Giấc mơ tuy dễ chịu, nhưng khi tỉnh dậy, tôi lại cảm thấy một nỗi cô đơn không thể tả.
Sau khi ăn sáng, tôi giao việc dọn dẹp tu viện cho các tập sự của Hasse và các vu nữ, trong khi Fran và các tu sĩ trưởng thành chất lên Lessy những dụng cụ dọn dẹp, chậu, xà phòng và những thứ tương tự mà Achim và Egon cần. Cùng lúc đó, các hầu cận và nhân viên khác của tôi chất đồ đạc của họ lên xe ngựa, rồi chúng tôi tiễn họ lên đường. Giống như năm ngoái, họ sẽ gặp các xe ngựa chở hầu cận của Eckhart và Justus tại dinh thự mùa đông của Hasse trước khi chúng tôi đến dinh thự tiếp theo.
Các xe ngựa của Thương đoàn Plantin chở những đứa trẻ mồ côi được chuyển từ Hasse đến Thần Điện. Tôi tiễn các lính canh sau khi đưa cho họ một ít tiền thưởng, và thế là, khoảng thời gian ngắn ngủi tôi có thể ở bên bố đã kết thúc.
Khi họ đi rồi, chúng tôi khởi hành đến dinh thự mùa đông bằng chiếc Pandabus của tôi.
“Achim, Egon, chừng này có đủ không nhỉ? Xin hãy đến tu viện nếu hai người cần thêm bất cứ thứ gì.”
“Cảm ơn người, thưa Phu nhân Rozemyne. Giờ thì chúng thần có thể dọn dẹp cực kỳ tốt rồi.” Hai tu sĩ áo xám vui mừng, gật đầu cảm kích khi nhận đồ tiếp tế từ chúng tôi. Dường như họ sẽ dồn hết tâm huyết để dọn dẹp phòng của mình, và điều đó cũng tốt thôi. Thật lòng mà nói, sẽ thật tuyệt nếu người dân Hasse thấy công việc của họ và tự mình nỗ lực hơn một chút trong việc dọn dẹp.
“Richt, như đã thảo luận hôm qua, đây là thức ăn cho cả hai người họ. Xin hãy coi đó là một phần trong việc chuẩn bị mùa đông của họ.”
“Đã rõ.”
Tôi đưa một phần mười cho Richt để lo cho Achim và Egon, rồi chất phần còn lại lên Lessy. Phần này sẽ được dùng cho việc chuẩn bị mùa đông của tu viện.
“Vậy thì, hẹn gặp lại cả hai khi các ngài đến tu viện,” tôi nói với Eckhart và Justus, người đầu tiên đang cẩn thận quan sát trong khi người sau dịch chuyển số thuế đã thu được về lâu đài. Và thế là, tôi nhanh chóng mang tất cả hành lý đến tu viện của Hasse.
*Phù. Mới sáng sớm mà đã nhiều việc quá...*
Tất cả những gì tôi cần làm bây giờ là lái Lessy, nhưng chỉ riêng việc đó cũng đủ mệt rồi. Tôi quyết định ngồi trong phòng mình ở tu viện một lúc và nhâm nhi trà cùng Brigitte, nghỉ ngơi một chút.
“Thần đã hơi lo lắng về việc chuẩn bị mùa đông của Hasse, nhưng Nora và những người khác biết cần phải làm gì, và vì đây là lần thứ ba những người từ Thần Điện chuẩn bị cho mùa đông, họ cũng đã quen với việc đó. Mọi thứ đang tiến triển thuận lợi,” Fran báo cáo.
Tôi gật đầu đáp lại. Các tu sĩ áo xám trong tu viện đang bận rộn chạy tới chạy lui, mang phần mười đến khu vực chứa thực phẩm và vội vã bảo quản những thứ dễ hỏng. Họ sẽ không thể làm việc tự do khi có tôi ở gần, vì vậy tốt nhất là tôi nên ở trong phòng mình.
“Vậy, Fran, em có thể đọc sách trong khi chúng ta chờ Justus và anh trai em đến không?”
“...Thần xin lỗi. Những cuốn sách người đã chuẩn bị đang ở trên một trong những chiếc xe ngựa đã rời đi.”
