Sau khi hoàn thành lời cầu nguyện, chúng tôi vội vã quay trở lại thú cưỡi ma pháp của mình; mặc dù hoa xuân đã bắt đầu nở, bên ngoài vẫn lạnh đến không ngờ. Tất cả chúng tôi đều chờ đợi Ferdinand và những người khác trong khi ăn trái cây khô mà chúng tôi đã giữ trong Lessy.
“Chúng ta đã trở lại,” Ferdinand thông báo khi ngài ấy cuối cùng cũng quay về, thú cưỡi ma pháp của ngài là chiếc đầu tiên hạ cánh. Tôi vội vàng lau tay và trèo ra khỏi chiếc Pandabus của mình để chào đón họ.
“Chào mừng mọi người trở lại. Mọi người có tìm thấy Suối Nguồn Nữ Thần không?”
“Thật không may, không thể nhìn thấy nó từ trên cao. Có rất ít khoảng trống giữa các cây cối hoặc sông ngòi một cách bất thường. Chúng ta có thể kết luận rằng ma lực đang che khuất khu vực, ngăn không cho con suối được tiếp cận từ trên cao. Justus nói rằng ông ta đã tìm thấy nó khá dễ dàng từ trên trời khi đến thăm vào mùa hè, vì vậy có thể bây giờ là một thời điểm đặc biệt, với lượng ma lực lớn hơn đang tích tụ khi Đêm Flutrane đến gần.”
Sự dồi dào ma lực này, giống như những gì chúng ta đã thấy trong Đêm Schutzaria, có nghĩa là thông tin mà Justus thu thập được trước đó sẽ không đặc biệt hữu ích. Ferdinand luôn chuẩn bị mọi thứ từ rất sớm, vì vậy tôi có thể đoán rằng ngài ấy không thích những diễn biến bất ngờ như thế này.
Ngài khoanh tay như thể đang cảnh giác và bắt đầu quét mắt khắp khu vực, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở bức tượng nữ thần. “Ta cho rằng đây là lối vào duy nhất của khu rừng.”
Tôi cũng nhìn về phía bức tượng và gật đầu thật mạnh, đồng thời xác nhận rằng lễ vật của chúng tôi vẫn còn ở đó. “Sẽ ổn thôi. Chúng ta đã lau dọn bức tượng, dâng lễ vật, và sau đó cầu nguyện với nữ thần, vì vậy chúng ta sẽ đến được con suối mà không gặp vấn đề gì.”
“Sự lạc quan của cô làm ta kinh ngạc, nhưng được thôi. Ta sẽ đi đầu. Brigitte và Damuel, hãy đi cùng Rozemyne và ở phía sau ta. Eckhart, đi cuối cùng. Theo ta.”
Ferdinand thúc thú cưỡi ma pháp của mình tiến vào rừng, đôi cánh dang rộng của nó gập lại khi nó lơ lửng ngay trên mặt đất. Brigitte cưỡi thú của cô ấy theo sau ngài, trong khi tôi theo sau áo choàng của cô ấy trong Lessy, cũng khiến nó lơ lửng một chút.
*Thấy chưa? Mình cũng có năng lực mà! Mình cũng có thể làm những việc này, khi mình quyết tâm!*
Chúng tôi không thể nhìn thấy nó từ lối vào, nhưng đi vào sâu hơn một chút, có rất nhiều tuyết chưa tan. Trời cũng khá tối, có lẽ do những hàng cây cao che khuất ánh sáng.
“Damuel! Một con zantze!” Eckhart đột nhiên hét lên.
“Tôi lo đây!” Damuel đáp, lao về phía trước trên thú cưỡi ma pháp của mình để săn con ma thú giống mèo. Anh ấy quay lại ngay lập tức, chỉ để bị Eckhart giảng cho một bài về việc cần phải cải thiện khả năng nhắm bắn để có thể đoạt lấy ma thạch trong một đòn duy nhất.
“Damuel, có một con eifinte. Đi đi!”
Con ma thú này trông giống một con sóc và to bằng một con mèo. Nó có hai chiếc sừng ngắn nhô ra từ đầu và di chuyển khá nhanh nhẹn, nhảy từ cành này sang cành khác khi Damuel đuổi theo nó.
Chúng tôi đợi tại chỗ cho đến khi anh ấy lấy được ma thạch.
“Ta thấy Damuel vẫn còn khá chậm chạp,” Ferdinand nhận xét. “Có lẽ lượng ma lực hạn chế của cậu ta đã khiến cậu ta phải dựa vào việc chiến đấu mà không cần nó.”
“Có vẻ như cậu ta cần được huấn luyện thêm về chiến đấu dựa trên ma lực, cũng như cải thiện thể chất tiêu chuẩn,” Eckhart đáp, Ferdinand và anh ấy suy ngẫm về cách tốt nhất để huấn luyện Damuel khi họ quan sát chuyển động của anh. Dường như anh ấy vẫn còn đủ trẻ để Binh đoàn Kỵ sĩ quan tâm đến việc mài giũa tài năng của mình.
Những con ma thú xuất hiện trước mặt chúng tôi có kích thước và số lượng nhỏ, vì vậy chúng bị săn lùng khá nhanh. Damuel chiến đấu một mình, đổ mồ hôi vì chúng tôi, cho đến khi chúng tôi cuối cùng đến một khoảng đất trống nhỏ dường như là một loại khu cắm trại. Chúng tôi đi qua nó, hướng đến con suối sâu hơn trong rừng.
