Eckhart và Karstedt hít vào một hơi kinh ngạc, nhưng Ferdinand chỉ đơn giản nhướn một bên lông mày đầy hứng thú. “Nói tiếp đi,” ngài bảo.
“Thứ nhất, nó chỉ được phép dạy cho những người đã học phương pháp được dạy trong Học viện Hoàng gia,” tôi giải thích. “Đây là một kỹ thuật liên quan đến sống chết, nên em hoàn toàn không có ý định chỉ cho những người chưa thể tự mình nén ma lực.”
Ferdinand, Eckhart và Karstedt đều chậm rãi gật đầu, như thể điều kiện đầu tiên của tôi là lẽ đương nhiên. Chỉ riêng Damuel đứng đó một cách ngượng ngùng, rõ ràng là lo lắng về việc liệu mình có bị trừng phạt hay không hơn là những gì chúng tôi đang bàn thảo.
“Thứ hai, kỹ thuật của em chỉ có thể được dạy cho những người cùng phe phái với em. Em không có ý định giúp phe đối lập có thêm ma lực.”
Hoàn toàn là nhờ trữ lượng ma lực mà tôi đã được chấp nhận làm vu nữ áo xanh tập sự và sau đó được nhận nuôi làm con gái Lãnh chúa, mặc dù xuất thân là thường dân. Tôi muốn giữ gìn sự vượt trội của mình ở khía cạnh đó ít nhất là một chút, và ngay cả tôi cũng biết rằng sẽ không an toàn khi hỗ trợ kẻ thù của mình như thế này.
“Việc hạn chế kỹ thuật để chỉ những người trong phái Florencia tăng trữ lượng ma lực sẽ giúp làm suy yếu phái Georgine, phải không?” tôi tiếp tục. “Và với việc Sylvester quyết tâm để Wilfried trở thành Lãnh chúa kế nhiệm, đây sẽ là một cách tốt để cho thấy cậu ấy đứng vững về phía chúng ta.”
Những người ủng hộ Georgine đang khao khát lôi kéo Wilfried vào phe cánh của họ, nhưng việc cả cậu ấy và Lãnh chúa đều phủ nhận những mối liên hệ này, cũng như làm rõ rằng Wilfried là thành viên của phái Florencia, sẽ khiến mọi tin đồn về liên minh đó dần chết yểu theo thời gian. Lý do duy nhất khiến những lời đồn đại như vậy tồn tại ngay từ đầu là vì có rất nhiều sự không chắc chắn trong chính trị và Wilfried vẫn chưa được giáo dục đàng hoàng, nên tất cả những gì chúng ta cần làm là gắn kết cậu ấy với cha mẹ mình nhiều hơn.
“Liệu điều đó có trao cho cô toàn quyền kiểm soát quá trình tuyển chọn không?” Ferdinand hỏi. “Ta không thể nói rằng mình cảm thấy an toàn khi giao một vấn đề quan trọng như vậy cho cô quyết định.”
“Bản thân em vẫn chưa quen thuộc lắm với chính trị quý tộc, nên em cũng cảm thấy như vậy.”
Tôi hầu như chẳng biết gì về việc quý tộc nào có mối liên hệ với ai. Chỉ riêng việc ghi nhớ tên của tất cả các quý tộc có quan hệ với gia đình mình, và lập một danh sách đen dựa trên những lá thư của Bezewanst đã ngốn hết sức lực của tôi rồi. Nhưng cả hai nhóm đều không nhất thiết là cố định, và giá trị của những gì đang bị đe dọa chắc chắn sẽ khiến mọi người trở nên tuyệt vọng, nên tôi không muốn ở vào vị trí mà việc một quý tộc bất kỳ có đáng tin cậy hay không hoàn toàn do tôi quyết định.
“Thay vào đó,” tôi tiếp tục, “em đề xuất rằng các quý tộc cần có sự chấp thuận của sáu người khác nhau: vợ chồng Lãnh chúa, vì họ nắm giữ quyền lực cao nhất ở Ehrenfest; Ngài, Ferdinand, vì Ngài có thể sử dụng kho kiến thức phong phú của mình để đưa ra những quyết định hợp lý không bị chi phối bởi cảm xúc; Cha, vì người là trụ cột quân sự với tư cách là Hiệp sĩ trưởng; Mẫu thân, vì người là lãnh đạo thực tế của phái Florencia; và cuối cùng là em, vì em là người cung cấp phương pháp nén ma lực.”
Hầu hết những người được liệt kê đơn giản là người giám hộ của tôi; nếu ai đó có được sự chấp thuận của tất cả bọn họ, thì khó mà tưởng tượng được họ lại trở thành kẻ thù của tôi. Đó là mức bảo hiểm tối đa mà tôi có thể yêu cầu.
