“Vậy thì,” tôi bắt đầu, “xin hãy đảm bảo rằng phòng ốc và thức ăn đã được chuẩn bị.”
Vì chúng tôi di chuyển bằng đường không nên chuyến đi đến Hasse khá ngắn. Tôi hạ thú cưỡi ma pháp của mình xuống cạnh tu viện, lúc này tất cả hầu cận và nhân viên của tôi đều xuống xe, trừ Fran. Khi hành lý của họ đã được lấy ra và chuyển vào tu viện, tôi khởi hành đến dinh thự mùa đông.
Khi chúng tôi bay cao trên bầu trời phía trên dinh thự, tôi cau mày.
*Cái gì...? Chẳng có ai ở đó cả. Mình nhầm ngày hay sao?*
Năm ngoái, trong lúc mọi người chờ chúng tôi đến, một đám đông nhộn nhịp đã chuẩn bị cho lễ hội trên quảng trường rộng lớn như một cánh đồng. Nhưng năm nay, không có dấu hiệu của bất kỳ ai hay bất kỳ sự chuẩn bị nào đang được tiến hành. Tôi đã gửi thư trước để thông báo ngày đến, nhưng có lẽ tôi đã viết sai, hoặc đơn giản là đọc nhầm gì đó.
Brigitte, người đang bay trước tôi trên thú cưỡi của cô, chỉ xuống mặt đất và bắt đầu hạ xuống. Tôi có thể thấy vài người đang quỳ bên cửa trước của dinh thự mùa đông, và khi nheo mắt nhìn, tôi nhận ra đó là Richt và các trưởng làng.
“Thưa Viện Trưởng,” Richt nói, “cảm ơn người đã đến.”
Trong khi tôi nhận lời chào, Fran, Achim và Egon bắt đầu lấy thêm những chiếc hộp chứa đầy hành lý ra khỏi chiếc Pandabus của tôi. Khi gộp chung những vật dụng cần thiết cho cuộc sống, tài liệu học tập và đồ giải trí của họ lại, số lượng đồ cần dỡ xuống nhiều đến đáng ngạc nhiên. Khi họ xong việc, tôi cất thú cưỡi của mình đi.
“Richt, tại sao các vị không chuẩn bị cho Lễ Hội Thu Hoạch?”
“...Chúng thần tự nhiên phải kiềm chế việc tổ chức các lễ hội quy mô lớn như vậy khi không còn được Lãnh Chúa ưu ái. Năm nay, chúng thần hy vọng chỉ thực hiện nghi lễ và nộp thuế.”
Richt tiếp tục giải thích rằng họ khó có thể tổ chức lễ hội như thường lệ dưới ánh mắt của những người hàng xóm và các thương nhân lữ hành. Nhưng họ vẫn cần tổ chức lễ rửa tội, lễ trưởng thành và lễ cưới, những nghi lễ mà họ hy vọng sẽ được tiến hành lặng lẽ trong sảnh tụ họp của dinh thự mùa đông.
“Ta hiểu rồi...” tôi nói, cảm thấy hơi lo lắng. Người dân ở đây đã phải chịu đựng một năm khắc nghiệt mà không có phúc lành, họ không thể tổ chức lễ kỷ niệm mỗi năm một lần mà mọi người đều yêu thích, và giờ tôi lại gửi hai tu sĩ áo xám đến để trông chừng họ. Liệu Achim và Egon có thực sự an toàn ở đây khi mọi người đều bất mãn như vậy không?
Tôi liếc nhìn hai tu sĩ áo xám, lúc này Fran bước tới để giới thiệu họ. “Đây là các tu sĩ áo xám sẽ ở lại đây và đại diện cho Viện Trưởng trong mùa đông này. Tên họ là Achim và Egon.”
Nói xong, Achim và Egon khoanh tay trước ngực và hơi cúi người. Richt và những người khác căng thẳng khi thấy cảnh đó: những người này có thể là tu sĩ áo xám, nhưng họ là đại diện của tôi và sắp trở thành thầy giáo của họ. Tương lai của Hasse nằm trong tay họ, vì vậy tôi có thể tưởng tượng rằng Richt đang lo lắng không biết họ là người như thế nào.
“Richt, xin hãy dẫn chúng tôi đến phòng của họ. Như ngài thấy, họ có rất nhiều hành lý, và ta muốn xem điều kiện họ sẽ ở.”
“Theo ý người. Xin hãy đi theo thần.”
