Sau khi ngày bán sách kết thúc tốt đẹp, tôi quay trở lại thần điện trong khi suy tính thêm nhiều cách để âm thầm hỗ trợ kế hoạch của Elvira. Ngay khi trở về, tôi lập tức bắt tay vào việc chuẩn bị cho chuyến đi đến Illgner. Tôi triệu tập Lutz và Gil đến căn phòng bí mật trong phòng Viện trưởng trại trẻ mồ côi, yêu cầu họ chọn ra những tu sĩ áo xám sẽ đi cùng và chuẩn bị các nhu yếu phẩm cần thiết.
“Gil, hãy cẩn thận khi chọn quần áo nhé. Ngươi sẽ cần trang phục cho cả mùa hè và mùa thu. Ta nghĩ trời sẽ khá lạnh khi ta đến đón các ngươi vào Lễ hội Thu hoạch đấy.”
“Đã rõ ạ.”
“Lutz, nhờ cậu bảo Thương đoàn Gilberta chuẩn bị vài bộ quần áo cho các tu sĩ áo xám mặc khi ra ngoài ở Illgner. Không cần quá đắt tiền đâu, nhưng họ cần thứ gì đó để mặc khi không làm việc trong xưởng. Không giống như ở thần điện, tớ không nghĩ họ có thể mặc quần áo rộng thùng thình ở đó được.”
“Được rồi. Tớ sẽ lo liệu việc đó ngay khi chúng ta chốt xong danh sách người đi cùng.”
Nhìn cả hai ghi chép vào bảng đôi, tôi vắt óc suy nghĩ xem họ còn cần gì nữa không.
“Tuyệt đối đừng quên bát đĩa. Tớ không nghĩ ở đó có đủ đồ dùng cho chừng này người, và vì các tu sĩ áo xám chưa bao giờ ăn mà không có dao nĩa, nên chắc chắn sẽ là một vấn đề lớn nếu thiếu chúng.”
Lutz đã quen với việc bốc thức ăn bằng tay và dùng chung dao nĩa ở các quán ăn khu hạ thành, nhưng các tu sĩ áo xám được nuôi dạy để phục vụ quý tộc nên họ có phong thái ăn uống tương đối cầu kỳ. Họ có lẽ sẽ chết đứng vì sốc văn hóa ở Illgner, giống như những đứa trẻ mồ côi Hasse đã chật vật để thích nghi với cuộc sống trong thần điện vậy.
“Tớ sẽ nhờ Ngài Benno hoặc Damian chuẩn bị bộ đồ ăn bằng bạc và tất cả những thứ đó. Tớ biết chúng ta sẽ ở lại Illgner cho đến Lễ hội Thu hoạch, nhưng chính xác là khi nào thế?”
“...Có lẽ là sau khi tớ thu thập xong nguyên liệu mùa thu. Chúng ta sẽ làm việc đó vào Đêm của Schutzaria, khi mặt trăng chuyển sang màu tím, nên sẽ là một khoảng thời gian sau đó.”
Lutz từng an ủi tôi khi tôi khóc lóc vì thất bại năm ngoái. Cậu ấy chắc hẳn vẫn còn nhớ chuyện đó nên bắt đầu gãi đầu một cách ngượng ngùng.
“Ờ... Chà, lần này đừng làm hỏng chuyện đấy nhé.”
“Ư... Năm nay sẽ ổn thôi. Ferdinand cũng đi cùng chúng ta mà.”
Ferdinand đã đề cập rằng ngài ấy định mượn Karstedt, chỉ huy Đoàn Kỹ sĩ, từ Sylvester cho Đêm của Schutzaria năm nay. Với việc cả ngài ấy và Eckhart đều lên kế hoạch kỹ lưỡng để đối phó với đám ma thú mà chúng tôi đã gặp năm ngoái, thật khó để tưởng tượng mọi chuyện sẽ đi chệch hướng quá xa.
*Nhưng trước đó, mình cần thu thập nguyên liệu mùa hè đã.*
“Dù sao thì, đây là báo cáo từ Thương đoàn Plantin,” Lutz nói. “Damian sẽ đến thăm xưởng của cậu một chút; anh ta không thể thực sự đàm phán với Giebe Illgner nếu không biết cách làm giấy.”
