“Những kẻ bị cánh cửa từ chối đều mang ác ý đối với chúng ta. Chúng sẽ bị xử tử ngay tại đây và ngay bây giờ,” Ferdinand tuyên bố.
“Theo ý Người. Những kẻ này đều thuộc phe cánh thân cận của Thị trưởng. Tôi không có lời bào chữa nào cho chúng. Thay vào đó, tôi biết ơn vì Cánh Cửa Phán Quyết đã chứng minh sự vô tội của những người khác,” Richt đáp lại.
Ferdinand quỳ xuống trước mặt tôi. Tim tôi đập thình thịch. Máu rút khỏi mặt tôi khi nhận ra rằng những người này sắp bị xử tử. Đó không hẳn là một điều bất ngờ, vì Ferdinand đã nói rằng Thị trưởng sẽ bị xử tử ngay từ đầu, nhưng giờ đây khi chuyện đó đang diễn ra ngay trước mắt, tim tôi đau nhói và mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
“Rozemyne, đừng quay đi.”
“...Vâng.”
Cả Richt lẫn bất kỳ ai khác trong quảng trường dường như không cảm thấy chút thương cảm nào cho những kẻ đã kéo họ vào mớ hỗn độn này. Hoặc, chà, có lẽ nói thế không đúng lắm. Họ cũng có vẻ không cảm thấy ghê tởm hay do dự đối với chúng. Mọi người chỉ đơn giản hành động như thể việc những kẻ bị coi là phản bội hoặc có hại cho cộng đồng bị xử tử là điều hoàn toàn tự nhiên; chúng là những kẻ làm sai vì đã đặt cả thành phố vào nguy hiểm, và đây là một hình phạt công bằng.
“Justus.”
“Có ngay, thưa ngài Ferdinand.”
Justus đi đến chiếc hộp lớn đã được mang lên sân khấu và mở khóa với một tiếng *cạch* lớn. Mặt trước của chiếc hộp mở phẳng ra, để lộ những thứ bên trong—năm ngăn kéo nông xếp chồng lên nhau như một tủ hồ sơ dã chiến. Nhưng từ chỗ tôi đứng, tôi không thể nhìn thấy bên trong có gì.
“Ferdinand, trong những ngăn kéo đó có gì vậy?”
“Huy hiệu định danh của Hasse.”
Có vẻ ngài ấy đang ám chỉ đến những tấm huy hiệu công dân mà chúng tôi đóng dấu máu lên trong lễ rửa tội. Tại thành phố Ehrenfest, Thần Điện phụ trách việc đăng ký, kết hôn và hủy bỏ do tử vong. Nhưng ở những nơi khác, việc đăng ký đều được thực hiện trong Lễ Thu Hoạch, và Thị trưởng sẽ gửi tin báo khi có công dân qua đời. Các quan văn trong lâu đài tự mình quản lý các huy hiệu, tuân theo báo cáo từ các tu sĩ và quan chức thuế vụ để giữ cho tất cả được sắp xếp hợp lý.
“Chúng ta mang tất cả đến đây vì không biết sẽ có bao nhiêu vụ xử tử, nhưng nhìn chung, chúng không được phép mang ra khỏi lâu đài,” Ferdinand giải thích. Tôi đoán việc này giống như mang một hộp tài liệu mật ra khỏi văn phòng chính phủ, trong trường hợp đó, việc quan văn phụ trách chúng cần phải ở gần và để mắt kỹ lưỡng là điều dễ hiểu.
Justus lấy ra một mảnh giấy da và gọi Eckhart. “Đảm bảo không ai được lại gần.”
Eckhart đưa Schtappe ra và biến nó thành một thanh kiếm, trước khi vào vị trí bên cạnh chiếc hộp. Anh ấy giữ lưỡi kiếm ở tư thế sẵn sàng, chuẩn bị chém bất cứ ai lại gần, điều đó đủ để cho thấy chiếc hộp quý giá đến mức nào.
“Justus. Bắt đầu đi.”
“Theo ý ngài, thưa ngài Ferdinand.”
Justus nắm chặt Schtappe và niệm “*messer*”, biến nó thành một con dao. Với tờ giấy da vẫn cầm trên tay, ông ấy bước đến chỗ những kẻ phản bội đang bị trói bằng ánh sáng nằm dài trên sân khấu, khuôn mặt chúng méo xệch vì sợ hãi khi nhìn thấy bước chân ông ấy đến gần. Một vài kẻ thốt lên những tiếng kêu cứu khàn đặc, nhưng không ai đáp lại khi Justus quỳ xuống để lấy dấu máu của người đàn ông gần nhất.
