Cảm xúc trong ta lúc này như một cơn bão dữ dội. Tại sao ư? Bởi vì cháu gái Rozemyne của ta quá đỗi đáng yêu và tài năng. Con bé đã thực hiện nghi thức rửa tội một cách xuất sắc bất chấp cơ thể nhỏ bé, mong manh và đám đông quý tộc đang dõi theo, và giờ đây con bé còn anh dũng bảo vệ con của Sylvester.
Làm tốt lắm, Rozemyne! Đúng là cháu gái của ông! Không ngờ lũ quý tộc kia lại dám mang những lời phàn nàn nhỏ nhen đó đến làm phiền cháu về chuyện của Wilfried... Nếu Karstedt và Elvira không dặn ta phải giữ khoảng cách để tránh vô tình gây nguy hiểm cho tính mạng của cháu, và tránh can thiệp vào lễ rửa tội mà cháu đã dốc toàn lực vì Tiểu thư Charlotte, thì ta đã bước ra với tư cách là ông nội và nghiền nát lũ trung quý tộc đáng ghét đó chỉ bằng một tiếng quát rồi!
Elvira đã nói rằng sẽ là một vấn đề lớn nếu Rozemyne bắt đầu dựa vào sức mạnh để giải quyết mọi rắc rối giống như ta, vì con bé có đủ ma lực để biến điều đó thành mối nguy hiểm thực sự. Với ta thì chuyện đó thật phiền phức. Lẽ tự nhiên là kẻ có sức mạnh thì nên được tự do sử dụng nó, ta chẳng hiểu sao mọi người lại làm ầm ĩ lên như vậy.
Con trai ta, Karstedt, khăng khăng rằng lối suy nghĩ này chính là lý do khiến ta bị gạt khỏi vị trí Lãnh chúa, nhưng thực tế là ta đã cố tình tránh né nó—tất nhiên không phải vì ta không đủ năng lực đảm nhận vai trò đó, mà vì toàn bộ công việc đó có vẻ quá phiền toái đối với ta.
Tuy nhiên, ai mà ngờ được một đứa trẻ yếu ớt đến mức bất tỉnh chỉ vì vài quả cầu tuyết lại có đủ ma lực để cung cấp sự hỗ trợ to lớn như vậy cho Ehrenfest...
Mùa đông năm ngoái, ta đã đứng quan sát cùng một đội kỹ sĩ lớn khi bọn trẻ ném tuyết vào nhau. Đó thực sự là một cảnh tượng ấm lòng—cho đến khi Rozemyne trở thành mục tiêu trong lúc đang cố tự nặn một quả cầu tuyết. Chỉ vài cú ném liên tiếp là đủ để hạ gục con bé, khiến không chỉ các kỹ sĩ đang quan sát mà cả Wilfried cùng bạn bè (những kẻ đã ném tuyết) cũng phải khiếp sợ.
Sau khi chứng kiến sự yếu đuối đến kinh ngạc đó, ta sợ phải lại gần Rozemyne.
Những quả cầu tuyết nhỏ bé thảm hại đó cũng đủ làm con bé bất tỉnh! Chỉ cần ta chạm nhẹ một cái cũng có thể giết chết con bé, đúng như Karstedt lo sợ.
Vào chuông thứ bảy, Rozemyne bắt đầu rời khỏi đại sảnh, nói lời tạm biệt với vợ chồng Lãnh chúa và những người thân thiết dọc đường đi. Ta nhanh chóng di chuyển đến cánh cửa mà con bé và bọn trẻ đang hướng tới, quyết tâm để con bé cũng nói chuyện với ta.
“Chúc buổi tối tốt lành, Ngài Bonifatius.”
“Chúc cháu ngủ ngon dưới sự bảo hộ của Schlaftraum.”
Quả nhiên... Cháu gái ta thực sự là đáng yêu nhất. Thật bực bội khi con bé không thể gọi ta là “Ông nội” trong một bối cảnh trang trọng như thế này, nhưng biết sao được.
Những lần duy nhất Rozemyne gọi ta là “Ông nội” là khi chúng ta gặp nhau lần đầu tại lễ rửa tội của con bé và trong Hội nghị Lãnh chúa mùa xuân khi con bé giúp Hiến nạp Ma lực. Wilfried chưa bao giờ đủ sức để cảm ơn ta sau khi thực hiện Hiến nạp, nhưng Rozemyne luôn nói: “Ông nội, cảm ơn ông rất nhiều,” với nụ cười hoàn hảo trên môi.
