Tôi có một cuộc hẹn vào chiều nay với Richt—Thị trưởng của Hasse—nên chúng tôi rời Thần Điện sau bữa trưa. Tháp tùng tôi là Fran, Monika, hai hộ vệ kỹ sĩ của tôi, cùng với Ferdinand, người cũng đi cùng hộ vệ kỹ sĩ Eckhart và quan văn Justus.
“Thần đã rất mong chờ được ngồi trong thú cưỡi ma pháp của Người, thưa Tiểu thư.”
“Thật không may, Justus, hôm nay ông sẽ không đi cùng tôi đâu.”
“Hả?! Tại sao không?!”
Justus hẳn không ngờ tôi lại từ chối; đầu ông ta quay ngoắt về phía tôi, vẻ mặt hoàn toàn sửng sốt. Nhưng tôi vẫn chưa quên lần trước ông ta đi cùng tôi phiền phức đến mức nào.
“Ông nói liên hồi, khiến tôi rất khó tập trung.”
“Thưa Tiểu thư, xin thứ lỗi cho sự vô lễ của thần, nhưng lời lẽ của Người có chút gay gắt...”
“Tôi nghĩ điều đó là cần thiết, nếu không ông sẽ tìm cách luồn lách để đạt được điều mình muốn, phải không? Tôi đã học được cách đối phó với ông rồi.”
Ông ta trông có vẻ tổn thương bởi nhận xét của tôi, nhưng đó là lỗi của chính ông ta vì đã từ chối lắng nghe trừ khi người khác phải gay gắt.
Đúng lúc này, Ferdinand xen vào. “Con bé đã từ chối ngươi rồi, Justus. Từ bỏ đi và tự lái thú cưỡi của mình.”
“Aah, nhưng niềm hy vọng và ước mơ của tôi...” Justus rên rỉ, nhìn chiếc Pandabus của tôi đầy tiếc nuối.
Ferdinand lắc đầu, lẩm bẩm điều gì đó về việc Justus thật ngốc nghếch trước khi lấy thú cưỡi của mình ra. “Justus, ngươi có thể lấy thú cưỡi ra hoặc quay về Khu Quý Tộc. Chọn đi. Trong khi đó, Rozemyne, chúng ta có thể đi ngay khi con sẵn sàng.”
Hành trình đến Hasse bằng thú cưỡi ma pháp khá ngắn. Khi đến nơi, chúng tôi thấy Richt và các trưởng làng lân cận đang quỳ trước cửa chính. Điều đó đáng được ghi nhận, xét đến việc tất cả bọn họ đều đang bận rộn với vụ thu hoạch mùa thu sắp tới.
Sau khi trao đổi những lời chào hỏi dài dòng, chúng tôi bước vào trong. Chờ đợi chúng tôi trong phòng khách là hương trầm, hoa và nước ép trái cây tươi, thứ mà Fran đã kiểm tra độc dược. Sau đó, tôi trao đổi ánh mắt với Ferdinand, người cũng đang cầm một ly trên tay.
*Chà, có vẻ như họ hoàn toàn không hiểu câu “Chúng tôi sẽ chuẩn bị lễ vật là trái ngọt và hoa thơm dâng lên Người” thực sự có nghĩa là gì...*
“Richt, vụ thu hoạch năm nay thế nào? Việc bỏ lỡ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân có ảnh hưởng đáng kể không?”
“Thưa có. Mọi thứ chắc chắn sẽ rất khó khăn với chúng tôi, đúng như dự đoán. Tôi chỉ hy vọng chúng tôi có thể tổ chức Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đàng hoàng vào năm tới,” Richt nói, buồn bã cúi đầu cùng các trưởng làng. Dù có chăm sóc đồng ruộng kỹ lưỡng đến đâu, đất đai đơn giản là sẽ không mang lại sản lượng đáng kể nếu không được ban phước. Họ khó có thể mong đợi một vụ mùa bội thu nếu không có sự trợ giúp của Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
“Ta đến để thông báo về một sắc lệnh của Thần Điện,” tôi tuyên bố. “Chúng ta sẽ cử hai tu sĩ áo xám đến ở tại Hasse vào mùa đông này, để đảm bảo không còn tàn dư nào của cuộc nổi loạn.”
Đầu Richt bật ngửa lên như thể bị sét đánh, vẻ mặt ông ta thể hiện rõ sự choáng váng khi biết chúng tôi vẫn chưa tin tưởng ông ta. Tôi có thể đồng cảm với cảm giác của ông ta, vì ông ta và cả thành phố hiện đang hợp tác cùng nhau, nhưng việc ông ta bộc lộ cảm xúc quá lộ liễu khi nói chuyện với quý tộc là không phù hợp.
“Sự đảm bảo đó tất nhiên là quan trọng,” tôi tiếp tục, “nhưng mục tiêu thực sự của ta nằm ở chỗ khác.”
“Mục tiêu thực sự của Người ư?” Richt hỏi, chớp mắt bối rối.
Tôi gật đầu nghiêm nghị nhất có thể. “Đúng vậy. Các tu sĩ áo xám sẽ tận dụng mùa đông này để dạy người dân Hasse cách tương tác và viết thư cho quý tộc sao cho đúng mực. Có vẻ như triều đại lâu dài của Viện Trưởng tiền nhiệm đã khiến các ngươi hình thành một số tập quán khá bất thường.”