Ngón tay cái của kẻ phản bội hơi thò ra giữa các dải trói, và Justus châm kim vào đó bằng con dao của mình. Khi máu bắt đầu rỉ ra, Justus ấn vết cắt mới vào tờ giấy da, tạo ra một vết đỏ loang dần.
*Đau, đau quá!*
Mặc dù chuyện đó không xảy ra với cá nhân tôi, tôi gần như có thể cảm thấy nỗi đau khi nhìn con dao đâm vào da và lấy máu. Tôi nắm lấy ngón tay cái của mình trong sự khó chịu lây lan và chuyển hướng nhìn để thấy càng ít những gì đang diễn ra càng tốt.
Khi Justus đã xác nhận rằng máu đã được đóng dấu chắc chắn lên giấy da, ông ấy vung nhẹ con dao trong không khí. Một chút màu đỏ vương trên lưỡi dao dường như biến mất vào hư không.
*Hả...? Con dao lại sạch rồi sao?*
Justus giơ tờ giấy da có dính máu lên cho đám đông xem, chứng minh rằng nó đã được đóng dấu, điều này gợi lên những tiếng reo hò từ người dân và cái gật đầu tán thành từ Ferdinand. Sau đó, ông ấy đi đến người đàn ông đang nằm sấp tiếp theo, ấn máu của hắn vào giấy da và lại cho đám đông xem. Quá trình này lặp lại.
“Ferdinand, Justus đang làm cái quái gì vậy?”
“Lựa chọn huy hiệu định danh. Đó là công việc của các tu sĩ và quan văn khi xử lý chúng.”
Đối với quý tộc, việc đóng dấu định danh được thực hiện trong mỗi lễ rửa tội sẽ đăng ký ma lực của họ. Tuy nhiên, đối với thường dân, nó chỉ đăng ký máu của họ. Đó là lý do tại sao trong lễ rửa tội đầu tiên của mình, tôi chỉ cần ấn máu vào một phiến đá trắng, phẳng lì. Tôi đương nhiên không viết gì lên đó, cũng không được hỏi tên.
Những huy hiệu này được lưu trữ theo năm đăng ký, nhưng ngoài ra, không có cách nào nhanh chóng để xác định cái nào là của ai. Thay vào đó, chúng thường được theo dõi bằng máu; trong các đám tang, người ta sẽ đặt huy hiệu lên thi thể để đảm bảo rằng nó thuộc về người đó. Để làm được điều này, Ferdinand đã lấy một ít máu của tôi để tìm huy hiệu của tôi trong đám tang của Myne.
Tuy nhiên, tôi đã không nhận ra, vì lúc đó tôi đang bất tỉnh.
Đối với các đám tang được tổ chức bên ngoài Ehrenfest, một ít máu của người quá cố được bôi lên một tấm bảng gỗ, sau đó được đưa cho quan văn đến thăm thành phố trong Lễ Thu Hoạch. Sau đó, họ gửi các tấm bảng đến lâu đài cùng với số thuế thu được. Những tấm bảng này sẽ được trả lại cùng với các huy hiệu đính kèm, sau đó sẽ dùng làm bia mộ.
Trong khi Ferdinand giải thích hệ thống cho tôi, Justus bước đến người cuối cùng.
“Các người sẽ không thoát được đâu...!” bà ta hét lên, người phụ nữ duy nhất trong số sáu kẻ phản bội. Đó là vợ của Thị trưởng, đang trừng mắt nhìn chúng tôi với sự căm thù trong mắt và nước mắt chảy dài trên má khi những dải ánh sáng giữ chặt bà ta.
*Đáng sợ quá...*
Khi tôi tiếp tục chịu đựng cái nhìn trừng trừng dữ dội của bà ta, cổ họng tôi nghẹn lại, da gà nổi lên trên cánh tay, và tay tôi bắt đầu run lên một chút. Tôi muốn lùi lại và trốn vào cái bóng của Ferdinand, hoặc ít nhất là nhìn đi chỗ khác, nhưng tôi đã được bảo rằng tôi cần phải xem toàn bộ cuộc hành quyết. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục nhìn bà ta, vì vậy tôi nghiến răng và nắm chặt hai tay, cố gắng ít nhất là ngăn chúng run rẩy quá rõ ràng.
Trong khi người vợ và tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào nhau, Justus đã hoàn thành việc lấy dấu máu. Ít nhất thì ông ấy có vẻ hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Với người cuối cùng đã xong, ông ấy vung con dao trong không khí trong khi nói gì đó và đưa nó trở lại dạng Schtappe. Sau đó, ông ấy lại vung Schtappe xung quanh, lần này nói “*auswahl*”, khiến tờ giấy da dính máu bốc cháy trong ngọn lửa vàng rực như một bản hợp đồng ma thuật. Nó bay về phía chiếc hộp đang được Eckhart canh giữ, kéo theo vệt lửa phía sau, rồi cháy rụi thành ánh sáng vàng rắc xuống các ngăn kéo.
