Ngài ấy đã lặn lội từ tận Ehrenfest đến đây chỉ để giúp tôi thu thập nguyên liệu... Được rồi! Bố vẫn là ngầu nhất, nhưng Cha cũng xứng đáng đứng thứ hai!
Tôi phấn khích vỗ đùi đen đét trong khi thầm ca ngợi Karstedt, thì bất chợt, tiếng nổ vang trời xé toạc không gian.
“Á á?!”
Thú thật thì tiếng nổ không quá lớn, nhưng nó đến quá bất ngờ khiến tôi giật mình, theo phản xạ bịt chặt hai tai lại. Tôi quay đầu dáo dác, cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì vừa xảy ra.
Và rồi tôi nhìn thấy Ferdinand.
Khu vực được phân công cho ngài bảo vệ có một khoảng trống lớn ở giữa, hoàn toàn sạch bóng ma thú. Không thể nhầm lẫn được—chính ngài là tác giả của vụ nổ đó. Nhưng ngài đã làm gì để quét sạch mọi thứ xung quanh mình như vậy? Cảnh tượng đáng sợ đến mức tôi không thể rời mắt khỏi ngài, tò mò theo dõi xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Ferdinand chỉ đơn giản đứng đó, thản nhiên nhìn lũ ma thú khác đang lao tới lấp đầy khoảng trống. Tôi tự hỏi liệu có phải chỉ mình tôi mới có cái thôi thúc muốn hét lên với lũ ma thú rằng: “Chạy đi! Quay đầu lại và chạy ngay đi nếu muốn sống!” hay không.
Rất nhanh sau đó, Ferdinand ném một vật gì đó về phía đám ma thú đang đến gần. Nó lóe sáng rực rỡ giữa không trung trong một khoảnh khắc, rồi nhanh chóng lan rộng ra. Một giây sau, nó dường như đã biến mất hoàn toàn. Ít nhất là tôi không còn nhìn thấy nó nữa.
Đó là... một cái lưới sao?
Hóa ra nó không hề biến mất—nó chỉ đơn giản là phủ lên tất cả lũ ma thú. Khi chúng bắt đầu vùng vẫy và giãy giụa trong nỗ lực tuyệt vọng để trốn thoát, Ferdinand cúi xuống, ấn một bàn tay xuống đất, cẩn thận quan sát những sinh vật bị mắc bẫy.
“Biến mất đi,” ngài khẽ nói.
Tôi có thể thấy ngài đang truyền ma lực vào tấm lưới. Các sợi lưới tỏa sáng ánh ma lực, và ngay tức khắc, tôi nghe thấy tiếng nổ ầm vang y hệt lúc trước. Tất cả ma thú bên trong lưới đều biến mất, đúng như mệnh lệnh của Ferdinand.
Đáng sợ quá... Thật sự quá đáng sợ.
Tôi đoán rằng chỉ những người có trữ lượng ma lực áp đảo như Ferdinand mới có thể thực hiện một đòn tấn công như vậy; việc truyền ma lực vào một tấm lưới rộng thế kia đòi hỏi cả một lượng ma lực khổng lồ lẫn kỹ năng điều khiển thượng thừa.
Ferdinand thể hiện sức mạnh vượt trội đến mức sự ngưỡng mộ ban đầu của tôi đã chuyển thành nỗi sợ hãi thuần túy. Tôi quyết định chuyển hướng nhìn và tập trung vào Damuel thay thế.
Phong cách chiến đấu của anh ấy tẻ nhạt hơn nhiều so với những người khác theo nghĩa là chẳng có gì hào nhoáng cả: anh ấy chỉ đơn giản đâm kiếm vào từng con ma thú, hết con này đến con khác. Nhưng rõ ràng là anh ấy đã trưởng thành hơn so với năm ngoái. Anh ấy không còn phải dựa vào thể lực và sức mạnh cơ bắp để tiết kiệm ma lực, không còn thở hồng hộc, và cũng không còn lo lắng quan sát xung quanh nữa. Thay vào đó, anh ấy nhìn thẳng về phía trước, chiến đấu không chút do dự.
