Trước khi chúng tôi lên đường tham dự Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, các tu sĩ đã đến Hasse trên những cỗ xe do Thương đoàn Gilberta cung cấp và được binh lính canh gác. Lần này, tất cả binh lính đều xếp hàng ở cổng sau của thần điện (tức là cổng trước theo góc nhìn của hạ thành), vì họ nghe tin đồn rằng bố được giao cho mọi chuyến đi này bởi vì ông đã tự mình đi đến tận thần điện để chào đón các tu sĩ.
“Gunther, tôi lại phải nhờ đến sự giúp đỡ của ông một lần nữa,” tôi nói với một nụ cười rạng rỡ khi bố quỳ trước mặt tôi, vẻ mặt nghiêm túc.
“Người có thể tin tưởng ở tôi. Tôi sẽ đảm bảo mọi người đến nơi an toàn.”
“Tôi tin tưởng ông. Mong rằng chúng ta sẽ gặp lại ở Hasse.”
Trong khi tôi đang nói chuyện với các binh lính, Marthe và Delia đang nói lời tạm biệt trong nước mắt, họ đã trở nên rất thân thiết trong suốt mùa đông. Mặt khác, Thore và Rick trông vô cùng phấn khích khi được trở lại Hasse, trong khi các tu sĩ mới được bổ nhiệm đến tu viện lại tỏ ra lo lắng khi lần đầu tiên rời khỏi Ehrenfest.
Vào buổi sáng vài ngày sau, những cỗ xe chở hầu cận và đầu bếp của Ferdinand và tôi cũng lên đường đến Hasse. Khoảng cách hai ngày là để tính đến một lá thư mà Benno đang giao cho thị trưởng Hasse, nêu rõ ngày chúng tôi sẽ đến để trừng phạt những kẻ phạm tội phản quốc. Chúng tôi không cần đợi phản hồi, vì đó là một sắc lệnh chính thức có con dấu của lãnh chúa.
Tôi sẽ đến Hasse bằng thú cưỡi ma pháp vào chuông thứ năm, và vào thời điểm đó, lá thư có lẽ đã đến nơi. Các công dân có lẽ đang quá sợ hãi và lo lắng đến mức không thể nghĩ đến việc ăn trưa ngay bây giờ, và thành thật mà nói, tôi cũng không cảm thấy khá hơn; tôi bị buộc phải công bố tội ác của thành phố và kết án thị trưởng.
Vẫn đang suy nghĩ về tương lai của Hasse, tôi đặt bút xuống và đưa một chồng giấy đầy chữ cho Fritz. “Đây là văn bản cho cuốn sách tranh mùa đông. Xin hãy giao nó cho Wilma và yêu cầu cô ấy hoàn thành phần minh họa trong khi ta đang thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.”
Tôi đã yêu cầu Fritz và Gil hoàn thành các cuốn sách tranh mùa thu và mùa đông trước Lễ Kết Tinh Tú, diễn ra vào giữa mùa hè. Phần minh họa của tập mùa thu gần như đã hoàn thành, chỉ còn việc in ấn, nhưng tôi mới chỉ viết xong phần văn bản cho tập mùa đông.
Với hầu hết các hầu cận của tôi đã được cử đi từ sáng sớm, những người duy nhất còn lại trong phòng của tôi là Fritz, người sẽ quản lý xưởng, và Fran, người sẽ đi cùng tôi trên thú cưỡi ma pháp. Ngoài ra còn có một số tu sĩ áo xám thường làm việc trong xưởng với chúng tôi, tất cả đều có kinh nghiệm phục vụ các tu sĩ áo xanh. Điều này không phải là ngẫu nhiên, mà là kết quả của một nỗ lực có chủ ý vì Ferdinand sẽ ăn trưa ở đây, sau khi đã cử hầu cận và đầu bếp của mình đến Hasse.
“Vậy, Fran—thức ăn thế nào rồi?” tôi hỏi. “Ta chắc chắn Hugo đang làm rất tốt, nhưng ta muốn kiểm tra lại.”