Nghĩ lại, ta đã không trân trọng đúng mức khoảng thời gian quý báu bên cạnh Rozemyne khi không bị công chúng dòm ngó.
Aah, Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo hãy đến nhanh lên nào. Ta hy vọng nó sẽ kéo dài hơn bình thường.
Trong khi ta đang chìm đắm trong suy nghĩ, một trong những hầu cận của Wilfried lao trở lại đại sảnh với thằng bé trên tay, mặc dù họ vừa mới rời đi chốc lát. Lamprecht—cháu nội ta và là một trong những hộ vệ kỹ sĩ của Wilfried—cũng đi cùng họ.
Sự hoảng loạn của họ là dấu hiệu chắc chắn của nguy hiểm. Ta lập tức quét mắt khắp phòng trong khi sử dụng ma pháp cường hóa để tăng cường thị lực; không ai trong tầm mắt ta có vẻ biết chuyện gì đang xảy ra.
“Có một cuộc tấn công ở hành lang dẫn đến tòa nhà phía bắc! Các hộ vệ kỹ sĩ hiện đang giao chiến. Ít nhất một trong những kẻ tấn công có sử dụng schtappe. Tiểu thư Charlotte và Tiểu thư Rozemyne hiện đang bị cô lập ở phía tòa nhà phía bắc. Chúng tôi yêu cầu viện binh ngay lập tức!”
“Các đội kỹ sĩ từ một đến bốn, đi ngay!” Karstedt gầm lên với tư cách là Đoàn trưởng Đoàn Kỹ sĩ không chút chậm trễ. “Tất cả những người khác, phong tỏa đại sảnh! Coi tất cả các quý tộc không có mặt ở đây là nghi phạm tiềm năng!”
Các kỹ sĩ có mặt lập tức di chuyển để bảo vệ đại sảnh.
“Karstedt, ta đi cứu Rozemyne đây!” Ta hét lên.
Ta không chỉ là con trai của Lãnh chúa đời kia, mà còn từng phục vụ trong Đoàn Kỹ sĩ. Chính vì những lý do đó mà ta tiếp tục hỗ trợ Lãnh chúa ngay cả khi đã nghỉ hưu. Thú thật là trước đây ta thường trốn việc, nhưng giờ ta đang tích cực nhận càng nhiều nhiệm vụ càng tốt, tất cả để đảm bảo an toàn cho Rozemyne hết mức có thể. Con bé chắc chắn sẽ nói: “Cảm ơn ông nội. Cháu yêu ông lắm!” để đáp lại sự giúp đỡ của ta, và ta sẽ không cho phép bất cứ ai tước đoạt điều đó khỏi ta.
“Cha?!” Karstedt hoảng hốt kêu lên, nhưng Sylvester đã hét lên trước khi nó kịp cố ngăn ta lại.
“Đi cùng ông ấy đi, Ferdinand! Ngăn không cho Bonifatius đi quá xa!”
Ferdinand thở dài. “Ngài lại đòi hỏi điều không thể ở tôi sao...?”
Ta phớt lờ cuộc trò chuyện diễn ra sau lưng, phá cửa đại sảnh khi chúng vẫn đang được niêm phong và chạy nước rút về phía tòa nhà phía bắc. Ta dùng ma pháp cường hóa đôi chân, lao vút qua những kỹ sĩ đang vội vã đến hỗ trợ phía trước.
Ta có thể đã sáu mươi tuổi, nhưng lũ trẻ ranh đó chưa vượt mặt ta được đâu! Ta sẽ đến đó trước bất kỳ ai!
Khoảng cách từ đại sảnh đến tòa nhà phía bắc khá xa. Khi ta chạy dọc các hành lang với đôi chân được cường hóa, ý nghĩ thoáng qua trong đầu rằng ta có thể di chuyển nhanh hơn nữa với một thú cưỡi ma pháp giống như của Rozemyne.
“Rozemyne! Cháu ở đâu?!” Ta hét lên khi rẽ qua hết góc này đến góc khác.
Chẳng mấy chốc, ta bắt gặp các kỹ sĩ đang chiến đấu chống lại những kẻ thù mặc đồ đen. Ta lập tức cường hóa thị lực, nhưng nhìn đâu cũng không thấy Rozemyne hay Charlotte. Các hộ vệ kỹ sĩ khác có lẽ đã đưa chúng đến tòa nhà phía bắc, nhưng ta sẽ không rời đi cho đến khi tự mình xác nhận sự an toàn của chúng.