Nhờ nghiêm túc tiếp thu lời khuyên của tôi và đưa nó vào quá trình luyện tập, giờ đây Damuel đã biết cách điều chỉnh lượng ma lực sử dụng trong chiến đấu: anh ấy dùng nhiều hơn một chút khi đối đầu với những con fetz lớn, và ít hơn khi chiến đấu với những con nhỏ hơn.
“Damuel, cũng được một lúc rồi đấy. Lùi lại và uống thuốc hồi phục đi.”
“Không cần đâu, ngài Karstedt. Thần vẫn ổn,” Damuel nói, lắc đầu trong khi đâm kiếm vào một con zantze. Có lẽ vì năm nay được bố trí đứng giữa hai "quái vật" sức mạnh tuyệt đối, nên anh ấy vung kiếm tự tin hơn hẳn và đảm bảo kết liễu từng mục tiêu chắc chắn.
“Không cần phải quá sức đâu.”
“Thần thực sự vẫn ổn mà,” anh ấy khẽ đáp, không rời mắt khỏi lũ ma thú dù chỉ một giây khi tiếp tục vung kiếm.
Trận chiến tiếp diễn thêm một lúc lâu trước khi Damuel cuối cùng cũng thông báo rằng anh ấy sẽ rút lui. Tuy nhiên, lần này anh ấy làm vậy theo ý muốn của mình. Để lại khu vực mình bảo vệ cho Karstedt và Ferdinand, anh ấy lùi lại một bước, dựa lưng vào gốc cây và uống thuốc hồi phục. Anh ấy sẽ nghỉ ngơi cho đến khi thuốc phát huy tác dụng.
“Damuel, anh mạnh lên nhiều rồi đấy,” tôi gọi với xuống, nhoài người ra khỏi cửa sổ xe Pandabus.
Anh ấy ngước lên vẻ ngạc nhiên, rồi nở một nụ cười nhẹ. “Cảm ơn Người.”
Một lúc sau, tôi nhận thấy anh ấy đã nhắm mắt lại. Qua nhịp thở cẩn trọng, tôi biết anh ấy đang kiểm tra lượng ma lực của mình. Khi mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn của anh ấy lập tức ghim chặt vào lũ ma thú. Anh ấy biến schtappe trở lại thành kiếm, rồi lao vào trận chiến một lần nữa. Có vẻ như giới hạn của anh ấy đã tăng lên đủ để mang lại sự tự tin mới, và giờ đây anh ấy đang chiến đấu với sự dư dả hơn nhiều so với trước kia.
Chắc chắn anh ấy đã luyện tập cực kỳ, cực kỳ nghiêm túc.
Tôi biết Damuel đã khao khát trở nên mạnh mẽ hơn đến nhường nào, nên việc chứng kiến sự nỗ lực của anh ấy đơm hoa kết trái khiến tôi tràn ngập niềm tự hào như thể đang nhìn thấy con trai mình vậy. Sự trưởng thành gần đây của anh ấy là một lời nhắc nhở mạnh mẽ rằng tình yêu thực sự là một động lực to lớn đến mức nào.
Trong khi tôi đang ngưỡng mộ sự tiến bộ của Damuel và cười thầm về chuyện tình cảm của anh ấy, Justus bất ngờ gọi tôi. “Thưa tiểu thư, đến giờ rồi! Thần tin rằng Người nên bắt đầu truyền ma lực vào ruelle ngay bây giờ!”
Hít một hơi thật sâu, tôi nhoài người ra khỏi xe Pandabus và vươn tay về phía quả ruelle, trông nó khá giống một tinh thể màu tím. Việc nhuộm nó bằng ma lực của tôi không phải là nhiệm vụ dễ dàng: mọi sinh vật sống đều có bản năng bài trừ ma lực ngoại lai, nên chúng kháng cự lại quá trình này rất dữ dội.