“Ồ? Số lượng người khá đông đấy. Vợ chồng Lãnh chúa vẫn chưa đủ với cô sao?” Ferdinand hỏi với một nụ cười nhẹ đầy thích thú.
“Cá nhân em nghĩ Sylvester sẽ ưu tiên cảm xúc của một người cha, tùy tiện cho đi thông tin bất kể phái nào dính líu đến Wilfried, và em cũng tin rằng tình mẫu tử của Florencia sẽ cho phép trái tim bà bị lay động.”
Karstedt cau mày thật sâu. “Rozemyne... con đang nói rằng con không tin tưởng vợ chồng Lãnh chúa sao?”
“Con có tin tưởng họ, nhưng họ là cha mẹ; con cảm thấy họ sẽ đặt con cái lên trên tất cả. Giống như... Giống như Bố Mẹ đã làm cho con vậy.”
Có lẽ do đã từng gặp cha mẹ ở hạ thành của tôi trước đây, Ferdinand dường như hiểu ngay ý tôi muốn nói gì. Một biểu cảm phức tạp hiện lên trên khuôn mặt ngài—sự pha trộn giữa hồi tưởng và cay đắng. “Vậy là cô đặt kỳ vọng về tình cảm cha mẹ dựa trên bọn họ...” ngài nói. “Cô sẽ thấy rằng quan điểm như vậy không đứng vững trong xã hội quý tộc đâu.”
“Mỗi người đều có suy nghĩ riêng về việc làm cha mẹ, nên em không thực sự quan tâm liệu nó có đứng vững hay không.”
Quan điểm cá nhân của tôi bắt nguồn từ những trải nghiệm với mẹ ở Trái Đất, người đã cho tôi tất cả những cuốn sách tôi hằng mong muốn, và cha mẹ thường dân của tôi, những người dám đứng lên chống lại cả quý tộc để bảo vệ con cái mình.
“Hơn nữa,” tôi nói thêm, “dù chúng ta có kỹ lưỡng đến đâu, quá trình tuyển chọn cũng sẽ vô nghĩa nếu phương pháp này rò rỉ sang các lãnh địa khác, phải không? Em đã nghĩ đến việc sử dụng hợp đồng ma thuật để ngăn những người chúng ta dạy truyền lại cho người khác, nhưng liệu có tồn tại những hợp đồng ma thuật quy mô đủ lớn để bao trùm không chỉ Ehrenfest mà cả đất nước không?”
“...Những hợp đồng như vậy có tồn tại, mặc dù chúng đắt khủng khiếp,” Ferdinand trả lời. Đây là người coi đại kim tệ là tiền lẻ, vậy thì chúng đắt đến mức nào chứ? Tôi thực sự sợ phải hỏi, nhưng nếu không có một hợp đồng như thế, không đời nào chúng tôi có thể độc quyền tăng cấp độ ma lực cho Ehrenfest.
“Tiền hoặc ma lực—chọn một đi. Em dự định phương pháp này chỉ được biết đến ở Ehrenfest, và nếu Ngài không sẵn lòng chi tiền cho các hợp đồng ma thuật để đảm bảo điều đó, thì hãy coi như cuộc thảo luận này kết thúc.”
“Các hợp đồng có thể được sắp xếp,” Ferdinand trả lời thận trọng, mang cùng cái cau mày mà ngài luôn đeo khi suy tính các vấn đề về tiền bạc. “Chắc chắn sẽ đáng để sử dụng một phần ngân sách của Ehrenfest.”
“Ferdinand, Ngài có thể làm sao cho ngay cả các cặp vợ chồng hoặc anh chị em cũng không thể dạy phương pháp này cho nhau được không?”
“Đương nhiên, vì sẽ có hợp đồng riêng cho từng quý tộc. Nhưng tại sao?”
“Em chủ yếu không muốn kiến thức này lan truyền lung tung. Nén ma lực nguy hiểm đến mức cần có vài giáo sư túc trực trong khi giảng dạy, ngay cả ở Học viện Hoàng gia, và tai nạn vẫn xảy ra bất kể sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu. Chẳng phải chính Ngài là người đã nói điều này với em sao?”
Tôi vẫn chưa quên lúc Ferdinand hỏi làm sao tôi vẫn còn sống, hay khi ngài đề cập rằng cực kỳ hiếm khi trẻ em thành công trong việc học cách nén ma lực theo phong cách riêng của chúng. Tôi không muốn một thứ nguy hiểm như vậy lan ra như đám cháy rừng.
“Phương pháp nén ma lực này hiệu quả đến mức nó cho phép em đi từ một vu nữ áo xanh tập sự trong thần điện trở thành con gái nuôi của Lãnh chúa. Em có thể tưởng tượng cảnh các bậc cha mẹ tuyệt vọng ép buộc những đứa con ít ma lực của họ thực hiện nó trong nỗ lực cuối cùng để tránh bị gửi vào thần điện, điều mà em chắc chắn không muốn xảy ra.”