“Không thể nào!”
Những bản sao từ phòng sách của lâu đài và những câu chuyện hiệp sĩ mà tôi định đưa vào cuốn sách tiếp theo của mình đã khởi hành rồi. Ai mà ngờ được chuyện này chứ?
Trong khi tôi than khóc, Fran đưa ra một cuốn kinh thánh tranh. “Những cuốn sách người chuẩn bị để đọc giải trí quá cồng kềnh để có thể cầm trong suốt một buổi lễ,” anh nói với vẻ mặt nghiêm túc. “Nếu người không phiền với những cuốn sách tranh đọc cho trẻ em trong lễ rửa tội, thì... đây ạ.”
“Yay! Cảm ơn anh nhiều lắm, Fran.”
Tôi háo hức lật từng trang, mắt lướt nhanh qua những con chữ. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ mang lại sự bình yên cho tâm hồn tôi. Chỉ cần ngồi xuống với một cuốn sách đã giúp hơi thở của tôi ổn định lại, và một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người tôi như thể cuối cùng tôi đã được sống lại. Tôi thực sự muốn cả thế giới hiểu được việc đọc sách là một phần thiết yếu của cuộc sống như thế nào.
Eckhart và Justus đến tu viện trong khi tôi đang hạnh phúc dành thời gian đọc sách.
“Điều gì trên đời đã truyền cảm hứng cho người làm ra những cuốn sách này vậy, thưa Phu nhân?” Justus hỏi, nhìn qua vai tôi vào cuốn kinh thánh tranh. Tôi hiểu lời nói của anh, nhưng không hiểu ý nghĩa đằng sau chúng.
“Tôi làm sách để đọc sách. Tôi còn có thể có lý do nào khác chứ?”
“Ơ, đúng hơn là, tại sao lại là kinh thánh tranh?” anh hỏi. Nhưng tôi không thể nói với anh rằng đó là vì tất cả những câu chuyện tôi biết—cả từ thời Urano và những câu chuyện mẹ đã kể cho tôi khi còn là thường dân—đều không phù hợp với thị hiếu thẩm mỹ của đối tượng mục tiêu của tôi.
“Bởi vì tôi chưa bao giờ đọc bất cứ thứ gì ngoài kinh thánh. Tôi cảm thấy rằng người ta phải đọc sách mới để làm ra sách mới, vì vậy nếu ngài có ý định tặng tôi bất kỳ cuốn nào, tôi sẽ vui lòng nhận tất cả.”
Justus, là con trai của Rihyarda, là một đại quý tộc, và tôi không nghi ngờ gì rằng một người yêu thông tin như anh ta có một bộ sưu tập sách thú vị khổng lồ. Nhưng khi tôi nhìn lên anh với đôi mắt đầy hy vọng, anh lại đáp lại bằng một vẻ mặt nghiêm nghị giống hệt như mẹ anh.
“Thưa Phu nhân, người không bao giờ nên nói điều đó ở nơi công cộng. Người sẽ chỉ thu hút những quý tộc tham vọng đến với mình.”
*Mình sẽ vui vẻ nhận hối lộ từ bất kỳ ai nếu điều đó có nghĩa là có thêm sách, nhưng mình đoán Ferdinand sẽ nổi giận với mình vì điều đó... Mình đã có thể tưởng tượng ra cảnh ngài ấy dùng cây harisen đó đập vào đầu mình ngay khi mình nhảy lên đống tài liệu đọc bất hợp pháp.*
Sau khi ăn trưa với món súp do các vu nữ áo xám nấu và bánh mì do Hugo nướng, chúng tôi lên đường bằng thú cưỡi ma pháp đến dinh thự mùa đông tiếp theo.
Không giống như Hasse, các thành phố khác trong Quận Trung Tâm đã có những vụ thu hoạch bội thu nhờ nhận được phúc lành của tôi, vì vậy tất cả mọi người đều chào đón chúng tôi với sự nhiệt tình cuồng tín đến mức khiến tôi thực sự bối rối. Các thị trưởng và trưởng làng chắp tay và gần như cầu xin tôi ban phước cho vùng đất của họ một lần nữa vào năm tới, và tất cả những gì tôi có thể làm là nở một nụ cười lịch sự và nói rằng tôi sẽ tiếp tục thực hiện Lời Cầu Nguyện Mùa Xuân trong khi giữ chức Viện Trưởng.