“Thật sao ạ? Chính xác là những tập quán nào?” ông ta hỏi, rõ ràng là đang hoang mang. Rõ ràng là ông ta không nhận ra hành vi của họ kỳ quặc đến mức nào. Ông ta có lẽ nhớ lại việc vị thị trưởng trước đây đã không hiểu cụm từ “bước lên những bậc thang cao vút”, và sau đó tự đào mồ chôn mình bằng cách tiếp tục hành xử kiêu ngạo.
“Ngươi không hiểu ý nghĩa đằng sau những cụm từ ngươi dùng để kết thúc các lá thư gửi cho ta, phải không?”
“Ý nghĩa ư...?” Richt lo lắng nhìn qua lại giữa chúng tôi.
Ferdinand cố tình chuyển hướng nhìn, hướng sự chú ý của Richt vào những bông hoa trong phòng. “Cách diễn đạt mà ngươi sử dụng được giới quý tộc hiểu là ngươi sẽ chuẩn bị rượu, phụ nữ và tiền bạc để đổi lấy việc chúng ta ban ân huệ cho ngươi,” ngài giải thích.
“Cái gì?! C-Chúng tôi hoàn toàn không biết gì cả!” Richt thốt lên, máu lập tức rút sạch khỏi mặt ông ta. Tôi có thể hiểu phản ứng của ông ta; bất cứ ai cũng sẽ sốc khi biết rằng cách diễn đạt mà họ sử dụng bấy lâu nay thực ra lại mang ý nghĩa rất thô tục.
Trong khi đó, các trưởng làng mở to mắt kinh hoàng, không thể tin rằng lại có thêm một thị trưởng nữa của Hasse phạm thượng với giới quý tộc. Họ run rẩy vì sợ hãi trước hình phạt mới đang chờ đợi, ngay sau khi vừa trải qua hình phạt trước đó.
Thấy vậy, Ferdinand xua tay vẻ chán chường. “Không có gì lạ khi ngôn từ mất đi ý nghĩa khi người nắm quyền thay đổi, và sự thiếu vắng rượu cùng phụ nữ cho thấy rõ rằng các ngươi không hiểu những gì mình đã viết. Vì lý do này, chúng ta không có ý định trừng phạt các ngươi. Nhưng ngươi có thể tưởng tượng một quý tộc sẽ phản ứng thế nào nếu bức thư như vậy là lần giao tiếp đầu tiên của họ với ngươi không?”
“Tôi có thể tưởng tượng được. Tôi thành thật xin lỗi các Ngài,” Richt nói, quỳ xuống và cúi đầu thấp. Các trưởng làng nhanh chóng làm theo.
“Chúng ta hy vọng các ngươi có thể học hỏi từ những tu sĩ áo xám mà chúng ta gửi đến Hasse,” tôi nói. “Nếu các ngươi không hiểu những lời nói bóng gió của quý tộc, những vấn đề kiểu này sẽ chỉ tiếp tục xảy ra. Và ta không muốn Hasse phải chịu đựng nhiều hơn những gì nó đã trải qua.”
“Chúng tôi vô cùng vinh dự trước sự quan tâm của Viện Trưởng, và sẽ trân trọng đón nhận sự chỉ dạy của các tu sĩ áo xám.”
Cả Richt và các trưởng làng đều nhìn tôi với ánh mắt xúc động: họ dường như đang xem tôi như một vị thánh nữ giàu lòng nhân ái. Tôi thực sự không phải vậy, nhưng tôi nghĩ ít nhất mình sẽ tận dụng cơ hội ngắn ngủi này để bắt họ hứa sẽ đối xử tốt với các tu sĩ áo xám.
“Các tu sĩ áo xám được gửi đến Hasse sẽ đóng vai trò là người đại diện của ta. Nếu các ngươi chế giễu họ là trẻ mồ côi hay coi thường họ dưới bất kỳ hình thức nào, ta sẽ đưa họ trở về tu viện ngay lập tức,” tôi khẳng định, hy vọng lời đe dọa của mình sẽ ngăn chặn mọi sự quấy rối. “Ta yêu cầu ngươi đảm bảo tất cả người dân đều biết rằng các tu sĩ áo xám ở đó để xác nhận lòng trung thành của các ngươi và dạy các ngươi cách nói chuyện với quý tộc. Nếu không có vấn đề gì xảy ra trong mùa đông, ta tin rằng chúng ta sẽ có thể tổ chức Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân cho các ngươi mà không gặp trở ngại nào. Tất cả những gì các ngươi phải làm là tiếp tục làm việc chăm chỉ thêm một chút nữa.”
“Chúng tôi xin cảm tạ Người,” Richt đáp. Sự căng thẳng trút khỏi vai ông ta, và các trưởng làng đang tập trung ở đó cũng có vẻ nhẹ nhõm hơn đôi chút.
“Vậy thì—các ngươi có việc gì cần bàn với chúng ta, Richt?”
“Như đã thỉnh cầu trong thư, chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu Người có thể mua một số trẻ mồ côi từ chúng tôi. Thú thật, chúng tôi sẽ rất chật vật để vượt qua mùa đông này, và không ai khác sẵn lòng mua chúng trong khi Lãnh chúa đang trừng phạt chúng tôi.”