Trong xã hội quý tộc, những đứa trẻ có ít ma lực hơn mức mong muốn so với địa vị của gia tộc sẽ bị gửi vào thần điện, hoặc bị đem cho các gia tộc khác có địa vị thấp hơn nhận nuôi. Có khả năng các bậc cha mẹ muốn tránh số phận này sẽ ép buộc con cái họ thực hiện phương pháp nén ma lực của tôi, điều này sẽ dẫn đến sự gia tăng đột biến các ca tử vong trước lễ rửa tội.
“Trẻ em chưa rửa tội không được xem là con người,” Ferdinand đáp lại.
“Đó chỉ là trên quan điểm chính trị thôi. Bất kể chúng có được lãnh địa coi là con người hay không, chúng vẫn đang sống. Và trong bất kỳ hoàn cảnh nào, em cũng không muốn những đứa trẻ bằng xương bằng thịt, đang sống sờ sờ bị đặt vào rủi ro như vậy. Đây là điều mà em đơn giản sẽ không dung thứ, và em tuyệt đối không nhượng bộ về vấn đề này.”
Khi tôi nói rõ lập trường của mình, Ferdinand nhíu mày chặt và hạ mắt xuống. Khi ngài ngước lên lần nữa, có một sự sắc bén xuyên thấu trong đôi mắt màu vàng nhạt của ngài, không cho phép bất kỳ sự yếu đuối hay lừa dối nào. “Liệu ý kiến của cô có giữ nguyên ngay cả khi một số đứa trẻ lẽ ra có thể trở thành quý tộc lại bị gửi vào thần điện không?” ngài hỏi, giọng trầm hơn bình thường.
“Em thà chọn mười một tu sĩ áo xanh hiện tại còn hơn là mười đứa trẻ đã chết và một quý tộc,” tôi nói, nhìn thẳng vào mắt ngài. Có một sự khác biệt to lớn giữa việc gia nhập thần điện và sống như một quý tộc, nhưng ngay cả khi biết điều đó, tôi vẫn sẽ không lay chuyển.
“Ta hiểu rồi.” Ánh mắt ngài dịu lại, rồi ngài đặt một bàn tay trầm ngâm lên cằm. “Như thường lệ, ta không thể hiểu tại sao cô lại kiên quyết như vậy về một việc chẳng mang lại chút lợi ích cá nhân nào cho cô, nhưng được thôi—ta sẽ tôn trọng mong muốn của cô. Phương pháp nén ma lực của cô sẽ chỉ được dạy cho những người đáp ứng các điều kiện của cô, và họ sẽ ký hợp đồng ngăn cản họ chia sẻ kỹ thuật này ngay cả với các thành viên trong gia đình. Còn điều kiện nào khác không?”
“Em cũng sẽ thu phí giảng dạy. Chừng đó là hợp lý, xét đến việc thông tin này có giá trị như thế nào, đúng không?”
“Hừm... Ta cũng đã cân nhắc điều đó, nhưng liệu nó có ngăn cản các hạ cấp quý tộc tham gia không?” Ferdinand hỏi, gõ nhẹ vào thái dương và lẩm bẩm vài tính toán về mức giá tối ưu. Tôi có thể thấy Damuel tái mặt qua khóe mắt.
“Nếu mục tiêu của Ngài là lan tỏa đều sự gia tăng ma lực,” tôi nói, “tại sao không tính phí thấp hơn cho hạ cấp quý tộc, và tăng giá lên theo từng cấp bậc cao hơn? Các thượng cấp quý tộc sinh ra đã có đủ ma lực để xoay sở mà không cần phương pháp này, nên chỉ những ai cảm thấy kiến thức đó có giá trị mới cần mua nó.”
Sắc mặt Damuel hồng hào trở lại, nhưng giờ đến lượt Karstedt tái mét. Ông bắt đầu đếm trên đầu ngón tay, rồi ôm đầu. Có lẽ tôi sẽ cần áp dụng giảm giá cho người nhà.
“Ta sẽ chấp nhận các điều kiện của cô. Giờ thì, Rozemyne—nguyên lý đằng sau việc nén ma lực của cô là gì?” Ferdinand hỏi, một nụ cười toe toét hiện lên trên khuôn mặt.
Nhưng tôi chỉ mỉm cười lại với ngài và lắc đầu. “Chuyện đó có thể đợi đến khi Ngài đã ký hợp đồng ma thuật và trả phí, Ferdinand ạ.”
“Ta thấy cô đã học được cách thận trọng rồi đấy.”
“Ai cũng có thể đoán được là Ngài đang âm mưu gì đó khi Ngài nhìn họ với cái điệu cười nhếch mép gian ác đó của mình.”