Một trong các trưởng làng vội vã đi theo chỉ thị của Richt để báo tin chúng tôi đã đến. Richt sau đó dẫn chúng tôi vào dinh thự, hướng đến căn phòng nơi Achim và Egon sẽ ở. Fran và hai tu sĩ đang mang những chiếc hộp đi sau tôi, theo sát là Justus và các hộ vệ kỵ sĩ của tôi. Ban đầu có thể nghe thấy tiếng trẻ con nô đùa ồn ào, nhưng tiếng ồn nhanh chóng im bặt khi chúng tôi bước đi.
*Bây giờ thì yên tĩnh rồi, nhưng mình có thể cảm thấy những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình...*
Chúng tôi leo lên một cầu thang ọp ẹp để đến khu vực sinh hoạt. Vài đứa trẻ tò mò thò đầu ra từ các góc tường hoặc sau những cánh cửa hé mở, và trong khi tôi mỉm cười mỗi khi bắt gặp ánh mắt của một đứa, chúng luôn há hốc mồm hoặc chạy đi trốn. Dường như chúng coi tôi khá đáng sợ.
*Việc nghĩ quý tộc đáng sợ là tốt—ý mình là, họ đâu có sai. Nhưng có vẻ như các cậu bé đang cố tỏ ra dũng cảm bằng cách liếc trộm mình. Điều đó hơi đáng lo...*
Một số cánh cửa mở đủ rộng để tôi có thể nhìn vào bên trong các căn phòng. Chúng có nhiều kích cỡ khác nhau, mỗi phòng là nơi ở của cả một gia đình. Một số phòng rộng bằng lớp học với hàng chục người ngủ trên những tấm nệm rơm trải khắp sàn, trong khi những phòng khác thì nhỏ và có một chiếc giường thực sự bên trong. Chúng phần lớn giống với ngôi nhà ở hạ thành của tôi—tức là, trước khi tôi bắt đầu dọn dẹp nó từ trên xuống dưới.
“Đây là nơi họ sẽ ở. Nó là phòng gần văn phòng của tôi nhất. Ở đây, họ sẽ có thể giảm thiểu tiếp xúc với những người khác, nếu họ muốn.”
Richt đã dừng lại trước một căn phòng hai người. Xét việc nó có hai chiếc giường riêng biệt, tôi có thể đoán rằng ông đã dành một căn phòng chất lượng đặc biệt cho họ.
Fran, Achim và Egon đặt những chiếc hộp của họ xuống, rồi đồng loạt nhăn mặt khi xem xét bên trong.
“Xin lỗi, nhưng ngài có thể cho chúng tôi biết giếng nước và dụng cụ dọn dẹp ở đâu không, để chúng tôi có thể dọn dẹp phòng?” Fran hỏi. Có lẽ nó bẩn không thể chịu nổi đối với những người được nuôi dưỡng trong Thần Điện và trại trẻ mồ côi luôn sạch sẽ tinh tươm. Tôi chắc chắn có thể thông cảm với họ—sau cùng, hồi ở hạ thành, việc đầu tiên tôi làm khi đứng dậy được là dọn dẹp.
Một trong các trưởng làng chớp mắt ngạc nhiên, rồi vội vã đi hỏi một người phụ nữ xem dụng cụ dọn dẹp ở đâu. Tôi khẽ thở dài. “Achim, Egon—nếu hai người muốn dọn dẹp căn phòng này để nó thoải mái nhất có thể cho cả hai, điều đó hoàn toàn ổn. Nhưng xin hãy cẩn thận đừng áp đặt lối sống của Thần Điện lên những người khác. Đây không phải là Thần Điện.”
“Đã rõ.”
Achim, Egon và Fran đều mở miệng như định phản đối, nhưng nhanh chóng chấp nhận sau khi thấy dụng cụ dọn dẹp mà trưởng làng mang về. Có lẽ tốt nhất là nên hỗ trợ họ một chút ở đây.
“Achim, Egon—ta đề nghị hai người lấy một bộ dụng cụ dọn dẹp từ tu viện vào ngày mai được không? Nếu cần bất cứ thứ gì khác, hai người có thể hỏi Fran.”
“Sự quan tâm của người là vinh hạnh của chúng thần, thưa Phu nhân Rozemyne.”
Cả hai quyết định chịu đựng căn phòng như hiện tại trong đêm nay, rồi sẽ dọn dẹp kỹ lưỡng vào sáng hôm sau. Thật khá buồn cười khi thấy họ thảo luận nghiêm túc về việc liệu họ có cần một chậu tắm để vệ sinh cá nhân hay không, xét rằng nơi này có lẽ còn không có dụng cụ để giặt quần áo.
