“Rõ, thưa ngài!”
Theo lệnh của Ferdinand, Eckhart nhanh chóng vung Schtappe, làm biến mất những dải ánh sáng đang trói sáu người kia trong nháy mắt.
Những kẻ phản bội vừa được giải thoát phản ứng theo nhiều cách khác nhau. Một số chớp mắt bối rối, vẫn nằm dài trên mặt đất, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những người khác la hét và cố gắng bỏ chạy, một trong số đó lao thẳng về phía Ferdinand nhằm kéo ngài ấy chết chung. Đó là vợ của Thị trưởng.
“Ferdinand?!” tôi hét lên khi thấy bà ta lao về phía ngài ấy ở giữa sân khấu. Nhưng bất chấp tiếng kêu tuyệt vọng của tôi, Ferdinand thậm chí không chớp mắt; ngài ấy nói trong khi mắt vẫn dán chặt vào vòng tròn ma thuật, thậm chí không liếc nhìn người phụ nữ lấy một cái.
“Đừng sợ. Chúng không làm gì được đâu.”
Rốt cuộc, chúng chỉ có được một khoảnh khắc ngắn ngủi để cử động. Cả Thị trưởng, kẻ đã đứng dậy trên đôi chân run rẩy để chạy trốn, và vợ ông ta, kẻ đã cố tấn công Ferdinand, đều đông cứng tại chỗ sau vài bước chân. Sau đó, chúng ngã gục xuống sân khấu. Khi chúng cố gắng đứng dậy, dù có thể cử động tay, nhưng chân chúng đã hoàn toàn tê liệt.
“Ngh! Chân... Chân của tao!” người phụ nữ hét lên.
Chẳng mấy chốc, những kẻ khác cũng bắt đầu kêu la—những giọng nói đau đớn, sợ hãi và tuyệt vọng.
Tôi nheo mắt quan sát kỹ hơn, và đó là lúc tôi nhận thấy chân của chúng đã chuyển sang màu xám nhạt. Lúc đầu, tôi cho rằng tất cả chúng chỉ đơn giản là đi giày giống nhau, nhưng rồi màu sắc đó lan lên quần áo. Chúng đang dần bị nhuộm xám, và càng lan rộng, chúng càng ít cử động được.
“...Có vẻ như chân của chúng đang bị hóa đá.”
“Nó sẽ lan ra toàn bộ cơ thể,” Justus đáp, giờ đây nhoài người về phía trước hăm hở hơn mà không thèm che giấu sự nhiệt tình của mình.
Tôi thực sự không thể chia sẻ sự thích thú của ông ấy. Nếu Ferdinand không thỉnh thoảng ném cho tôi cái nhìn gay gắt, tôi đã nhắm mắt và bịt tai lại để không phải nhìn thấy những cơ thể quằn quại hay nghe thấy những tiếng la hét chói tai của chúng.
Làn sương đen ăn mòn các huy hiệu như axit, những viên đá trắng vỡ vụn từ mọi phía. Vào lúc chúng bị giảm xuống còn một nửa kích thước ban đầu, các tù nhân đã hóa xám đến thắt lưng. Thân trên của chúng cứng lại ngay trước mắt tôi, và khi màu sắc lan đến cổ, chúng mất luôn cả khả năng la hét.
Khi các huy hiệu vỡ vụn hoàn toàn, các tù nhân đã hóa xám từ đầu đến chân, đông cứng như những bức tượng. Ferdinand sau đó vung Schtappe, làm biến mất vòng tròn ma thuật.
Trong tích tắc, tất cả sáu bức tượng vỡ vụn. Những vết nứt lớn chạy dọc qua chúng, lan rộng cho đến khi từng người đổ sụp xuống sân khấu với một tiếng *thịch* nặng nề. Cú va chạm đủ để làm chúng vỡ tan hoàn toàn, bắn những mảnh lớn trông như đá ra khắp nơi. Những mảnh vỡ này sau đó bắt đầu vụn ra như cát cho đến khi, cuối cùng, tàn tro của chúng bị cuốn đi theo cơn gió xuân vẫn còn se lạnh.