Vì Ella đã khởi hành cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, bữa trưa hôm nay được chuẩn bị bởi Hugo và một người phụ bếp khác, với sự cho phép của Freida và hội trưởng. Anh ấy đã hoàn thành việc đào tạo người thay thế mình cho nhà hàng Ý, và vì vậy đã chớp lấy cơ hội để giúp đỡ ở đây và củng cố mối quan hệ của mình với con gái nuôi của lãnh chúa.
“Đó là một nhà bếp xa lạ với cậu ấy, nhưng vì nó không quá khác biệt so với nhà bếp trong phòng viện trưởng trại trẻ mồ côi, cậu ấy đang làm rất tốt. Thần Quan Trưởng chắc chắn cũng sẽ hài lòng.”
“Cả Eckhart và Justus nữa, ta đoán vậy.”
Tôi không cần thiết phải mời Eckhart và Justus đến ăn, vì chúng tôi sẽ rời đi vào chuông thứ năm sau khi nghỉ ngơi sau bữa trưa, nhưng họ đã gửi cho tôi một ordonnanz bày tỏ họ mong chờ được thưởng thức đồ ăn ở đây đến mức nào, vì vậy từ chối thực sự không phải là một lựa chọn.
“Quan trọng hơn, tiểu thư Rozemyne, Người sẽ muốn viết lá thư kia sớm nếu Người muốn hoàn thành trước khi Thần Quan Trưởng đến,” Fran nhận xét. Và anh ấy đã đúng.
Tôi bắt tay vào viết lá thư mà tôi muốn Hugo giao cho Freida. Trong đó, tôi cảm ơn cô đã cho chúng tôi mượn hai đầu bếp và thêm một thực đơn theo mùa cho nhà hàng Ý, lưu ý rằng tôi sẽ đến ăn ở đó sau khi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân kết thúc. Sau khi xong việc, tôi niêm phong lá thư và đưa cho Fritz.
“Hãy đưa cái này cho Hugo khi trả công cho cậu ấy, nếu được. Nói với cậu ấy rằng ta muốn cậu ấy giao nó cho Freida.”
Một tiếng chuông nhỏ vang lên từ phía bên kia cánh cửa, báo hiệu sự xuất hiện của một vị khách. Đó là chuông dành cho Ferdinand. Fran mở cửa, và ngài bước vào cùng với Zahm, Eckhart và Justus.
“Xin lỗi vì đã đẩy việc chuẩn bị bữa trưa cho cô, Rozemyne.”
“Không sao đâu ạ. Ngài đã cho phép em đến Hasse bằng thú cưỡi ma pháp mặc dù đó là một việc làm ích kỷ. Em rất biết ơn ngài, Ferdinand.”
Eckhart theo sau Ferdinand với một nụ cười toe toét. “Và xin lỗi vì đã để cô chuẩn bị thêm cho chúng tôi.”
*Có phải là quá đáng không khi tôi ước rằng anh ta trông có vẻ tội lỗi một chút về điều này? Anh ta ăn nhiều như Karstedt vậy.*
Sau khi kết thúc bữa ăn do Hugo làm lần đầu tiên sau một thời gian dài, đã đến lúc uống trà do Fran pha và thảo luận về chuyến thăm Hasse sắp tới. Chúng tôi cần cập nhật tình hình cho Eckhart và Justus, vì vậy sau khi chắc chắn rằng mọi người đều đang chạm vào các ma cụ chặn âm thanh do Ferdinand cung cấp, tôi bắt đầu giải thích. Rốt cuộc, nguyên nhân sâu xa của các vấn đề của chúng tôi là do sự nhiệt tình của tôi trong việc truyền bá in ấn thông qua các tu viện có trại trẻ mồ côi và xưởng mà tôi có thể dễ dàng đến thăm.
“Tôi đã là một kẻ ngốc,” tôi bắt đầu.