Trải nghiệm này lặp đi lặp lại, năng lượng của các lễ hội khiến tôi kiệt sức đến mức ngã quỵ. Tôi buộc mình phải đứng dậy bằng cách uống thuốc, nhưng điều này đã xảy ra thêm vài lần nữa trong suốt cuộc hành trình của chúng tôi.
Cuối cùng, chúng tôi đã đến dinh thự mùa đông của Dorvan—nơi chúng tôi sẽ gặp Ferdinand—vào ngày trước Đêm của Schutzaria. Xét rằng ban đầu chúng tôi dự kiến sẽ đến với nhiều thời gian dư dả, có thể nói rằng chúng tôi đã đến nơi trong gang tấc.
Eckhart rõ ràng đã gửi một con ordonnanz cho Ferdinand để thông báo về tình hình của chúng tôi, và vì Ferdinand đã đến Dorvan trước chúng tôi, ngài đã thay tôi thực hiện Lễ Hội Thu Hoạch. Sự náo nhiệt của lễ kỷ niệm đã lắng xuống, và dường như những ngày yên bình của tôi đã trở lại.
“Cô đến muộn, Rozemyne. Ta đã vô cùng lo lắng rằng cô sẽ không đến kịp.”
“Em xin lỗi vì đã làm ngài lo lắng, Ferdinand. Và cảm ơn ngài rất nhiều vì đã thực hiện Lễ Hội Thu Hoạch ở đây trước thời hạn. Em thực sự, thực sự biết ơn vì nó đã kết thúc...”
Chúng tôi cũng đã bắt đầu lo sợ rằng mình sẽ không đến Dorvan kịp cho Đêm của Schutzaria. Tôi thở phào nhẹ nhõm vì những lo lắng đó đã không thành sự thật, chỉ để Ferdinand nhìn xuống tôi với vẻ cau có, dùng tay chạm vào má và cổ tôi.
“Lạnh quá!”
“Không, nhiệt độ cơ thể của cô quá cao. Mạch của cô cũng nhanh bất thường. Fran, cậu có đủ thuốc không?”
“Chúng thần đã dùng khoảng một nửa số thuốc đã chuẩn bị trước khi khởi hành,” anh đáp ngay lập tức.
Ferdinand liếc nhìn một chiếc hộp ở giữa phòng. “Ta đang cất thêm thuốc trong đó. Lấy những gì cô cần cho phần còn lại của chuyến đi. Rozemyne, uống một liều rồi nghỉ ngơi cho đến hết đêm nay. Buổi thu hoạch của cô sẽ diễn ra vào ngày mai.”
Trong khi Ferdinand ra lệnh cho tôi rời đi, Fran bắt đầu tích trữ thuốc với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt. Tôi lê bước về phòng đã được chuẩn bị cho mình, để Monika và Nicola thay quần áo, rồi uống liều thuốc mà Fran đã đưa và đi ngủ. Tôi không thể chịu trách nhiệm cho việc buổi thu hoạch năm nay bị hủy bỏ khi Karstedt đã đi cả một chặng đường dài từ Ehrenfest chỉ để giúp đỡ.
*Mình đã hứa với Lutz rằng mình sẽ làm được trong năm nay. Mình phải thành công, bất kể thế nào.*
Tôi thức dậy vào sáng hôm sau và cảm thấy khỏe hơn nhiều. Eckhart đã đoàn tụ với Ferdinand, điều đó có nghĩa là Damuel lại phục vụ tôi. Anh ấy có vẻ mệt mỏi và kiệt sức hơn nhiều so với lần cuối chúng tôi ở cùng nhau, nhưng khuôn mặt anh ấy sáng lên vì nhẹ nhõm khi thấy tôi. Tôi mỉm cười và ăn xong bữa sáng, trong khi tưởng tượng ra khối lượng công việc điên rồ mà Ferdinand chắc hẳn đã giao cho anh.