Ferdinand hừ mũi, rồi quay sang nhìn Damuel, im lặng hỏi tôi nên làm gì với anh ấy. Tôi chuyển sự chú ý sang Damuel; anh ấy trông như một tội phạm đang bị xét xử và chờ đợi bản án.
“Em dạy anh theo ý muốn của riêng em, nên em sẽ không yêu cầu bất kỳ khoản phí nào,” tôi bắt đầu. “Nhưng, em sẽ yêu cầu anh ký một hợp đồng ma thuật cam kết rằng anh sẽ không truyền lại những gì đã học cho bất kỳ ai khác, giống như những người còn lại. Như vậy có được không?”
“Tất nhiên rồi,” Damuel nói, nụ cười trên khuôn mặt anh ấy cho thấy cực kỳ rõ ràng rằng anh ấy chủ yếu chỉ vui mừng vì không phải trả tiền.
Karstedt thở phào nhẹ nhõm. “Với việc Ferdinand nói chuyện với con thoải mái như vậy, có vẻ như ta chẳng có gì phải lo lắng cả.” Và với cuộc thảo luận về nén ma lực đã kết thúc, ông bắt đầu trở về Ehrenfest bằng thú cưỡi ma pháp.
Xã hội quý tộc tàn khốc đến mức nào để những cuộc nói chuyện của tôi với Ferdinand được coi là thoải mái vậy...? Hay Ferdinand mới là kẻ tàn khốc ở đây? Thú thật, tôi thậm chí chẳng muốn nghĩ đến nữa.
Chúng tôi dành chút thời gian nghỉ ngơi sau khi tiễn Karstedt, với kế hoạch rời đi Illgner vào ngày hôm sau. Chúng tôi có ít nhất chừng này sự thong thả, vì tỉnh đó tương đối gần Dorvan.
“Rozemyne, vì ta sẽ đi cùng cô đến Illgner, quan văn thuế vụ của ta là đủ rồi. Justus sẽ trở về Ehrenfest trước chúng ta. Cô có vấn đề gì với việc này không?” Ferdinand hỏi.
“Không chút nào ạ.”
Tôi có thể đoán rằng Justus đã được bảo đi điều tra bầu không khí bất ổn xung quanh phái Georgine mà Karstedt đã đề cập, cộng thêm ông ấy có lẽ muốn bắt đầu chuẩn bị cho vụ nén ma lực. Dù sao Justus cũng là một trong những hầu cận trung thành của Ferdinand, và không cử ông ấy đi làm việc vào thời điểm như thế này sẽ là một sự lãng phí tài năng.
“Tuyệt vời. Ta có rất nhiều việc phải làm hôm nay, và sẽ rất phiền phức nếu có cô lang thang gây chuyện trong dinh thự mùa đông, nên ta yêu cầu cô cầm lấy cái này và dành phần còn lại trong ngày để đọc sách trong phòng mình.”
“Đã rõ! Em sẽ không rời khỏi phòng chút nào đâu!”
Hoan hô! Cả một ngày đọc sách!
Ôm chặt xấp giấy tờ mà Ferdinand đưa vào ngực, tôi hớn hở trở về phòng. Khi tôi đến nơi, Fran kéo ghế cho tôi, và tôi háo hức nhảy lên đó.
Xấp giấy tờ là một bộ hồ sơ về phái Georgine, chứa tên của những phu nhân quý tộc tham dự các buổi tiệc trà do thành viên phái này tổ chức, và mô tả về những hạ cấp quý tộc gần như trung lập có quan hệ thân thiện với họ. Khi lật qua, tôi thấy toàn bộ gia phả của các phu nhân quý tộc đã được viết ra, và trang cuối cùng kết thúc bằng những dòng sau: “Em hy vọng thứ này hữu ích cho Ngài, Ngài Ferdinand. Cho em gửi lời chào đến Rozemyne.”
“Mẫu thân...”
Elvira rõ ràng đã viết ra bộ hồ sơ này và nhờ Karstedt chuyển đến, cảnh báo chúng tôi về mối nguy hiểm sắp tới để giúp chúng tôi tránh được bất cứ điều gì có thể xảy ra. Tôi có thể cảm nhận được tình yêu của một người mẹ trong những trang giấy này, và nước mắt bắt đầu dâng lên trong mắt tôi.
...Mình cần xem qua những thứ này và ghi nhớ tất cả các cái tên.
Và thế là tôi đọc bộ hồ sơ một cách rất kỹ lưỡng. Đúng như dự đoán, nhiều người trong danh sách đen của tôi vì thân thiện với Bezewanst cũng được liệt kê ở đây, nên tôi đã biết hơn một nửa số tên rồi. Tuy nhiên, việc cố gắng theo dõi các gia phả phức tạp cũng đủ khiến tôi quay cuồng đầu óc.