Chúng không có huy hiệu để gắn lên bia mộ, và không có thi thể để chôn cất. Những kẻ phản bội không được phép chôn cất, cũng không được phép thương tiếc.
*Thật kinh khủng...*
Tôi không thể ngừng nghĩ về khuôn mặt của chúng, méo xệch vì sợ hãi và tuyệt vọng, miệng há hốc trong những tiếng hét hấp hối vẫn còn vang vọng bên tai tôi. Những ánh nhìn đau đớn tột cùng còn đọng lại trong mắt chúng cho đến những giây phút cuối cùng đã in sâu vào tâm trí tôi, bị đóng băng trên những khuôn mặt giống như tượng trước khi biến thành tro bụi và bị gió cuốn đi. Không con người nào đáng phải chết như thế.
“Ngoạn mục thật. Chẳng phải tuyệt vời sao, thưa tiểu thư?” Justus hỏi đầy phấn khích. Nhưng tôi thậm chí không còn động lực để nở một nụ cười giả tạo và gật đầu; làm sao ông ấy có thể phấn khích như vậy khi xem người ta bị giết theo một cách kinh hoàng và thiếu tôn trọng đến thế?
*Chuyện đó... không lời nào diễn tả nổi.*
Ngón chân tôi lạnh toát một cách bất thường. Dạ dày tôi quặn lên khi bị cơn ghê tởm lấn át. Tôi thực sự thà ngất đi hoàn toàn còn hơn phải trải qua những cảm xúc đang trào dâng trong lòng, nhưng tôi không hề cạn kiệt thể lực hay ma lực. Tất cả những gì tôi có thể làm là đứng ở mép sân khấu và tiếp tục quan sát, thậm chí không được phép nhắm mắt.
Quảng trường im lặng, và tất cả những người có mặt đều mang biểu cảm thể hiện rõ nỗi kinh hoàng đối với giới quý tộc. Họ vừa chứng kiến sức mạnh to lớn mà quý tộc nắm giữ và được dạy một bài học thấu đáo rằng mạng sống của họ có thể bị tước đoạt bất cứ lúc nào.
Khi màn trình diễn kết thúc, Richt, người đang quỳ ở phía đối diện sân khấu, đứng dậy để nói với đám đông bằng giọng rõ ràng. “Mọi người, những kẻ phản bội giờ đã không còn nữa. Chúng đã chống lại Lãnh chúa và đặt cả thành phố của chúng ta vào nguy hiểm. Danh tiếng của chúng ta đã bị vấy bẩn do hành động của chúng. Để khôi phục danh dự, chúng ta phải làm việc để đền bù thiệt hại mà chúng gây ra cho đến khi những đứa trẻ mới được rửa tội của chúng ta đến tuổi trưởng thành, và còn nhiều năm sau đó nữa. Chúng ta phải cùng nhau hành động để lòng thương xót của Thánh nữ Ehrenfest, người đã cứu chúng ta khỏi bị xử tử như những kẻ phản bội, sẽ không bị uổng phí. Chặng đường phía trước chắc chắn sẽ khó khăn, nhưng đó là chặng đường bắt buộc phải đi.”
Richt trông cũng sợ hãi như đám đông mà ông ấy đang nói chuyện cùng, nhưng ngay cả vậy, ông ấy vẫn đang cố gắng hết sức để giúp Hasse vực dậy. Đây không phải là kết thúc; đó là sự khởi đầu của một thập kỷ mới, trong đó Hasse sẽ trả nợ cho gia đình Lãnh chúa, và nhìn thấy sự quyết tâm của họ khiến tôi xúc động.
*Vẫn chưa kết thúc. Không phải với Hasse. Và cũng không phải với mình, với tư cách là Thánh nữ Ehrenfest.*
Tôi hít những hơi thật sâu, thật sâu để trấn tĩnh lại. Những tiếng la hét vẫn còn vang vọng bên tai, nhưng tôi không thể để chúng làm mình xao nhãng mãi được. Xử lý tình hình ở Hasse sau khi xử tử Thị trưởng là một phần của nhiệm vụ tôi được giao; tôi cần phải hợp tác với Richt nhiều nhất có thể để giúp thành phố phục hồi.