Tôi nắm chặt quả ruelle cứng và nhẵn thín trong tay, bắt đầu trút ma lực vào cùng một lúc, hình dung cảnh mình đập tan sự kháng cự của nó thành từng mảnh. Việc tôi cảm thấy sức kháng cự yếu hơn một chút so với năm ngoái có lẽ nghĩa là bản thân tôi cũng đã trưởng thành hơn đôi chút.
Tôi tiếp tục thêm ngày càng nhiều ma lực, tập trung ánh mắt vào quả ruelle khi dần dần khuất phục sự kháng cự của nó. Chẳng bao lâu sau, nó bắt đầu chuyển từ màu tím trong suốt sang màu vàng nhạt. Năm ngoái, tôi có cảm giác như ma lực của mình bị đẩy ngược lại, nhưng giờ thì không còn hiện tượng đó nữa; dòng chảy ma lực của tôi rất nhanh và không bị gián đoạn.
“Justus, thế này được chưa?” tôi hỏi, nhìn quanh đúng lúc thấy ông ấy chém gục một con eifinte trên đường đi tới.
Khi mối đe dọa đã bị loại bỏ, ông ấy bay lên chỗ quả ruelle, vẫn giữ thái độ cảnh giác. “Nhanh thật đấy, thưa tiểu thư... Nhưng vâng, xong rồi. Sau khi hái nó khỏi cây, xin hãy bỏ vào túi của Người ngay lập tức.”
Quả ruelle giờ đã đổi màu hoàn toàn. Tôi cầm nó bằng tay trái, dùng dao ma thuật cắt cuống nối với thân cây, sau đó tỉa bỏ những phần thừa trước khi bỏ vào túi. Đây là chiếc túi ngăn dòng chảy ma lực, nên tôi nghĩ mình không cần lo lắng về việc bị ma thú cướp mất nữa.
“Tiểu thư đã thu thập xong!” Justus hô lớn.
Karstedt đáp lại bằng cái gật đầu dứt khoát. “Vậy chúng ta rút lui!”
“Chưa đâu!” tôi hét lại. “Đợi thêm một chút nữa! Damuel cũng cần một quả ruelle!”
Ferdinand thổi bay một đám ma thú thành từng mảnh vụn, rồi ném cho tôi cái nhìn trừng trừng dữ tợn. “Cô đang nghĩ cái quái gì vậy, Rozemyne?!”
“Chẳng phải anh ấy cần một viên ma thạch kích thước lớn cho màn cầu hôn vào mùa hè tới sao? Anh ấy sẽ không có cơ hội tự mình thu thập khi đang phải hộ tống em, nên tiện thể lấy luôn bây giờ là tốt nhất. Em đã học được tất cả những điều này từ các câu chuyện hiệp sĩ đấy,” tôi nói, ưỡn ngực đầy tự hào.
Cả Ferdinand và Karstedt đều nhếch mép cười trước câu nói của tôi, gần như muốn nói: “Nhìn đứa trẻ không phân biệt nổi hư cấu và thực tế này xem.” Tôi không khỏi chớp mắt ngạc nhiên.
“Em đọc nhầm hay sao ạ...?”
“Không. Tuy nhiên...” Ferdinand bỏ lửng câu nói, rồi ném một ánh nhìn đầy ẩn ý về phía Brigitte. Tôi lập tức hiểu ra. Rõ ràng là người ta phải chuẩn bị ma thạch một cách bí mật, chứ không phải ngay trước mặt người mà mình định cầu hôn.
Á á á! Tôi cứ tưởng mình đang chu đáo, nhưng hóa ra tôi lại đang làm khó anh ấy sao?!
Khi tôi ôm đầu trong nỗi kinh hoàng tột độ, một nụ cười rộng toác nở trên khuôn mặt Karstedt. “Đi lấy một cái đi, Damuel. Cậu sẽ không tìm thấy ma thạch nào chất lượng cao hơn đám này đâu. Chúng sẽ hoàn hảo cho màn cầu hôn của cậu đấy,” ông nói, trong khi vẫn tiếp tục chém hạ ma thú. Có lẽ chỉ là do tôi tưởng tượng, nhưng tôi thề là mình còn nghe thấy ông nói thêm: “Elvira thực sự rất mong chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đấy.”