“Richt, mọi thứ cho buổi lễ đã sẵn sàng chưa?”
“Vâng, thưa Phu nhân Rozemyne. Xin hãy theo chúng thần đến phòng ăn.”
Phòng ăn của dinh thự mùa đông có trần thấp hơn nhiều so với đại sảnh của lâu đài, và sàn nhà dính đầy vết bẩn và chất dầu mỡ, có lẽ là do các bữa tiệc đã được tổ chức ở đó. Một mùi lạ cũng thoang thoảng trong không khí.
*Dù vậy, dù tệ đến đâu, họ có lẽ đã thực sự cố gắng dọn dẹp nó hết mức có thể.*
Lễ hội luôn được tổ chức bên ngoài, vì vậy họ gần như chắc chắn không ngờ rằng các tu sĩ và quan thuế sẽ vào tận bên trong dinh thự mùa đông. Tôi có thể chịu đựng được, nhưng Eckhart lại có vẻ mặt rất nghiêm nghị.
Có một sân khấu được chuẩn bị trong sảnh, và giống như năm ngoái, tôi đứng trên bục tế lễ cùng với Justus, Fran và hai hộ vệ kỵ sĩ của mình. Ngoài việc chúng tôi ở trong nhà, dường như không có gì thay đổi nhiều; tôi triệu tập những đứa trẻ sắp được rửa tội lên sân khấu, ban phước cho chúng sau khi đọc to những cuốn sách tranh về các vị thần. Lễ trưởng thành và lễ cưới cũng khá giống với năm trước, nhưng mọi người trông ốm yếu thay vì vui vẻ, và một không khí u sầu nặng nề bao trùm cả căn phòng.
Khi các nghi lễ kết thúc, tôi gọi Achim và Egon lên sân khấu để giới thiệu họ.
“Hỡi người dân Hasse—dù đã phải chịu đựng những khó khăn trong năm nay, phải canh tác mà không có phúc lành, các ngươi đã làm việc rất tốt. Lãnh Chúa đã chỉ thị gửi hai tu sĩ áo xám đến dinh thự mùa đông của các ngươi để đảm bảo rằng không còn mầm mống nổi loạn nào còn sót lại. Tên họ là Achim và Egon. Họ ở đây để giám sát các ngươi, nhưng cũng để dạy dỗ các ngươi.”
Một sự xôn xao lan truyền trong đám đông khi nghe từ “dạy dỗ”.
“Những lá thư gần đây từ Hasse được phát hiện có chứa ngôn từ rất thiếu tôn trọng. Nếu một quý tộc khác nhận được những lá thư như vậy, cơn giận của họ sẽ rất dữ dội. Sai lầm đó nảy sinh chỉ đơn giản là do sự thất bại của thị trưởng tiền nhiệm và sự thiếu kinh nghiệm của các ngươi với quý tộc, nhưng một lần nữa, Hasse đã đứng trên bờ vực phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.”
Một số người bị sốc khi nghe rằng họ lại một lần nữa chọc giận quý tộc. Những người khác thì giận dữ la hét về việc thị trưởng đã không làm đúng công việc của mình. Tôi giơ tay lên để ra hiệu cho họ im lặng.
“Các ngươi sẽ không bị trừng phạt vì những sự xúc phạm này. Thay vào đó, ta đã chỉ thị cho hai tu sĩ áo xám này—cả hai đều rất quen thuộc với cách giao tiếp với quý tộc—sử dụng cơ hội này để dạy cho thị trưởng và các nhân viên của ông ta ngôn ngữ phù hợp để sử dụng khi giao tiếp với quý tộc. Nếu họ học tập tốt và ghi nhớ những bài học này, ta chắc chắn sẽ không còn những sự cố như thế này nữa.”
Sự tức giận của mọi người tan biến khi họ hiểu rằng không những họ không bị trừng phạt, mà họ còn được trao cơ hội để học hỏi từ những sai lầm của mình. Điều quan trọng là phải tận dụng khoảnh khắc nhẹ nhõm này để khẳng định quan điểm của mình.