Vào thời điểm đó, tôi mới vừa được rửa tội và biết rất ít về cách xã hội quý tộc vận hành. Tôi ngu ngốc đến mức cho rằng chúng tôi sẽ thuê công nhân xây dựng từ hạ thành để xây dựng trại trẻ mồ côi và xưởng từ đầu, và có lẽ chúng tôi đã làm vậy, nếu đó là những thứ duy nhất tôi yêu cầu. Nhưng không. Tôi đã yêu cầu một thần điện thu nhỏ. Và vì điều đó có nghĩa là các tu sĩ áo xanh mang dòng máu quý tộc sẽ đến thăm nó, phong tục của quý tộc yêu cầu tu viện phải được xây dựng như một tòa nhà màu ngà.
“Nếu tôi biết nhiều hơn về quý tộc, tôi đã không yêu cầu một tu viện. Tôi đã không đưa ra một yêu cầu như vậy trong một bữa ăn mà tôi đã mời những người khác.”
Ferdinand gật đầu. “Ta cho rằng Sylvester cũng sẽ không hành động vội vàng như vậy, nếu ngài ấy không quá hài lòng với thức ăn. Ta lẽ ra nên cân nhắc nhiều hơn đến sự hiểu biết hạn chế của cô về văn hóa quý tộc.”
Thông thường, công việc của ngài là ngăn cản Sylvester và tôi khi chúng tôi hành động hấp tấp, nhưng vào thời điểm đó, ngài cho rằng tôi đã xoa dịu cả Sylvester và ngài bằng thức ăn để đưa ra yêu cầu của mình từ một vị thế có nhiều lợi thế hơn. Trong lòng, ngài thậm chí còn vui mừng khi thấy tôi hành động giống một quý tộc hơn, sử dụng các âm mưu và thủ đoạn. Thực sự, những hiểu lầm không thể tin được có thể xảy ra khi hai người xem xét một tình huống từ những góc nhìn độc đáo của riêng họ.
“Kết quả là, một tu viện đã được xây dựng ở Hasse ngay trong ngày hôm đó.”
Eckhart mở to mắt ngạc nhiên trước câu chuyện sâu xa đằng sau tu viện, trong khi Justus nghiêng người về phía trước với vẻ phấn khích. “Ồ hô. Sự thật luôn đầy bất ngờ, nhỉ? Đó là lý do tại sao việc thu thập thông tin không bao giờ cũ. Vậy, vấn đề này đã gây ra những rắc rối gì? Kể cho tôi nghe mọi thứ đi.”
Các thợ thủ công từ hạ thành đã cùng nhau trang bị cho tu viện của Hasse và làm cho nó có thể ở được cho các tu sĩ. Tôi cũng đã cố gắng đưa những đứa trẻ mồ côi vào trong, nghĩ rằng làm như vậy sẽ cứu chúng khỏi sự ngược đãi tàn bạo đồng thời giảm bớt gánh nặng cho Hasse.
“Chúng tôi đã cứu được hai cô gái và anh em của họ sắp bị bán cho quý tộc, nhưng hành động của tôi đã đặt Hasse vào một vị thế cực kỳ nguy hiểm. Tôi thậm chí không biết cho đến khi những người từ Thương đoàn Gilberta nói với tôi rằng trẻ mồ côi của Hasse được coi là tài sản chung của mọi người trong thành phố.”
“Ai có thể trách cô vì không biết trẻ mồ côi ở đó bị đối xử như thế nào chứ? Ở Ehrenfest, những đứa trẻ mồ côi sau khi rửa tội được nơi làm việc của chúng chăm sóc,” Justus nói, khiến Eckhart nhìn anh ta một cách ngạc nhiên. Dường như không bình thường khi quý tộc biết trẻ mồ côi thường dân ở nơi khác bị đối xử như thế nào.
“Thật không may, thị trưởng của Hasse tin rằng ông ta có thể làm bất cứ điều gì với sự hỗ trợ của cựu Viện Trưởng. Ông ta đã lầm tưởng rằng mình có một chỗ dựa vững chắc, và do đó đã tấn công tu viện để lấy lại các cô gái.”