“Cũng được thôi, miễn là Benno đã cho phép. Chỉ cần nhớ rằng, giống như các thợ thủ công, anh ta chỉ được đến xưởng thôi. Hãy nói thật kiên quyết với Damian rằng anh ta không được đi lang thang vào khu vực quý tộc của thần điện.”
“Cậu nghĩ anh ta là ai, một bản sao khác của cậu chắc? Người bình thường không ai đi lang thang vào lãnh địa của quý tộc đâu,” Lutz vặc lại, đôi mắt nheo lại lườm tôi.
Damian là cháu trai của Hội trưởng Hội thương nhân; làm ăn với quý tộc đối với anh ta tự nhiên như hơi thở, nên anh ta biết chính xác những gì nên và không nên làm xung quanh họ, ngay cả khi công việc anh ta đang làm ở đây phần lớn là vì lợi ích của Thương đoàn Plantin.
“À, phải rồi. Ông Hội trưởng nói muốn gặp cậu trước khi mọi người rời đi Illgner. Cậu có sắp xếp được thời gian không?”
“Tớ không phiền nếu ông ấy đến tiễn mọi người khi chúng ta rời đi, nhưng sắp xếp thời gian trước đó thì không dễ đâu. Có rất nhiều việc tớ cần làm trước khi đến Illgner. Thêm nữa... tớ cảm giác ông ấy sẽ cố tống thêm việc cho tớ, dù tớ đã bận tối mắt tối mũi rồi. Tớ hơi không muốn gặp ông ấy.”
Mặc dù giờ đây tôi đã có địa vị cao hơn Hội trưởng, nhưng sự chèn ép của ông ấy thực sự để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi. Nhưng khi tôi nghĩ về việc mình vẫn còn cảnh giác với ông ấy như thế nào, Lutz lắc đầu ngán ngẩm.
“Không, không, không. Chính đám quý tộc các cậu mới là những kẻ đùn đẩy quá nhiều việc cho người khác, chứ không phải ông ấy đâu.”
*Ư... Xin lỗi vì đã giao cho mọi người nhiều việc như vậy... Và vì mọi thứ cứ bị đẩy nhanh tiến độ.*
“Dù sao thì cũng được thôi,” Lutz tiếp tục. “Tớ sẽ báo với Hội trưởng là ông ấy có thể đến tiễn chúng ta.”
Lutz và Gil chọn ra bốn tu sĩ áo xám đi cùng đến Illgner, sau đó mang những dụng cụ làm giấy cần thiết đến xưởng. Damian giờ cũng sẽ đến thăm họ, nhưng vì tôi hiếm khi tự mình đến đó nên chúng tôi chưa bao giờ chạm mặt nhau.
Trở lại phòng Viện trưởng, Brigitte gửi một ordonnanz đến Illgner, có vẻ hơi phấn khích khi được trò chuyện với gia đình, và chúng tôi chốt ngày khởi hành.
Và rồi buổi sáng chúng tôi dự định rời đi cũng đến. Tất cả những thứ cần mang theo được chất đống trên nền đá ngà ở sân sau thần điện phía khu hạ thành. Nơi này gần xưởng và đủ rộng để tôi có thể lấy thú cưỡi ma pháp của mình ra.
“Chào buổi sáng, Tiểu thư Rozemyne.”
“Chào buổi sáng. Mọi người đã sẵn sàng chưa?” Tôi hỏi, nhìn quanh các tu sĩ áo xám và nhân viên Thương đoàn Plantin đang giúp di chuyển đồ đạc để chuẩn bị. Trong đám đông, tôi thấy Freida và ông Hội trưởng đã đến.
“Mọi người vui lòng lùi lại một bước. Ta sẽ lấy thú cưỡi ma pháp ra,” tôi nói tiếp, trước khi biến Lessy thành một chiếc xe buýt gấu trúc (Pandabus) cỡ lớn để chứa tất cả hành lý mà tôi nhìn thấy. Benno lập tức ra lệnh cho các công nhân bắt đầu chất đồ lên Lessy, trong khi Freida nhìn trân trân với vẻ thẫn thờ.