Và thế là, tôi cố tình bước ra giữa sân khấu, hành động điềm tĩnh và duyên dáng nhất có thể. Tôi dừng lại bên cạnh Ferdinand, trong khi cố nén cơn buồn nôn đang dâng lên cổ họng khi di chuyển. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tôi, từ cả đám đông tụ tập ở quảng trường và những người còn lại trên sân khấu.
Khoảnh khắc tôi nhắm mắt lại, ký ức về những kẻ tội lỗi quằn quại trong đau đớn và kinh hoàng lóe lên trong tâm trí. Tôi lắc đầu để xua chúng đi, bước một bước mạnh mẽ về phía trước, và ngẩng đầu lên.
“Của nàng đây,” Ferdinand nói, đưa cho tôi ma cụ khuếch đại giọng nói. Tôi nắm chặt lấy nó, đưa lên miệng, rồi hít vào một hơi.
“Hỡi người dân Hasse...” tôi bắt đầu nói với đám đông, nhưng giọng tôi hơi run. Tôi nuốt khan, cố gắng giữ bình tĩnh, rồi hít thêm một hơi nữa. “Hỡi người dân Hasse,” tôi lặp lại, lần này nghe có vẻ ổn hơn một chút, “xin hãy chịu đựng chỉ trong một năm thôi.”
Nhẹ nhõm vì đã xoay xở để nén xuống sự bất an, tôi tiếp tục. Quý tộc sử dụng sức mạnh khổng lồ của ma lực để gieo rắc nỗi kinh hoàng thuần túy vào trái tim thường dân, nhưng nó cũng được dùng để cứu mạng họ. Tôi đã được giao vai trò của một vị thánh, vì vậy tôi cần phải diễn tròn vai và mang lại hy vọng cho Hasse và các công dân của nó.
“Việc Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân có được tổ chức ở Hasse vào năm tới hay không sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào cách Lãnh chúa nhìn nhận nỗ lực của các người trong thời gian chờ đợi. Ta sẽ làm những gì có thể, nhưng yếu tố quyết định sẽ là hành động của chính các người.”
Vẻ mặt kinh hãi của những người nông dân sáng lên một chút khi họ nghe thấy điều đó—bằng cách làm việc chăm chỉ, họ vẫn có thể có Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân vào năm tới. Một số người bắt đầu thì thầm rằng họ chắc chắn có thể xoay xở được miễn là chỉ trong một năm, và niềm hy vọng trở lại trên khuôn mặt họ đã làm nhẹ bớt gánh nặng trên vai tôi một chút.
“Đã được chứng minh rằng không ai trong số các người mang ý định phản loạn. Bây giờ, hãy chứng minh qua hành động rằng các người muốn chuộc lại lỗi lầm của mình; ta muốn đến thăm Hasse trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân năm tới để dâng lời cầu nguyện và phước lành cho tất cả các người.”
Nghe vậy, tiếng reo hò nổ ra từ đám đông. Giữa tiếng ồn ào, Ferdinand hướng dẫn tôi lấy thú cưỡi ma pháp ra, và chúng tôi cùng nhau đi đến tu viện. Cùng đi với tôi trong chiếc xe Pandabus là Fran, Zahm, Brigitte, và Justus với chiếc hộp lớn của ông ấy.
“Thật tuyệt vời, thưa tiểu thư Rozemyne.”
“Cảm ơn cô, Brigitte.”
Tôi cố gắng mỉm cười đáp lại, nhưng đầu óc tôi quay cuồng. Ngực tôi đau nhói, và dạ dày tôi quặn lên như thể cơ thể đang cố nôn ra tất cả những cảm xúc tồi tệ bên trong. Tôi muốn trốn thoát khỏi thực tại, hoặc đắm mình vào những cuốn sách hoặc đi ngủ để có một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi khỏi những suy nghĩ của mình.
