Hóa ra Bezewanst chỉ từng đến thăm các thành phố gần Ehrenfest, chỉ quanh quẩn trong một khu vực hạn chế trong Quận Trung tâm vốn đã tương đối nhỏ. Ngay khi chúng tôi đi xa Ehrenfest một khoảng nhất định, thái độ của các thị trưởng và trưởng làng đã thay đổi đáng kể.
“Đây có phải là điều khó nhận thấy từ góc độ của đại công tước không ạ?” tôi hỏi.
“...Bezewanst đã là Viện Trưởng trong một thời gian khá dài nhờ ảnh hưởng của Veronica, và ông ta luôn chọn những quan chức thuế sẽ thực hiện theo ý muốn của mình. Thực tế là, ông ta có nhiều ảnh hưởng ở Ehrenfest hơn một học giả quý tộc cấp thấp. Ta có thể tưởng tượng rằng mối quan hệ của ông ta với thường dân không bị soi xét miễn là thuế được thu đầy đủ từ mỗi thành phố.”
Đến đây, Ferdinand dừng lại, trước khi tiếp tục với một nụ cười cay đắng.
“Ngay cả cha quá cố của ta cũng yếu thế trước Veronica, một phần không nhỏ là do ông ấy... đã nhận nuôi ta. Tất cả những chuyện này xảy ra nhiều năm trước khi Sylvester trở thành Aub Ehrenfest. Sylvester thiếu sức mạnh và một lý do đủ tốt để loại bỏ mẹ và chú của mình khỏi quyền lực, người sau đã giữ chức Viện Trưởng trong nhiều thập kỷ.
“Dù sao đi nữa, làm một quý tộc là đỉnh cao của sự tẻ nhạt; mọi hành động chính nghĩa đều sẽ gặp phải sự kháng cự quyết liệt. Để thấy được kết quả thực sự, ngươi phải tích lũy quyền lực và chuẩn bị kỹ lưỡng trong một thời gian dài. Cố gắng hành động chống lại sự bất công ngay khi nhìn thấy nó có nguy cơ đáng kể gây ra nhiều vấn đề hơn ở nơi khác. Ngươi phải học cách ngồi yên và quan sát tình hình, ngay cả khi ngươi thấy những gì đang xảy ra là đáng khinh.”
Tôi gật đầu, nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi không thể tưởng tượng mình có thể im lặng bỏ qua một điều gì đó mà tôi thấy đáng khinh. Ferdinand hẳn đã nhận ra điều đó, vì ngài ấy ném cho tôi một cái lườm.
“Đừng gật đầu nếu ngươi không hiểu.”
“...Em sẽ cố gắng hết sức để học cách bỏ qua mọi chuyện nếu chúng không liên quan đến sách hoặc gia đình của em,” tôi thừa nhận, điều này chỉ khiến Ferdinand xoa thái dương và nhăn mặt dữ dội hơn. Dù sao đi nữa, tôi sẽ cần phải cẩn thận; tôi biết rằng một khi tôi bị cuốn vào một việc gì đó, tôi sẽ không thể kiểm soát được bản thân.
Ngoài những nỗ lực của tôi trong việc giáo dục các thị trưởng và trưởng làng, Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân phần lớn giống như năm ngoái, và do đó chúng tôi đã trải qua nó mà không có nhiều vấn đề. Tuy nhiên, có một vài điều nổi bật.
Thứ nhất, những lời chúc phúc của tôi năm ngoái đã có tác động lớn đến mùa màng đến nỗi mỗi dinh thự mùa đông chúng tôi đến thăm đều chào đón chúng tôi với sự nhiệt tình cuồng nhiệt. Họ nói chuyện với chúng tôi với vẻ mặt sôi nổi, không nghi ngờ gì là hy vọng vào một vụ mùa bội thu hơn nữa trong năm nay, vì bây giờ tôi là Viện Trưởng chứ không chỉ là một vu nữ tập sự.
Ngoài ra, cuộc hành trình của chúng tôi năm nay nhàn nhã hơn rất nhiều; cuộc hành quân thần tốc nhờ thuốc của chúng tôi đã là quá khứ. Chúng tôi sẽ đến dinh thự mùa đông đầu tiên trong ngày vào buổi sáng và thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, sau đó nói chuyện với chính quyền địa phương trong bữa trưa. Sau đó, vào buổi chiều, chúng tôi sẽ đi đến dinh thự mùa đông thứ hai. Ở đây chúng tôi sẽ thực hiện nghi lễ một lần nữa, ăn tối với chính quyền, và sau đó đi ngủ. Chúng tôi lặp lại quá trình này hết lần này đến lần khác, mỗi ngày.