“Tiểu thư Rozemyne... Cái quái gì thế kia?”
“Thú cưỡi ma pháp của ta. Chúng ta sẽ dùng nó để đến Illgner. Dễ thương, phải không?”
Freida nhìn qua nhìn lại giữa Lessy và tôi vài lần, rồi nghiêng đầu. “Thú cưỡi ma pháp...? Trông nó khác hẳn bất kỳ thú cưỡi nào mà thần biết.”
Tôi đã quen với những ánh nhìn kỳ lạ rồi. Điều làm tôi ngạc nhiên hơn là Freida có vẻ biết về thú cưỡi ma pháp; bạn không thực sự thấy chúng bên ngoài Khu Quý tộc thường xuyên như vậy.
Trong khi mọi người khác đang chuẩn bị, Freida và tôi nói chuyện về tình hình kinh doanh của nhà hàng Ý, và cô ấy đưa ra góc nhìn của người ngoài cuộc về Thương đoàn Plantin. Cô ấy cũng đã nghe về buổi bán sách trong lâu đài từ Damian.
“Ta nghe nói cô là người đã giới thiệu Damian cho Thương đoàn Plantin, Freida.”
“Vâng, đúng là thần. Ngành in ấn bắt đầu từ Người, thưa Tiểu thư Rozemyne, và đang được lan rộng với sự hỗ trợ hoàn toàn của Lãnh chúa. Chẳng phải tham gia vào một việc có sự đảm bảo thành công như vậy là một quyết định hiển nhiên sao? Xin hãy cứ bắt anh trai thần làm việc cật lực. Anh ấy chắc chắn sẽ chứng tỏ được sự hữu dụng với Người.”
Tôi hơi chùn bước trước sự thẳng thắn và nhạy bén đậm chất thương nhân như mọi khi của Freida, đúng lúc đó Damian chen vào giữa chúng tôi. “Freida, em có thể được Tiểu thư Rozemyne cho phép làm vậy, nhưng anh khuyên em không nên nói chuyện quá suồng sã với Người. Người không còn giống như trước khi làm lễ rửa tội nữa đâu.”
“A, xin hãy thứ lỗi cho thần. Thần sẽ chú ý hơn từ giờ về sau.”
Damian chắc hẳn đã nhận thấy tôi có chút do dự. Anh ta kéo chúng tôi ra xa trong khi cảnh báo Freida rằng cô ấy đang hành xử không đúng mực với con gái nuôi của Lãnh chúa.
“Vào trong ngay khi chất đồ xong,” Benno hô lớn. “Những ai đã từng đi cái này trước đây, hãy hướng dẫn những người chưa đi cách thắt dây an toàn.”
Nhóm người đi đến Illgner bao gồm: Benno, Lutz và Damian từ Thương đoàn Plantin; Fran, Gil, Monika và Hugo từ nhóm hầu cận và nhân sự của tôi; Damuel và Brigitte từ nhóm hộ vệ kỹ sĩ; và cuối cùng là bốn tu sĩ áo xám từ trại trẻ mồ côi.
Brigitte leo vào ghế phụ phía trước, trông có vẻ hạnh phúc khi được trở về nhà lần đầu tiên sau một thời gian dài, trong khi Damuel—người sẽ dẫn đầu đoàn trên thú cưỡi ma pháp của mình—trông khá căng thẳng. Anh ấy có lẽ đang định để lại ấn tượng tốt nhất có thể với gia đình cô ấy, điều này thật ấm lòng, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là anh ấy nên thư giãn thay vì căng thẳng quá mức để rồi làm hỏng chuyện khi thời điểm đến.
“Vậy chúng ta đi thôi,” tôi nói và vẫy tay trước khi lái Lessy bay lên không trung, thoáng thấy Freida và ông Hội trưởng há hốc mồm khi chứng kiến cảnh tượng đó.
Chiếc Pandabus của tôi bay xuyên qua bầu trời, chỉ nghỉ một chút để ăn trưa dọc đường. Illgner được bao phủ bởi rừng và núi, đúng như tôi đã nghe từ Brigitte và học trong các bài học địa lý. Những dòng sông chảy từ núi xuống các hồ nước, điểm xuyết bởi những ngôi nhà rải rác dọc đường.