“Không thể tin được! Nhưng tu viện là một tòa nhà màu ngà do chính ngài Ferdinand xây dựng!” Eckhart kêu lên, giọng anh hơi vỡ ra vì sốc.
Tôi gật đầu. Những tòa nhà màu ngà cho quý tộc ở chỉ có thể được làm bởi các thành viên của gia đình lãnh chúa có sự cho phép rõ ràng của ngài, và vì vậy tấn công một tòa nhà như vậy được coi là giống như tấn công gia đình lãnh chúa. Tôi cũng không biết điều đó, nhưng không biết luật không phải là một cái cớ.
“Không ai bị thương nhờ vào ma thuật bảo vệ của tu viện, nhưng tuy nhiên, Hasse đã phạm tội phản quốc.”
“Vậy thì họ phải bị tiêu diệt ngay lập tức!” Eckhart lại kêu lên, rút schtappe ra và đứng dậy khỏi ghế. Nhưng Ferdinand đã ngăn anh ta lại bằng một tiếng thở dài.
“Bình tĩnh lại, Eckhart. Ta đang sử dụng Hasse như một kinh nghiệm học hỏi cho Rozemyne. Đừng phá hủy nó trước khi cô ấy tận dụng được hết cơ hội này.”
“Ngài đang sử dụng nó như một kinh nghiệm học hỏi...?”
“Đúng vậy. Bây giờ Hasse đã phạm tội phản quốc, nó là một thành phố không có tương lai; không quan trọng nó bị phá hủy hay được cứu,” Ferdinand nói với một tiếng cười. “Điều này khiến nó trở thành cơ hội hoàn hảo để Rozemyne học cách sử dụng nguồn nhân lực của mình, điều khiển các vấn đề để đạt được mục tiêu mong muốn, trừng phạt tội phạm, và hiểu được hậu quả mà hành động của cô ấy gây ra.”
“Ta đã giao cho cô ấy một nhiệm vụ. Nếu cô ấy không muốn thấy Hasse bị phá hủy, thì tùy thuộc vào cô ấy để tạo ra sự phát triển của một phe đối lập với thị trưởng và cô lập ông ta như một kẻ phản bội. Những gì chúng ta sẽ làm ở đây là xử tử thị trưởng và phe của ông ta; cậu không cần phải tự mình tiêu diệt họ.”
Eckhart cau mày bối rối và nhìn tôi. “Nhưng những thường dân dám tấn công một tòa nhà màu ngà là một tai họa cho xã hội. Họ không làm gì ngoài việc gây hại. Loại bỏ họ khỏi thế giới này không phải là điều đúng đắn sao? Rozemyne, cô đang bảo vệ họ vì cái quái gì vậy?”
Như người ta có thể đoán được từ lời của Eckhart, quan điểm của tôi về thế giới hoàn toàn khác với quan điểm của một quý tộc. Tôi nghiêng đầu suy nghĩ và cố gắng giải thích lý do đằng sau hành động của mình, mặc dù tôi không mong đợi anh ta sẽ đồng cảm với chúng.
“Tôi được nuôi dạy để tin rằng những người cai trị tồn tại để bảo vệ công dân của họ. Tôi không hiểu dòng suy nghĩ nào dẫn đến việc các vị sẵn sàng muốn phá hủy cả một thành phố của những người mà các vị được cho là phải bảo vệ. Một khi các vị giết ai đó, họ sẽ biến mất mãi mãi. Chẳng phải tốt hơn là để họ sống và ăn năn về những sai lầm của mình sao?”
“Để họ sống? Để làm gì?” Eckhart hỏi, nhíu mày bối rối. Anh ta thực sự dường như không hiểu tôi đang nói về điều gì.
“Thường dân trả thuế cho quý tộc, phải không? Do đó, các vị có thể hưởng lợi từ việc giữ họ sống. Hình phạt mà tôi đề nghị với Sylvester là tăng thuế của họ trong mười năm.”