Nó khá mệt mỏi, vì chúng tôi có mọi bữa ăn với chính quyền thành phố và thị trấn, điều đó có nghĩa là tôi luôn phải cẩn trọng lời nói. Tôi ở đây với tư cách là con gái nuôi của đại công tước và là Viện Trưởng, vì vậy tôi cần phải hành động đúng vai.
Điểm sáng duy nhất là tôi có thể dùng tuổi trẻ của mình làm cái cớ để lui về phòng ngay sau mỗi bữa ăn. Ferdinand, mặt khác, không may mắn như vậy.
Không lâu sau tôi đã thành thạo cái cớ của mình. “Tôi rất muốn dành nhiều thời gian hơn để nói chuyện với tất cả mọi người, nhưng tôi phải rời đi để có thể ban phước cho càng nhiều đất đai càng tốt,” tôi sẽ nói với một nụ cười thánh thiện mỗi khi họ cố gắng giữ tôi ở lại bàn ăn.
Mỗi buổi sáng, các hầu cận của chúng tôi sẽ leo lên xe ngựa và đi đến dinh thự mùa đông mà chúng tôi dự định ở lại qua đêm. Trong khi đó, tôi đi bằng thú cưỡi ma pháp. Fran và Zahm đi cùng tôi vì họ phục vụ bữa trưa cho tôi, và vì họ đã được giao phó việc quản lý thánh cụ.
Đối với bữa trưa, các đầu bếp riêng của chúng tôi—trong trường hợp của tôi là Ella—chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi. Đây là thông lệ tiêu chuẩn, dường như được thực hiện để tránh chúng tôi phải thử độc và để giảm bớt gánh nặng cho các thành phố thiếu lương thực sau mùa đông.
Tuy nhiên, lý do thực sự là Ferdinand kiên quyết chỉ muốn ăn những món ăn mà ngài ấy thích. Ngài ấy có thể chịu đựng thức ăn của thường dân thỉnh thoảng, nhưng ngài ấy không muốn ăn nó ngày này qua ngày khác. Thành thật mà nói, tôi phải đồng ý; tôi cũng thích ăn những món ăn mà tôi thích hơn.
Khi chúng tôi tiếp tục hành trình Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, chúng tôi đã đổi ngũ cốc từ thần điện lấy các loại rau dại mùa xuân mọc gần các thị trấn nông nghiệp, bao gồm một thứ gì đó giống như rau diếp hơi cứng.
“Đây là thị trấn gần Suối Nguồn Nữ Thần nhất,” Ferdinand nói khi chúng tôi đến Fontedorf.
Sau khi chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, chúng tôi được mời đến ăn tối với chính quyền thị trấn, như thường lệ. Trưởng làng nói chuyện với chúng tôi về con suối trong khi tôi ăn.
“Aah, Suối Nguồn Nữ Thần? Nước ở đó có sức mạnh chữa lành các vết thương nhỏ và bệnh tật. Hiện tại không có du khách nào ở đó do tuyết vẫn còn bao phủ các ngọn núi, nhưng vào mùa hè, mọi người từ khắp nơi đến để lấy nước của nó.”
“Vậy là nước có sức mạnh đặc biệt, phải không ạ?” tôi hỏi. “Đó có phải là suối của Flutrane, Nữ thần Nước? Hay Heilschmerz, Nữ thần Chữa lành?”
“Người ta nói đó là nơi tất cả các Nữ thần Mùa xuân tụ họp, mặc dù chưa ai thực sự nhìn thấy một vị nào ở đó,” trưởng làng trả lời, mỉm cười như một ông nội hiền từ đang dạy cho đứa cháu tò mò của mình.
“Bây giờ tôi rất mong chờ đến Đêm Flutrane.”
“A-À, có thể nào người cần đến con suối vào lúc đó không? Nếu vậy, tôi rất tiếc phải nói rằng người có thể không đến kịp. Nó có thể ở gần đây, nhưng... có những ngọn núi người phải đi qua,” trưởng làng lắp bắp, liếc nhìn không yên giữa Ferdinand và tôi.