“Rozemyne, cô sẽ ngủ trưa vào chiều nay, và ta cho rằng cô sẽ ngủ ngon hơn nếu cô vận động trí óc vào buổi sáng,” Ferdinand nói. “Đến phòng của ta. Cô có thể viết báo cáo cho Lễ Hội Thu Hoạch.”
Tôi đã nghĩ rằng mình có thể dùng sức khỏe yếu làm cớ để dành cả ngày nằm dài trên giường với một cuốn sách, nhưng Ferdinand lại muốn tôi làm giấy tờ với ngài gần như ngay sau khi thức dậy. Điều đó có khác gì một ngày bình thường ở Thần Điện không?
“Ta thấy vẻ nhăn nhó trên mặt cô, nhưng đây là vì lợi ích của chính cô,” ngài tiếp tục. “Những báo cáo này càng sớm hoàn thành, chúng ta càng sớm có thể bắt đầu làm jureve cho cô. Chúng ta không thể bắt đầu ngay khi có đủ nguyên liệu—chúng ta phải báo cáo kết quả của Lễ Hội Thu Hoạch cho Lãnh Chúa trước.”
Ferdinand được chỉ định làm bác sĩ và dược sĩ của tôi, vì vậy với việc ngài thúc ép tôi như thế này, tôi không thể làm gì nhiều. Tôi chỉ đơn giản là phải nhượng bộ và làm việc chăm chỉ vì sức khỏe của mình.
*Mình sẽ dồn sức hoàn thành cái jureve này để cuối cùng mình có thể khỏe mạnh, rồi mình sẽ đọc sách cho đến khi kiệt sức mà ngã gục! Cứ chờ đấy!*
Tôi miễn cưỡng đi đến phòng của Ferdinand, gần như phải đấu tranh chống lại sức hút quyến rũ của chiếc hộp chứa sách. Khi chúng tôi đến, tôi thấy tất cả các hầu cận mà ngài đã mang theo cho Lễ Hội Thu Hoạch cũng đang làm việc, bao gồm cả Eckhart. Cả quan thuế của Ferdinand và Justus cũng đang bận rộn, viết báo cáo trong phòng riêng của họ.
Đó chính là Ferdinand, người đàn ông sống để làm việc và không để lãng phí thời gian. Và một lần nữa, ngài đang cuốn mọi người xung quanh vào nỗi ám ảnh của mình.
Tôi dành một chút thời gian im lặng viết tài liệu, thì một con ordonnanz đột nhiên bay vào, đôi cánh ngà của nó vỗ một cách oai vệ. Nó bay vòng quanh phòng một lần trước khi đáp xuống bàn của Ferdinand và truyền đi một thông điệp bằng giọng của Karstedt.
“Tôi sắp đến nơi rồi. Chuẩn bị bữa trưa đi.”
“Đã rõ,” Ferdinand đáp, và khi con ordonnanz đã bay đi, ngài nhìn ra ngoài cửa sổ và thở dài.
Tôi nhìn theo ánh mắt của ngài để xem ngài đang nhìn gì. Nó ở đủ xa để chỉ còn là một chấm nhỏ, nhưng tôi có thể nhận ra con griffon đại diện cho chỉ huy kỵ sĩ đang bay về phía này. Nói Karstedt sắp đến nơi có lẽ hơi nói giảm nói tránh.
“Hôm nay làm việc đến đây là đủ. Dọn dẹp và chuẩn bị chào đón ông ấy,” Ferdinand nói.
Mọi người lập tức cất công việc của mình đi. Các hầu cận của Ferdinand sau đó đi đến lối vào chính để chào đón Karstedt, trong khi các hầu cận của tôi bắt đầu chuẩn bị trà và đồ ngọt. Họ vội vã đi lại mà không có một chút phẩm giá hay duyên dáng nào trong cử động, nhưng sự tổ chức của họ vẫn cho thấy họ lành nghề đến mức nào. Đến khi Karstedt được đưa vào trong, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.
“Trông con có vẻ khỏe, Rozemyne,” Karstedt chào tôi.
“Tất cả là nhờ thuốc của Ferdinand ạ,” tôi đáp, và dường như thông điệp của tôi đã được truyền đạt mà không cần tôi phải nói rõ rằng tôi đã là một mớ hỗn độn vào ngày hôm trước.
