Cuối cùng, tôi cũng tỉnh dậy sau một giấc ngủ yên bình. Tôi bò ra khỏi chiếc áo choàng của bố, vươn vai hết mức có thể rồi trải chiếc áo choàng lên trên giường. Bình thường thì các hầu cận sẽ làm việc này cho tôi, nhưng tôi muốn tự tay mình làm. Tôi dùng lòng bàn tay vuốt phẳng những nếp nhăn, rồi cẩn thận gấp nó lại.
“Được rồi. Hoàn hảo.”
Fran nhặt chiếc áo choàng đã được gấp lại, và chúng tôi cùng nhau đến phòng ăn để dùng bữa sáng. Các hầu cận và thường dân của tôi không thể ăn trước quý tộc, nên ở tu viện này, tất cả quý tộc—bao gồm cả các hộ vệ kỵ sĩ—đều tập trung trước. Đương nhiên là chúng tôi không thể hành động quá suồng sã khi có Ferdinand ở đây.
Lúc tôi đến, mọi người đã thức dậy và đang háo hức dùng bữa.
“Chào buổi sáng, mọi người.”
“Chào buổi sáng, Tiểu thư Rozemyne.”
Brigitte và Damuel dường như vừa mới bắt đầu, trong khi Justus rõ ràng đã bị các hầu cận của mình ép phải thức dậy. Tuy nhiên, Ferdinand đã gần ăn xong; hẳn là ngài ấy đã thức dậy sớm hơn những người khác rất nhiều.
“Chào cô, Rozemyne. Xem ra cô đã ngủ ngon.”
“Vâng ạ. Đêm qua em đã ngủ rất ấm áp.”
Trong khi Monika và Gil đang chuẩn bị bữa ăn cho tôi, tôi nhờ Fran gọi bố đến để tôi có thể trả lại áo choàng cho ông. Tôi đã muốn tự mình trả lại, nhưng lời nguyền của giới quý tộc khiến tôi không thể làm những việc như vậy. Điều tôi có thể làm nhiều nhất là gửi lời cảm ơn khi Fran đưa nó cho ông.
“Gunther, tôi xin trả lại áo choàng của ông. Nó đã mang lại cho tôi rất nhiều hơi ấm suốt đêm qua,” tôi nói khi bố quỳ xuống trước mặt tôi. Ông ngước lên một chút, rồi đôi mắt màu nâu nhạt của ông nheo lại trong một nụ cười nhỏ nhẹ nhõm.
“Thần rất vui vì đã có thể giúp ích cho người, Tiểu thư Rozemyne. Theo những gì thần nghe được, người sẽ đến các thị trấn để thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Xin người hãy bảo trọng.”
“Tôi vô cùng cảm kích. Ông có thể nói với những người còn lại trong gia đình rằng tôi cũng chúc họ mọi điều tốt lành.”
“Đó là vinh hạnh của chúng thần.”
Cuộc trao đổi của chúng tôi rất ngắn gọn, nhưng chỉ cần có cơ hội nói chuyện với ông cũng đủ khiến trái tim tôi ngập tràn một hơi ấm không thể tả.
Khi tôi nhìn bố rời đi và quay trở lại nhóm binh lính, Brigitte nheo đôi mắt màu thạch anh tím lại suy tư. “Tiểu thư Rozemyne có vẻ rất thân thiết với người lính đó,” cô ấy nói lớn.
Cô ấy là quý tộc duy nhất trong số những người có mặt không biết ông là bố ruột của tôi. Ferdinand và Damuel dĩ nhiên là biết, trong khi Justus và Eckhart đều đã phát hiện ra trong quá trình điều tra lý lịch của tôi khi tôi còn là Myne.
Tôi mỉm cười và đưa cho Brigitte cái cớ mà chúng tôi đã chuẩn bị từ trước. “Gunther có một lịch sử lâu dài với Thương đoàn Gilberta, nơi tôi đã đặt hàng trâm cài tóc từ trước lễ rửa tội của mình. Effa và Tuuli, hai người luôn đến nhận đơn đặt hàng của tôi—cô có nhớ họ không?”
“Tôi đã thấy họ trong phòng của tiểu thư vài lần trước đây, vâng. Tuuli là cô bé đã giúp lấy số đo của tôi, tôi tin là vậy, và tôi hiểu rằng tiểu thư thường xuyên yêu cầu dịch vụ của cô bé.”
Tôi gật đầu. “Gunther là cha của Tuuli. Ông ấy cũng làm việc thân cận với chồng của Corinna, người phụ nữ đang may váy cho cô. Trước lễ rửa tội của tôi, Gunther thường làm lính canh khi tôi đến hạ thành để lo công việc liên quan đến xưởng của trại trẻ mồ côi, hoặc khi những đứa trẻ mồ côi vào rừng hái lượm.”