Với việc mọi người tránh xa Hasse trong thời gian bị trừng phạt, tôi có thể dễ dàng hình dung họ bị từ chối ở khắp mọi nơi. Tất nhiên tôi cảm thấy tồi tệ cho những đứa trẻ mồ côi bị đem bán, nhưng tôi không ngại tự mình mua chúng để giúp giải quyết vấn đề mà ngay từ đầu do tôi gây ra.
“Ta không ngại mua những đứa trẻ mồ côi. Nhưng một khi chúng bước vào trại trẻ mồ côi của Thần Điện, từ đó về sau chúng sẽ được đối xử như tu sĩ và vu nữ. Chúng sẽ không bao giờ trở lại Hasse với tư cách là công dân nữa, vì vậy chúng càng nhỏ tuổi thì càng tốt.”
Sau khi gia nhập Thần Điện, không dễ để rời đi. Cân nhắc chính ở đây là những đứa trẻ của Hasse ở lại trại trẻ mồ côi của thành phố sẽ được cấp đất khi lớn lên, nhưng điều đó sẽ không còn đúng với những đứa trẻ gia nhập Thần Điện; chúng sẽ trở thành tu sĩ và vu nữ áo xám suốt đời, sống phần đời còn lại theo ý muốn của quý tộc.
“Người không ngại mua những đứa trẻ nhỏ tuổi sao?” Richt hỏi, mắt mở to ngạc nhiên. Trẻ mồ côi nhỏ tuổi hiếm khi được chọn, vì chúng không thể dùng làm lao động cho đến khi đủ lớn và khỏe mạnh. Chúng đơn giản là không đáng tiền.
“Ta không muốn tước đi tương lai của những đứa trẻ sắp đến tuổi trưởng thành và nhận đất đai của riêng mình. Trẻ nhỏ cũng thích nghi với phong tục mới nhanh hơn, nên chúng sẽ dễ dàng hòa nhập với tu viện hơn. Ta được biết Nora, một trong những đứa trẻ mồ côi chúng ta mua năm ngoái, đang gặp rất nhiều khó khăn để thích nghi với cuộc sống Thần Điện do đã quá gần đến tuổi trưởng thành.”
“Tôi hiểu rồi...”
Họ đưa những đứa trẻ mồ côi dưới mười tuổi đến chỗ chúng tôi. Tất cả đều ăn mặc rách rưới, nhưng không giống lần trước, chúng không bị bầm tím khắp người. Không ai có vẻ bị thương, và tất cả đều được giữ sạch sẽ. Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm vì chúng không bị ngược đãi, rồi nhìn Richt.
“Ngươi cần chúng ta mua bao nhiêu đứa?”
“Tôi có thể xin Người mua ít nhất bốn đứa được không ạ?”
Tôi đồng ý mua bốn đứa trẻ chưa rửa tội. Quan văn Justus soạn thảo giấy tờ cho chúng tôi, sau đó Ferdinand ký tên với tư cách là người giám hộ của tôi, vì tôi vẫn chưa đủ tuổi thành niên. Trong khi việc này được thực hiện, tôi mỉm cười với những đứa trẻ mồ côi, tất cả đều có vẻ lo lắng về việc chuyển đến tu viện.
“Đừng sợ. Các em sẽ không cô đơn trong tu viện đâu: Nora và những người khác cũng đang ở đó.”
Và thế là, tôi đưa những đứa trẻ mồ côi mới đến tu viện bằng Lessy. Nora và những người khác chào đón chúng tôi, hoan nghênh những gương mặt mới. Chúng tôi đã liên lạc trước, nên giường chiếu, quần áo và những thứ tương tự đều đã được chuẩn bị sẵn. Thật nhẹ nhõm khi thấy lũ trẻ thư giãn đôi chút khi nhìn thấy những người mà chúng nhận ra.
“Mọi người, những đứa trẻ này sẽ gia nhập cùng các bạn trong tu viện. Ta hy vọng các bạn sẽ giúp chúng làm quen với cuộc sống Thần Điện trước Lễ Hội Thu Hoạch. Các bạn sẽ dành mùa đông ở đây, nhưng chúng còn đủ nhỏ để chúng ta chuyển chúng đến Ehrenfest sau lễ hội. Hãy nhớ lại những khó khăn của các bạn khi mới đến đây và giúp đỡ chúng trưởng thành như các bạn đã từng.”
“Tuân lệnh Người.”
Và với điều đó, tu viện Hasse đã tiếp nhận thêm trẻ mồ côi.
Sau khi Lễ Trưởng Thành mùa hè và Lễ Rửa Tội mùa thu hoàn tất, mọi thứ sẽ trở nên bận rộn với việc mọi người chuẩn bị cho Lễ Hội Thu Hoạch và mùa đông sau đó.
Giữa lúc đó, tôi phải chọn xem tu sĩ áo xám nào sẽ đến Hasse. Tôi cần hai người để dạy Richt và những người khác lễ nghi quý tộc, và bốn người để hoán đổi vị trí với những người trong tu viện vào mùa đông. Nhưng tôi không biết rõ từng tu sĩ áo xám trong trại trẻ mồ côi, bao gồm cả tính cách và khả năng của họ, nên tôi quyết định giao việc này cho những người nắm rõ thông tin hơn—Fritz, người quản lý xưởng, và Wilma, người quản lý trại trẻ mồ côi.
“Monika, gửi lời nhắn đi. Ta sẽ đến cả xưởng và trại trẻ mồ côi sau bữa trưa.”
“Tuân lệnh Người.”