“Hm... Có vẻ như thường dân và quý tộc về cơ bản là khác nhau,” Eckhart trả lời, vuốt cằm suy nghĩ. Anh ta biết rằng tôi đã được nuôi dạy như con gái của một người lính, vì vậy có vẻ như anh ta đang cho rằng điều này là do nền tảng khác biệt của chúng tôi. “Cô nói đúng rằng lãnh chúa bảo vệ công dân của mình; ngài cho họ một nơi để sống và đảm bảo rằng vùng đất được lấp đầy ma lực. Tuy nhiên, trong khi thường dân được chấp nhận là công dân và được phép ở lại đây để đổi lấy việc trả thuế, điều quan trọng nhất là sự vâng lời của họ. Không cần phải giữ lại những kẻ phản bội không dành cho lãnh chúa sự tôn trọng và biết ơn mà ngài đáng được hưởng.”
Lãnh chúa đã sử dụng ma lực của mình để hồi sinh trái đất, vừa tạo ra vừa đảm bảo đất đai cho mọi người sinh sống. Rõ ràng là bình thường đối với những người trong một lãnh địa nổi dậy chống lại quý tộc mặc dù được giữ mạng sống nhờ ân sủng và ma lực của họ sẽ bị xử tử ngay tại chỗ.
“Có hơn một nghìn người sống trong và xung quanh Hasse, và ngay cả khi các vị loại trừ những người nông dân không trực tiếp tham gia vào cuộc tấn công, vẫn còn hơn hai trăm người,” tôi đáp. “Nếu Hasse bị phá hủy, các vị sẽ không nhận được ít thuế hơn sao? Cuối cùng nó sẽ không gây bất lợi cho cả lãnh chúa và quý tộc sao?”
Cố gắng thuyết phục một quý tộc trên cơ sở đạo đức sẽ không có tác dụng, cũng như cố gắng giải thích rằng thường dân tuân theo các giá trị khác nhau. Do đó, tôi đã phát động một cuộc tấn công trên cơ sở tổn thất vật chất—thuế. Nhưng, đáng buồn thay, ngay cả điều đó cũng không có tác dụng gì.
“Nó sẽ không gây bất lợi cho chúng ta vào lúc này,” Ferdinand trả lời ngay lập tức.
“Nó thực sự sẽ không phải là một vấn đề gì cả,” Justus nói thêm.
Cả hai người họ đã trả lời nhanh đến mức, trong một giây, tôi chỉ có thể chớp mắt đáp lại.
Ferdinand nhíu mày không hài lòng, rồi tiếp tục. “Chúng ta hiện đang thiếu quý tộc và tu sĩ, và chúng ta không có đủ ma lực để hồi sinh hoàn toàn trái đất. Chúng ta đang bị buộc phải dàn trải ma lực của mình mỏng nhất có thể để bảo tồn mạng sống của công dân. Chúng ta có thể có thêm một chút dư dả về ma lực bây giờ khi cô đã vào thần điện và đang thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nhưng vẫn còn nhiều thường dân tiêu hao ma lực hơn là quý tộc cung cấp nó. Về mặt này, mất một thành phố duy nhất sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề gì. Trên thực tế, nó sẽ có lợi cho chúng ta.”
“Ch-Chờ một chút!” tôi kêu lên, đứng bật dậy theo phản xạ vì hoàn toàn không tin vào những gì mình vừa nghe.
“Đừng đứng dậy đột ngột như vậy. Thật khó coi,” Ferdinand mắng, lườm tôi trước khi tiếp tục. “Ta đã lắng nghe quan điểm của cô, và vì tôn trọng, ta đã không xử tử tên thị trưởng thô lỗ, ngu ngốc đó ngay tại chỗ. Đây không phải là lợi ích của cô sao, cho phép cô cứu phần còn lại của thành phố như cô muốn?”
Suy nghĩ đầu tiên của tôi là gọi Ferdinand là độc ác hay thậm chí là quái vật, nhưng thực tế là ngài đang là người chu đáo nhất trong số các quý tộc ở đây; ngài đã lắng nghe ý kiến của tôi và đang làm tất cả những gì có thể để đáp ứng nó. Nhưng Eckhart dường như không thích thú lắm khi thấy Ferdinand bị kiềm chế theo cách này, và đang lườm tôi với vẻ không hài lòng.