“CHÁU CÓ AN TOÀN KHÔNG, ROZEMYYYNE?!” Ta gầm lên, nhảy lên lưng một tên tấn công mặc đồ đen và nghiền nát hộp sọ hắn chỉ bằng một cú vung tay đã cường hóa. Hắn ngã xuống đất cái bịch, và rồi toàn bộ cơ thể hắn nổ tung thành từng mảnh. “Hả?! Cái gì?! Hắn tự phát nổ!”
Máu và nội tạng bắn tung tóe khắp hành lang cùng với những mảnh vụn quần áo đen của kẻ tấn công, sóng xung kích của vụ nổ hất tung cả những kẻ tấn công khác lẫn các kỹ sĩ ngã xuống đất.
Một số kỹ sĩ bắt đầu nôn mửa khi bị những mảng thịt đập vào mặt, mùi máu tanh nồng nặc xâm chiếm các giác quan. Ta nhận thấy sự nao núng của họ qua khóe mắt và lập tức quát lên ra lệnh.
“Đừng có lơ là cảnh giác, lũ ngốc này!”
Tiếng hét của ta buộc họ đứng dậy, nhưng ngay khi họ vừa lấy lại thăng bằng thì những kẻ tấn công mặc đồ đen còn lại bắt đầu phát nổ từng tên một theo phản ứng dây chuyền. Ta đã quen với việc kẻ thù nổ tung khi ta đấm hoặc đánh chúng bằng vũ khí, nhưng đây là lần đầu tiên ta thấy chúng tự nổ.
“Chuyện gì đang xảy ra thế này...? Ta không hiểu, nhưng ta sẽ không phản đối việc kẻ thù tự lăn ra chết. Ngươi kia. Rozemyne có an toàn không?”
“...Tôi không biết. Tiểu thư Charlotte đã bị bắt cóc, và điều cuối cùng tôi thấy là Tiểu thư Rozemyne đang đuổi theo cô ấy trên thú cưỡi ma pháp.”
“Đồ vô dụng!”
Ta mắng tên hộ vệ kỹ sĩ, rồi lao về phía cửa sổ đang mở toang. Chẳng còn lý do gì để ở lại khi kẻ thù đã tự sát; nhiệm vụ của ta không phải là thu thập thông tin để truy tìm thủ phạm, mà là giải cứu Rozemyne.
Ta đến bên cửa sổ ngay lúc hộ vệ kỹ sĩ của Rozemyne, Angelica, quay lại, trên tay bế Charlotte đang tái mét.
“Aah! Thật tốt khi thấy cháu an toàn, Charlotte. Rozemyne đâu?”
“Chị ấy bị ai đó bắt cóc rồi. Chị ấy đã dùng hộ vệ kỹ sĩ của mình để cứu cháu, và...” Charlotte bỏ lửng câu nói, mắt ngấn lệ.
Ta quay sang Angelica với đôi mắt mở to trừng trừng. Là một hộ vệ kỹ sĩ, cô ấy nhanh chóng giải thích tình hình một cách thực tế.
“Cornelius đang đuổi theo họ. Tôi định sẽ tham gia cùng cậu ấy ngay khi sự an toàn của Tiểu thư Charlotte được đảm bảo. Ngài Bonifatius, xin hãy chăm sóc cô ấy giúp tôi.”
Angelica cố trao Charlotte cho ta, nhưng ta phớt lờ. Dù có đôi mắt đã được cường hóa cũng hơi khó khăn, nhưng ta có thể thấy Cornelius đang hạ xuống khu rừng ở tít đằng xa.
“Rozemyne là cháu gái ta. Ta sẽ đi thay ngươi!”
Ta đẩy Angelica sang một bên và nhảy ra khỏi cửa sổ vào bầu trời đêm, tạo ra thú cưỡi ma pháp giữa không trung và đáp xuống lưng nó. Để nó vỗ cánh sẽ tạo ra quá nhiều tiếng ồn, nên ta lướt qua không khí ban đêm trong khi di chuyển cánh ít nhất có thể.
Ta tập trung cao độ, cố gắng bắt lấy mọi âm thanh có thể. Khu rừng trải rộng đến mức che khuất hoàn toàn chuyển động của những kẻ hầu hạ, nhưng ta nghe thấy tiếng vó ngựa đang lao về phía cổng trước cách một đoạn so với nơi Cornelius đã hạ cánh.