Sau khi thấy Monika nhanh nhẹn bước đi, rõ ràng là rất hào hứng được gặp Wilma, tôi quay sang nhìn Brigitte. Đây có vẻ là một cơ hội tốt.
“Brigitte, cô có phiền hộ tống tôi trong những chuyến thăm chiều nay không?”
Cho đến nay, tôi chỉ từng đưa Damuel đi cùng đến xưởng, để tránh rò rỉ bất kỳ thông tin không cần thiết nào về lợi nhuận và những thứ tương tự cho các quý tộc khác. Tuy nhiên, giờ đây khi chúng tôi đang thành lập một xưởng làm giấy ở Illgner và lôi kéo họ vào ngành in ấn, không cần phải giấu giếm Brigitte điều gì nữa.
“Giờ đây Illgner đã có xưởng riêng, không có gì trong xưởng của ta mà ta cần phải giấu cô cả,” tôi tiếp tục. “Ta nghĩ tốt nhất là em gái của Giebe Illgner nên tận mắt chứng kiến những thứ này.”
Brigitte mở to mắt, rồi nở một nụ cười và quỳ xuống trước mặt tôi. “Thần rất vinh dự, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần không mong gì hơn là được tháp tùng Người.”
Và thế là, sau bữa trưa, Brigitte và tôi đến xưởng. Hầu hết các quý tộc sẽ ghét việc đi xuống tầng hầm nơi thường dân làm việc, nhưng xét đến cuộc sống ở Illgner, tôi nghi ngờ cô ấy sẽ bận tâm.
“Cảm ơn Người đã đến, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Tôi bước vào xưởng và thấy mọi người đang quỳ chờ, và hầu cận Fritz của tôi thực hiện nghi thức chào hỏi thông thường với tư cách là người đại diện. Đó là nghi thức dành cho quý tộc, và tôi chấp nhận bằng một cái gật đầu.
“Fritz, hãy cho mọi người tiếp tục công việc. Ta muốn Brigitte xem những gì chúng ta làm ở đây. Ngươi có nhớ rằng Illgner là tỉnh mà Gil và Lutz hiện đang ghé thăm không? Brigitte là người nhà của Giebe Illgner.”
“Đã rõ. Mọi người, tiếp tục làm việc đi.”
Theo lệnh, các công nhân đều quay lại với công việc họ đang làm trước đó. Một số người đang chao bột giấy trong các khuôn suketa, trong khi những người khác vận hành máy in, tạo ra những tiếng đập lớn chỉ bị gián đoạn bởi tiếng lách cách vui tai của các con chữ kim loại đang được hoán đổi.
“Fritz, ngươi có thể đi cùng ta đến trại trẻ mồ côi khi rảnh không?”
“Thần rảnh chừng nào Người còn ở đây, thưa Tiểu thư Rozemyne. Chúng ta có thể đi ngay khi Tiểu thư Brigitte xem xong,” anh trả lời, nở một nụ cười bình thản khi nói. Đúng như mong đợi, các hầu cận của tôi là hình mẫu của sự năng lực; anh nhờ một trong những đứa trẻ nhỏ hơn trong xưởng đi thông báo cho Wilma về chuyến thăm sắp tới của chúng tôi, rồi đưa ra chỉ thị cho một số tu sĩ áo xám khác.
“Brigitte, đây là nơi làm giấy. Đằng kia là máy in,” tôi giải thích. “Có vẻ như họ đã phát minh ra một loại giấy mới ở Illgner, nên chúng ta cũng sẽ sớm bắt đầu in ấn ở đó.”
Vừa lắng nghe, Brigitte vừa quan sát những chiếc khuôn suketa được chao qua chao lại với sự quan tâm lớn. “Họ đã làm ra một loại giấy mới ở Illgner sao?” cô hỏi với một nụ cười.
Chúng tôi ở lại và xem xưởng hoạt động một lúc, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là nên rời đi sớm để tránh làm ảnh hưởng đến các công nhân. “Chúng ta đến trại trẻ mồ côi nhé, Brigitte?” tôi gọi.
Cô ấy luyến tiếc nhìn quanh lần cuối khi mọi người dừng tay để quỳ xuống. Tôi đi một vòng quanh sàn xưởng để nói chuyện với tất cả bọn họ.
“Ta rất vui khi có cơ hội thấy các ngươi làm việc hôm nay. Hãy tiếp tục nỗ lực nhé.”
Fritz dẫn chúng tôi qua tầng hầm của tòa nhà nữ, nơi các vu nữ áo xám tập sự dừng việc nấu súp để nép vào tường và quỳ xuống. Họ không tỏ ra ngạc nhiên khi thấy chúng tôi nhờ đứa trẻ đã được cử đi trước đó để thông báo.
“Nhờ nỗ lực của các ngươi mà mọi người trong trại trẻ mồ côi được ăn súp nóng. Ta hình dung việc nấu ăn cho nhiều người như vậy rất vất vả, nhưng hãy tiếp tục cố gắng hết sức nhé,” tôi nói, dành cho họ những lời động viên. Tôi đảm bảo di chuyển khá nhanh, vì giữ các vu nữ tập sự khỏi nhiệm vụ quá lâu có thể khiến súp bị cháy.
Chúng tôi leo lên cầu thang và bước vào phòng ăn, nơi chúng tôi thấy Wilma đang quỳ chờ. “Monika bảo tôi rằng Người có chuyện cần thảo luận,” cô nói.