Cuối cùng tôi cũng nhìn thấy một dinh thự rộng lớn màu ngà nằm giữa nơi có vẻ là khu định cư lớn nhất. Đó là dinh thự mùa hè của Illgner. Một vài dân làng đang ngước nhìn lên bầu trời và vẫy tay với chúng tôi, như thể họ đã chờ đợi chúng tôi đến.
“Có phải họ đang gọi cô không, Brigitte?”
“...Tất cả họ đều như gia đình đối với thần,” cô ấy trả lời, nhìn xuống Illgner với nụ cười hoài niệm.
Không giống như ở Ehrenfest, không có bức tường nào ngăn cách dinh thự quý tộc với nơi dân thường sinh sống, và việc họ vẫy tay và gọi tên Brigitte thực sự cho thấy sự gần gũi giữa thường dân và quý tộc ở đây.
“Thần hiểu điều này có thể khiến Người thấy bất an, thưa Tiểu thư Rozemyne. Chúng thần, ừm... Illgner khá khác biệt so với Ehrenfest, nên... Người có thể nghĩ rằng đám dân thường đang hành xử không đúng mực, nhưng họ không hề có ác ý đâu ạ,” cô ấy giải thích, lo lắng về việc người dân sẽ khiến tôi phật ý. Mối lo của cô ấy có lẽ dựa trên những gì cô ấy biết về tình hình ở Hasse, nhưng tôi lắc đầu.
“Cô không cần phải lo lắng. Mặc dù ta chắc rằng Ferdinand sẽ khá không hài lòng với việc này, nhưng ta lớn lên trong thần điện, thường xuyên đến thăm trại trẻ mồ côi và lẻn ra khu hạ thành để gặp các thương nhân và thợ thủ công. Việc dân thường gần gũi với quý tộc không làm ta khó chịu chút nào, đặc biệt là khi họ đều ngưỡng mộ cô rõ ràng như vậy, Brigitte. Và,” tôi tiếp tục bằng giọng nhỏ nhẹ, “chẳng phải ta đã ăn uống bình thường với dân thường trong Lễ hội Thu hoạch ở Hasse sao?”
Brigitte chớp mắt vài lần, rồi nở một nụ cười rạng rỡ. Đó là một nụ cười chân thật—thứ hiếm khi thấy ở cô ấy vì cô ấy thường giữ thái độ nghiêm nghị và kiệm lời. Thú thật, lúc này trông cô ấy dễ thương đến mức tôi muốn khoe với Damuel về điều đó.
Khi tất cả chúng tôi đã bước ra khỏi Lessy, khoảng hơn chục người dân thường vây quanh chúng tôi. Theo lời Brigitte, họ là những người không chỉ làm việc trên đồng ruộng và trong rừng, mà còn làm người hầu trong dinh thự mùa hè.
“Mừng cô chủ đã về, Tiểu thư Brigitte.”
“Cảm ơn Người đã đến, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Những người dân thường đều có ánh mắt ấm áp, tràn đầy tình yêu thương và sự kính trọng dành cho Brigitte. Cô ấy chào họ bằng một nụ cười ấm áp không kém, thứ mà tôi hầu như không bao giờ thấy khi cô ấy đang làm nhiệm vụ.
“Cuối cùng ta cũng về rồi. Mọi người, đây là chủ nhân của ta, Tiểu thư Rozemyne, con gái nuôi của Lãnh chúa. Hãy chú ý cư xử tôn trọng với Người,” cô ấy nói.
“À, vậy ra ngài ấy phục vụ một thành viên của gia đình Lãnh chúa sao? Vậy chúng ta cần phải cẩn thận rồi,” một người đàn ông lớn tuổi nói, ngay lúc đó những dân làng khác bắt đầu xen vào hết người này đến người khác.
“Chà chà. Có vẻ như cô nàng tomboy của chúng ta đã trở thành một quý cô đàng hoàng rồi nhỉ?”
“Có khi cô ấy tìm được người yêu rồi cũng nên!”
“Cô ấy lúc nào cũng dành nhiều thời gian chạy nhảy trên núi với con dao hơn là học nghi thức, vậy mà giờ đã ra dáng phụ nữ thế này...”