“Các tu sĩ áo xám là trẻ mồ côi, nhưng hãy hiểu rằng họ trực tiếp đại diện cho ta, Viện Trưởng. Nếu họ bị đối xử tệ bạc vào bất kỳ lúc nào, họ sẽ chuyển đến tu viện. Ta tin rằng các ngươi sẽ không ngu ngốc đến mức ngược đãi họ ngay khi hình phạt của các ngươi sắp kết thúc, nhưng dù sao đi nữa, hãy cẩn thận tỏ ra tôn trọng khi nói chuyện với họ.”
Nghe nhận xét này, những người tụ tập trong sảnh đều mang vẻ mặt u ám, có thể nhìn thấy rõ ngay cả từ trên sân khấu. Rõ ràng là họ cho rằng hình phạt của mình sẽ không bao giờ kết thúc.
*Chà, họ đã làm việc chăm chỉ cả một năm mà không có phúc lành. Mình nghĩ họ xứng đáng được giảm nhẹ một chút.*
Tôi mím môi suy nghĩ, rồi bước từ giữa sân khấu đến rìa, nơi Eckhart và những người khác đang đứng chờ.
“Eckhart, Justus.”
“Vâng, thưa Phu nhân Rozemyne?”
“Chúng ta có thể cho phép họ chơi một chút warf không? Thần tin rằng kiềm chế quá mức sẽ không tốt cho tinh thần.”
Eckhart nhăn mặt trước đề nghị của tôi, rõ ràng đang nghĩ đến việc Ferdinand sẽ tức giận thế nào nếu chúng tôi đi chệch kế hoạch, nhưng Justus lại mỉm cười thích thú. “Việc nghỉ ngơi là rất quan trọng, thưa Phu nhân, và người dân chắc chắn sẽ cảm động nếu được biết chính người đã cho phép điều đó,” anh nói. “Cá nhân thần cho rằng đó là một ý kiến hay, mặc dù các quý tộc bình thường sẽ không bao giờ để tâm đến cảm xúc của những thường dân.”
Có Justus ủng hộ, tôi đưa Achim và Egon đến chỗ Richt. “Richt, ta đánh giá cao lý do của ngài khi không tổ chức lễ hội, nhưng liệu căng thẳng có bùng nổ trong mùa đông nếu người dân không giải tỏa được bất kỳ áp lực nào của họ không?” tôi hỏi nhỏ.
Đôi mắt ông ta dao động trong giây lát, rồi ông gật đầu. “Người có thể đã đúng.”
“Ngài và ta sẽ nói chuyện trong phòng họp, và nếu có chuyện gì xảy ra bên ngoài trong khi chúng ta ở đó, ta chắc chắn rằng ta sẽ không để ý đến nó. Dù người dân có ồn ào đến đâu. Chắc chắn sẽ chẳng có vấn đề gì nếu làm một việc mà không ai để ý tới, ngài có đồng ý không?”
Richt dường như không hiểu ngụ ý của tôi.
Tôi nhìn về phía Achim. “Có vẻ như đã đến lúc ngươi phải làm việc rồi. Ngươi có phiền giải thích cho Richt ý của ta không?”
Achim chớp mắt ngạc nhiên, lẩm bẩm “Ông ta thật sự không hiểu sao?” một cách lặng lẽ. Egon dường như cũng ngạc nhiên không kém—mắt cậu ta mở to đầy hoài nghi.
“Ta cho rằng ông ấy đã hiểu ở một mức độ nào đó, nhưng người dân Hasse đã phải chịu đựng quá nhiều do những hiểu lầm đến nỗi họ rất có thể đã mất hết tự tin vào khả năng diễn giải sự việc của mình.”
“Thần hiểu rồi. Thưa Thị trưởng Richt, Phu nhân Rozemyne đang nói rằng người sẽ nhắm mắt làm ngơ trước bất kỳ lễ hội nào có thể diễn ra bên ngoài trong khi ngài và người đang thảo luận các vấn đề trong phòng họp,” Achim giải thích.
“Ngài có thể hiểu đó là người đang cho phép các vị chơi warf,” Egon nói thêm.
Nghe vậy, Richt nở một nụ cười. “Đã rõ. Chúng thần có rất nhiều thanh niên nhiệt huyết ở Hasse, và thần chắc chắn họ sẽ rất vui mừng khi nghe điều này.”
Richt giao việc tổ chức giải đấu warf cho một trong các trưởng làng và rời khỏi phòng ăn, dẫn tôi và những người khác đến phòng họp. Chúng tôi nghe thấy tiếng hò reo vang lên không lâu sau khi chúng tôi đi.
“Viện Trưởng đã cho phép rồi! Đi chơi warf thôi!”
“YEAAAH! WOOHOO!”