Tôi ngồi vào chiếc ghế được mời, nhìn lên cả Fritz và Wilma. “Hãy chọn hai tu sĩ áo xám để gửi đến dinh thự mùa đông của Hasse, và bốn người để hoán đổi vị trí với những người trong tu viện. Hai người được gửi đến dinh thự mùa đông sẽ dạy những lời nói bóng gió của quý tộc và những thứ tương tự cho những người viết thư và tài liệu, vì vậy lý tưởng nhất là những hầu cận có kinh nghiệm, có kỹ năng dạy người khác, và đủ thân thiện với nhau để làm việc chung tốt.”
Bất cứ ai họ chọn sẽ bị mắc kẹt ở một nơi xa lạ với một nền văn hóa xa lạ trong suốt mùa đông. Bản thân điều đó đã là một thử thách, và mọi thứ sẽ chỉ càng gian nan hơn nếu hai người được chọn thậm chí không hòa thuận với nhau.
“Hãy chọn hai nam và hai nữ cho tu viện. Có thể bao gồm cả tập sự. Ta cũng mong họ đã có mối quan hệ tốt với Nora và những người khác.”
“Tuân lệnh Người.”
Xong việc ở đó, tôi trở về phòng Viện Trưởng, nhấm nháp tách trà do Nicola rót trong khi nói chuyện với Brigitte. “Vậy, cô nghĩ gì về xưởng?”
“Thần không biết là người ta có thể làm giấy như vậy. Thật là một bất ngờ lớn.”
“Chỉ vậy thôi sao...? Cô không có suy nghĩ gì về các tu sĩ áo xám ở đó à?”
Brigitte đặt tay lên má vẻ trầm ngâm, biểu cảm đầy suy tư. “Thần có nghĩ rằng họ là những người làm việc chăm chỉ đến ngạc nhiên; thần không nhớ là có thấy ai tán gẫu nhàn rỗi cả.”
“Đúng vậy. Họ đều rất tận tụy. Nhưng đó không phải là tất cả những gì ta muốn cô thấy,” tôi nói, nhìn cô ấy với vẻ nghiêm túc hơn. “Cô biết rằng ta sẽ đến thăm Illgner trong Lễ Hội Thu Hoạch để đón các thành viên của Thương đoàn Plantin, đúng không? Chà, Ferdinand cũng sẽ đi cùng ta. Ngài ấy là người giám hộ của ta, và ngài ấy muốn xem tình trạng và kết quả của xưởng in đầu tiên được xây dựng tại tỉnh của một quý tộc.”
“Đó sẽ là một vinh dự lớn,” Brigitte nói với một nụ cười.
Với tư cách là con gái nuôi của Lãnh chúa, tôi sẽ hỗ trợ Illgner, thiết lập ngành công nghiệp làm giấy ở đó trước khi làm điều đó ở bất kỳ tỉnh nào khác. Thêm vào đó, người em trai cùng cha khác mẹ của Lãnh chúa là Ferdinand cũng sẽ đến thăm. Bất kỳ quý tộc nào cũng sẽ coi đó là một vinh dự.
“Với suy nghĩ đó, cô sẽ cần hướng dẫn Giebe Illgner giáo dục người dân của mình để chuẩn bị cho chuyến thăm của chúng ta.”
“Giáo dục người dân ư, Người nói sao...?” Brigitte hỏi trong sự bối rối.
“Đúng vậy. Người dân Illgner khá thân thiết với Giebe và gia đình ông ấy, phải không? Mặc dù cá nhân ta thích sự phóng khoáng của họ, nhưng ta không nghĩ Ferdinand sẽ chia sẻ quan điểm của ta đâu.”
“Illgner thực sự là một tỉnh lẻ, hiếm khi được các quý tộc khác ghé thăm. Họ có thể hành xử hơi quá thân mật với giới quý tộc, nhưng họ không có ý xấu.”
“Nhưng cô không đồng ý rằng ý định của họ là không quan trọng sao? Cả một thành phố có thể bị hủy diệt chỉ vì không biết cách cư xử trước mặt quý tộc. Chắc chắn cô chưa quên tình huống với Hasse chứ.”
Mặt Brigitte tái mét ngay lập tức, vì đã chứng kiến toàn bộ sự việc Hasse từ đầu đến cuối với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của tôi. Cho đến giờ, tôi có thể cho rằng cô ấy chỉ thông cảm với những thường dân sống gần Khu Quý Tộc, nhưng Illgner sẽ rơi vào tình cảnh tương tự nếu các quý tộc bắt đầu đến thăm. Sự thiếu hiểu biết sẽ không phải là một cái cớ đủ mạnh cho họ.
“Illgner đã làm tốt cho đến thời điểm này do thiếu vắng các quý tộc ghé thăm, nhưng điều đó sẽ sớm thay đổi. Ta hình dung nhiều Giebe khác sẽ nảy sinh sự quan tâm đến tỉnh của cô một khi biết rằng các cô đang làm giấy sớm hơn bất kỳ nơi nào khác. Ta có thể dự đoán họ muốn xem các xưởng hoạt động như thế nào, lợi nhuận bao nhiêu, và vân vân. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu thường dân tiếp cận họ và hành xử thiếu tôn trọng?”
“Nhưng giáo dục tất cả bọn họ ư...? Liệu điều đó có thực sự khả thi không?”