Đó rồi!
Mắt ta mở to khi lao vút qua không trung, không còn lo lắng về việc gây tiếng ồn nữa khi thú cưỡi ma pháp của ta vỗ cánh mạnh mẽ. Ta rót một lượng ma lực khổng lồ vào nó để có thể di chuyển với tốc độ tối đa, không khí lạnh buốt của ban đêm quất vào người khi ta lao về phía mục tiêu.
Khi đến gần những kẻ bắt cóc, ta bắt đầu nạp đầy ma lực vào schtappe để ngăn chúng trốn thoát xa hơn. Những tia lửa trắng nóng rực lóe lên ở đầu đũa phép khi ngày càng nhiều ma lực tích tụ bên trong.
Đến khi quả cầu ma lực to hơn đầu ta, ta đã đến đủ gần để nhìn thấy con ngựa đang chạy mà không cần cường hóa thị lực. Ta vung schtappe xuống, nhắm vào đường đi của nó.
Quả cầu ma lực lao qua bầu trời đêm với cái đuôi ánh sáng trắng, rồi chìm vào những tán cây. Một lát sau, một tiếng nổ lớn vang dội khắp không gian.
Khu rừng bỗng chốc ồn ào với tiếng kêu của thú và chim, tất cả đều tán loạn chạy trốn khỏi cái hố mới hình thành giữa những hàng cây. Con ngựa cũng bắt đầu chạy điên cuồng, chắc chắn là hoảng sợ bởi vụ nổ bất ngờ.
“LÀ TÊN NGỐC NÀO DÁM BẮT CÓC CHÁU GÁI DUY NHẤT CỦA TA HẢ?!”
Ta lao thú cưỡi xuống về phía con ngựa, đồng thời giải phóng một làn sóng ma lực. Nó đông cứng tại chỗ, không thể di chuyển khi hứng trọn đòn Uy áp của ta, rồi bắt đầu sùi bọt mép.
Gã đàn ông đang nắm dây cương bị hất văng khỏi lưng ngựa. Ta nghiền nát hộp sọ hắn trong cơn giận dữ và bắt đầu tìm kiếm Rozemyne.
Và rồi ta phát hiện ra nó—một cái bao được buộc bên hông ngựa.
Ta cắt đứt sợi dây trong nháy mắt, rồi dùng chân đã cường hóa đá văng con ngựa khi nó ngã về phía ta. Nó bay qua không trung trước khi đập vào một cái cây.
“Rozemyne, cháu có ở trong đó không?!”
Cái bao nhẹ đến mức ta khó tin là có một đứa trẻ bên trong. Nhưng sau khi lắc nhẹ một chút, ta không còn nghi ngờ gì nữa.
“Dù ta có lắc bao nhiêu, con bé cũng không phản ứng! Đừng nói là con bé chết rồi nhé?! Rozemyne, ông đưa cháu ra ngay đây!”
Dù ta đã căng tai lắng nghe, con bé không hề phản hồi. Máu rút khỏi mặt, ta vội vàng nắm lấy mép bao và giũ mạnh, tuyệt vọng muốn đưa con bé ra ngoài. Trọng lượng bên trong dịch chuyển, rồi cái bao bắt đầu mở ra.
Đến khi ta nhận ra chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo thì đã quá muộn. Cái bao rách toạc và Rozemyne bị hất tung lên không trung, xoay tròn nhanh chóng theo hướng mà ta hoàn toàn không lường trước được. Ta vươn tay ra, nhưng con bé đã ở quá xa.
“Gwah?! Rozemyne đang bay ư?!”
Trong tích tắc, Ferdinand—người rõ ràng đã đi theo ta—bắt được Rozemyne giữa không trung ngay trước khi con bé đập vào một cái cây. Giờ thì con bé đã an toàn nhờ cậu ta, nhưng tim ta đã nhảy lên họng bất ngờ đến mức ta cứ ngỡ nó sắp bắn ra khỏi miệng.
Ferdinand xác định rằng con bé bị ép uống một loại thuốc lạ có độc tính chết người đối với nó, sau đó cậu ta đưa con bé về Thần điện để điều chế thuốc giải. Thú thật, ta không muốn giao cháu gái đáng yêu của mình cho Thần điện; thực tế là ta cũng không muốn giao con bé cho một gã đàn ông khác, dù hắn có là người giám hộ hay không.
