Tôi đang ở trong một thế giới mềm mại, bông xốp màu hồng. Nhưng mặc dù sàn nhà rất mềm, khi tôi cố gắng đi đến bất cứ đâu, tôi lại gặp phải những đống đá lớn. Tất cả các con đường đều bị chặn lại dù tôi có muốn đi xuống đến đâu.
*Mình nên làm gì với chuyện này đây...?*
Khi tôi đang suy nghĩ, một chiếc bình tưới nước bằng ngà đột nhiên xuất hiện trong tay tôi. Khi tôi nghiêng nó, một ít chất lỏng bắt đầu chảy ra.
Nhìn kỹ hơn, tôi thấy chất lỏng của bình tưới đang làm cho những tảng đá khổng lồ vỡ ra một chút. Tôi bắt đầu vung bình tưới khắp nơi và hòa tan những tảng đá cứng như thể chúng được làm bằng đường. Những chỗ thực sự cứng đầu không hề suy suyển, nhưng khi tôi tập trung nước vào chúng, chúng cũng bắt đầu tan ra. Tôi thử đá vào một vài tảng, và chúng vỡ tan thành từng mảnh.
*Được rồi. Bây giờ mình có thể đi qua.*
Có một số phần không hoàn toàn tan hết, nhưng, ừm... mối quan tâm duy nhất của tôi là đi xuống con đường. Tôi chuyển sang đống đá tiếp theo, rồi đống tiếp theo, phá vỡ tất cả chúng lần lượt.
Bình tưới thỉnh thoảng cạn nước, nhưng rồi nó lại tự đầy lại sau một thời gian ngắn. Tôi tập trung vào việc hòa tan những tảng đá và cứ thế đổ chất lỏng đi khắp nơi.
*Mình đã làm được rất nhiều chỉ với một chiếc bình tưới. Ai đó hãy khen mình đi. Mình nghĩ mình xứng đáng được khen.*
Với cảm giác mãn nguyện vô cùng tràn ngập trong lồng ngực, tôi từ từ mở mắt. Tôi nhìn thấy bóng của ai đó trong tầm nhìn chập chờn của mình, và một lúc sau, hai bàn tay to lớn lao về phía tôi. Đầu tôi được nâng lên, và tôi bị ép ngồi dậy một nửa.
“Ực! Khụ khụ!”
Không khí tràn vào miệng và mũi tôi ngay khi tôi được kéo lên, và tôi bắt đầu chớp mắt bối rối khi diễn biến bất ngờ khiến tôi ho sặc sụa.
*Mình sắp chết đuối trong không khí mất!*
Khi tôi đang tuyệt vọng ngáp miệng, tôi bị đập mạnh vào lưng. Một ít chất lỏng đã ở sâu trong phổi tôi bay ra khỏi miệng, ngay lập tức giúp tôi dễ thở hơn, nhưng lưng tôi vẫn còn đau nhói. Tôi lườm người đã đánh tôi với đôi mắt rưng rưng.
“Đau quá, Ferdinand...”
Hóa ra, bóng người đó là của Ferdinand. Chúng tôi đang ở trong căn phòng bí mật của tôi, và tôi đang ngồi trong bồn tắm ngà voi chứa đầy jureve. Ferdinand nhíu chặt mày, và mọi thứ trông giống hệt như trước khi tôi ngủ.
“Cuối cùng cũng tỉnh rồi, ta thấy. Không thể tin được em đã ngủ lâu như vậy...” Ferdinand nói khi chạm vào má tôi, đo mạch và thực hiện một số kiểm tra khác. Khi xong việc, ngài thở dài một hơi chậm rãi. “Em có vẻ ổn.”
Tôi chớp mắt vài lần, rồi thử ngọ nguậy các ngón tay. Tôi không thể cử động chúng đúng cách.
“Em thực sự khỏe mạnh rồi sao?” tôi hỏi.