Có được sự chấp thuận của Hiệp sĩ trưởng coi như mọi chuyện đã được chốt hạ, nên cả Eckhart và Ferdinand đều bảo Damuel nhanh chóng làm cho xong. Tôi liếc nhìn Brigitte và thấy cô ấy vẫn lặng lẽ tiếp tục săn ma thú, cố tình không nhìn về phía này chút nào. Hơi khó nhận ra vì trời tối và cô ấy ở khá xa, nhưng có vẻ như tai cô ấy đã hơi đỏ lên.
Xin lỗi, Brigitte... Em thực sự không cố ý làm chị xấu hổ thế này đâu.
Damuel điều khiển thú cưỡi ma pháp bay lên chỗ một quả ruelle, rồi niệm “messer” để biến schtappe thành dao. Trong khi tôi cần một viên ma thạch chất lượng cao được nhuộm hoàn toàn bằng ma lực của chính mình, thì Damuel cần một viên ma thạch dùng để cầu hôn. Anh ấy sẽ không phải nhuộm nó bằng ma lực của mình ngay tại cây như tôi đã làm.
Anh ấy nhanh chóng chặt bỏ vài cành cây và thu thập hai quả ruelle gần đó, một cho màn cầu hôn, và một có lẽ cho mục đích riêng của mình. Sau đó, với nụ cười hài lòng, anh ấy cẩn thận đặt cả hai vào chiếc túi da của mình.
“Đây là lần đầu tiên tôi có được ma thạch chất lượng cao như vậy,” anh ấy nói. “Tôi sẽ mang về nhà và từ từ nạp đầy ma lực của mình vào nó.”
Khi trở về dinh thự mùa đông ở Dorvan, tôi ngủ ngon lành hết mức có thể, lòng tràn ngập niềm tự hào và thỏa mãn vì cuối cùng đã thu thập xong tất cả nguyên liệu cần thiết.
Khi buổi sáng đến, tôi gần như nhảy chân sáo dọc hành lang đến phòng Ferdinand. Ngài đã bảo tôi đến gặp sau khi ăn sáng, có lẽ là để tiếp tục công việc giấy tờ mà chúng tôi chưa hoàn thành hôm qua. Tôi định sẽ dốc toàn lực làm việc để chúng tôi có thể bắt đầu chế tạo thuốc càng sớm càng tốt.
Mình sắp khỏe mạnh rồi! Mình sẽ trở nên mạnh mẽ và làm đủ mọi thứ. Cuối cùng mình cũng sắp trở thành một cô gái bình thường. Eheheh... Eheheheh!
Damuel đã đến phòng Ferdinand trước, nên hiện tại tôi đang đi cùng Fran và Brigitte. Tôi tung tăng đi cho đến khi chúng tôi đến nơi, lúc đó một trong những hầu cận của Ferdinand đang đợi bên ngoài mở cửa cho chúng tôi vào.
“Chào buổi sáng, Ferdinand! Hôm nay Ngài cần em giúp gì nào?” tôi hỏi, chào ngài bằng giọng điệu tươi vui và sống động. Nhưng bầu không khí trong phòng nặng nề và nghiêm trọng đến mức tôi vội vàng ngậm miệng lại. Không ai đang làm việc cả—nghĩa là, tất cả mọi người trừ người hầu cận đợi ở cửa đều đã bị đuổi ra ngoài, không còn ai để làm việc. Chỉ có Karstedt, Ferdinand và Eckhart, tất cả đều nhìn tôi với cái cau mày sâu hoắm, và Damuel, người đang nhìn tôi với ánh mắt đáng thương như thể đang cầu xin sự giúp đỡ.
Ơ, Damuel...? Anh đã làm gì vậy?
“Brigitte, Fran. Lui ra.”
Tôi kìm nén ý muốn bám lấy Brigitte và Fran khi họ nhanh chóng rời khỏi phòng, thay vào đó chỉ chớp mắt đầy bối rối. Điều đó tạo cơ hội cho Ferdinand trừng mắt nhìn tôi.