“Rozemyne, thế giới sẽ tốt đẹp hơn nếu không có những kẻ ngu ngốc cầm vũ khí chống lại gia đình lãnh chúa—những người đã giữ cho chúng sống. Không cần phải tự mình gánh vác việc cứu chúng. Tốt hơn là nên rửa tay khỏi vấn đề và loại bỏ chúng hoàn toàn.”
“Nào, Eckhart,” Justus xen vào, “tôi nghĩ tiểu thư có ý đúng khi vắt kiệt chúng trong thập kỷ tới. Phải mất nhiều năm trước khi thường dân đủ tuổi để trả thuế, vì vậy chúng ta thực sự không muốn mất quá nhiều người trong số họ. Cậu biết thường dân chết nhanh như thế nào khi ngay cả một căn bệnh nhỏ bắt đầu lây lan. Chúng ta phải lên kế hoạch cho những chuyện như vậy.” Đối với một quan chức thuế, câu trả lời của anh ta rất đúng với tính cách.
Tôi rũ vai xuống một cách buồn bã; dường như tôi không bao giờ có thể quen được với cách suy nghĩ của quý tộc về mọi thứ.
“Ta tin rằng đã đến lúc chúng ta phải rời đi Hasse. Chúng ta sẽ xử tử phe của thị trưởng như những kẻ phản bội và, trong quá trình đó, xem âm mưu của cô đã lay động được bao nhiêu người, Rozemyne. Ta chỉ có thể hy vọng rằng phe chống thị trưởng đã tăng lên đáng kể về số lượng,” Ferdinand nói với một nụ cười nhếch mép. Cảm giác như một cái kẹp đang siết chặt đầu tôi.
Chúng tôi mang thú cưỡi ma pháp của mình ra ở cổng trước của thần điện. Fran và Zahm sẽ ngồi ở hàng ghế sau của chiếc Pandabus của tôi, trong khi Brigitte sẽ ở phía trước với tôi. Đến thời điểm này, dường như ghế hành khách của Lessy về cơ bản chỉ tồn tại vì cô ấy.
“Tiểu thư, phiền Người cho tôi chất thứ này vào thú cưỡi ma pháp của Người được không?” Justus hỏi, nhờ một tu sĩ áo xám mang đến một chiếc hộp lớn có ổ khóa trông rất chắc chắn. Nó đủ lớn để một người đàn ông trưởng thành vừa vặn có thể mang được, điều này khiến nó vừa quá cồng kềnh để đặt trên một con thú cưỡi ma pháp truyền thống vừa có kích thước hoàn hảo để tôi ngồi lên.
“Chắc chắn rồi, cứ tự nhiên. Tôi không phiền.”
Fran và Zahm đặt chiếc hộp vào Lessy cho tôi, nhưng khi tôi định tự mình vào, Justus đã đến với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. “Xin hãy cho phép tôi cũng được đi trên con thú cưỡi ma pháp tuyệt vời của Người, thưa tiểu thư.”
“Justus!” Ferdinand hét lên, giọng ngài giáng xuống Justus như sấm sét. Điều tương tự đã xảy ra trong Lễ Hội Thu Hoạch.
*Justus nghiêm túc không bao giờ biết rút kinh nghiệm sao?* Tôi tự hỏi. Nhưng khi thấy tôi cúi đầu, anh ta chỉ nở nụ cười rộng hơn.
“Chiếc hộp này đã được giao phó cho tôi, và tôi không thể để nó không có người trông coi. Ngài biết nó quý giá như thế nào, phải không, ngài Ferdinand? Ngài có thực sự nghĩ rằng sẽ chấp nhận được việc không có một học giả túc trực không?” Justus hỏi, ưỡn ngực ra như thể tự hào về âm mưu mà anh ta đã bày ra.