Con suối được biết đến với cái tên Suối Nguồn Nữ Thần nằm trên một ngọn núi khá thấp được bao quanh bởi rừng, cách xa khu dân cư một khoảng. Và do tuyết rơi nhiều, sẽ mất vài ngày để đến đó bằng xe ngựa. Trưởng làng khẳng định rằng chúng tôi sẽ không thể đến kịp, dù chúng tôi có cố gắng thế nào đi nữa.
Nhưng Ferdinand chỉ lắc đầu. “Đừng lo. Chúng ta sẽ đi bằng thú cưỡi ma pháp, khiến tuyết và khoảng cách không còn là vấn đề.”
“À... À, vâng. Tôi hiểu rồi. Thú cưỡi ma pháp bay chắc chắn sẽ cho phép người tránh được những vấn đề đó.”
Trưởng làng thở phào nhẹ nhõm, cũng như nhiều người khác. Tuy nhiên, có một người khoanh tay với vẻ mặt lo lắng.
“Những con talfrosch ở con suối rất có thể đã tích lũy được rất nhiều sức mạnh vào lúc này. Tôi tưởng tượng rằng người sẽ an toàn với các kỵ sĩ đi cùng, nhưng xin hãy cẩn thận.”
“Tôi cảm ơn sự quan tâm của ông.”
Vì những con talfrosch không bao giờ đi xa khỏi con suối và do đó không gây ra mối đe dọa nào cho các thị trấn địa phương, dường như chúng phần lớn bị bỏ mặc. Điều đó có nghĩa là chúng phát triển khá lớn, vì vậy chúng tôi sẽ cần phải cảnh giác khi đến nơi.
“Mặc dù chúng ta không mất nhiều thời gian để đến con suối, nhưng sẽ là lý tưởng nếu chúng ta tiêu diệt những con talfrosch khi trời còn sáng. Do đó, chúng ta sẽ khởi hành sớm hơn dự kiến,” Ferdinand lẩm bẩm.
Và thế là quyết định rằng chúng tôi sẽ dựng trại trong rừng, săn lùng những con talfrosch và các ma thú địa phương khác khi chúng tôi ở đó.
“Chúng tôi cũng sắp bắt đầu săn lùng những con ma thú có hại để đảm bảo an toàn cho các trang trại của mình, vì vậy sẽ là một sự giúp đỡ to lớn nếu người tiêu diệt những con trong rừng cho chúng tôi,” một trưởng làng nói, đôi mắt ông nhăn lại trong một nụ cười biết ơn.
Mặc dù khu rừng rất giàu thức ăn, những con ma thú nhỏ hơn phát triển mạnh ở đó dường như sẽ bắt đầu xâm chiếm các thị trấn nông nghiệp một khi họ bắt đầu trồng trọt. Nông dân có thể tự mình săn lùng những con nhỏ hơn không đủ nguy hiểm để yêu cầu sự giúp đỡ của Binh đoàn, nhưng làm điều này cùng với công việc thường ngày của họ sẽ cực kỳ vất vả.
“Các vị có thể coi đó là khoản thanh toán cho thông tin của mình,” Ferdinand nói, lúc đó một trong những ông già biết ơn vỗ tay.
“Vậy thì hãy để tôi nói cho người biết thêm một điều nữa—người nên mang theo đồ ngọt đến Suối Nguồn Nữ Thần.”
“Đồ ngọt ạ?” tôi hỏi, nghiêng đầu.
“Người có thể không cần nếu đi bằng thú cưỡi ma pháp, nhưng dường như nữ thần của con suối rất thích đồ ngọt như mật ong, sữa và trái cây. Để lại một lễ vật như vậy bên bức tượng ở lối vào rừng sẽ cho phép người ta đến được con suối mà không bị lạc.”
“Ồ, tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó, tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị đồ ngọt,” tôi nói. “Tôi vô cùng cảm ơn thông tin quý giá của ông.”
Chúng tôi sống trong một thế giới nơi việc tích lũy ma lực và cầu xin các vị thần giúp đỡ sẽ tạo ra phép thuật thực sự. Nếu một lễ vật sẽ làm cho con đường của chúng tôi dễ dàng hơn, thì sẽ là khôn ngoan nếu chúng tôi mang theo nhiều đồ ngọt.
“Ta sẽ giao việc chuẩn bị đồ ngọt cho cô, Rozemyne. Hãy sẵn sàng khởi hành vào ngày mai.”