“Tôi hiểu rồi,” Brigitte đáp, gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
Câu chuyện che đậy được thiết kế để có vẻ hợp lý với bất kỳ ai đủ thông tin để nghi ngờ, nên tôi rất vui khi thấy nó hiệu quả đến vậy.
“Rozemyne, chúng ta sẽ nghỉ ngơi hôm nay, rồi ngày mai sẽ khởi hành cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” Ferdinand nói sau khi dùng xong bữa ăn. “Ta sẽ đến gặp cô vào chiều nay. Có một vấn đề quan trọng chúng ta cần thảo luận.”
Nói rồi, ngài ấy quay về phòng mình.
Tôi nhanh chóng bắt đầu bữa sáng của mình, ý thức được rằng Thương đoàn Gilberta và các binh lính sắp khởi hành về Ehrenfest. Họ cần phải ăn càng sớm càng tốt nếu không chắc chắn sẽ bị trễ, nên tôi ăn phần của mình nhanh nhất có thể trong khi vẫn giữ vẻ duyên dáng.
Sau khi ăn sáng xong, tôi trở về phòng để không cản đường ai khác. Tôi ngồi xuống ghế và nhắm mắt lại một lúc, chỉ để những sự kiện của ngày hôm qua lại hiện lên trong tâm trí tôi một lần nữa. Tâm trạng tôi tụt dốc không phanh chỉ trong một cái chớp mắt.
“Tiểu thư Rozemyne, những người khác đã ăn xong và đang chuẩn bị rời đi. Người có muốn tiễn họ không ạ?” Fran hỏi, kéo tôi trở về thực tại.
Tôi gật đầu và đứng dậy, cùng cậu ấy ra cổng trước. Ở đó chúng tôi thấy một hàng xe ngựa, hầu hết đã được chất đầy hành lý. Chỉ còn một chiếc vẫn đang được chuẩn bị, với các tu sĩ đang giúp binh lính chất nốt những thứ còn lại.
“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?” Tôi hỏi các thành viên của Thương đoàn Gilberta đang tụ tập, những người dường như đang thảo luận điều gì đó với nhau.
Benno tiến lên một bước và quỳ xuống, sau đó Mark và Lutz cũng làm tương tự.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, ngài Ferdinand đáng kính đã thông báo cho chúng tôi rằng vấn đề ở Hasse đã được giải quyết. Chúng tôi nghe nói rằng người đã có một màn thể hiện đáng khen ngợi.”
“Tôi không thể làm được điều đó nếu không có sự trợ giúp của Thương đoàn Gilberta. Mọi người đã giúp tôi nhiều hơn những gì tôi có thể diễn tả bằng lời. Cảm ơn.”
Họ thường xuyên cho tôi lời khuyên, và mối quan hệ của họ với các thương nhân khác là yếu tố sống còn trong nỗ lực lan truyền tin đồn trong giới thường dân; họ thường xuyên đến Hasse để cập nhật thông tin cho chúng tôi và thao túng mọi việc theo hướng có lợi cho chúng tôi.
“Nhờ kế hoạch của người, những người ở Hasse đã có thời gian để thảo luận các vấn đề trong suốt mùa đông, và tôi cho rằng điều này đã chứng tỏ là yếu tố quyết định để có được kết quả thuận lợi mà chúng ta đã đạt được ngày hôm qua. Chắc chắn sẽ có sự phản đối mạnh mẽ hơn nhiều đối với việc xử tử thị trưởng nếu họ không hiểu hành động của mình cũng như không có thời gian để xem xét một phản ứng thích hợp.”
Tôi quá xa lạ với lẽ thường của giới quý tộc đến nỗi khó có thể tin rằng mình có thể chỉ đạo các học giả một cách đúng đắn. Chắc chắn tôi sẽ học hỏi ngày càng nhiều về cách làm việc của quý tộc trong tương lai, nhưng hiện tại, tôi hoàn toàn không biết gì cả. Nếu không có Benno và Mark, sẽ có nhiều người bị xử tử hơn nữa.
“Thần rất vui vì đã được phục vụ người, Tiểu thư Rozemyne. Thảm kịch này đã cho cả thế giới thấy rằng chúng tôi là một thương đoàn mà người tin tưởng, và từ nay về sau, việc kinh doanh của chúng tôi trong Ehrenfest và Hasse sẽ dễ dàng hơn đáng kể. Nếu người cần đến chúng tôi một lần nữa, xin đừng ngần ngại yêu cầu,” Benno nói. Tôi có thể đoán rằng ông ấy đang nói thật lòng, nhưng câu cuối cùng của ông ấy chắc chắn là một yêu cầu gián tiếp rằng tôi phải liên lạc với ông ấy trước khi làm bất cứ điều gì ngu ngốc.