Họ đều đang nói về quá khứ của Brigitte. Đương nhiên, cô ấy vội vàng can thiệp để ngăn họ lại.
“Đủ rồi! Để chuyện đó nói sau đi và đưa chúng ta đến nơi cần đến. Anh trai ta đang đợi gặp Tiểu thư Rozemyne.”
“Phải rồi, phải rồi. Chúng ta đi chứ?”
Đám dân làng cười khúc khích dẫn chúng tôi đến tòa nhà tách biệt khỏi dinh thự chính và mở cửa cho chúng tôi. Tôi có thể cảm thấy những người trong đoàn chỉ quen với quan hệ quý tộc-thường dân ở Ehrenfest cứng đờ người và tái mặt, không biết phải phản ứng thế nào với tất cả những chuyện này.
“Ừm, thưa Tiểu thư Rozemyne...” Fran bắt đầu, làm cái mặt y hệt như mỗi khi anh ấy chuẩn bị phản đối điều gì đó.
Tôi xua tay gạt đi. “Fran, văn hóa ở đây khác với Ehrenfest; miễn là không có nguy hiểm, chúng ta không cần phải nói gì cả. Ta yêu cầu ngươi chấp nhận mọi thứ như vốn có và hiểu rằng không phải nơi nào cũng giống nhau.”
“Nhưng—”
“Nếu ngươi cảm thấy quá sức chịu đựng, hãy bày tỏ sự không hài lòng của mình trước tiên với Giebe Illgner hoặc Brigitte, chứ không phải với chính những người dân thường. Làm hỏng mối quan hệ của chúng ta với họ bây giờ sẽ gây rắc rối cho Thương đoàn Plantin và các tu sĩ áo xám, những người sẽ làm việc xung quanh họ.”
Benno, quan sát thấy tôi không có vấn đề gì với hành vi của người dân và do đó sẽ không làm ầm ĩ, bắt đầu ra lệnh cho các thương nhân của mình và các tu sĩ áo xám mang đồ đạc ra khỏi chiếc Pandabus của tôi. Chúng tôi sẽ không có chỗ ngủ nếu họ không chuẩn bị phòng kịp thời.
Brigitte tất nhiên sẽ ở tại dinh thự mùa hè, và vì Damuel và tôi cũng là quý tộc, chúng tôi cũng có phòng được chuẩn bị ở đó. Monika sẽ ở cùng tôi, và Fran ở cùng Damuel. Gil (người sẽ làm việc với Thương đoàn Plantin trong chuyến đi này) và Hugo không thể vào phòng của tôi vì cả hai đều là nam giới, do đó họ sẽ ngủ ở tòa nhà biệt lập.
Khi tất cả hành lý đã được lấy ra, tôi cất Lessy đi và theo Brigitte vào dinh thự Illgner. Không giống như ở Ehrenfest, đồ đạc bên trong không được làm bởi những nghệ nhân thủ công bậc thầy cạnh tranh nhau để tạo ra sản phẩm cầu kỳ nhất có thể, mà là những món đồ đơn giản và mộc mạc với cảm giác thủ công ấm cúng.
“Tiểu thư Rozemyne, chào mừng đến với Illgner.”
“Thần vô cùng cảm kích trước lời mời của ngài, Giebe Illgner.”
Giebe Illgner đang đợi chúng tôi cùng gia đình trong phòng khách dành cho khách viếng thăm. Vợ ông, các con của họ và mẹ của Brigitte đều có mặt ở đó.
“Thần có thể cầu nguyện xin một lời chúc phúc để tri ân cuộc gặp gỡ tình cờ này, được an bài bởi những tia nắng mùa hè rực rỡ của Leidenschaft, Vị Thần Lửa không?”
“Được phép.”
Sau đó tôi được giới thiệu với gia đình. Vợ của Giebe Illgner và mẹ của Brigitte đều gửi lời chào đến tôi, sau đó Giebe Illgner mời dùng trà đã được chuẩn bị sẵn.
“Người có muốn dùng chút trà trong khi những người hầu chuẩn bị phòng không? Chúng ta có nhiều chuyện cần thảo luận.”