Chúng tôi sẽ để lại phần lớn các hầu cận của mình ở Fontedorf, thay vào đó sẽ đến Suối Nguồn Nữ Thần với một đội tinh nhuệ. Các kỵ sĩ có thể tự chăm sóc bản thân và do đó không cần hầu cận, nhưng tôi sẽ mang theo của mình, vì thú cưỡi ma pháp của tôi có đủ sức chứa.
Tổng cộng, tôi sẽ mang theo Fran, Monika, Nicola, Ella và Rosina.
Ferdinand đã đề nghị tôi mang theo một đầu bếp để chúng tôi có thể ăn những món ngon hơn, và tôi chắc chắn rằng Monika và Nicola sẽ cung cấp sự hỗ trợ hữu ích về mặt này. Rosina, mặt khác, đi cùng chúng tôi theo yêu cầu của riêng cô, nói rằng cô không muốn bị bỏ lại một mình. Do đó, tôi đã mang cô ấy theo, với thỏa thuận rằng cô ấy sẽ giúp đỡ bất kỳ công việc hầu cận nào không có nguy cơ làm hỏng ngón tay của cô ấy.
Tôi trở về phòng cùng Fran, người đã phục vụ bữa ăn cho tôi.
“Monika, Nicola—bắt đầu chuẩn bị để ở lại trong rừng vài ngày tới. Thông báo cho Ella và Rosina điều tương tự.”
“Ý người là thức ăn, nước uống, quần áo, thuốc men, và những thứ tương tự mà chúng ta sẽ cần khi ở tại Suối Nguồn Nữ Thần phải không ạ?” Monika hỏi để xác nhận.
Fran gật đầu đáp lại, rồi quay sang tôi. “Tiểu thư Rozemyne, người có thể giao việc chuẩn bị cho chúng tôi. Thần Quan Trưởng đã thông báo cho chúng tôi những gì chúng tôi cần.”
“Tất cả hành lý sẽ được đặt vào thú cưỡi ma pháp của tôi, vì vậy hãy đảm bảo bao gồm cả thức ăn cho các kỵ sĩ,” tôi chỉ thị, nhìn qua các hầu cận của mình trước khi dừng mắt ở Nicola. “Nicola, thông báo cho Ella chuẩn bị cả đồ ngọt nữa. Mật ong hoặc mứt là được.”
Trong số tất cả mọi người ở đây, Nicola là người nhiệt tình nhất về đồ ăn; tôi không lo lắng gì về việc giao trách nhiệm này cho cô bé. Cô bé luôn giúp Ella với một nụ cười và thân thiết với cô ấy hơn bất kỳ ai.
“Đồ ngọt là để dâng lên một nữ thần. Dường như một lễ vật như vậy sẽ cho phép chúng ta đến được con suối mà không bị lạc đường,” tôi giải thích.
Nicola rạng rỡ vì phấn khích. “Tiểu thư Rozemyne, chúng ta cũng nên chuẩn bị một số đồ ngọt đặc biệt của người nữa, không chỉ là mật ong. Em chắc chắn rằng nữ thần sẽ còn vui mừng hơn nữa nếu chúng ta dâng lên những món bánh kẹo mà bà ấy chưa từng có trước đây.”
“Rất đúng. Em có thể nói điều đó với Ella.”
“Vâng ạ!” Nicola reo lên, mái tóc màu cam đỏ của cô bé nhấp nhô lên xuống khi cô bé gật đầu. Sau đó, cô bé dừng lại một lúc, cẩn thận nhìn vào mắt tôi. “Tiểu thư Rozemyne... Người có muốn chúng em chuẩn bị cả những món đồ ngọt mà, ừm, sẽ không được dâng lên nữ thần không ạ?”
“Chắc chắn rồi. Chúng ta có thể cùng nhau ăn chúng khi đến con suối.”
“Vâng ạ!”
Vì bánh quy dễ ăn, Ella đã chọn nướng một ít làm đồ ngọt của chúng tôi. Chà, tôi cho rằng cô ấy đang nấu chứ không phải nướng chúng; không có lò nướng, vì vậy cô ấy đã dùng một cái chảo rán thay thế. Kết quả là chúng trông giống như những chiếc bánh kếp nhỏ, nhưng một cuộc nếm thử nhanh chóng đã xác nhận rằng đây không phải là vấn-đề.