Tôi lục lại ký ức xem có điều gì nên nói với ông ấy không, rồi vỗ tay nhận ra. “À, phải rồi. Có một điều tôi muốn nói. Chuyện này sẽ không xảy ra ngay lập tức, nhưng tôi muốn đến Illgner để tìm kiếm các loại gỗ mới để dùng làm giấy. Chắc chắn tôi sẽ xin lời khuyên của ông khi thời điểm đến,” tôi nói một cách thản nhiên.
Vì lý do nào đó, Benno có một vẻ mặt trống rỗng. Mark đang nhìn xuống đất, còn Lutz thì thở dài thườn thượt. Khi tôi nghiêng đầu bối rối, Benno nhìn tôi với một nụ cười. Nhưng đôi mắt đỏ sẫm của ông lại kể một câu chuyện khác; nếu chúng tôi đang ở trong căn phòng bí mật của tôi, chắc chắn ông ấy sẽ trút cơn thịnh nộ lên tôi ngay lúc này.
“...Đã hiểu. Thần sẽ háo hức chờ đợi người trở về từ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, thưa Tiểu thư Rozemyne, để thần có thể nghe những chi tiết cụ thể hơn về vấn đề này. Chúng thần muốn cảm ơn người đã cung cấp cho chúng tôi những mối liên hệ mới trong giới quý tộc và thảo luận về chiếc váy mà người đã thuê Corinna may,” Benno nói với một tiếng cười lịch sự.
Nhưng, bất chấp giọng điệu lịch thiệp của ông, tôi biết đây chỉ là cách nói vòng vo của ông: “Đừng có giao thêm việc cho ta khi một đám quý tộc đã gọi ta suốt ngày suốt đêm, đồ ngốc!”
Tôi vẫn giữ một nụ cười điềm tĩnh, nhưng bên trong, tôi đang hoảng loạn. *Khônggggg! Giờ mình không muốn Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân kết thúc chút nào!*
Và thế là cuộc thảo luận của tôi với Thương đoàn Gilberta kết thúc. Trong khi mọi người lên những chiếc xe ngựa đã chất đầy đồ, tôi phát những đồng ngân tệ nhỏ mà Benno đã chuẩn bị và đưa cho Fran từ trước.
“Tôi biết con đường từ Hasse đến Ehrenfest không hề dễ dàng với số lượng người này, nhưng tôi giao phó sự an toàn của Justus và Thương đoàn Gilberta cho tất cả các vị.”
“Đã rõ.”
“Người có thể tin tưởng ở chúng tôi.”
Các binh lính nở nụ cười háo hức khi nhìn vào số tiền tôi đưa cho họ. Rõ ràng đã có một cuộc cạnh tranh khốc liệt ở cổng về việc ai sẽ đến Hasse làm nhiệm vụ canh gác, và tất cả họ đều có vẻ hài lòng với tiền công của mình. Tôi luôn đưa cho bố một đồng ngân tệ lớn thay vì một đồng nhỏ, nhưng tôi nghe nói ông ấy dùng nó để mua một chầu nhậu cho mọi người, nên sẽ không có nhiều tiền mang về nhà. Và “nghe nói” ở đây có nghĩa là Tuuli đã nói với tôi trong một lá thư—dù chữ viết của con bé rất khó đọc.
Mặc dù mọi người đã sẵn sàng lên đường, vẫn có một người chưa lên xe ngựa. Và người đó còn có thể là ai khác ngoài Justus?
“Thật là đáng tiếc. Giá như tôi cũng có thể đi cùng người trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân...” ông buồn bã nói.
Chúng tôi chia tay nhau ở đây vì ông cần phải trả lại hộp huy chương về lâu đài càng sớm càng tốt, và vì thú cưỡi ma pháp của ông không thể mang nó, ông sẽ đi xe ngựa đến Khu Quý Tộc. Các hầu cận của ông cũng đi cùng.
Justus là quý tộc duy nhất rời đi cùng các binh lính, nhưng ông cố tình trì hoãn việc trở về càng lâu càng tốt, nhìn qua lại giữa Ferdinand và tôi với vẻ u sầu rõ rệt.