Đôi mắt của Karstedt dao động khi ông tìm kiếm những từ thích hợp. “Ta chỉ mừng là con đã hồi phục đủ cho buổi thu hoạch của mình,” cuối cùng ông cũng nói được.
“Tình hình ở lâu đài thế nào?” Ferdinand hỏi một cách thản nhiên, ngồi xuống. Karstedt thường sẽ trả lời rằng mọi thứ đều bình thường và yên bình, nhưng lần này ông dừng lại để suy nghĩ. Sau đó, ông cẩn thận quét mắt khắp phòng.
“Có một chuyện ta được dặn phải nói với cả hai người. Rozemyne, con cứ ngồi yên đó. Cho tất cả mọi người ra khỏi phòng trừ các hộ vệ kỵ sĩ.”
Khi tất cả các hầu cận đã ra khỏi phòng, Karstedt lấy ra một ma cụ chặn âm thanh có tác dụng trên cả một khu vực, rồi kích hoạt nó. Ferdinand hít một hơi thật sâu trước khi thở ra.
“Karstedt. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?”
“Chưa có gì xảy ra cả, nhưng có một số dấu hiệu nguy hiểm đang xuất hiện.”
Mọi người đều hơi căng thẳng. Ngay cả khi chưa có gì xảy ra, việc có nguy hiểm cũng sẽ khiến bất kỳ ai phải cảnh giác.
Karstedt nhìn chúng tôi, rồi tiếp tục. “Ta nghe điều này từ Elvira, nhưng... Ferdinand, như ta đã đề cập với ngài trước đây, phe Veronica cũ đã có dấu hiệu hồi sinh thành phe Georgine kể từ chuyến thăm của bà ta.”
“Phải, ta nhớ ngài đã đề cập đến điều đó. Nhưng bà ta là vợ cả của Ahrensbach; bà ta không có khả năng lãnh đạo một phe phái ở Ehrenfest.”
Phe của Veronica từ lâu đã là phe lớn nhất do bà đã từng là vợ cả của Ehrenfest dưới thời Lãnh Chúa tiền nhiệm, sau đó đã nuôi dưỡng Lãnh Chúa tương lai kể từ khi Florencia được gả vào công quốc. Nó vẫn giữ được vị thế này ngay cả khi Sylvester trở thành Lãnh Chúa khiến phe của Florencia và Elvira dần lớn mạnh cả về quy mô và quyền lực.
Tất cả đã thay đổi, tuy nhiên, khi Veronica bị bắt vì lạm dụng vị trí mẹ của Lãnh Chúa để phạm tội: các thành viên trung lập hơn trong phe của bà ta ngay lập tức chuyển sang phe của Florencia.
“Và đó chính là lý do tại sao phe Veronica cũ đang cố gắng tập hợp lại dưới trướng Lãnh chúa Wilfried.”
“Wilfried...? Thằng bé thì có liên quan gì đến phe phái của phụ nữ?”
“Vấn đề không phải là để thằng bé được mời đến các buổi tiệc trà hay bất cứ điều gì tương tự. Ta cho rằng họ chỉ cần một cái tên để đoàn kết lại. Lãnh chúa Wilfried được Phu nhân Veronica nuôi dưỡng, và thằng bé đã chống lại ý muốn của Lãnh Chúa bằng cách mời Georgine trở lại Ehrenfest,” Karstedt giải thích, nhắc tôi nhớ lại lúc chúng tôi nói lời chia tay. “Thằng bé là một bù nhìn hoàn hảo để thống nhất cả phe Veronica cũ và phe Georgine mới.”
“Nhưng Wilfried không cố ý không tuân theo Sylvester, phải không ạ?” tôi hỏi. “Thằng bé chỉ không chú ý đủ đến những gì đang diễn ra thôi.”
Karstedt gật đầu. “Đúng vậy. Ta nghi ngờ thằng bé có suy nghĩ gì cả. Nhưng điều quan trọng là tình hình trông như thế nào đối với công chúng.”