Tôi có thể di chuyển ma lực của mình một cách bình thường trở lại, điều mà tôi không thể làm được trước khi ngủ, nhưng tôi không cảm thấy mình khỏe hơn chút nào. Có lẽ cơ bắp của tôi đã teo lại trong khi tôi ngủ.
Khi tôi tiếp tục ngọ nguậy tay trong jureve, Ferdinand nhăn mặt khó chịu. “Ừm, Rozemyne... ta có một thông báo cực kỳ không may phải nói.”
“Chuyện gì vậy ạ?”
“Ma lực của em... vẫn chưa hoàn toàn tan hết.”
Cảm giác như thời gian đột nhiên đóng băng. Tôi nghĩ về một năm tôi đã phải vật lộn để thu thập nguyên liệu, và tất cả những khó khăn liên quan đến jureve, rồi ngước nhìn Ferdinand với vẻ hoàn toàn không tin nổi.
“CÁI GÌIIIIIIII?! Khoan đã. Tại sao? Tại sao nó không tan hết?! Có phải vì mấy lần dùng bình tưới đó không?! Lười biếng là một ý tưởng tồi tệ đến vậy sao?!”
“Ta không hề lười biếng chút nào,” Ferdinand nói với một cái cau mày. Tôi vội vàng cố lắc đầu, nhưng cảm giác vẫn chưa trở lại, nên nó chỉ gục về phía trước. Nếu ngài không đưa tay ra và giữ trán tôi lại, tôi đã chìm ngay trở lại vào jureve.
“Em không nói về ngài, Ferdinand. Em đang nói về những gì em đã làm trong giấc mơ của mình,” tôi giải thích. “Ngh... Đầu em cứ ong ong.”
Ferdinand ấn một ngón tay vào thái dương và thở dài một hơi thật nặng. “Em làm ta đau đầu dù đang ngủ hay đang thức,” ngài lẩm bẩm với một cái lườm, khiến tôi chùn bước.
“Được rồi, chuyện giấc mơ có thể để sau... Tại sao ma lực của em vẫn chưa tan hết?”
Ferdinand tiếp tục gõ vào thái dương khi giải thích những gì đã xảy ra. “Nói một cách đơn giản, ma lực của em đã cứng lại quá nhiều. Jureve cũng cần thiết để hòa tan ma lực bị cứng lại do chất độc em đã uống, và nó không đủ để hòa tan tất cả ma lực đã cứng lại của em trên hết. Giả sử ma lực ban đầu của em bị cứng là mười đơn vị. Ta đã tạo ra một jureve có chất lượng đủ cao để hòa tan mười lăm đơn vị, để cho chắc chắn. Nhưng ngay trước khi đến lúc sử dụng, ma lực của em đã cứng lại đến trạng thái hai mươi đơn vị. Vì jureve chỉ có khả năng hòa tan mười lăm, nên chúng ta có tình hình hiện tại.”
“Vậy ít nhất em cũng khỏe hơn trước đây...?” tôi hỏi, nhìn xuống những đường ma lực bao phủ cánh tay mình. Tôi không thể biết được chúng có thay đổi chút nào không.
Ferdinand cũng nhìn xuống tôi và gật đầu. “Đúng vậy. Ma lực của em chưa hoàn toàn tan hết, nhưng em sẽ khỏe hơn nhiều so với trước đây.”
“Chà, em đoán thế cũng đủ tốt rồi. Chắc chắn là tốt hơn việc phải chết...”
Quyết định coi đây là một bước tiến có ý nghĩa, tôi vươn cổ và nhìn xung quanh. Có một chiếc hộp gỗ ngay cạnh chiếc hộp ngà tôi đang ở, và tôi có thể thấy năm cuốn sách xếp chồng lên trên đó. Chúng được đóng gáy theo cách mà sách của Xưởng Rozemyne được đóng, nhưng tôi không nhận ra cuốn nào trong số đó.
“Ferdinand, đây là gì vậy ạ?”