Ferdinand thở dài bực bội, thiếu kiên nhẫn vẫy tay ra hiệu cho ông lên xe. “Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân là một sự kiện tôn giáo do các tu sĩ thực hiện. Chúng ta không cần một học giả bây giờ khi vấn đề ở Hasse đã được giải quyết. Ngươi thậm chí còn đi xa đến mức cướp việc của người phụ trách thành phố để đến đây. Ngươi vẫn chưa hài lòng sao?”
“Thần hài lòng với những gì đã thấy ở Hasse, nhưng thần muốn theo sau Tiểu thư Rozemyne bất cứ nơi nào có thể. Thần thấy rằng hiếm khi có một khoảnh khắc buồn tẻ nào với người.”
“Đó chỉ đơn giản là trí tưởng tượng của ngươi thôi,” Ferdinand đáp, giờ đang lườm Justus. “Đi đi. Những người khác không thể khởi hành cho đến khi ngươi đi.”
Không còn lựa chọn nào khác, Justus leo lên xe ngựa của mình. Và thế là, họ lên đường. Từng chiếc xe ngựa một từ từ bắt đầu di chuyển, với các binh lính đi bộ bên cạnh làm lính canh. Bố làm nhiệm vụ hậu vệ cho nhóm và do đó đang đợi ở phía sau, nên tôi nhân cơ hội này để nói lời tạm biệt cuối cùng.
“Gunther, đi đường cẩn thận nhé.”
“Và người hãy giữ gìn sức khỏe, Tiểu thư Rozemyne,” bố đáp lại với một nụ cười toe toét.
Đến lúc đó, chiếc xe ngựa cuối cùng đã bắt đầu di chuyển. Ông đi theo sau nó, chiếc áo choàng tôi đã ngủ đêm qua bay phấp phới sau lưng ông, và khi ông đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, tôi quay trở lại tu viện.
Bây giờ thật yên tĩnh khi hầu hết mọi người đã đi. Tôi bắt đầu nghỉ ngơi sau bữa trưa, và cuối cùng, Ferdinand đến cùng Eckhart để nói chuyện.
“Hầu cận duy nhất cô cần ở đây là Fran. Bảo những người còn lại rời khỏi phòng.”
“Rất tốt. Mọi người trừ Fran, tôi phải yêu cầu các vị rời đi,” tôi chỉ thị. Tất cả họ nhanh chóng làm theo yêu cầu, để lại cậu ấy và hai hộ vệ kỵ sĩ của tôi.
Fran rót trà cho mọi người, rồi đứng bên cánh cửa đã đóng chặt. Có một chiếc bàn dài ở đây tương tự như chiếc bàn trong phòng Viện Trưởng, và Ferdinand và tôi ngồi đối diện nhau. Eckhart ngồi bên cạnh Ferdinand, trong khi Damuel và Brigitte đứng sau tôi ở hai bên.
“Đầu tiên, ta muốn thảo luận về nguyên liệu mà chúng ta sẽ thu thập vào giữa Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” Ferdinand bắt đầu. Tôi cảm thấy cả hai hộ vệ kỵ sĩ của mình cứng người lại trước những lời đó, và tôi theo bản năng thẳng lưng lên; căn phòng đã trở nên căng thẳng rõ rệt.
“Việc ngài quyết định thảo luận điều này khi có các kỵ sĩ của em ở đây có nghĩa là ma thú sẽ lại có liên quan phải không ạ?”
“Vì ma thú có xu hướng tập trung ở những nơi giàu ma lực, chúng ta có thể cho rằng sẽ có một số lượng đáng kể trong khu vực. Justus đã báo cáo rằng chúng ta có khả năng sẽ gặp phải talfrosch.”
Ferdinand đã cung cấp một cái tên hữu ích, và trong khi tôi không biết đó là loại ma thú gì, các kỵ sĩ của tôi dường như biết. Một vẻ nhăn nhó thoáng qua trên khuôn mặt Brigitte, điều này khiến tôi kết luận rằng, dù nó là gì, nó đặc biệt không được các cô gái ưa thích.
*Ngh. Làm ơn, mong là không phải côn trùng...*
“Tuy nhiên, xét đến những gì đã xảy ra vào Đêm Schutzaria, sẽ không khôn ngoan nếu đánh giá thấp những gì có thể xảy ra vào Đêm Flutrane. Không thể nói liệu chúng ta sẽ phải đối mặt với những con ma thú có kích thước lớn hay số lượng lớn.”
“Trong trường hợp đó, chúng ta không nên mang thêm hộ vệ kỵ sĩ sao? Ít nhất, chúng ta có thể để Cornelius đi cùng, vì cậu ấy đã được giao cho em rồi,” tôi đề nghị.