Ferdinand bắt đầu gõ một ngón tay vào thái dương. “Chuyện này sẽ phiền phức đây,” ngài lẩm bẩm, đôi mắt nheo lại khi chìm sâu vào suy nghĩ. Tôi không có chút manh mối nào về những gì có thể đang chạy trong đầu ngài.
Karstedt tiếp tục nói trong khi đó, cung cấp thêm thông tin cho Ferdinand. “Có vẻ như mọi người đang nói rằng, với việc Lãnh chúa Wilfried thân cận với Phu nhân Georgine và rất có khả năng trở thành Lãnh Chúa tiếp theo, không có nhà lãnh đạo nào tốt hơn cho họ.”
Thông tin này đã xuất hiện trong các cuộc trò chuyện tại đủ loại tiệc trà do các mối quan hệ của hạ quý tộc. Hầu hết những người trung lập là hạ quý tộc, vì họ cần phải bám vào phe thống trị chỉ để tồn tại, và nhờ đó, thông tin lưu thông tự do hơn qua họ so với bất kỳ nơi nào khác.
“Vậy là mặc dù tất cả những gì chúng ta đã làm để vừa đoàn kết các phe phái xung quanh Phu nhân Florencia và Rozemyne, vừa khôi phục quyền nuôi dưỡng Wilfried của Phu nhân Florencia với tư cách là mẹ của thằng bé, cuộc chiến giữa các phe phái chỉ ngày càng tồi tệ hơn?” Ferdinand lẩm bẩm, mày nhíu chặt.
Dường như tất cả công việc khó khăn mà Elvira đã làm sau hậu trường để thành lập một phe phái lớn xung quanh vợ cả hiện tại giờ đã bị cuốn trôi hoàn toàn. Đây là tin mới đối với tôi, nhưng rõ ràng bà không chỉ sử dụng các buổi tiệc trà để thu thập thông tin về Ferdinand và cuồng si ngài.
“Họ chưa có động thái công khai nào, nhiều nhất là đã lan truyền tin đồn và một số thông tin trong giải đấu săn bắn. Họ không thể làm gì nhiều hơn khi Phu nhân Georgine không ở trong công quốc và Lãnh chúa Wilfried đang bị các thuộc hạ giám sát. Thông thường, mớ hỗn độn này sẽ tự tan biến theo thời gian. Nhưng vì Phu nhân Georgine sẽ trở lại vào mùa hè tới, nên không thể dập tắt nó hoàn toàn. Chúng ta nên cảnh giác trong trường hợp họ trở nên tích cực hơn.”
“Được rồi, thưa Cha—con có một câu hỏi!” tôi kêu lên, giơ tay lên không trung. “Chính xác thì cảnh giác có nghĩa là gì ạ?”
Karstedt, Ferdinand, Eckhart và Justus lần lượt trả lời.
“Nói chuyện với Ferdinand trước khi làm bất cứ điều gì.”
“Chỉ là... làm ơn hãy suy nghĩ trước khi hành động.”
“Không nói chuyện hoặc gặp gỡ người lạ.”
“Đừng nhận hối lộ, ngay cả khi đó là sách.”
Một loạt lời cảnh báo ập đến tôi với một lực mạnh đến nỗi tất cả những gì tôi có thể đáp lại là một tiếng “Vâng ạ...” yếu ớt.
*Họ thực sự không tin tưởng mình chút nào, phải không...?*
Sau bữa trưa, chúng tôi bắt đầu một cuộc họp để đảm bảo rằng mọi thứ đã sẵn sàng để buổi thu hoạch ruelle diễn ra suôn sẻ. Lần này chúng tôi đã biết phải làm gì, vì chúng tôi đã trải qua Đêm của Schutzaria vào năm ngoái, và với chỉ huy kỵ sĩ Karstedt, Ferdinand và Eckhart cùng làm việc trong một đội bất khả chiến bại, nó được cho là sẽ không khó khăn chút nào.
“Các ma thú sẽ tụ tập thành một bầy, nhưng tất cả chúng đều yếu,” Karstedt bắt đầu. “Chúng ta nên sử dụng vũ khí có thể giết hàng loạt chúng cùng một lúc.”