Thay đổi hành vi một cách đột ngột như vậy không phải là điều dễ dàng, và chắc chắn sẽ rất khó để giáo dục nhiều thường dân như vậy trước Lễ Hội Thu Hoạch. Nhưng Brigitte không còn lựa chọn nào khác nếu cô ấy muốn giữ an toàn cho họ.
“Illgner đã chấp nhận ngành in ấn để có được sự bảo vệ của ta; giờ không thể rút lui được nữa. Người dân ở đó phải học cách hành xử sao cho không chọc giận các quý tộc đến thăm. Không còn cách nào khác để bảo vệ họ đâu.”
Brigitte đứng dậy, máu đã hoàn toàn rút khỏi mặt cô ấy. Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.
“Như cô đã thấy, những người trong xưởng của ta biết cách cư xử trước mặt quý tộc. Ta chỉ yêu cầu cô kể cho Giebe nghe những gì đã xảy ra ở Hasse, và ít nhất hãy để những người làm việc trong dinh thự và xưởng của ông ấy học lễ nghi đúng mực. Ta không muốn thấy sự lặp lại của những gì Hasse đã trải qua,” tôi nói, nhớ lại Illgner là một tỉnh yên bình đến nhường nào.
Brigitte gật đầu, nước mắt ầng ậc nơi khóe mi. “Thần cảm ơn Người rất nhiều vì lời khuyên quý giá, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần sẽ thảo luận vấn đề này với anh trai thần ngay lập tức,” cô nói, vẻ mặt làm việc nghiêm túc chuyển sang vẻ tuyệt vọng trầm trọng.
Các tu sĩ áo xám chuyển đến Hasse đã được chọn, và tôi gửi lời nhắn đến Thương đoàn Plantin yêu cầu họ xử lý các công việc chuẩn bị khác nhau. Những ngày tháng trôi qua với tốc độ đáng báo động, với những cuộc thảo luận về Lễ Hội Thu Hoạch sắp tới và việc thu thập ruelle cứ lặp đi lặp lại.
Chẳng mấy chốc, đã gần đến lúc diễn ra Lễ Hội Thu Hoạch. Fritz thông báo với tôi rằng các tu sĩ áo xám được chọn đang chuẩn bị rời đi, và thế là tôi đến trại trẻ mồ côi để động viên họ. Fran và Zahm đang mang những chiếc hộp lớn, trong khi Monika cầm một chiếc không lớn lắm.
Các tu sĩ áo xám rời đi Hasse đều tập trung tại phòng ăn của trại trẻ mồ côi. Wilma giới thiệu từng người một, rồi kết thúc phần chào hỏi theo kiểu quý tộc.
Đầu tiên tôi nói chuyện với hai tu sĩ và hai vu nữ tập sự rời đi tu viện Hasse. “Ta nhận được tin từ Ingo rằng tu viện hiện đã có máy in riêng. Hiện tại ở đó có ít cư dân, và không ai trong số họ biết cách in ấn. Ta rất mong chờ nỗ lực của các ngươi trong mùa đông này.”
Chúng tôi cần thêm người ở Hasse tham gia vào ngành in ấn, và tôi thực sự mong muốn họ làm hết sức mình ở đó.
“Đã rõ,” những câu trả lời dứt khoát vang lên.
Tôi gật đầu với họ rồi nhìn sang Fran, người mở chiếc hộp đang cầm và phân phát đồ bên trong cho bốn người. Cũng giống như lần trước, mỗi người nhận được một tấm bảng đôi làm quà.
“Đây là quà của ta dành cho tất cả các ngươi, những người sẽ làm việc chăm chỉ ở Hasse. Ta hình dung tất cả các ngươi đều biết cách sử dụng chúng từ các hầu cận của ta. Mỗi tấm bảng đôi thuộc về cá nhân các ngươi và không phải là thứ cần chia sẻ với người khác. Hãy cẩn thận đừng quên viết tên mình lên đó.”
“Chúng thần rất vinh dự,” tất cả đều đáp lại. Các tu sĩ áo xám nói với nụ cười hiền hậu, trong khi các vu nữ tập sự cười toe toét.
Xong việc đó, tôi quay sang hai tu sĩ áo xám rời đi dinh thự mùa đông của Hasse. “Achim, Egon—Ta cũng giao cho hai ngươi bảng đôi. Ta hình dung hai ngươi sẽ vất vả hơn bất kỳ ai, khi phải trải qua mùa đông ở một thế giới hoàn toàn khác so với thế giới mà các ngươi đã quen thuộc, nhưng ta tin cả hai sẽ thành công.”
“Tiểu thư Rozemyne...”
“Các ngươi có hai nhiệm vụ, nhiệm vụ đầu tiên là dạy tất cả những điều này cho thị trưởng và các cộng sự của ông ta,” tôi nói, chỉ tay về phía chiếc hộp mà Zahm mang đến. Bên trong là những chồng bảng gỗ ghi chi tiết mọi thứ tôi muốn Hasse học, bao gồm cả những lời nói bóng gió và định dạng thư từ mà bất kỳ quý tộc nào cũng biết như một lẽ đương nhiên.
Nhân tiện, đây chính là những tấm bảng mà Fran đã ân cần chuẩn bị cho tôi khi tôi còn là thường dân. Tôi dự định sẽ sắp xếp các bài học và biên soạn một cuốn sách giáo khoa một khi giá sách đủ thấp để thường dân có thể mua.