Ngay lúc đó, vẻ mặt của Ferdinand tối sầm lại như thể ngài đang kìm nén ham muốn gầm lên một tiếng thật lớn. Cả ngài và Justus đều lườm nhau trong khoảng mười giây, rồi cuối cùng Ferdinand quay ánh mắt về phía tôi.
“Rozemyne, đừng để ý đến Justus trong suốt cuộc hành trình. Nếu cô để cậu ta làm mình phân tâm thì tất cả các người chắc chắn sẽ rơi từ trên trời xuống.”
“Và điều đó có nghĩa là tôi đã có sự cho phép của ngài Ferdinand. Cho tôi vào đi, thưa tiểu thư.”
“Cái? Gì? Đó là ngài ấy đã cho phép sao...?”
Tôi nhìn qua lại giữa Ferdinand, người giờ đã quay lưng về phía thú cưỡi ma pháp của mình, và Justus, người đang thúc giục tôi. Không còn lựa chọn nào khác, tôi mở một cánh cửa vào Lessy.
“Fran, xin hãy dạy anh ta cách thắt dây an toàn.”
“Vâng, thưa Người.”
Sau khi Justus phấn khích nhảy vào thú cưỡi ma pháp của tôi, chúng tôi khởi hành. Nhưng anh ta hỏi quá nhiều câu về nội thất đến nỗi thành thật mà nói có chút phiền phức. Lúc đầu tôi lịch sự trả lời các câu hỏi của anh ta, nhưng lời cảnh báo của Ferdinand rằng chúng tôi sẽ rơi từ trên trời xuống bắt đầu cảm thấy ngày càng có cơ sở.
“Justus, anh đang làm tôi mất tập trung. Xin hãy im lặng.”
“Trong trường hợp đó, thưa tiểu thư, đây là câu hỏi cuối cùng của tôi: Người đã tạo ra một con thú cưỡi ma pháp như thế này bằng phương tiện gì?”
“Tôi không chắc phải trả lời thế nào. Tôi chỉ hình dung ra nó và rồi tạo ra nó.”
“Thật đáng tiếc. Tôi cũng muốn có một con cho riêng mình, nếu có thể...”
Hành trình của chúng tôi đến Hasse không mất nhiều thời gian, và chúng tôi đã đến nơi trong nháy mắt. Khi chúng tôi hạ cánh xuống quảng trường, giống như chúng tôi đã làm trong Lễ Hội Thu Hoạch, mọi người tản ra để nhường chỗ cho chúng tôi. Nhưng không giống như trước đây, tất cả họ đều quỳ xuống sau khi lùi lại, và những cái liếc thoáng qua mà tôi bắt gặp trên khuôn mặt họ không cho thấy gì ngoài những biểu cảm u ám. Những đứa trẻ dường như cũng đã nhận ra bầu không khí nặng nề, vì chúng không trò chuyện với nhau như thường lệ, thay vào đó chúng bám chặt vào cha mẹ một cách lo lắng hoặc quỳ xuống như người lớn.
Tôi mím chặt môi trước cảm giác sợ hãi bao trùm; rõ ràng là mọi người đều hiểu tình hình. Liệu có thực sự có thể kết thúc mọi chuyện ở đây chỉ với cái chết của thị trưởng không? Tôi liếc nhìn Ferdinand khi ngài đi trước tôi một chút, nhưng tôi không thể đoán được ý định của ngài.
“...Chúng tôi đã chờ đợi kể từ khi nhận được lá thư từ Thương đoàn Gilberta,” Richt nói.
Ông ta đang quỳ trên sân khấu, giữa một số người khác có lẽ là trưởng các thị trấn nông nghiệp lân cận. Tôi có thể đoán rằng Richt đã quản lý dinh thự mùa đông thay cho thị trưởng do hình phạt của ông ta, vì vậy việc ông ta là người chào đón chúng tôi cũng là điều hợp lý.
“Kính thưa Viện Trưởng và Thần Quan Trưởng, chào mừng đến với thành phố Hasse,” Richt tiếp tục. “Tôi xin cảm tạ Nữ thần Nước Flutrane từ tận đáy lòng vì cuộc gặp gỡ này.”