“...Chúng ta nên đi theo hướng nào?” Ferdinand hỏi lớn, nhìn xung quanh. Chúng tôi đã đi qua một vài khu cắm trại trong khi săn ma thú, nhưng con đường đã dần biến mất dưới lớp tuyết, ngăn chúng tôi tiến xa hơn.
Tôi học theo Ferdinand và cũng nhìn xung quanh. Chúng tôi bị bao quanh bởi cây cối, như từ khi chúng tôi bước vào, nhưng có một chỗ tôi nhận thấy một tia sáng le lói xuyên qua.
“Ferdinand, chỗ đó thì sao? Em thấy có chút ánh sáng giữa những cái cây.”
“Ở đâu?”
“Ở đây ạ,” tôi đáp.
Khi tôi di chuyển Lessy đến gần ánh sáng hơn, chính những cái cây đã tự động dạt sang hai bên để tạo thành một con đường cho tôi. Tôi chớp mắt ngạc nhiên, hoàn toàn không ngờ tới điều đó, rồi nhìn Ferdinand. “C-Chuyện đó xảy ra là nhờ lễ vật của chúng ta phải không ạ?”
“Có lẽ... nhưng đó có thể không phải là lý do duy nhất,” Ferdinand lẩm bẩm với vẻ mặt cay đắng trước khi thúc thú cưỡi ma pháp của mình tiến xuống con đường vừa mở.
Brigitte theo sau, với tôi ở ngay phía sau.
Xung quanh chúng tôi dần trở nên sáng hơn khi chúng tôi tiến dọc theo con đường mỏng, cong, cho đến khi cuối cùng những cái cây hoàn toàn biến mất. Khu rừng âm u đã mở ra một khoảng đất trống, với mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên đầu chúng tôi.
“...Đây có phải là Suối Nguồn Nữ Thần không? Đẹp quá.”
Trước sự ngạc nhiên của tôi, khoảng đất trống này có cảm giác như đã nhảy từ cuối mùa đông sang giữa mùa xuân, về mặt thời gian. Nước trong vắt tuôn ra khi mặt trời rạng rỡ chiếu ánh sáng chói lọi xuống đó—một cảnh tượng không thể tưởng tượng được khi chúng tôi vừa mới đi ra từ một con đường bị tuyết bao phủ đến mức không thể nhìn thấy.
Xung quanh con suối là những cụm hoa renfruhl trắng, và có thể nghe thấy tiếng chim hót líu lo trên đầu. Một cơn gió nhẹ lướt qua mặt nước, lấp lánh khi dòng nước trong vắt mới sủi bọt và chảy xuống hạ nguồn.
Ở trung tâm của con suối màu xanh lục là những bông hoa màu hồng nhạt, trông giống hệt hoa súng thoạt nhìn.
“Đó là những bông rairein, loài hoa được cho là được chính nữ thần yêu quý.”
“Và chúng ta sẽ thu thập mật của chúng?”
“Đúng vậy. Nhưng hôm nay chúng ta sẽ không tiến xa hơn. Ta cảm nhận được có ma thú ở gần đây, có lẽ là những con talfrosch, và chúng ta có quá nhiều người không tham chiến đi cùng. Bây giờ chúng ta sẽ quay lại trại,” Ferdinand nói.
Lần này, chúng tôi di chuyển theo thứ tự ngược lại, quay trở lại khu cắm trại cuối cùng mà chúng tôi đã đi qua. Bây giờ, ngay cả khoảng đất trống đầy tuyết cũng có cảm giác hơi tối tăm và u ám khi so sánh với con suối rực rỡ.
“Rozemyne, lùi lại.”
Brigitte và tôi làm theo chỉ dẫn, lùi lại về phía những cái cây, lúc đó Ferdinand và Eckhart mỗi người ném một thứ gì đó vào giữa khoảng đất trống. Trong một khoảnh khắc, tuyết bắt đầu tan chảy trước mắt chúng tôi. Tôi ngơ ngác nhìn, lúc đó Ferdinand đưa thú cưỡi ma pháp của mình đến gần tôi.
“Đặt ma cụ này vào trong thú cưỡi ma pháp của cô; nó sẽ cho phép sinh vật đó ở lại mà không cần sự hiện diện của cô,” Ferdinand nói. Và ngài ấy đã đúng. Tôi bước ra khỏi chiếc Pandabus của mình, để lại ma cụ bên trong để nó không biến mất khi tôi đi xa.
Không khí đặc biệt lạnh, như những con dao găm nhỏ đâm vào da tôi, có lẽ do tuyết gần đó hoặc những cây cao che khuất mặt trời.
“Các hầu cận, bắt đầu chuẩn bị thức ăn. Chúng ta sẽ tiến lên và săn những con talfrosch. Rozemyne, cưỡi cùng Brigitte và hãy cảnh giác. Ta sẽ dạy cô cách thu thập mật hoa rairein sau khi cuộc săn kết thúc.”
Sau khi Ferdinand đã giao việc cho mọi người, tôi kiểm tra để chắc chắn rằng mình có bộ dụng cụ thu thập mà ngài ấy đã cho tôi mượn, rồi leo lên thú cưỡi ma pháp của Brigitte.
“Vậy thì, mọi người—tôi giao phó thức ăn cho tất cả các vị.”
“Hãy cẩn thận, thưa tiểu thư. Chúng tôi chờ đợi người trở về an toàn.”