“Ta chắc chắn sẽ không có vấn đề gì phát sinh trong dinh thự mùa đông, nhưng họ có thể coi thường các ngươi là trẻ mồ côi. Ngay cả với tất cả lòng trắc ẩn của các ngươi, nếu tại bất kỳ thời điểm nào các ngươi thấy cách đối xử của họ là không thể chịu đựng được, hãy rời đến tu viện ngay lập tức. Ta sẽ không trách cứ các ngươi, và thị trưởng Hasse đã được thông báo rồi.”
Sau đó tôi nhìn về phía Monika. Bên trong hộp của cô ấy là bài lá, bài karuta và sách tranh để giải trí.
“Theo ta hiểu thì có rất ít thứ để giải trí trong các dinh thự mùa đông, nhưng ta hy vọng các ngươi có thể tạo cầu nối bằng cách đọc những cuốn sách tranh này cho trẻ em, chơi bài với người lớn, và vân vân,” tôi tiếp tục. “Tuy nhiên, ta phải nhấn mạnh rằng sách rất đắt tiền, nên đừng để ai khác đụng vào. Nếu có chuyện gì xảy ra với chúng, Hasse sẽ phải chi trả chi phí.”
“Đã rõ.”
Những người lớn lên trong trại trẻ mồ côi đã được huấn luyện kỹ lưỡng để xử lý mọi thứ cẩn thận, nên chưa có ai làm hỏng bất cứ thứ gì cho đến nay. Nhưng liệu điều này có đúng ở Hasse hay không, tôi không thể nói chắc. Những cuốn sách này đắt đến mức ngay cả một số quý tộc cũng ngần ngại mua, và tôi không muốn chúng bị đối xử thô bạo. Bài karuta và bài lá sẽ ổn thôi, vì chúng làm bằng gỗ, nhưng sách có thể bị xé nát ngay lập tức, điều này dễ dàng khiến tôi nổi điên hơn cả sự thô lỗ của vị thị trưởng cũ. Không còn nghi ngờ gì về điều đó.
Tiếp theo, tôi ra hiệu cho Monika lấy mực và sổ tay từ hộp của cô ấy ra, những cuốn sổ tay được làm từ giấy lỗi. Cô ấy đưa cả hai cho Achim và Egon.
“Và bây giờ là nhiệm vụ thứ hai của các ngươi,” tôi tiếp tục. “Các ngươi phải thu thập và ghi chép lại những câu chuyện từ người dân Hasse.”
“Những câu chuyện ư?”
“Đúng vậy. Cũng như quý tộc có những câu chuyện về các hiệp sĩ và Thần Điện có những câu chuyện về các vị thần, thường dân cũng có những câu chuyện mà chỉ họ mới biết. Hasse có thể có những câu chuyện từ các thương nhân du hành, hoặc những câu chuyện địa phương đã lưu truyền qua các thị trấn nông nghiệp qua nhiều thế hệ. Tất cả chúng một ngày nào đó sẽ trở thành tư liệu cho sách của ta, vì vậy ta yêu cầu các ngươi tận dụng cơ hội này để ghi chép lại. Thực tế, công việc này quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.”
Đây là mục tiêu thực sự của tôi, một mục tiêu mà tôi không tiết lộ cho Ferdinand hay những người dân thị trấn tôn sùng tôi như một vị thánh nữ giàu lòng nhân ái. Điều tôi thực sự muốn từ việc này là một bộ sưu tập những câu chuyện chỉ thường dân mới biết. Và tên kế hoạch của tôi? Chiến dịch Grimm. Tôi sẽ thu thập những câu chuyện từ khắp nơi trên đất nước—những câu chuyện cổ tích được truyền miệng.
Hasse chỉ là sự khởi đầu. Giả sử mọi việc suôn sẻ ở đó, tôi sẽ gửi các tu sĩ áo xám đến các dinh thự mùa đông ở khắp nơi, dưới vỏ bọc dạy thường dân cách nói chuyện đúng mực với quý tộc. Sau đó, tôi sẽ thu thập những câu chuyện từ các tỉnh do quý tộc cai trị trong khi mở rộng các xưởng in. Các công nhân chắc chắn sẽ hăng hái thu thập chúng cho tôi nếu được trả một khoản tiền nhất định cho mỗi câu chuyện. Sau đó, một khi Ehrenfest bị chinh phục, tôi sẽ chuyển sang thu thập những câu chuyện từ các lãnh địa khác nữa. Tham vọng của tôi là vô tận.
*Hy vọng mọi chuyện suôn sẻ. Chiến dịch Grimm... Eheheh.*
Kế hoạch của tôi là nâng cao tỷ lệ biết chữ trong giới thường dân trong thời gian chờ đợi, nhưng việc sách quá đắt để họ mua thực sự là một trở ngại lớn. Cũng có khả năng không ít người sẽ khám phá ra niềm vui đọc sách, chỉ để rồi phát điên vì không được tiếp cận bất kỳ cuốn sách mới nào. Đó là một cảm giác tôi biết quá rõ—một cảm giác quá buồn để bắt người khác phải trải qua. Từ tận đáy lòng, tôi hy vọng sẽ làm cho sách trở nên đủ phổ biến để ngay cả thường dân cũng có thể sớm tài trợ phòng sách cho các dinh thự mùa đông của họ.