“Trong lần thử trước, chúng không xuất hiện cho đến khi những cánh hoa ruelle bắt đầu rơi, vì vậy chúng ta có thể trì hoãn việc khởi hành,” Eckhart đề nghị.
“Tôi đồng ý,” Justus xen vào. “Và với điều đó, chúng ta nên để Phu nhân Rozemyne ngủ trưa lâu hơn năm ngoái. Năm ngoái người buồn ngủ đến mức phải được giữ tỉnh táo trong trận chiến.”
“Chờ một chút, Justus! Chuyện đó chỉ xảy ra vì em phải kiềm chế goltze trong một thời gian dài!” tôi phản đối. “Miễn là em chỉ cần làm phần thu hoạch, em sẽ không cần ngủ nhiều hơn lần trước.”
Tất cả chúng tôi đều chia sẻ ý kiến của mình và thu hẹp vai trò của mỗi người. Đã quyết định rằng các kỵ sĩ sẽ bố trí thành một vòng tròn quanh cây ruelle, với Justus cưỡi thú cưỡi ma pháp của mình và tiêu diệt bất kỳ ma thú nào cố gắng trèo lên cành cây, giống như năm ngoái.
“Ngài có thể chiến đấu mặc dù ngài là một học giả sao, Justus?”
“Thần biết một chút về chiến đấu, vì không thể tránh khỏi nó khi đi thu hoạch. Ít nhất, thần đủ kỹ năng để tự bảo vệ mình.”
“Xét rằng ông ta đã thu hoạch ruelle vào năm ngoái, hoàn toàn an toàn khi tin tưởng vào ông ta trong trận chiến,” Ferdinand nói. Dường như Justus hoàn toàn không đáng tin cậy khi đối mặt với những nguyên liệu mà anh chưa từng thu hoạch trước đây, nhưng khi nói đến những thứ anh đã có và do đó không quan tâm nhiều, anh sẽ tham gia chiến đấu mà không có vấn đề gì.
Đến khi chúng tôi đã quyết định thời gian khởi hành, thảo luận về các loại ma thú chúng tôi có thể sẽ gặp phải, và xác định vị trí của mỗi người, trời đã tối và đến lúc tôi phải đi ngủ trưa. Dường như Ferdinand thực sự đã bắt tôi làm việc chăm chỉ vào buổi sáng đến mức tôi có thể dễ dàng chìm vào giấc ngủ, nhưng điều đó có nghĩa là tôi vui về nó không?
Hoàn toàn không. Nguyền rủa ngài.
Dưới ánh trăng tím lấp lánh đánh dấu Đêm của Schutzaria, chúng tôi tập trung vào thời gian đã thảo luận và bay đến cùng một cây ruelle như năm trước. Khi chúng tôi đến, mặt trăng gần như ở ngay trên đầu chúng tôi, và những bông ruelle đã phồng lên. Những bông hoa nở ra khi những cành cây mảnh mai, trông như kim loại quấn quanh chúng, lấp đầy không khí bằng một mùi hoa nồng nàn.
“Những cánh hoa sẽ sớm bắt đầu rơi. Chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để cắt bỏ mọi chướng ngại vật,” Ferdinand nói. Ngài rút schtappe của mình ra và lẩm bẩm “riesesichel,” biến nó thành một lưỡi hái lớn, sáng bóng khiến ngài trông hoàn toàn giống như Tử Thần. Thẩm mỹ này thực sự khá hợp với ngài, mặc dù tôi sẽ không bao giờ nói điều đó với ngài; ngay cả khi một khái niệm tương tự bằng cách nào đó tồn tại trong văn hóa của họ, ngài cũng sẽ chỉ nổi giận với tôi.
“Hyah!”
Ferdinand nâng lưỡi hái lên cao, rồi bắt đầu chém phăng những cành cây xung quanh cây ruelle.
“Ta hiểu rồi. Cắt cành sẽ giảm số lượng ma thú có thể nhảy cao đến mức này...” Karstedt lẩm bẩm, biến schtappe của mình thành một lưỡi hái khổng lồ và nhanh chóng chém chúng. Nghe những lời của ông, tôi bị một sự thôi thúc mãnh liệt muốn xin lỗi Ferdinand.