Ngay lập tức, các ngăn kéo bắt đầu rung chuyển mà không cần ai chạm vào. Ngăn trên cùng và ngăn thứ hai đều tự bật mở và đóng lại, hoạt động một cách kỳ lạ cho đến khi sáu tấm huy hiệu đột ngột bắn ra từ bên trong.
“Ồồồ!”
Những tiếng kêu kinh ngạc vang lên từ đám đông khi những tấm huy hiệu màu ngà dùng để đăng ký công dân bay lên không trung trước khi nằm gọn trong tay Justus. Ông ấy xem xét chúng cẩn thận, rồi bước đi uyển chuyển đến trước mặt Ferdinand và quỳ xuống.
“Đây là các huy hiệu, thưa ngài Ferdinand.”
Justus duyên dáng dâng các huy hiệu lên và, sau khi Ferdinand nhận lấy với một cái gật đầu cảm ơn, ông ấy đứng dậy và nhanh chóng quay trở lại chiếc hộp. Ông ấy khóa chặt nó lại, rồi đứng trước nó với tư thế bảo vệ.
“Rozemyne, lùi lại và đứng cạnh Justus,” Ferdinand nói, trước khi vẫy bàn tay còn lại để Schtappe xuất hiện. Tôi đoán ngài ấy sắp sử dụng phép thuật nào đó, nên tôi làm theo yêu cầu, chỉ để lại Ferdinand đứng giữa sân khấu.
Ngài ấy quét mắt nhìn quanh khu vực như để đảm bảo không có ai ở gần, rồi giơ cao Schtappe lên trời. Ma lực tuôn ra từ đầu đũa phép, tạo thành các ký tự và hoa văn phức tạp trong không trung.
“Aah, đây là lần đầu tiên tôi thấy cái này!” Justus thốt lên, đôi mắt nâu mở to hơn bình thường và lấp lánh niềm vui. Ông ấy hơi nghiêng người về phía trước, tiếp thu nhiều nhất có thể vòng tròn ma thuật mà Ferdinand đang vẽ trong không trung.
“Justus, chuyện gì sắp xảy ra vậy?”
“Việc xử tử những kẻ phản bội, thưa tiểu thư. Đây là một câu thần chú chỉ được dạy cho các ứng cử viên Lãnh chúa, vì vậy không ai được phép lại gần khi nó đang được thi triển. Bằng cách đó, họ không thể nghe thấy lời niệm chú ngài ấy đang nói, hoặc nhìn thấy chi tiết của vòng tròn ma thuật phức tạp,” Justus giải thích. “Tôi biết có tồn tại một câu thần chú dành riêng cho việc xử tử những kẻ phản bội, nhưng tôi chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy nó. Loại chuyện này thực sự hiếm, vì thường thì chẳng ai nghĩ đến việc chống lại Lãnh chúa cả. Aah, tôi mừng quá vì đã luồn lách để được đi cùng!”
Nhìn thấy Justus nắm chặt tay và run lên vì phấn khích trước cuộc hành quyết sắp tới, tôi hiểu sâu sắc tại sao Ferdinand lại nhăn mặt khủng khiếp như vậy khi ông ấy đến để đi cùng chúng tôi. Tôi lùi lại một bước dài.
“Một ngày nào đó Người cũng sẽ học câu thần chú này thôi, thưa tiểu thư. Xin hãy gửi lời cho tôi nếu Người có cơ hội sử dụng nó.”
“Ta sẽ cầu nguyện với các vị thần rằng ngày đó không bao giờ đến.” *Và ta cũng sẽ không nói cho ông biết nếu có ngày đó đâu*, tôi thầm thêm vào, trước khi nhìn lại cuộc hành quyết.
Ferdinand vung Schtappe khi đứng giữa sân khấu. Chắc hẳn ngài ấy đã hoàn thành việc hình thành vòng tròn ma thuật bằng ma lực của mình vào lúc đó, vì một làn sương đen dao động như lửa phun ra từ bên trong. Có lẽ đó là một câu thần chú liên quan đến Vị Thần Bóng Tối. Nó trông rất giống làn sương đen hút ma lực mà tôi đã thấy trong cuộc phục kích tại Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân năm ngoái, nên không khó để liên kết các sự việc.
Giữ mắt dán chặt vào vòng tròn ma thuật đen đầy điềm báo, môi Ferdinand mấp máy niệm chú. Sau đó, ngài ấy ném các huy hiệu vào đó. Chúng dừng lại giữa không trung, như thể dính vào vòng tròn ma thuật, trước khi bị làn sương đen bao trùm hoàn toàn.