Nhưng ngay cả khi ta đưa con bé về dinh thự của mình, ta cũng sẽ không biết phải cho con bé uống bao nhiêu thuốc giải, và lâu đài chắc chắn đang trong tình trạng hỗn loạn đến mức việc điều trị cho con bé sẽ bị trì hoãn không biết bao lâu. Cũng đúng như con trai ta Karstedt đã cảnh báo, ta có thể vô tình giết chết Rozemyne chỉ bằng cách chạm vào con bé.
Vừa rồi quả thật nguy hiểm...
Ta lau mồ hôi trên trán khi hình ảnh Rozemyne bay về phía cái cây lóe lên trong đầu. Điều tốt nhất ta có thể làm cho con bé lúc này là cùng Cornelius tìm kiếm con ngựa kia và xác định thủ phạm.
“Cornelius! Theo ta!”
“Vâng, thưa Ông nội.”
Con ngựa kia cũng đã phát điên, nên chúng ta có thể khống chế tên tội phạm đủ nhanh. Nhưng gã này cũng là một tên người hầu, không phải quý tộc sử dụng schtappe. Dựa trên việc Cornelius đã thấy một lưới ma lực tóm lấy Rozemyne, chắc chắn phải có một quý tộc trong số chúng.
“Ai ra lệnh cho ngươi làm việc này?” Ta hỏi.
“Tôi không biết. Một quý tộc mặc đồ đen bảo tôi làm theo lời ngài ấy, và tôi đã tuân theo.”
Ta dò xét khu vực xung quanh xem có ai khác không, nhưng không cảm nhận được ai. Trước mắt, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc mang tên người hầu này theo.
Khi chúng ta trói hắn lại, ánh sáng đỏ từ rott của một kỹ sĩ yêu cầu hỗ trợ bay lên không trung. Ta trao đổi ánh mắt với Cornelius, rồi vác tên người hầu lên vai và lao sâu hơn vào rừng trên thú cưỡi ma pháp.
Khi đến nơi rott được bắn lên, chúng ta thấy Angelica đã trói một quý tộc mặc đồ đen.
“Ngài Bonifatius, hắn quá nặng để tôi mang theo. Tôi có thể nhờ ngài giúp đỡ không?”
“Làm tốt lắm, Angelica. Cứ để đó cho ta. Nào... tên ngốc nào dám đụng đến cháu gái ta đây?”
Ta nắm lấy tấm vải che mặt tên tội phạm và giật mạnh ra. Hắn thét lên đau đớn; có vẻ như ta đã lỡ tay giật luôn cả một mảng thịt của hắn. Gã đàn ông ngước nhìn ta với vẻ mặt thảm hại. Ta nhận ra hắn.
“Tử tước Joisontak...”
“Ngài Bonifatius, tôi—!”
“Im lặng!” Ta quát.
Tử tước Joisontak có họ hàng với người vợ thứ ba đã khuất của Karstedt, Rozemary. Chúng ta là họ hàng xa lắc xa lơ, nhưng cảnh tượng một kẻ có liên hệ với gia đình ta tham gia vào tội ác này khiến máu dồn lên não ta. Ta nghiến răng và siết chặt schtappe, đâm nó xuống đất để giải tỏa cơn giận đang thôi thúc ta đánh chết tên này. Hắn run lên vì sợ hãi ngay khoảnh khắc ta nhìn xuống hắn.
“Hãy trình bày lời bào chữa của ngươi với Aub Ehrenfest; ta không có hứng thú nghe chúng. Ta đang phải cố hết sức để cưỡng lại ham muốn giật đầu ngươi khỏi cổ và đập nó ra từng mảnh đây.”
Ta trói Tử tước Joisontak bằng ma pháp, buộc hắn vào tên người hầu, rồi đưa cả hai về lâu đài.
“Cornelius, báo cáo việc này với Aub Ehrenfest. Ta sẽ canh chừng để tên ngốc này không thể trốn thoát. Angelica, ở lại với ta. Ngay cả ta cũng không thể mạo hiểm di chuyển một mình.”
“Đã rõ.”
Khi đến nhà ngục, ta ném Tử tước Joisontak vào một phòng giam dành cho quý tộc phạm tội và đeo vòng phong ấn schtappe vào cổ tay hắn. Sau đó, sau khi nghe những điều cơ bản trong câu chuyện của hắn, ta bịt miệng hắn lại và khóa chặt cửa.
“Angelica, chúng ta sẽ canh gác cho đến khi Aub Ehrenfest triệu tập hắn,” ta nói, thả người xuống một chiếc ghế gần đó. Cô bé nhìn qua lại giữa các tù nhân và ta, rồi buồn bã chùng vai xuống.