Người dân thị trấn cất lên những tiếng reo hò lớn, nhiệt thành, như thể tất cả sự thất vọng đã tích tụ trong họ suốt một năm qua đang được giải tỏa cùng một lúc.
Achim và Egon giật mình quay lại, sợ hãi nhìn vào cửa sảnh. Chắc hẳn họ đã thực sự sợ hãi, vì họ chưa bao giờ nghe thấy mọi người gầm lên to đến mức có thể cảm nhận được sự rung động qua sàn nhà. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng cử chỉ thiện chí của mình sẽ giúp cho thời gian của họ ở đây được yên bình nhất có thể.
Trong phòng họp, chúng tôi đã thảo luận về vụ thu hoạch năm nay, thuế má và phần mười sẽ được trả cho tôi. Việc Hasse thiếu phúc lành có nghĩa là vụ thu hoạch của họ nhỏ hơn so với các thành phố lân cận, nhưng sản lượng của họ đủ lớn để chứng minh rằng người dân thị trấn đã thực sự dồn hết tâm huyết vào công việc của mình.
Giống như năm ngoái, Justus sẽ gửi thuế đến lâu đài vào sáng hôm sau, với một phần mười của tôi được dùng để chi trả cho việc chuẩn bị mùa đông của Achim và Egon. Phần còn lại sẽ được mang đến tu viện thay vì lâu đài để giúp tài trợ cho việc chuẩn bị mùa đông của nó.
Khi cuộc họp của chúng tôi tiếp tục, giải đấu warf bên ngoài đã kết thúc. Những giọng nói đầy năng lượng truyền tải một bầu không khí sôi động khi tất cả họ quay trở lại sảnh, tông giọng vui vẻ của họ tỏa ra niềm vui mà họ vừa có được, điều này xác nhận với tôi rằng việc cho phép giải đấu diễn ra là một quyết định đúng đắn.
Sau cuộc họp là bữa tối trong phòng ăn. Tôi đã biết từ thời gian ở Illgner rằng các tu sĩ áo xám sẽ chết lặng trước cách ăn uống của thường dân, vì vậy tôi đã chỉ thị cho Achim và Egon ăn cùng tôi để tôi có thể hướng dẫn họ phải làm gì.
Các thường dân xếp thức ăn lên những chiếc bàn thấp không hơn gì những tấm ván dài đặt trên hai chiếc hộp lớn, rồi ngồi xuống những tấm rơm và bắt đầu ăn bất cứ thứ gì họ muốn. Ngoài những con dao đặt cạnh thịt để mọi người có thể tự phục vụ, thìa gỗ là dụng cụ ăn duy nhất có sẵn; mọi người đều ăn bằng tay khi không ăn những món giống súp.
Đúng như dự đoán, toàn bộ trải nghiệm này quá xa lạ với Achim và Egon đến nỗi họ đứng hình vì sốc. Họ được cho là phải phục vụ Eckhart và Justus, nhưng thay vào đó, họ chỉ đứng bất động, miệng há hốc.
Eckhart không mắng họ vì anh cũng bị bất ngờ trước cảnh tượng này. Rõ ràng anh chưa bao giờ thấy thường dân ăn uống ở cự ly gần, vì anh luôn ở trên sân khấu cách xa quảng trường, và thức ăn chỉ được phục vụ khi mặt trời bắt đầu lặn. Vẻ mặt nghiêm nghị của anh làm tôi nhớ đến lần đầu Ferdinand xem những đứa trẻ mồ côi của Hasse ăn.
“Nếu hành vi của họ làm ngài khó chịu, thần khuyên ngài nên nhìn đi chỗ khác,” tôi nhận xét. “Đây là chuyện bình thường đối với họ.”
“Họ có thể nhìn đi chỗ khác, nhưng họ không thể chặn được tiếng ồn,” Fran đáp, lắc đầu tiếc nuối khi phục vụ thức ăn cho tôi. Anh phần lớn không bị ảnh hưởng, vì anh đã thấy điều này đủ thường xuyên với nhóm của Nora và khi đi cùng tôi đến Illgner.
“Ừm, thưa Phu nhân Rozemyne... chúng thần sẽ ăn ở đâu ạ?” Achim và Egon cùng hỏi, cả hai đều trông lo lắng. Bàn ghế đã được cung cấp cho các quý tộc trong nhóm của chúng tôi, nhưng chắc hẳn người ta đã cho rằng các tu sĩ áo xám sẽ không phiền khi ăn cùng với thường dân.