*Em xin lỗi vì đã nghĩ ngài trông giống Tử Thần, Ferdinand. Ngài là tuyệt nhất. Anh hùng của em.*
“Nhân tiện, ngài đã dùng những bông hoa ruelle thu hoạch năm ngoái để làm gì vậy, Justus?” tôi hỏi.
“Sở thích của thần là thu thập nguyên liệu, không phải sử dụng chúng, vì vậy người sẽ cần phải hỏi Lãnh chúa Ferdinand về điều đó,” anh trả lời. Dường như anh chỉ cần một nguyên liệu duy nhất cho bộ sưu tập của mình, và một khi đã có nó, anh đưa phần còn lại cho Ferdinand. Anh coi đó vừa là lời xin lỗi cho tất cả những vấn đề anh đã gây ra trong quá khứ, vừa là một khoản thanh toán trước cho những vấn đề trong tương lai mà anh chắc chắn sẽ gây ra sau này.
Tôi không thể không tự hỏi Justus đã gây ra bao nhiêu vấn đề, nhưng rồi tôi đột nhiên nhận ra—
*Đ-Đợi một chút... Mình có cần phải trả cho Ferdinand một khoản phí xin lỗi không? Nhưng mình không thể nghĩ ra bất cứ thứ gì ngài ấy muốn. Mình có nên trả bằng ma lực của mình không?*
Chẳng bao lâu sau, những cánh hoa ruelle bắt đầu rơi lả tả. Giống như năm ngoái, chúng bong ra từng chiếc một, nhảy múa trong gió khi rơi xuống. Chúng có kích thước lớn—giống hoa mộc lan hơn là hoa anh đào—và duyên dáng bay lượn xuống như những chiếc lông vũ trắng của loài chim, xoay tròn và trôi dạt theo làn gió đêm. Cách chúng hòa vào mặt đất ngay khi chạm vào càng khiến chúng trở nên phi thường và phù du hơn.
“Rozemyne, thực hiện phúc lành ngay bây giờ trước khi chúng đến,” Ferdinand gọi.
Tôi cầu nguyện với Angriff, Thần Chiến Tranh và ban phước cho mọi người, theo chỉ dẫn, rồi bay lên ngay cạnh một bông ruelle, chờ nó chín để tôi có thể thu hoạch nó càng sớm càng tốt. Từ vị trí trên cao của mình, tôi tò mò quan sát mọi người bên dưới.
“Chúng đến rồi.”
Năm kỵ sĩ chuẩn bị vũ khí, giờ đang bao vây cây ruelle. Thật thú vị khi thấy tất cả họ đều sử dụng các loại vũ khí khác nhau: Eckhart cầm một ngọn giáo, Brigitte vẫn là cây kích như năm ngoái, Damuel là thanh kiếm quen thuộc của anh, và Karstedt là lưỡi hái mà ông đã dùng để cắt cành cây. Đáng buồn là, tôi không thể thấy Ferdinand đang cầm gì từ vị trí của mình, nhưng ít nhất tôi có thể nhận ra rằng nó dường như không phải là một lưỡi hái.
*Mình tự hỏi nó là gì...*
Suy nghĩ của tôi sớm bị gián đoạn bởi tiếng cỏ và cành cây xào xạc từ xa. Không chỉ có một hoặc hai ma thú đang đến gần—mà là hàng chục, hàng chục con. Và tôi biết từ kinh nghiệm rằng vô số con khác sẽ sớm theo sau, bị thu hút bởi mùi hương của những bông hoa.
Những con zantze giống mèo và những con eifinte giống sóc, không con nào cao đến đầu gối của Damuel, nhảy ra khỏi bụi rậm và lao về phía chúng tôi, đôi mắt chúng sáng lên một màu đỏ đáng sợ.
“Từng con một, chúng rất yếu. Cẩn thận giết chứ không phải làm bị thương chúng,” Ferdinand ra lệnh.
“Đây sẽ là một trận chiến dài,” Karstedt nói thêm. “Chú ý đến việc sử dụng ma lực của cậu, Damuel.”
“Vâng, thưa ngài!”
Damuel, đứng giữa Karstedt và Ferdinand, siết chặt thanh kiếm của mình.