“Ngài thật mạnh mẽ, Ngài Bonifatius... Tôi đã sử dụng cường hóa vật lý, nhưng Tiểu thư Rozemyne vẫn bị bắt cóc ngay trước mặt tôi.”
“Nhưng ngươi đã cứu được Charlotte, đúng không? Theo những gì ta hiểu về tình hình, Rozemyne là người có lỗi nhất vì đã phớt lờ Cornelius và tự ý bay đi. Con bé quá liều lĩnh đối với một người không biết cách tự bảo vệ mình. Rất có thể Charlotte đã chết nếu không nhờ kỹ năng cường hóa của ngươi. Ngươi đã làm tốt.”
Angelica khá mạnh đối với một trung quý tộc, và cô bé sử dụng ma pháp cường hóa vật lý ở trình độ cao hơn hầu hết những người khác. Kỹ thuật hiện tại của cô bé chắc chắn là lãng phí, vì cô bé cần lấp đầy toàn bộ cơ thể bằng ma lực để cường hóa nó, nhưng ngay cả như vậy, cô bé đang làm rất tốt so với độ tuổi của mình.
Gương mặt cô bé tối sầm lại trước lời khen của ta. “Có thật vậy không? Khi tôi dồn ma lực vào cường hóa, tôi hiếm khi còn đủ cho bất cứ việc gì khác. Và ngay cả khi còn, tôi cũng không thể thực hiện bất kỳ ma pháp nào khác cùng lúc. Giá như tôi có thể triệu hồi thú cưỡi ma pháp trong khi sử dụng cường hóa... Thì tôi đã có thể tự mình cứu Tiểu thư Charlotte, và Cornelius có thể dồn sức bảo vệ Tiểu thư Rozemyne,” cô bé than thở, cắn môi và buồn bã cụp đôi mắt xanh xuống.
“Nếu ngươi thất bại trong việc làm điều gì đó nằm trong khả năng của mình, thì điều đó hoàn toàn đáng để suy ngẫm. Nhưng chẳng ích gì khi than vãn về điều mà ngay từ đầu ngươi đã biết mình không thể làm được, vì nghĩ ngợi bao nhiêu cũng không thay đổi được thực tế đó.”
Là thành viên của gia đình Lãnh chúa, ta có lượng ma lực lớn hơn hầu hết mọi người. Thêm vào đó, nhiều năm sử dụng cường hóa đã giúp ta đủ kỹ năng để tập trung chúng, chỉ cường hóa những bộ phận ta cần. Việc này giờ đây đến tự nhiên như hơi thở đối với ta, nhưng sử dụng cường hóa toàn diện không hề dễ dàng. Tất nhiên người ta có thể luyện tập để hiệu quả hơn, sử dụng lượng ma lực nhỏ nhất có thể để cường hóa bản thân, nhưng nếu không thì nó đòi hỏi người đó phải có lượng ma lực khổng lồ.
Làm chủ cường hóa là một thách thức đáng kinh ngạc, và rất ít đại quý tộc bận tâm sử dụng chúng, chứ đừng nói đến trung quý tộc.
“Nếu có điều gì ngươi không thể làm, tất cả những gì ngươi cần lo lắng là học cách làm nó. Con đường nhanh nhất để cải thiện cường hóa là gia tăng lượng ma lực, nhưng bản thân điều đó là một cuộc đấu tranh vĩnh cửu...”
Angelica có nhiều ma lực hơn trung quý tộc trung bình, nhưng sẽ rất khó để cô bé gia tăng lượng ma lực hơn nữa so với hiện tại. Ta lầm bầm với chính mình, cố nghĩ ra giải pháp, thì cô bé chậm rãi lắc đầu.
“Tôi hiện đang gia tăng lượng ma lực bằng Phương pháp Nén Rozemyne. Nó chưa giúp được nhiều, nhưng sẽ có ích trong tương lai.”
“Phương pháp Nén Rozemyne?! Cái quái gì thế?!”
Ta khựng lại khi Angelica giải thích; có vẻ như Rozemyne đã nghĩ ra một phương pháp nén ma lực mới. Một thời gian ngắn trước khi giao lưu mùa đông bắt đầu, các hộ vệ kỹ sĩ của tất cả những người trong gia đình Lãnh chúa ngoại trừ Wilfried đều được dạy phương pháp này, cùng với một bộ phận của Đoàn Kỹ sĩ. Các hộ vệ kỹ sĩ của Wilfried chưa được bao gồm, vì sự cố Tháp Ngà mới xảy ra gần đây và không ai biết chính xác chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
“Ta chưa nghe gì về phương pháp nén ma lực này cả!”