Mặc dù việc giữ bí mật việc bào chế thuốc của tôi là quan trọng, Cornelius là gia đình và là người tôi tin tưởng.
Nhưng Ferdinand lắc đầu. “Đó không phải là một lựa chọn. Cornelius vừa là trẻ vị thành niên vừa là một tập sự. Cậu ta không thể được giao công việc bên ngoài thành phố.”
“Em nhớ là cậu ấy đã đến Hasse cùng chúng ta khi ngài xây dựng tu viện này. Em có nhầm không ạ?” tôi hỏi, nghĩ lại xem ai đã cưỡi thú cưỡi ma pháp của ai trên đường đến đây.
Nghe vậy, cả Ferdinand và Eckhart đều nhăn mặt.
“Rozemyne, đó là những trường hợp bất thường,” Ferdinand giải thích. “Không ai trong chúng ta có thể đoán trước được rằng chúng ta sẽ rời khỏi thành phố.”
Đó là một câu trả lời hợp lý; ngay cả tôi cũng không có ý định xây dựng tu viện ở Hasse ngay sau bữa trưa tại nhà hàng Ý.
“Vậy là chúng ta sẽ không thể mang thêm hộ vệ kỵ sĩ nào đi cùng...” tôi thừa nhận. “Mọi chuyện sẽ thực sự ổn chứ?”
“Đừng sợ, Rozemyne. Hầu hết các ma thú không gây ra mối đe dọa nào đối với ngài Ferdinand,” Eckhart nói một cách trấn an, công khai đặt niềm tin tuyệt đối vào ngài ấy. Anh ấy thậm chí còn có vẻ phấn khích khi có cơ hội phục vụ với tư cách là hộ vệ kỵ sĩ của ngài.
Anh ấy có lẽ không sai khi nói rằng hầu hết mọi thứ sẽ không phải là vấn đề khi có Ferdinand ở bên, nên tôi quyết định giao phó tất cả các chi tiết an ninh cho họ và tập trung vào việc thu thập. Tôi lấy ra tấm thẻ đôi của mình, chuẩn bị bút stylus, và bắt đầu đặt câu hỏi.
“Ferdinand, nguyên liệu mùa xuân là loại vật liệu gì ạ?”
“Mật hoa của rairein, một loài hoa được cho là được chính nữ thần yêu quý,” Ferdinand đáp.
Chúng tôi sẽ đến một con suối trở nên giàu ma lực đến mức vào thời điểm này trong năm, nó được biết đến với cái tên Suối Nguồn Nữ Thần. Những bông hoa được gọi là rairein nở ở đó, và mật của chúng là nguyên liệu của mùa này.
“Cánh hoa khép lại vào ban đêm, và nó từ từ tạo ra mật, trước khi cuối cùng nở vào lúc bình minh. Để ngăn ma lực khác làm ô nhiễm nguyên liệu, người ta phải thu thập nó ngay tại thời điểm đó. Do đó, chúng ta sẽ rời đi vào ban đêm và chờ đợi bình minh với sự cảnh giác cao độ.”
Tôi ghi tất cả những điều đó vào tấm thẻ đôi của mình, rồi ngước nhìn Ferdinand. “Ngài đã bao giờ đến con suối này chưa?”
“Chưa. Ta đã đi thu thập khá thường xuyên khi còn học ở Học viện Hoàng gia, nhưng kể từ khi tốt nghiệp và trở về Ehrenfest, ta không có thời gian rảnh rỗi như vậy,” Ferdinand giải thích. “Ta quen thuộc với những con ma thú hung dữ, nguy hiểm phải do Binh đoàn Kỵ sĩ săn lùng, nhưng ta không được thông tin đầy đủ về những con ma thú vô hại và tất cả các vật liệu có sẵn ở đây. Do đó, chúng ta phần lớn phụ thuộc vào thông tin của Justus khi nói đến việc thu thập ở Ehrenfest.”
Không có gì phải nghi ngờ rằng Justus là một kẻ lập dị tuyệt đối, nhưng ông ấy thực sự có kiến thức về mọi lĩnh vực. Hơn nữa, vì ông ấy sẵn sàng tự mình đi thu thập vật liệu, thông tin ông ấy cung cấp có thể tin cậy được.
“Ta sẽ chuẩn bị các dụng cụ cô cần để thu thập và cho cô mượn lại khi đến lúc.”
“Em vô cùng cảm kích.”
Sau khi chúng tôi nói xong về mật hoa rairein và cuộc gặp gỡ trước đây của Justus với một con talfrosch, Ferdinand ra lệnh cho Fran và các hộ vệ kỵ sĩ rời khỏi phòng.