Chúng tôi khẽ gật đầu khi nhận được lời chào lịch sự của ông ta dành cho quý tộc.
Richt ngước lên và, với chiều cao của tôi, chúng tôi đã nhìn thẳng vào mắt nhau. “Thưa Viện Trưởng, tôi... tức là, Hasse...”
“Tôi thông cảm với ông, Richt, nhưng như lá thư đã nói, Hasse phải bị trừng phạt. Dù tôi có nói gì với lãnh chúa, sự thật đó sẽ không thay đổi,” tôi nói.
Sau đó, tôi quay mặt về phía những thường dân đang tụ tập, cầm một ma cụ khuếch đại giọng nói giống như cái đã được sử dụng trong buổi độc tấu harspiel.
“Hỡi người dân Hasse. Tấn công tu viện đã bị coi là một hành động phản quốc chống lại gia đình lãnh chúa. Tôi đã xin cha nuôi của mình tha cho các vị, nhưng sự thật vẫn là một tội ác đã được thực hiện—một tội ác nghiêm trọng đến mức ngay cả một quý tộc cũng sẽ bị trừng phạt vì nó. Trong trường hợp này, thị trưởng đã dẫn đầu cuộc tấn công với sự hỗ trợ của nhiều công dân. Trong hoàn cảnh bình thường, toàn bộ thành phố sẽ bị coi là một ổ phiến quân nguy hiểm và sau đó bị phá hủy hoàn toàn.”
Đám đông bắt đầu xôn xao. Tôi nghe thấy một số người nguyền rủa thị trưởng, những người khác kêu lên rằng họ không liên quan gì đến ông ta, và vẫn còn những người khác lẩm bẩm rằng thật không công bằng khi trừng phạt cả họ.
“Tuy nhiên, tôi biết rằng Hasse hỗ trợ nhiều nông dân chỉ sống ở các thị trấn nông nghiệp lân cận. Tôi tưởng tượng rằng một số người trong các vị đã bị thị trưởng tống tiền hoặc lừa dối. Tôi đã cầu xin lãnh chúa không phá hủy toàn bộ thành phố vì tội ác của một vài người, và cuối cùng ngài đã đồng ý xem xét lại hình phạt,” tôi thông báo.
Tôi nghe thấy một vài tiếng xì xào kinh ngạc, rồi những biểu cảm nhợt nhạt trong đám đông nhanh chóng bắt đầu nhường chỗ cho những nụ cười. Tôi vội vàng tiếp tục trước khi hy vọng của họ dâng lên quá cao.
“Ngài đã xem xét lại hình phạt, nhưng chỉ có vậy thôi; Hasse sẽ không thoát khỏi mà không bị tổn hại. Hình phạt của các vị sẽ là mười năm tăng thuế, và sẽ không có tu sĩ nào được cử đến đây cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân năm nay. Tôi đã cứu mạng các vị, nhưng hình phạt không hề nhẹ. Xin hãy tha thứ cho tôi vì không thể làm được nhiều hơn.”
Tiếng reo hò lan khắp đám đông. Tôi thấy một số người thở phào nhẹ nhõm, và những người khác vui mừng ôm nhau.
“Không bị cuốn vào chuyện chúng tôi không làm là tất cả những gì quan trọng. Cảm ơn Người rất nhiều, thưa Viện Trưởng,” Richt nói.
Nhưng khi đám đông trở nên phấn khích, Ferdinand bình tĩnh bước tới và lấy ma cụ khuếch đại giọng nói khỏi tay tôi. Sau đó, ngài nói vào đó bằng giọng nói lạnh như băng của mình. “Giao nộp những kẻ phản bội cho chúng ta. Chúng sẽ bị xử tử.”
Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm đám đông. Yên tĩnh đến mức tôi cảm thấy như có thể nghe thấy cả tiếng nuốt nước bọt lo lắng của mọi người.
Richt nhắm chặt mắt, rồi gật đầu. “Vâng, thưa Người.”