“Đó là những cuốn sách mà một trong những hầu cận của em mang đến. Gil, ta tin là tên cậu ta. Cậu ta nói rằng em có thể tỉnh dậy sớm hơn nếu có sách xếp bên cạnh, và do đó, với mỗi cuốn sách mới họ xuất bản, họ đều mang một bản đến đây.”
Trong một diễn biến bất ngờ, có vẻ như Gil đã xếp chồng tất cả những cuốn sách mới in cho tôi.
“Yay! Sách mới!”
Tôi hào hứng đưa tay ra lấy một cuốn, nhưng rồi tôi nhận ra tay mình vẫn còn ướt đẫm jureve. Ferdinand lườm tôi như thể tôi là một đứa ngốc.
“Em sẽ làm hỏng chúng nếu chạm vào chúng bằng đôi tay đó.”
“Em cũng nghĩ vậy...”
“Ta đã yêu cầu chuẩn bị một bồn tắm, vì ta nhận thấy em sắp tỉnh lại. Nó sẽ sớm sẵn sàng thôi.”
“Vâng ạ. Khoan. Chờ một chút...” Tôi đã ngủ đủ lâu để năm cuốn sách mới được in—chỉ riêng suy nghĩ đó đã khiến tôi mất một lúc để xử lý hoàn toàn. “Ferdinand... Em đã ngủ bao lâu rồi?”
“Khoảng hai năm.”
Mắt tôi mở to không tin nổi. “Xin lỗi...?”
“Một kỷ lục mới, ta tin là vậy. Nhưng dù sao đi nữa, ta rất vui vì em đã tỉnh lại kịp lúc để theo học Học viện Hoàng gia.”
“K-Khoan đã. Bây giờ em bao nhiêu tuổi rồi?”
“Đây là mùa thu năm em mười tuổi—Lễ Hội Thu Hoạch vừa kết thúc. Vào mùa đông, em sẽ nhập học Học viện Hoàng gia,” Ferdinand giải thích.
Tôi ngay lập tức bắt đầu hoảng loạn. Tôi đã vào jureve trong mùa đông năm tám tuổi, nhưng bây giờ đã là mùa thu năm mười tuổi. Có vẻ như tôi đã bỏ qua hoàn toàn năm chín tuổi của mình.
“K-Không thể nào! Năm chín tuổi của tôi đâu rồi?!”
*Khônggggg!* Tôi hét lên trong im lặng, ôm đầu. Nhưng Ferdinand chỉ nhún vai.
“Em đã trải qua năm bảy tuổi hai lần, vậy nên thế này chẳng phải là huề rồi sao?”
Việc lặp lại năm bảy tuổi của tôi chắc chắn là bất ngờ, nhưng việc bỏ qua cả một năm là điều tôi còn ít ngờ tới hơn.
“Thế này chắc chắn không huề chút nào!” tôi phàn nàn. “Ngoài ra, ngài nói bây giờ em mười tuổi, nhưng em không cảm thấy mình đã thay đổi chút nào.” Tay tôi, chẳng hạn, trông không to hơn chút nào. Thật khó tin rằng hai năm đã trôi qua khi tôi vẫn còn nhỏ bé thế này.
“Các chức năng cơ thể của em gần như không hoạt động khi ở trong jureve, vì tất cả năng lượng của em đều được chuyển hướng để hòa tan ma lực. Nó tương tự như việc nửa sống nửa chết, vì vậy thật không may... em không lớn lên khi chịu tác dụng của nó,” Ferdinand giải thích, tránh giao tiếp bằng mắt với tôi.
“CÁI GÌ?! Nhưng ngài đã nói em sẽ khỏe mạnh mà! Ferdinand, đồ dối trá!”
Tôi có khỏe hơn một chút so với trước, chắc chắn rồi, nhưng cái giá phải trả là mất cả năm chín tuổi và phải theo học Học viện Hoàng gia mà không hề lớn lên chút nào.