“Bây giờ ta muốn ở một mình với Rozemyne để có thể thảo luận các vấn đề ở Hasse. Mọi người, rời khỏi phòng.”
“Vâng, thưa ngài!”
Fran rót cho chúng tôi những tách trà mới rồi đi ra ngoài, Damuel và Brigitte theo sát phía sau. Eckhart dường như muốn ở lại và tiếp tục làm nhiệm vụ của một người bảo vệ, nhưng anh ấy cũng bị buộc phải rời đi.
Ferdinand nhấp một ngụm trà mới rót, đặt tách xuống, rồi nhìn tôi chăm chú bằng đôi mắt màu vàng nhạt của mình. Việc chúng tôi đối mặt một mình như thế này luôn có nghĩa là bắt đầu một bài giảng hoặc một lời khiển trách nào đó.
Tôi đặt tay lên đùi và thẳng lưng.
“Rozemyne, ta muốn cô cho ta biết cô đã học được gì từ kinh nghiệm của mình với Hasse.”
Tôi nhắm mắt lại một lúc, và những hình ảnh từ ngày hôm qua ngay lập tức hiện lên trong tâm trí tôi. Khi tôi mở mắt ra, tôi siết chặt nắm tay, nhìn thẳng vào Ferdinand và cố gắng hết sức để không bị xúc động.
“...Đầu tiên, bây giờ em nhận thức một cách đau đớn rằng em cần phải nắm bắt đầy đủ văn hóa quý tộc càng sớm càng tốt.”
Vấn đề ở Hasse bắt nguồn từ sự thiếu hiểu biết của tôi trong ba lĩnh vực quan trọng: tầm quan trọng văn hóa của các tòa nhà bằng ngà voi, sự tương phản trong những gì thường dân và quý tộc cho là lẽ thường, và lòng hiếu khách mà quý tộc đáng lẽ phải được nhận. Để ngăn chặn điều tương tự xảy ra một lần nữa, tôi cần phải thành thạo văn hóa quý tộc càng sớm càng tốt.
“Đúng vậy. Nếu cô là một đứa trẻ quý tộc bình thường, cô có thể từ từ học về văn hóa và phong tục của chúng ta dưới sự bảo vệ của cha mẹ. Nhưng để điều hành xưởng của mình và truyền bá ngành in trên khắp công quốc, cô đã nhảy vào thế giới của người lớn rồi.”
Có rất nhiều điều tôi cần phải học, và tôi cần phải làm điều đó càng nhanh càng tốt, vì tôi đang làm những việc mà không đứa trẻ nào khác từng làm. Tôi không còn là một thường dân nữa; tôi cần sự hướng dẫn không phải với tư cách là một thương nhân, mà là một quý tộc.
“Quý tộc sẽ không bị lay chuyển bởi logic của một thương nhân thường dân. Tất cả những gì cô đã làm cho đến nay là thành lập một trại trẻ mồ côi và một xưởng ở Hasse. Cô đã hành động theo cảm tính mà không có sự chuẩn bị, và lý do duy nhất nó kết thúc mà không có sự cố lớn nào là vì những kẻ thù cô tạo ra là những thường dân sống trong Quận Trung tâm của đại công tước.”
“Theo như em thấy, đây là một sự cố lớn,” tôi phản đối một cách bốc đồng. Người ta sẽ gọi một cuộc hành quyết dẫn đến sáu cái chết là gì nếu không phải là một sự cố lớn?
Ferdinand bật cười khinh bỉ. “Điều đó xảy ra vì sự khăng khăng của cô trong việc cứu Hasse và giữ nó trên bản đồ. Trong hoàn cảnh bình thường, toàn bộ thành phố sẽ bị xóa sổ, tiết kiệm nhiều thời gian và để lại ít vấn đề rắc rối hơn.”
“Cái gì...? Không thể nào. Điều đó chắc chắn sẽ gây ra nhiều vấn đề hơn.”
“Lại một sự bất đồng nữa sinh ra từ những giá trị khác nhau của chúng ta, ta thấy rồi. Đối với ta, việc cứu Hasse tốn nhiều thời gian và tẻ nhạt hơn nhiều so với việc phá hủy nó.”
Điểm chúng tôi bất đồng nhất là giá trị của một mạng người. Khoảng cách giữa thường dân và quý tộc thật không thể đo lường được.
Tôi từ từ lắc đầu. “Em hiểu rằng văn hóa của em không hòa hợp tốt với thế giới này, nhưng em sẽ không bao giờ quen với việc tước đi mạng sống của người khác một cách dễ dàng như vậy.”