“Hôm nay hai người có thể ăn cùng chúng ta ở đây. Ta cho rằng sẽ mất một thời gian để hai người thích nghi với phong tục ở đây, vì vậy ta sẽ yêu cầu Richt chuẩn bị một bàn và ghế trong phòng của hai người để hai người có thể ăn ở đó. Điều đó sẽ cho phép hai người ăn uống trong yên bình.”
“Chúng thần cảm ơn người, thưa Phu nhân Rozemyne,” Achim và Egon đáp, vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm.
Những nỗ lực của tôi tất nhiên đều vì Chiến dịch Grimm, nhưng có vẻ như việc gửi các tu sĩ áo xám đến các dinh thự mùa đông trên khắp nơi sẽ khó khăn hơn tôi tưởng. Việc để họ thích nghi với lối sống của thường dân sau khi đã sống cả đời trong Thần Điện xem ra không phải là một quá trình suôn sẻ chút nào.
Tôi ăn xong bữa ăn khá khiêm tốn của mình, không đụng đến hầu hết thức ăn để Achim và Egon có đủ ăn. Đến lúc đó, bia đã bắt đầu khiến lưỡi của người dân thị trấn khá lỏng lẻo: họ bắt đầu càu nhàu và phàn nàn về mọi thứ, hoặc vì họ được rượu cổ vũ hoặc vì họ đã quên tôi đang ở trên sân khấu này.
“Biết không, tôi thấy mấy đứa trẻ mồ côi bị bán cho tu viện hôm nọ. Trông chúng ăn uống ngon lành hơn chúng ta nhiều,” một người đàn ông nói. “Trông chúng khỏe mạnh lắm, chưa kể giờ còn béo tốt nữa. Mấy cái bao xương gầy gò đó đi đâu mất rồi?”
“Haah... Ghen tị quá,” một người phụ nữ xen vào với một tiếng thở dài luyến tiếc. “Nếu có ai nói với tôi rằng họ có nhiều thức ăn như vậy trong trại trẻ mồ côi, tôi cũng muốn đến đó.”
Fran nhíu mày bực bội khi nghe thấy tất cả những điều đó, nhưng tôi lại phấn khích chắp tay trước ngực, mắt sáng lên vì phấn khích. Chúng tôi đã gửi bốn người đến Hasse, nhưng chúng tôi vẫn cần thêm rất nhiều nhân lực cho các nỗ lực in ấn của mình. Và may mắn thay, túi tiền của chúng tôi đang tràn đầy nhờ việc bán sách cho quý tộc rất chạy. Tôi không muốn ép buộc ai làm việc trong trại trẻ mồ côi vì sự phân biệt đối xử mà họ sẽ phải đối mặt, nhưng nếu họ chủ động muốn sống ở đó, thì cứ tự nhiên...
Tôi gọi từ trên sân khấu với hy vọng tuyển được ít nhất một vài người. “Nếu các vị muốn đến trại trẻ mồ côi, xin cứ đến. Chúng tôi ở tu viện sẽ chào đón các vị. Sự thật là, chúng tôi hiện có nhiều máy in hơn và đang cần thêm sự trợ giúp.”
Mọi người đang trò chuyện ở bàn gần đó đều phát ra những tiếng kêu ngớ ngẩn vì sốc; không ai ngờ lại có phản ứng từ chính Viện Trưởng. Cơn say bị xóa sạch khỏi khuôn mặt họ trong tích tắc, và mặc dù họ bắt đầu trông ngày càng ốm yếu, tôi vẫn tiếp tục làm mọi thứ có thể để quảng cáo những đức tính tốt của trại trẻ mồ côi.
“Những người trong trại trẻ mồ côi được cung cấp ba bữa ăn mỗi ngày, cũng như giường, quần áo và những thứ tương tự. Họ cũng được giáo dục khá kỹ lưỡng, vì vậy các vị sẽ học cách nói chuyện đúng mực và hành động duyên dáng. Trẻ nhỏ sẽ tiếp tục phục vụ quý tộc chỉ vài năm sau khi được rửa tội, và tin hay không tùy, tỷ lệ biết chữ của trẻ em được nuôi dưỡng trong trại trẻ mồ côi là một trăm phần trăm. Tất cả chúng đều có thể viết và làm toán đơn giản, cộng với việc chúng tôi có sách tranh, karuta và bài tây đều được chuẩn bị làm tài liệu giáo dục để giúp đẩy nhanh quá trình học tập.”