Khi chúng tôi hạ cánh trước cửa tu viện, chúng tôi được chào đón bởi các tu sĩ áo xám, Thương đoàn Gilberta, và những người hầu cận của mọi người, tất cả đều đang quỳ chờ.
“Justus, Eckhart, Damuel, Brigitte—hãy chuẩn bị phòng của các ngươi trong nhà nguyện,” Ferdinand nói, đưa cho mỗi người một viên ma thạch đỏ.
Tất cả họ bắt tay vào việc ngay lập tức cùng với những người hầu cận của mình, Justus ra lệnh cho người hầu của ông ấy mang chiếc hộp lớn ra khỏi thú cưỡi của tôi.
Giờ khi mọi người đã ra khỏi xe Pandabus, tôi cất nó đi. Kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, tôi cúi đầu xuống, chỉ để một cơn buồn nôn đắng ngắt lại trào lên cổ họng. Tôi không thể nôn ở đây và ngay bây giờ khi mọi người đang nhìn, nên tôi tuyệt vọng nuốt nó xuống và lau đôi mắt ngấn lệ bằng tay áo.
“Rozemyne, nàng có vẻ... không khỏe. Nàng cần nghỉ ngơi. Người hầu, chuẩn bị phòng cho con bé,” Ferdinand ra lệnh.
Những người hầu cận của tôi vội vã đứng dậy và đi vào trong. Tôi đã đưa cho Gil một ma cụ để mở căn phòng bí mật của mình vì cậu ấy đã đến tu viện trước, nhưng dù căn phòng đã sẵn sàng ở một mức độ nào đó, vẫn còn một số thứ phải sắp xếp trước khi tôi có thể nghỉ ngơi.
Tôi tiễn những người hầu cận đi trong trạng thái hoàn toàn thẫn thờ, rồi nhìn quanh một cách vô định. Đó là lúc tôi nhìn thấy Bố trong số những người đã ra chào đón chúng tôi. Bố trông vô cùng lo lắng, và rõ ràng là ông đang vắt óc tìm bất cứ điều gì có thể làm để an ủi tôi.
Một ý nghĩ duy nhất chạy qua tâm trí tôi: Tôi muốn chạy tới, gọi “Bố ơi,” và khóc nức nở trong ngực ông.
“Rozemyne.”
“...A.”
Ferdinand đặt tay lên vai tôi, và tôi lập tức tỉnh táo lại. Tôi sẽ không bao giờ được phép làm bất cứ điều gì như thế. Tôi hạ cánh tay vừa mới bắt đầu giơ lên xuống, đặt chân trở lại trước khi kịp di chuyển về phía ông.
Ferdinand ra hiệu cho tôi tiến lên, nhưng tôi vừa mới bắt đầu bước đi thì Bố đã đưa chiếc áo choàng dày của mình ra cho tôi.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, tôi xin dâng chiếc áo choàng này, nếu Người chấp nhận. Người trông có vẻ rất lạnh.”
Tôi nhìn chiếc áo choàng, rồi ngước lên nhìn Ferdinand, người đang ném cho Bố một cái nhìn nghiêm khắc. Nhưng Bố chỉ trừng mắt nhìn lại, tiếp tục chìa chiếc áo choàng ra.
Ferdinand nheo mắt nhìn xuống một lúc, rồi cau mày. “Nàng có lạnh không, Rozemyne?”
“Vâng, thần lạnh. Thần... rất, rất lạnh. Cảm ơn ông rất nhiều, Gunther.”
Tôi nhận lấy chiếc áo choàng từ Bố và ôm chặt vào người. Nó hơi bụi nhưng không đủ để che lấp mùi của ông, điều đó khiến tôi cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa buồn bã cay đắng. Tôi vùi mặt vào chiếc áo choàng ngay tại chỗ.
“Thưa Viện Trưởng. Hãy dùng cái này nếu Người vẫn còn lạnh.”