Brigitte đang phục vụ với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của tôi và do đó không thể chào hỏi gia đình mình, điều mà Giebe Illgner coi là lẽ đương nhiên. Nhưng những người còn lại trong gia đình rõ ràng đang rất muốn nói chuyện với cô ấy.
Tôi nhìn qua lại giữa Brigitte và những người khác, trước khi lên tiếng. “Brigitte, ta giao nhiệm vụ bảo vệ ta cho Damuel. Cô có thể nghỉ ngơi cho đến khi chúng ta rời đi.”
Cô ấy nhìn tôi đầy hoài nghi, rồi lắc đầu. “Thần phải tiếp tục phục vụ với tư cách là hộ vệ của Người.”
“Ta đánh giá cao việc có một người am hiểu Illgner như cô bên cạnh, nhưng ta có nhiều câu hỏi muốn hỏi cô. Với tư cách hiện tại, cô không thể tham gia vào cuộc thảo luận này. Ta nói sai sao?”
Một hộ vệ kỹ sĩ ưu tiên bất cứ điều gì hơn việc bảo vệ chủ nhân thường sẽ bị coi là bỏ bê nhiệm vụ. Đúng như mong đợi, Brigitte, với tất cả sự tận tụy của mình, hầu như không bao giờ nói chuyện khi đang làm việc.
“Hơn nữa, cuối cùng cô cũng được về nhà sau một thời gian dài. Ta muốn cho gia đình cô thời gian để nói chuyện với cô nữa. Brigitte, đây là mệnh lệnh. Đi thay đồ và dùng trà với chúng ta.”
“...Tuân lệnh,” cô ấy nhượng bộ, quỳ xuống với một nụ cười cam chịu và khoanh tay trước ngực. Sau đó cô ấy rời khỏi phòng để đi thay đồ theo lệnh.
Thấy vậy, Giebe Illgner cau mày một chút vì bối rối. “Người quả là một người kỳ lạ, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần phải nói rằng Người hoàn toàn không giống bất kỳ quý tộc thượng cấp nào khác mà thần biết.”
“Như ngài đã biết, Giebe Illgner, không giống như hầu hết các quý tộc thượng cấp bình thường, ta lớn lên trong thần điện. Khi ở đó, ta trò chuyện với trẻ mồ côi, và gặp gỡ những người như thương nhân và thợ thủ công ở khu hạ thành. Văn hóa ở đây phù hợp với ta hơn nhiều so với thủ đô,” tôi trả lời. Không khí và phong cảnh ở đây rất tuyệt, và người dân thị trấn có vẻ là những người thực sự tốt bụng. Tôi cảm thấy bình yên như khi ở khu hạ thành, điều không thể có được ở lâu đài với quá nhiều cư dân đầy mưu mô.
*...Mặc dù phòng sách thực sự bù đắp cho hầu hết những điều đó.*
“Xin lỗi vì đã để mọi người chờ lâu,” Brigitte nói, đã nhanh chóng thay đồ xong. Tất cả chúng tôi cùng uống trà và thảo luận về kế hoạch cho những ngày tới. Cuối cùng, Monika bước vào thông báo rằng phòng của tôi đã sẵn sàng.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng ta đi thay đồ chứ ạ?”
“Được. Xin phép mọi người.”
Brigitte có lẽ có thể nói chuyện với gia đình thoải mái hơn khi tôi đi vắng. Tôi bước ra khỏi phòng khách và đóng cửa lại, ngay lập tức nghe thấy tiếng reo hò nhiệt tình, “Mừng con về nhà, Brigitte!” khi tôi bắt đầu bước đi. Tình cảm gia đình trong giọng nói của họ thực sự khiến tôi cũng muốn về nhà—về ngôi nhà của tôi ở khu hạ thành.
Tôi thay bộ trang phục dùng để tiếp khách quý tộc ra và mặc vào bộ đồ để đi dạo quanh thị trấn nông nghiệp, lúc đó Fran và Gil đến gặp tôi. Theo lời họ, phòng của Damuel cũng đã sẵn sàng, và những người khác phần lớn đã hoàn tất việc chuẩn bị ở tòa nhà biệt lập.