Mô tả của tôi đến đây khiến trại trẻ mồ côi giống như một thiên đường thực sự, nhưng không thể phủ nhận rằng cũng có một số nhược điểm, và tôi sẽ không che giấu chúng. Tôi muốn mọi người tham gia khi đã nhận thức đầy đủ về tất cả các ưu và nhược điểm.
“Tất nhiên, cũng có một số tiêu cực. Một khi các vị gia nhập trại trẻ mồ côi, thế giới sẽ khinh miệt các vị là trẻ mồ côi mãi mãi. Các tu sĩ và vu nữ cũng phải sống theo lệnh của quý tộc, chú ý đến từng lời nói và hành động của họ. Đó là một môi trường hoàn toàn khác với một thị trấn nông nghiệp, và những đứa trẻ mồ côi từ Hasse đã tham gia trước đây vẫn đang vật lộn để thích nghi với văn hóa của nó.”
“Ơ, ờ... T-Thưa Viện Trưởng...?”
Người dân thị trấn trông có vẻ mâu thuẫn; chắc hẳn có điều gì đó mà tôi đã quên đề cập.
“Để xem nào... Ồ, phải rồi—những người được nuôi dưỡng trong trại trẻ mồ côi của Thần Điện sẽ không được cấp đất khi đến tuổi trưởng thành, không được phép kết hôn, và không được nghỉ vào Ngày Đất, vì họ phải sống mỗi ngày vì lợi ích của giới quý tộc. Việc đột ngột bị bán cho một quý tộc mà bạn chưa từng gặp trước đây cũng không phải là hiếm, và bản thân những đứa trẻ mồ côi không có quyền quyết định trong những vấn đề đó.”
Càng nói, vẻ mặt của họ càng trở nên sợ hãi.
“Hiện tại ta đang giữ chức giám đốc trại trẻ mồ côi và đảm bảo rằng mọi người đều nhận đủ thức ăn để no bụng, nhưng điều kiện sống khá tồi tệ trước khi ta nhậm chức, và không có gì đảm bảo rằng chúng sẽ không trở lại tồi tệ dưới thời người kế nhiệm của ta. Hầu như không ai muốn gia nhập trại trẻ mồ côi do danh tiếng kinh hoàng của nó và tương lai quá bất định, nhưng nếu có ai muốn tham gia cùng chúng tôi ở đó, ta xin chào đón các vị từ tận đáy lòng!”
Tôi phấn khích dang rộng vòng tay, chờ đợi mọi người bước tới. Tuy nhiên, mặc dù tôi đã giải thích một cách minh bạch và đáng kính như vậy, sự nhiệt tình tham gia hoàn toàn không tồn tại.
“Ơ-ờ, thì... tôi có đất ở Hasse rồi, nên... ngài biết đấy?” một người đàn ông lẩm bẩm.
“Phải... tôi sẽ kết hôn vào năm tới, nên tôi không thể cứ thế mà làm tan nát trái tim cô ấy được,” một người khác nói thêm.
“Đ-Đúng vậy. Suy cho cùng, điều quan trọng nhất là sống trên mảnh đất mà mình biết.”
Tôi có thể hiểu họ không muốn rời Hasse sau khi đã sống ở đó cả đời—bản thân tôi cũng chưa bao giờ có ý định rời khỏi hạ thành. Có những thứ bạn không muốn từ bỏ, dù bạn có nghèo đói đến đâu.
“Ta hoàn toàn có thể hiểu việc không muốn rời xa quê hương. Thật không may khi các vị sẽ không tham gia trại trẻ mồ côi, nhưng ta có thể thấy lý do của các vị.”
Khi tôi thất vọng ngồi xuống, những người khác trao đổi những cái nhìn nhẹ nhõm rõ rệt, cầm lại cốc của mình và quay trở lại với bữa ăn. Cảnh tượng thường dân ăn uống khiến các quý tộc đi cùng chúng tôi nhăn mặt, nhưng đối với tôi, đó là một lời nhắc nhở về cuộc sống của tôi trước đây ở hạ thành.
*Biết không, mình thực sự muốn gặp bố ngay bây giờ...*
Tôi nắm chặt tay áo. Tôi chỉ cần đến tu viện để gặp ông, vì vậy khi bữa ăn kết thúc, tôi đến chỗ Richt để thông báo về việc khởi hành của mình.
“Richt, ta sẽ sớm lên đường đến tu viện.”