“Không, cái này ấm hơn nhiều.”
Những giọng nói bất ngờ gọi tôi, và trong một giây, nước mắt ngừng rơi. Tôi ngước lên và thấy năm người lính đều đang chìa áo choàng của họ ra cho tôi. Tôi không thể không mỉm cười một chút khi thấy hàng người đàn ông tạo thành một bức tường áo choàng trước mặt mình, và sự nặng nề trong tim tôi dường như nhẹ đi đôi chút.
“Ta e rằng mình không thể mang thêm cái nào nữa, nhưng ta trân trọng sự quan tâm này. Cầu mong tất cả các ngươi được ban phước vì lòng tốt của mình.”
Cầm chiếc áo choàng trên tay, tôi đi đến căn phòng bí mật của mình, nơi tôi thấy những người hầu cận đang bận rộn di chuyển để chuẩn bị đồ cho tôi ngủ. Tôi đi đến một góc và bắt đầu trải chiếc áo choàng của Bố ra, hy vọng có thể cuộn mình trong đó và tránh xa mọi người.
“Rozemyne, để ta xem cái đó một chút.”
“Không,” tôi trả lời, ôm chặt chiếc áo choàng để bảo vệ nó khỏi bàn tay đang vươn ra của Ferdinand. Ngài ấy day day thái dương, rồi nhanh chóng giật lấy một đầu.
“Nàng không thể mang nó lên giường như thế được. Ta sẽ chỉ tẩy rửa nó thôi. Đưa đây.”
“...Tẩy rửa ư?” Tôi hỏi, nghiêng đầu.
Ferdinand tận dụng sơ hở đó để cướp lấy chiếc áo choàng. Ngài ấy rút Schtappe ra và bắt đầu niệm chú gì đó ngay tại chỗ, khiến một quả cầu nước xuất hiện từ hư không. Nó bao trùm lấy chiếc áo choàng trước khi nhanh chóng biến mất.
“Đó là thần chú gì vậy?”
“Như ta đã nói, một câu thần chú tẩy rửa.”
Có vẻ như đó là một câu thần chú thiết yếu cho các hiệp sĩ khi họ dành nhiều ngày trong các chuyến săn ma thú, vì nó có thể được sử dụng để làm sạch cả cơ thể và dụng cụ.
“Thần không biết ma pháp lại tiện lợi đến thế. Thần chưa bao giờ nghe nói về câu thần chú đó trước đây.”
“Sẽ không cần thiết để nàng học, vì nàng có những người hầu cận và người hầu,” Ferdinand giải thích.
Việc quý tộc sử dụng ma lực để tự làm sạch được coi là lãng phí khi họ có thể đơn giản sai người khác làm việc đó. Nhưng trong những hoàn cảnh như thế này, khi một người phải ở bên ngoài mà không có người hầu đi cùng, thì không còn lựa chọn nào khác.
“Đây là một ngoại lệ đặc biệt. Sẽ là thảm họa nếu nàng mang thứ đó lên giường, nhưng không có thời gian để giặt nó bây giờ,” ngài ấy tiếp tục, thả chiếc áo choàng lên đầu tôi. Giờ nó đã sạch sẽ, và mùi bụi bặm đã biến mất. “Nghỉ ngơi đi. Ta sẽ giải thích tình hình cho Thương đoàn Gilberta.”
Nói rồi, ngài ấy rời khỏi phòng, như muốn nói rằng việc của ngài ấy ở đây đã xong.
Trong khi tôi giết thời gian bằng cách ngửi chiếc áo choàng, tôi nghe thấy Gil bảo Fran rằng cậu ấy đã mang đủ nước nóng vào. Monika sau đó nhanh chóng đuổi cả hai ra khỏi phòng.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, bồn tắm của Người đã sẵn sàng. Các chàng trai có vui lòng rời đi không?”
Hôm đó, tôi ngủ với đầu vùi vào chiếc áo choàng của Bố. Những cảm giác khó chịu, đau khổ tan biến, và tôi không gặp một cơn ác mộng nào.