“Ta hình dung là cô biết tại sao mình lại ở đây, Rozemyne,” ngài nói. “Chính xác thì cô đã làm gì với Damuel?”
Tôi thực sự không biết ngài đang nói về cái gì. Họ giận tôi vì tôi đã đối xử sai với Damuel với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của mình sao? Tôi tuyệt vọng cố nhớ lại mọi thứ mình đã làm gần đây.
“Ưm, ưm... Em đã làm gì với Damuel ạ...? Ý Ngài là khi em gợi ý anh ấy thu thập ruelle tối qua? Hay là khi em cho anh ấy bánh ngọt lúc anh ấy đang làm nhiệm vụ canh gác hôm nọ? Ồ, nhưng em cũng cho cả Brigitte nữa mà, nên—”
“Không! Không phải mấy chuyện đó. Ta đang suy luận rằng cô là người chịu trách nhiệm cho sự gia tăng lớn một cách bất thường trong trữ lượng ma lực của cậu ta.”
“...Trữ lượng ma lực của anh ấy tăng lên là kết quả của sự nỗ lực từ chính anh ấy. Em có đưa ra một chút lời khuyên để giúp đỡ, nhưng sẽ chẳng có gì xảy ra nếu không có sự luyện tập nghiêm ngặt và sự tận tụy của anh ấy.”
Khi biết rằng chuyện này chỉ đơn giản là về sự tiến bộ gần đây của Damuel, tôi thở phào nhẹ nhõm vì họ không thực sự giận tôi. Nhưng Karstedt nhìn xuống tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Rốt cuộc lời khuyên con đưa cho cậu ta là gì hả, Rozemyne?” ông hỏi. “Sự phát triển của cậu ta hoàn toàn bất thường. Một hạ cấp quý tộc như Damuel đang ở cuối giai đoạn phát triển không nên thể hiện sự gia tăng đáng kể như vậy. Chuyện này chưa từng có tiền lệ.”
“Con chỉ dạy anh ấy phương pháp nén ma lực của con bằng một ví dụ trực quan, giống như cách anh ấy dùng các quân cờ gewinnen để giúp Angelica hiểu về chiến thuật thôi ạ,” tôi nói.
Karstedt và Eckhart cau mày bối rối. Tuy nhiên, Ferdinand nhìn tôi với đôi lông mày nhướn lên giận dữ. “Phương pháp nén ma lực của cô? Ta chưa từng được nghe về điều này.”
“Hửm? Ý em là, Ngài chưa bao giờ hỏi em về nó mà, Ferdinand. Nó chưa thực sự xuất hiện trong các cuộc trò chuyện. Hơn nữa, em tự mình phát triển nó, nên em thậm chí còn không biết liệu nó có tốt cho mọi người hay không. Có lẽ nó chỉ tình cờ có hiệu quả tốt với Damuel thôi,” tôi trầm ngâm nói, nhưng Damuel chậm rãi lắc đầu.
“Thần tin rằng bất kỳ ai đang trải qua tuổi dậy thì đều sẽ thấy sự gia tăng vượt bậc trong trữ lượng ma lực nếu sử dụng phương pháp nén ma lực của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần chỉ không báo cáo vì thần không muốn quay trở lại mức dưới trung bình sau khi cuối cùng cũng có thêm ma lực. Xin hãy tha thứ cho thần.”
Nếu tất cả mọi người đều học cùng một phương pháp và tăng trữ lượng ma lực, thì mức trung bình sẽ tăng theo họ, đẩy Damuel trở lại vị trí dưới đáy.
“Ta hiểu tại sao cậu lại muốn giấu nó,” Eckhart nói. “Sẽ hoàn toàn hợp lý khi giữ một phương pháp như vậy làm bí mật cá nhân, hoặc thậm chí truyền lại trong gia đình.”
Có vẻ như Damuel không bị mắng vì giữ bí mật kỹ thuật này, nhưng vậy thì tại sao chúng tôi lại ở đây? Tôi quay sang nhìn Ferdinand, người đang lặng lẽ quan sát tôi bằng đôi mắt màu vàng nhạt.