“Tôi thực sự không nghĩ ngài cần thêm ma lực đâu, Ngài Bonifatius...”
“Im đi. Là ông nội của Rozemyne, việc ta biết về điều này trước những người khác là hoàn toàn cần thiết. Đó là kiểu phương pháp nén gì?”
Angelica đặt tay lên má và nghiêng đầu. “Tôi bị ràng buộc bởi hợp đồng ma thuật không được nói cho bất cứ ai, nên ngài sẽ phải thỉnh cầu vợ chồng Lãnh chúa để Tiểu thư Rozemyne trực tiếp dạy cho ngài. Chị ấy là người duy nhất có thể trả lời câu hỏi của ngài.”
Thầm vui mừng vì cái cớ mới để gặp Rozemyne, ta khắc ghi “Bảo Rozemyne dạy phương pháp nén ma lực” vào lịch trình trong đầu. Sau đó, ta bắt đầu vuốt râu.
“Được rồi, Angelica—nếu lượng ma lực của ngươi sẽ tăng lên, ta sẽ tự mình huấn luyện ngươi. Ta sẽ không tiếc công sức để đảm bảo các hộ vệ kỹ sĩ của Rozemyne có thể bảo vệ con bé thật tốt.”
“Thật sao?” Angelica háo hức hỏi, đôi mắt xanh sáng lên đầy mong đợi. “Điều đó làm tôi vui lắm, Ngài Bonifatius. Xin hãy giúp đỡ!”
Chúng ta trao nhau cái bắt tay chắc nịch, và cứ thế, ta đã có một đệ tử mới.
“Vì ngươi đã có thể cường hóa toàn thân, sao không thử cường hóa từng phần xem? Việc có thể tập trung ma lực vào một bộ phận cụ thể của cơ thể để giảm thiểu lãng phí là rất quan trọng.”
“Ra là vậy,” một giọng nói bất ngờ nhưng quen thuộc vang lên. “Tôi sẽ được hưởng lợi rất nhiều từ việc chủ nhân tiết kiệm ma lực, nhưng có bí quyết nào để thực hiện những cường hóa từng phần này không?”
Vì lý do nào đó, khi ta bắt đầu dạy Angelica về cường hóa, chính thanh kiếm của cô bé đã trả lời—và bằng giọng của Ferdinand nữa chứ. Ta không thể không nhìn chằm chằm vào nó.
“Cái gì thế kia...?”
“Stenluke. Cậu ấy giờ có thể nói chuyện, nhờ Tiểu thư Rozemyne ban cho tôi ma lực của chị ấy.”
Có vẻ như Angelica đã có được một thanh ma kiếm biết nói sau khi Rozemyne đóng góp cho nó. Nó thậm chí có thể ghi nhớ những gì nghe được.
“Angelica, ta muốn thanh kiếm đó.”
“Tôi không thể đưa nó cho ngài. Stenluke là ma kiếm quý giá của tôi, và tôi đã làm việc chăm chỉ để Tiểu thư Rozemyne hiến ma lực cho cậu ấy. Ngài có sẵn lòng cho đi món quà mà chính ngài nhận được từ chị ấy không, Ngài Bonifatius?”
“...Nói hay lắm. Lỗi của ta.”
Ta hiểu cảm giác của cô bé ngay lập tức; ta sẽ không bao giờ có thể cho đi món quà từ đứa cháu gái yêu quý của mình.
Nói vậy chứ, ta cũng muốn một món quà từ Rozemyne. Có lẽ ta nên tự nuôi một thanh ma kiếm và cũng nhờ con bé rót chút ma lực vào đó. Mặc dù ta thà để nó nói bằng giọng của con bé hơn là giọng Ferdinand...
Ngay khi ta bắt đầu nghiêm túc cân nhắc việc tạo ra ma kiếm của riêng mình, Cornelius bước vào để gọi chúng ta. “Ông nội, phòng thẩm vấn đã được chuẩn bị xong.”
“Báo cáo trước đi. Tình hình thế nào?”