“...Cô có một gia đình thường dân, ta cho là vậy. Sẽ rất khó để cô hoàn toàn chấp nhận cách suy nghĩ của một quý tộc, nhưng hãy cố gắng hết sức để hấp thụ càng nhiều càng tốt.”
Tôi không ngại nỗ lực học một điều gì đó khi có những người thầy sẵn lòng giải thích cho tôi, nhưng có một sự khác biệt lớn giữa việc hiểu một điều gì đó và tin vào nó. Tư duy của tôi sẽ luôn bắt nguồn từ sự giáo dục của Urano dù có chuyện gì xảy ra, vì vậy việc ghi đè hoàn toàn nó gần như là không thể.
“Em có thể thành thạo văn hóa hàng ngày bằng cách quan sát người khác và bắt chước những gì em thấy, nhưng việc thay đổi chính cách em suy nghĩ về mọi thứ lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Có một phần cơ bản trong em khiến quá trình suy nghĩ của em không giống với mọi người khác trong thế giới này, nhưng em không biết mình thực sự lạc lõng đến mức nào. Sẽ không dễ dàng để em ép mình trở thành một quý tộc bình thường.”
“Dù sao đi nữa, nếu cô có ý định tiếp tục truyền bá ngành in với tư cách là con gái nuôi của đại công tước, cô chắc chắn sẽ phải giao thiệp với các quý tộc. Nếu cô không nắm bắt được văn hóa, thì các vấn đề sẽ xảy ra với hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì cô đã thấy ở Hasse. Không phải mọi thứ đều có thể được giải quyết chỉ bằng cách dựa vào quyền lực của đại công tước.”
Sự cố ở Hasse đã thực sự bùng nổ trước mặt tôi, và đó chỉ là một vấn đề với thường dân. Làm điều gì đó thu hút sự tức giận của các quý tộc sẽ dẫn đến một điều gì đó còn tồi tệ hơn, vì vậy tôi cần phải tiến hành cẩn thận, đảm bảo xem xét mọi hành động tôi thực hiện.
“Em cần bắt đầu sử dụng những lời nói bóng gió gián tiếp để không bị bắt bẻ từng lời nói, và em cần phải tiến hành mọi việc một cách cẩn thận để không có vấn đề bất ngờ nào xảy ra. Điều đó có nghĩa là em cần phải khắc phục tính thiếu kiên nhẫn của mình trước bất cứ điều gì khác phải không ạ?” tôi hỏi.
Ferdinand nhếch mép cười và gật đầu với tôi; tôi đã cho ngài ấy câu trả lời chính xác mà ngài ấy muốn. “Ta hoàn toàn không thể đồng cảm với lòng ham muốn sách vở của cô và sự mù quáng mà chúng gây ra cho cô, nhưng ta hiểu rằng cô khao khát chúng hơn tất cả mọi thứ. Điều quan trọng là cô phải hiểu rằng có lẽ không có ai khác coi trọng sách như cô; nếu cô muốn truyền bá ngành in, cô sẽ cần phải học tính kiên nhẫn và ngừng thúc đẩy mọi việc với tốc độ không tự nhiên.”
Nói cách khác, ngài ấy đang bảo tôi đừng truyền bá ngành công nghiệp này thêm nữa cho đến khi mọi người muốn nó. Có lẽ tốt nhất là tôi nên tập trung vào kinh doanh và cải tiến công nghệ in trong khi vận hành các xưởng hiện tại của mình với công suất tối đa.
“Trong trường hợp đó, em sẽ giảm tốc độ mở rộng của mình xuống một tốc độ nhẹ nhàng sẽ không gây ra bất kỳ sự phản đối nào, và sử dụng thời gian đó để cải thiện giấy và tỷ lệ biết chữ nói chung,” tôi đáp.
Một khi tôi không còn cần phải dành năng lượng của mình để giáo dục trẻ em quý tộc, tôi muốn cải thiện giáo dục của thường dân nữa. Điều đó sẽ có nghĩa là có nhiều khách hàng hơn cho sách của tôi.
Nhưng kế hoạch lớn của tôi đã bị Ferdinand chặn lại gần như ngay lập tức, người đã giơ tay lên một cách bực bội. “Dừng lại. Cô đang nói chính xác về cái gì vậy?”
“Hửm? Em chỉ đang nghĩ về việc tập trung vào chất lượng trước số lượng thôi.”
“Và ta đã nghĩ rằng cuối cùng cô cũng bắt đầu hiểu ra... Tất cả những điều này từ đâu ra vậy?” Ferdinand hỏi, giờ đang ôm đầu.