“Rozemyne, có vẻ như không giống Damuel, cô không có ý định giữ bí mật chuyện này. Vậy tại sao cô không nghĩ đến việc phổ biến phương pháp này khắp Ehrenfest, khi biết rằng chúng ta đang trải qua tình trạng thiếu hụt ma lực?”
“Chà, ý em là...”
Đúng là Ehrenfest hiện đang bị thiếu hụt ma lực, và hầu hết mọi người có lẽ rất quan tâm đến việc tìm cách tăng lượng ma lực sẵn có. Nhưng tôi không phải là "hầu hết mọi người". Tôi hoàn toàn tập trung vào việc phổ biến sách, nên chưa bao giờ tôi thực sự nghĩ rằng mình nên cố gắng phổ biến phương pháp của mình.
“Nén ma lực là việc mà em liên tục phải làm để sống sót khi đang ở bên bờ vực cái chết. Em không thực sự coi đó là thứ đáng để dạy cho những quý tộc có ma cụ, và đó có thể là một phương pháp nguy hiểm thực sự có thể giết chết người ta. Em không muốn lan truyền thứ gì đó nguy hiểm như vậy.”
Karstedt gật đầu thấu hiểu, nhưng Ferdinand ấn ngón tay vào thái dương. “Vậy tại sao cô lại dạy nó cho Damuel?” ngài hỏi.
“Damuel biết về xuất thân của em, nên anh ấy hiểu ý nghĩa thực sự và sức nặng đằng sau việc em nói đó là thứ em đã làm khi đang cận kề cái chết.”
Tất cả những người khác ở đây cũng biết về xuất thân của tôi, và họ dường như đều đang mang cùng một cái cau mày khó xử.
“Ta hiểu rồi,” Ferdinand cuối cùng cũng đáp lại. “Ta hiểu quan điểm của cô, và tại sao cô không cảm thấy có động lực để làm cho kỹ thuật của mình được biết đến rộng rãi hơn. Tuy nhiên, ta vẫn sẽ yêu cầu cô phổ biến nó. Ta muốn phương pháp nén ma lực này được dạy cho các quý tộc khác ở Ehrenfest. Sự thiếu hụt ma lực là vấn đề cần được giải quyết càng sớm càng tốt, và không gì tốt hơn cho chúng ta bằng việc tăng trữ lượng ma lực của những đứa trẻ sẽ gánh vác Ehrenfest trong tương lai.”
Tôi có thể cảm nhận được sự cấp bách nhẹ trong giọng nói của ngài, nhưng theo hiểu biết của tôi thì trong hai năm qua, Ehrenfest đã xoay sở để đạt chỉ tiêu ma lực và có những vụ mùa bội thu nhờ tôi thực hiện Nghi thức Cầu nguyện Mùa xuân. Dù tôi có thể hiểu việc ngài muốn tăng trữ lượng ma lực của các tu sĩ áo xanh giúp chúng tôi dâng nạp ma lực, tôi không hiểu tại sao ngài lại tha thiết muốn tăng trữ lượng ma lực của tất cả quý tộc nói chung như vậy.
“Có vẻ như Ngài đang rất vội vàng làm việc này,” tôi quan sát. “Có lý do gì không ạ?”
“Không hẳn. Đây chỉ là một cách nữa để chuẩn bị cho việc Georgine sử dụng vị trí đệ nhất phu nhân Ahrensbach của bà ta để gây hại cho Ehrenfest. Việc nâng cao trữ lượng ma lực trung bình của quý tộc chúng ta sẽ hỗ trợ đáng kể.”
Nếu Ferdinand cần sự giúp đỡ của tôi cho một kế hoạch nào đó, thì có lẽ khôn ngoan nhất là tôi nên cung cấp nó. Nhưng việc nén ma lực của tôi khó có thể gọi là một quy trình đáng tin cậy và an toàn; tôi không muốn cứ thế tung nó ra ở trạng thái hiện tại.
“Em không phiền việc phổ biến phương pháp của mình để giúp lãnh địa,” tôi nói. “Nhưng em có một số điều kiện.”