“Mọi người đều đã có chỗ ngủ tối nay. Hiện tại, chúng tôi đang xác định vị trí bên bờ sông để dựng xưởng và thiết lập các công cụ.”
“Thương đoàn Plantin muốn nói chuyện với Giebe Illgner về Hiệp hội Giấy Thực vật càng sớm càng tốt. Họ muốn Người có mặt với tư cách là người hòa giải để đảm bảo cả hai bên có thể đạt được một thỏa thuận công bằng.”
Chúng tôi biết từ cuộc thảo luận trước đó trong lâu đài rằng, vì người dân chủ yếu chỉ trao đổi hàng hóa trong Illgner, doanh thu của họ sẽ được đảm bảo tốt hơn nếu chúng tôi thành lập một hiệp hội ở đây để giúp họ bán giấy làm ra với giá thị trường hợp lý. Có lẽ sẽ khôn ngoan nếu sắp xếp cuộc nói chuyện sớm, vì các cuộc họp với quý tộc luôn mất cả đống thời gian để lên lịch, nên tôi viết một yêu cầu nhanh cho cuộc họp và nhờ Fran chuyển đi. Trong khi đó, tôi nói với Gil về kế hoạch cho ngày mai mà chúng tôi vừa thống nhất qua tiệc trà lúc nãy.
“Ngày mai, một thành viên am hiểu của cộng đồng sẽ dẫn chúng ta đi quanh khu vực. Ta muốn thu thập bất kỳ loại gỗ nào có vẻ tốt để làm giấy, nên hãy chuẩn bị giỏ và dao cùng với quần áo để đi rừng.”
“Tuân lệnh.”
“Hơn nữa, có vẻ như bữa tối nay sẽ là thịt và rau địa phương nướng trên vỉ sắt. Họ thực sự đang dốc toàn lực để chào đón chúng ta. Hãy bảo Hugo hỗ trợ họ chuẩn bị thức ăn.”
Khi tôi liệt kê ra tất cả những gì quan trọng cần họ biết, Fran quay lại với vẻ lo lắng rõ rệt trên khuôn mặt.
“Có chuyện gì sao, Fran?”
“...Giebe Illgner nói rằng ngài ấy muốn nói chuyện với Người ngay bây giờ.”
Khi làm việc với quý tộc Ehrenfest, người ta cần gửi thư và sắp xếp cuộc gặp trước vài ngày để cân nhắc xem họ có kế hoạch nào không. Nhưng có vẻ như Giebe Illgner cho rằng không cần phải đợi lâu như vậy khi cả hai chúng tôi đều biết lịch trình của mình đang trống. Tôi thấy thế cũng được, vì nó tiết kiệm thời gian và công sức cho cả hai, nhưng Fran đã quá quen với xã hội quý tộc trong thành phố nên anh ấy đơn giản là không thoải mái với cách làm việc của vùng quê hẻo lánh này.
“Fran, không cần phải suy nghĩ quá sâu xa về chuyện này đâu. Benno không thể rời cửa hàng quá lâu, nên anh ta hoàn thành công việc ở đây càng nhanh càng tốt.”
“Điều đó có thể đúng, nhưng...”
Tôi bảo Gil đi gọi Benno, rồi đến văn phòng của Giebe Illgner cùng Fran bất chấp cái cau mày dai dẳng của anh ấy. Benno và Damian đều ngạc nhiên vì cuộc họp được sắp xếp quá nhanh, nhưng họ đã quá quen với việc quý tộc hối thúc mọi thứ theo sự thuận tiện của riêng mình nên họ chẳng hề khó chịu chút nào.
“Giebe Illgner, cảm ơn ngài đã dành thời gian.”
Benno nói chuyện với Giebe Illgner với tư cách là đại diện của Hiệp hội Giấy Thực vật, trong khi tôi chỉ ngồi xem với tư cách là người hòa giải. Damian sẽ ở lại Illgner với tư cách là đại diện của Thương đoàn Plantin, và do đó muốn tự mình xem xét câu chữ chính xác của hợp đồng đã ký.
Chúng tôi đã hoàn tất việc thống nhất hầu hết các chi tiết ở lâu đài, nên hợp đồng được viết và ký kết ngay lập tức.