Chúng tôi hoàn thành những công việc chuẩn bị cuối cùng vào buổi sáng và ăn trưa, sau đó đến Suối Nguồn Nữ Thần bằng thú cưỡi ma pháp, để lại tất cả các hầu cận của mọi người trừ của tôi. Chúng tôi cùng nhau bay vút qua bầu trời, men theo những con đường mỏng manh len lỏi giữa các trang trại trên đường đến khu rừng.
Mất một lúc, điều này cũng dễ hiểu vì con suối cách đó vài ngày đi xe ngựa, nhưng chúng tôi đã đến được lối vào rừng trước chuông thứ năm. Tuyết vẫn bao phủ ngọn núi nhỏ từ đỉnh xuống khoảng lưng chừng, trong khi chân núi báo hiệu mùa xuân đang đến với vô số cây xanh.
Chúng tôi hạ cánh ở lối vào khu rừng, lúc đó Ferdinand bắt đầu đưa ra chỉ thị cho các hộ vệ kỵ sĩ.
“Eckhart, Damuel—tìm kiếm con suối từ trên cao. Brigitte, ở lại đây với Rozemyne.”
Nghe vậy, Ferdinand, Eckhart và Damuel lên thú cưỡi ma pháp của họ và quay trở lại bầu trời. Những người còn lại chúng tôi ra khỏi chiếc Pandabus của tôi và vươn vai, hít thở không khí lạnh lẽo. Mặc dù nó thoải mái hơn nhiều so với việc đi xe ngựa, nhưng lái xe trong một thời gian dài như vậy vẫn khiến tôi mệt mỏi.
Khi chúng tôi tiếp tục vươn vai, Monika chỉ về phía khu rừng. “A! Tiểu thư Rozemyne, đó có phải là bức tượng mà chúng ta nên dâng đồ ngọt không ạ?”
Tôi nhìn sang và thấy bức tượng của một nữ thần ngồi ngay bên cạnh con đường dẫn vào rừng, bị bao phủ bởi bụi bẩn và cây cối do bị bỏ hoang suốt mùa đông. Dễ dàng đoán được rằng nó đã ở đó trong nhiều, nhiều năm; những chi tiết tinh xảo trên khuôn mặt và quần áo đã bị mài mòn đến mức, ngay cả khi nheo mắt nhìn, tôi cũng không thể biết đó là nữ thần nào.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng ta có nên lau dọn nó không ạ?”
“Tôi không thể chịu được khi thấy một nữ thần trông bẩn thỉu như vậy.”
Các hầu cận của tôi đều nhíu mày. Họ đã được nuôi dưỡng trong thần điện, được bao quanh bởi những bức tượng gần như không tì vết của các vị thần suốt cuộc đời, vì vậy chắc chắn họ khó có thể bỏ qua những gì họ đang thấy.
“Cứ tự nhiên quét sạch cây cối và lau dọn một chút, nhưng các em sẽ phải nhanh lên; không còn nhiều thời gian trước khi Ferdinand và những người khác quay lại.”
Fran, Monika và Nicola bắt tay vào việc ngay lập tức, nhanh chóng lau dọn bức tượng. Họ quét sạch lá và cây khô trước khi dùng một miếng giẻ khô để chà nơi chúng tôi sẽ đặt lễ vật. Chỉ riêng điều đó đã làm cho bức tượng trông đẹp hơn đáng kể so với một giây trước.
“Ella, chuẩn bị lễ vật, nếu em có thể.”
Ella lấy mật ong, sữa, trái cây khô và bánh quy từ chiếc hộp lớn mà cô đang ôm và đưa chúng cho Nicola, người sau đó mang chúng đến cho tôi. Tôi nhẹ nhàng đặt đồ ngọt và một vài bông renfruhl gần đó—những bông hoa trắng đánh dấu sự khởi đầu của mùa xuân—lên bệ của bức tượng.
“Cầu cho chúng ta đến được Suối Nguồn Nữ Thần một cách an toàn,” tôi cầu nguyện, chắp tay lại.
Đó là một thói quen mà nhiều năm sống trên Trái Đất đã ăn sâu vào tôi, và chỉ khi tôi nhận thấy những ánh nhìn bối rối, khó chịu mà mọi người đang dành cho mình, tôi mới vội vàng sửa lại.
“Ca ngợi các vị thần!” tôi tuyên bố, nhấc một chân lên và giơ tay lên trời như thể tôi đang ca ngợi mặt trời. Các hầu cận của tôi cũng làm tương tự phía sau tôi.