Ngày xe ngựa của Thương đoàn Plantin rời đi Hasse trước Lễ Hội Thu Hoạch đã đến. Những người đến tu viện đang chất hành lý lên xe ngựa, với sự giúp đỡ của các thành viên khác trong trại trẻ mồ côi. Trong khi đó, những người đến dinh thự mùa đông đang chuẩn bị đi riêng với tôi, vì tôi sẽ rời đi để tham dự lễ hội.
“Xe ngựa sẽ chở cùng số lượng người trong chuyến về. Nhưng hãy cẩn thận—trẻ mồ côi ở Hasse bao gồm cả trẻ chưa rửa tội.”
“Đã rõ. A... Có vẻ như binh lính đã đến.”
Trong khi các tu sĩ áo xám đang chất đồ lên xe ngựa của Thương đoàn Plantin, những người lính sẽ hộ tống họ đã đến. Bố đang diễu hành đầy nhiệt huyết ở phía trước. Đã lâu lắm rồi tôi không gặp ông. Tôi mỉm cười với ông, và khi bắt gặp ánh mắt tôi, ông cười đáp lại và quỳ xuống trước mặt tôi.
“Cảm ơn vì đã đến, Gunther. Chúng ta lại cần đến sự giúp đỡ của các ngươi một lần nữa.”
“Thưa Viện Trưởng đáng kính, Người luôn có thể tin cậy vào sự giúp đỡ của chúng tôi khi Người cần,” Bố nói với giọng điệu lịch sự. Những người lính khác nhanh chóng tiếp lời bằng những phản hồi sôi nổi của riêng họ.
“Tôi sẽ chạy đến đây nhanh hơn cả, ơ... Thần sẽ đến nhanh hơn cả chỉ huy.”
“Tôi cũng vậy. Chỉ cần Người ra lệnh.”
“Im đi, hai cái tên này. Các ngươi đang vô lễ đấy,” Bố nói, trừng mắt bắt họ im lặng.
“Ta thấy ngươi lại đi cùng một nhóm lính tráng kiện nhỉ,” tôi nói với một tiếng cười khúc khích. “Nhờ tất cả các ngươi mà ta có thể yên tâm, biết rằng các tu sĩ áo xám của ta sẽ được an toàn bên ngoài những bức tường thành phố.”
“Chắc chắn là vậy rồi ạ. Tôi mong chờ cơ hội được gặp lại Người tại tu viện.”
Và thế là, sau cuộc trao đổi ngắn ngủi nhất, tôi tiễn những cỗ xe đi Hasse. Với việc Thương đoàn Plantin đã đi, đã đến lúc tôi chuẩn bị cho chuyến khởi hành của riêng mình. Tôi dự định mang theo vài cuốn sách đến Lễ Hội Thu Hoạch năm nay; tôi sẽ không thể sống sót qua sự nhiệt tình nóng bỏng đó lâu mà không có vài câu chuyện hay để thư giãn.
“Thưa Tiểu thư, thật vinh hạnh được làm việc với Người một lần nữa trong năm nay.”
“Ồ, vinh hạnh là của tôi mới phải, Justus.”
Justus đi cùng với tư cách là quan chức thuế, trong khi Eckhart và Brigitte phục vụ với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của tôi. Ferdinand đã chỉ thị Eckhart và Damuel hoán đổi vị trí cho nhiệm vụ này, vì chỉ riêng Damuel và Brigitte sẽ không thể ngăn cản những cơn điên cuồng của Justus.
“Eckhart, ta giao phó tất cả bọn họ cho ngươi. Hẹn gặp lại ở Dorvan,” Ferdinand nói.
“Rõ, thưa ngài!” Eckhart đáp, rồi quay sang nhìn Damuel. “Cho đến lúc đó, ta tin tưởng cậu sẽ bảo vệ Ngài Ferdinand thay ta.”
“Đã rõ.”
Sau khi chịu đựng một danh sách dài vô tận những lời cảnh báo từ Ferdinand trong khoảng thời gian dài như cả thế kỷ, tôi leo vào chiếc Pandabus đã chuẩn bị sẵn của mình. Achim và Egon đang ở bên trong, cũng như Fran, Monika, Nicola, Hugo và Rosina—hai người sau đi cùng tôi với tư cách là đầu bếp riêng và nhạc sĩ của tôi.
Ella sẽ ở nhà lần này—hành trình của chúng tôi dự kiến sẽ dài, và Hugo đơn giản là có nhiều sức bền hơn. Thay vào đó, cô ấy sẽ nấu ăn cho trẻ mồ côi và các hầu cận khác của tôi trong khi tôi đi vắng. Fritz và Zahm cũng ở lại, người sau được giao trọng trách điều hành toàn bộ Thần Điện trong khi Ferdinand đi vắng.
Ai trong chúng tôi vất vả hơn? Thật không thể nói trước được.
“Chà, Ferdinand, em đi đây. Hẹn gặp lại Ngài ở Dorvan.”
“Cố gắng đừng gây ra rắc rối nào đấy.”
“Để xem đã.”
“Đó không phải là câu trả lời,” ngài thở dài, day day thái dương. Nhưng tôi chỉ đơn giản tránh giao tiếp bằng mắt và nắm lấy vô lăng của Lessy. Tôi truyền ma lực vào cậu ấy, đạp chân ga, và chúng tôi bay vút lên không trung.
Vậy là bắt đầu chuyến hành trình dài của tôi cho Lễ Hội Thu Hoạch.