tôi, và Tuuli làm trợ lý cho cô ấy.
“Fran, xin hãy thảo luận với Benno về các tu sĩ sẽ đến Hasse.”
“Vâng, thưa Người.”
Sau khi giao phần còn lại cho Fran, tôi đưa Monika vào phòng bí mật cùng với những người khác.
“Khi tôi nhìn thấy trang phục của cô tại Lễ Kết Tinh Tú năm ngoái, Brigitte, tôi nhận ra rằng nó không làm nổi bật vẻ đẹp của cô nhiều như nó nên có. Vì vậy, tôi đã bắt tay vào việc tạo ra kiệt tác của mình: một bộ trang phục phù hợp với một người phụ nữ cao ráo như cô.”
Tôi lấy các bản vẽ thiết kế mà Monika đã mang cho tôi và trải chúng ra trên bàn cho Brigitte xem.
“Đây được gọi là (váy yếm), có thể nhận ra bởi các đường cắt chéo từ cổ xuống và để lộ vai của người mặc. Tôi định dùng ruy băng hoặc một loại vật liệu nào đó khác quấn quanh cánh tay, đóng vai trò như tay áo trang trí tách biệt với chiếc váy chính.”
Trong số các loại váy yếm, đây là một kiểu trang trọng hơn, không được giữ bằng vải hay dây đai; nó trông giống nhau ở cả mặt sau và mặt trước, đảm bảo rằng người mặc không bị hở hang quá mức.
“Nó ôm sát cơ thể xuống đến tận hông. Phần váy sau đó sử dụng rất nhiều vải thừa để làm cho nó bồng bềnh, điều này sẽ mang lại cho bộ trang phục sự sang trọng cần thiết.”
Mặc dù tôi rất muốn cho cô ấy mặc một chiếc váy đuôi cá đơn giản để nhấn mạnh vóc dáng đẹp của cô, nhưng trang phục của quý tộc bắt buộc phải sử dụng một lượng vải thừa. Do đó, chiếc váy này được thiết kế ôm sát ở phần thân trên để nhấn mạnh vòng một đầy đặn và tấm lưng săn chắc của Brigitte, nhưng cũng cố tình thừa thãi ở phần dưới eo. Rốt cuộc, tốt nhất là nên tránh những điều cấm kỵ khi thiết kế quần áo cho phụ nữ quý tộc.
“Đây chắc chắn là một thiết kế độc đáo,” Corinna nhận xét.
“Xu hướng thời trang quý tộc hiện tại là vai được trang trí bằng lông tơ, làm cho chiếc váy xòe ra theo chiều ngang, phải không? Mặc dù điều đó có thể làm cho những cô gái mảnh mai, nhỏ nhắn trông dễ thương hơn, nhưng những đường nét dọc sẽ tôn lên những người phụ nữ cao ráo như Brigitte hơn nhiều. Vậy thì sao? Cô nghĩ sao, Brigitte? Nếu cô không thích chiếc váy, chúng ta không cần phải làm nó.”
Khi tôi liếc nhìn Brigitte, cô ấy đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng. “Không, tôi thích nó. Người đã nghĩ ra thiết kế này vì tôi, tiểu thư Rozemyne, và tôi biết rõ hơn ai hết rằng các xu hướng hiện tại không phù hợp với tôi hay các nữ kỵ sĩ khác. Chúng tôi mặc những bộ quần áo không đẹp lắm vì chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo xu hướng của quý tộc, nhưng vì đây là một chiếc váy được thiết kế bởi con gái nuôi của lãnh chúa, nó chắc chắn sẽ tự trở thành một xu hướng,” cô trả lời, chấp nhận đề nghị của tôi không chỉ cho bản thân, mà còn cho tất cả các nữ kỵ sĩ khác có cùng vóc dáng với cô.