*Lạ thật. Tại sao ngài ấy lại phản ứng như vậy?*
“Ừm, à... nếu một lúc trước ngài nghĩ rằng em cuối cùng cũng bắt đầu hiểu ra, chúng ta hãy quay lại cuộc trò chuyện về những gì đã xảy ra ở Hasse. Lần này, em không có ý định đánh giá thấp sự khác biệt văn hóa giữa thường dân và quý tộc. Đặc biệt, em nghĩ điều quan trọng là phải dạy cho các thị trưởng và trưởng làng chính xác cách các quý tộc suy nghĩ.”
“Để làm gì?” Ferdinand hỏi, không hiểu tại sao điều này lại cần thiết. Nhưng đối với tôi, rõ ràng là những thường dân ở vị trí cần phải giao thiệp với quý tộc sẽ được hưởng lợi từ việc học văn hóa của họ.
“Thị trưởng của Hasse cuối cùng đã ra lệnh tấn công vì ông ta tin rằng bất kỳ hành vi sai trái nào cũng sẽ được tha thứ miễn là ông ta dâng tiền, phụ nữ và rượu cho bất kỳ tu sĩ hay quý tộc nào có vấn đề với ông ta. Do ảnh hưởng mà Bezewanst đã có đối với Quận Trung tâm khi ông ta còn sống, em chắc chắn rằng các thị trưởng khác cũng có cùng quan niệm sai lầm này. Sẽ tốt hơn nếu dạy cho họ ngay bây giờ rằng những khoản hối lộ của họ không còn được chấp nhận nữa.”
Ferdinand đáp lại bằng một vẻ mặt nhăn nhó rõ rệt. “Cô định để ta giải thích những vấn đề đơn giản này cho từng thị trưởng một sao?”
“Chà, bên ngoài em chỉ là một đứa trẻ nhỏ. Người lớn không mời em tham gia các cuộc thảo luận ban đêm của họ.”
Không chỉ không có cơ hội để tôi nói chuyện với họ, mà tôi cũng không chắc họ sẽ coi trọng lời khuyên của một đứa trẻ đến mức nào. Trong khi đó, chỉ cần nhìn Ferdinand là biết ngài ấy là một người đàn ông nghiêm túc, không nói đùa; một lời từ ngài ấy và họ chắc chắn sẽ khắc sâu những lời cảnh báo của ngài vào tim.
Nhưng đáng buồn thay, Ferdinand lắc đầu. “Chẳng lẽ họ không thấy rõ rằng mọi người phải được đối xử khác nhau sao? Tại sao ta phải lãng phí thời gian của mình để giáo dục những kẻ ngu ngốc bất lực đến mức tự dẫn mình đến chỗ diệt vong?”
“...Tất cả những gì ngài cần làm là nói chuyện với họ một lúc khi chúng ta đi qua các thành phố của họ trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Hội Thu Hoạch. Em nghĩ ngài sẽ thấy việc chạy đôn chạy đáo mời gọi rắc rối, phá hủy các thành phố và xử tử người ta còn tẻ nhạt và tốn thời gian hơn nhiều so với việc dành chút thời gian để giáo dục họ.”
Ferdinand gõ những ngón tay lên bàn. “Ta hiểu rồi. Cô cũng có lý. Nếu cô khăng khăng muốn giáo dục họ, ta sẽ cho phép cô tự làm. Tuy nhiên, chúng ta sẽ không qua đêm ở mọi thành phố, vì vậy điều đó sẽ không cung cấp phạm vi bao phủ đầy đủ mà cô tìm kiếm. Thay vào đó, với tư cách là Viện Trưởng, cô sẽ cần phải thảo luận điều này với họ trước khi thực hiện nhiệm vụ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của mình. Đừng cố gắng đẩy công việc vặt tẻ nhạt này cho ta.”
“...Đượcccc rồi.”
Ngày hôm sau, tại cả hai dinh thự mùa đông chúng tôi đến thăm trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, tôi đã đối mặt với thị trưởng và các trưởng làng đến chào đón tôi và giải thích những gì đã xảy ra ở Hasse. Tôi đảm bảo khoác lên mình vẻ ngoài thánh thiện và đóng khung những lo lắng của mình như là sự quan tâm đến sự an toàn của họ, nói những câu như: “Tôi chắc chắn không ai ở đây sẽ làm điều tương tự, nhưng tôi lo lắng không biết ảnh hưởng của cựu Viện Trưởng có thể đã lan rộng đến đâu.”
Với số lượng thị trưởng bắt đầu tránh ánh mắt của tôi giữa chừng lời giải thích, tôi có thể đoán rằng những nỗ lực của mình đã giúp chúng tôi tiết kiệm được ít nhất một chút rắc rối.