“Cảm ơn người đã ghé thăm hôm nay. Mọi người đã có một khoảng thời gian tuyệt vời nhờ người cho phép tổ chức giải đấu warf,” ông nói. Một nụ cười nhẹ nhõm hiện trên khuôn mặt ông, điều này cũng dễ hiểu, vì công việc của ông là giữ cho dinh thự mùa đông trong trật tự.
“Ta cũng rất vui khi thấy tâm trạng của mọi người trở nên vui vẻ hơn. Ồ, nhân tiện—Achim và Egon sẽ cần một cái bàn và vài cái ghế trong phòng của họ để họ có thể làm công việc giấy tờ. Xin hãy sắp xếp việc đó.”
“Đã rõ.”
“Ngoài ra, cũng giống như người dân Hasse không biết lề lối của quý tộc, các tu sĩ áo xám đã sống cả đời trong Thần Điện và không hiểu lề lối của thế giới bên ngoài. Họ ăn, dọn dẹp và sống hoàn toàn khác với cách của các vị. Xin hãy cân nhắc đến sự thật đó.”
Sau khi thông báo khởi hành, Eckhart quỳ xuống trước mặt tôi như thể tôi là tình nhân của anh. “Thần sẽ tin tưởng giao cho Brigitte bảo vệ người, thưa Phu nhân Rozemyne. Justus và thần sẽ ở lại đây, theo thông lệ, vì vậy xin hãy quay lại vào sáng mai để nhận phần mười.”
Và thế là, tôi để Eckhart và Justus ở lại dinh thự mùa đông, trở về tu viện cùng Fran và Brigitte. Ngay cả ở đó, mọi người cũng đang có một bữa ăn ồn ào và thịnh soạn. Tôi về phòng mình, lắng nghe tiếng huyên náo vui vẻ trong phòng ăn, trong khi Fran đi ăn, giao cho Monika và Nicola phục vụ tôi khi anh đi vắng. Dường như anh đã không ăn gì ở dinh thự mùa đông để có thể ăn tối ở đây.
Tôi lấy một cuốn sổ ghi chú làm bằng giấy trắng và một cây bút từ phòng mình, rồi tự mình đến phòng ăn, nhờ Monika kéo một chiếc ghế đến bàn nơi các binh lính đang thưởng thức bữa ăn của họ.
“Gunther, con hiện đang thu thập các câu chuyện để làm thành sách. Con có thể hỏi những câu chuyện mà bố đã nghe ở hạ thành không?”
Mẹ đã kể cho tôi rất nhiều câu chuyện, nhưng bố thì không thực sự kể cho tôi nhiều lắm.
“Chuyện à, hửm? Mẹ ta cũng có kể cho ta vài chuyện khi ta còn nhỏ...” Bố nói. Ông chìm vào suy nghĩ một lúc trước khi cuối cùng ngẩng đầu lên. “Ngày xửa ngày xưa, có một gia đình, anh chị em trong nhà thân thiết hơn bất cứ ai con có thể tin được. Tên họ là Tuuli, Myne và Kamil...”
Thế là bắt đầu một câu chuyện trong đó Kamil và Tuuli chạy vào rừng để cứu người chị yêu quý của họ là Myne, người đã bị ma thú bắt cóc.
“...Và thế là, Myne đã được an toàn trở về với gia đình, và cô bé sống hạnh phúc mãi mãi về sau với các anh chị em của mình.”
“Thật là một câu chuyện tuyệt vời...” tôi nói, xúc động đến mức mũi chảy nước và mắt rưng rưng lệ. Tôi viết tất cả xuống, và ngay lập tức các binh lính khác bắt đầu tranh nhau kể cho tôi những câu chuyện họ biết. Tất cả đều hoàn toàn mới đối với tôi và rất dễ hiểu, vì chúng không chứa đầy những lời nói bóng gió như những câu chuyện của quý tộc. Tôi có thể hình dung mọi thứ ngay lập tức.
Đến khi tôi viết xong tổng cộng ba câu chuyện, chuông thứ bảy bắt đầu reo. Tôi đứng dậy, tràn ngập một cảm giác hài lòng sâu sắc.
“Chúc mọi người ngủ ngon.”
“Chúc Viện Trưởng ngủ ngon. Mong người có những giấc mơ đẹp...”
Đêm đó, tôi đã có một giấc mơ. Đó là một giấc mơ rất hạnh phúc, trong đó tôi trở về ngôi nhà ở hạ thành của mình với tư cách là Myne, và dành cả ngày cười đùa cùng gia đình...