“Thưa! Vì thủ phạm đã bị bắt, Aub đã cho phép các quý tộc trong đại sảnh trở về nhà, thừa nhận rằng tất cả họ đều có bằng chứng ngoại phạm. Họ lên xe ngựa và rời đi ngay lập tức trong khi Đoàn Kỹ sĩ canh chừng mọi động tĩnh đáng ngờ. Còn về những quý tộc không có mặt ở đại sảnh... hầu hết là những người hầu phục vụ gia đình Lãnh chúa. Tuy nhiên, tất cả họ đều bị thẩm vấn, nhưng vì họ đang phục vụ trong phòng của vợ chồng Lãnh chúa và trông nom con cái của Lãnh chúa, bằng chứng ngoại phạm của họ cũng nhanh chóng được xác nhận,” Cornelius báo cáo. “Cháu cũng phải thông báo rằng Ngài Ferdinand vừa trở về từ Thần điện.”
“Angelica, hãy cường hóa chỉ cánh tay của ngươi tốt nhất có thể và mang tên này theo,” ta nói, đứng dậy và giao cho cô bé tên người hầu bị trói. “Đi theo ta.”
“Vâng, Thưa Thầy!” cô bé đáp, nhận lấy gã đàn ông với cái gật đầu mạnh. Cô bé thử cường hóa chỉ cánh tay, và mặc dù ma lực vẫn chảy khắp toàn bộ cơ thể, nó dường như tích tụ ở cánh tay nhiều hơn bất kỳ nơi nào khác. Ta coi đó là một thành công, ít nhất là ở một mức độ nào đó.
“Thầy...?” Cornelius lặp lại, nhìn qua lại giữa chúng ta.
Angelica ưỡn ngực tự hào trong khi mang tên tội phạm. “Ngài Bonifatius đã nhận tôi làm đệ tử. Ngài ấy sẽ huấn luyện tôi từ giờ trở đi.”
“Cậu đang được chính ông ấy huấn luyện sao? Tớ không thể tin được. Cậu điên rồi à?” Cornelius hỏi, hoàn toàn kinh hãi.
“Im đi, đồ yếu đuối! Ngươi dám nói thế khi luôn trốn chạy khỏi các buổi huấn luyện của ta như một kẻ hèn nhát sao?!”
Cornelius nao núng, rồi nheo mắt nhìn ta vẻ khó chịu. “Ngược lại thì có, cháu chưa từng trốn chạy khỏi buổi huấn luyện của ông lần nào, Ông nội. Thực tế là, ông đã bao giờ cho phép cháu chạy trốn chưa?”
“Hừm! Tất nhiên là không. À, Cornelius. Ta cũng sẽ huấn luyện cả cháu nữa. Rozemyne không cần những hộ vệ kỹ sĩ không có khả năng bảo vệ con bé.”
Ta muốn tự mình bảo vệ Rozemyne, nhưng là con trai của Lãnh chúa đời kia đồng nghĩa với việc ta là thành viên của gia đình Lãnh chúa. Địa vị của ta không cho phép ta phục vụ như hộ vệ kỹ sĩ của cháu gái mình, nên tất cả những gì ta có thể làm để giúp bảo vệ con bé là huấn luyện các hộ vệ kỹ sĩ của nó.
“Ông nội, điều này có nghĩa là ông cũng định huấn luyện cả Damuel và Brigitte sao?”
“Tất nhiên. Rozemyne càng có nhiều kỹ sĩ mạnh thì càng tốt.”
Ta suy nghĩ một lúc, rồi nhận ra rằng nếu Charlotte bị bắt cóc và các hộ vệ kỹ sĩ mới được huấn luyện của Rozemyne đi giải cứu con bé, thì chính Rozemyne sẽ lại rơi vào tình trạng không được bảo vệ. Điều đó hoàn toàn đánh mất mục đích ban đầu.
Có lẽ ta nên huấn luyện lại từng hộ vệ kỹ sĩ phục vụ gia đình Lãnh chúa...
Ta suy ngẫm về cách tốt nhất để huấn luyện họ trên đường đến văn phòng Lãnh chúa, kéo lê tên quý tộc phạm tội phía sau. Chúng ta sớm đến một cầu thang, và hắn ré lên đau đớn khi đầu đập vào từng bậc thang một. Tiếng ồn thật khó chịu, nhưng ta phớt lờ hắn; ta cần tập trung lên kế hoạch cho chế độ huấn luyện.
Rozemyne, ông sẽ làm tất cả những gì có thể để khiến các hộ vệ kỹ sĩ phục vụ gia đình Lãnh chúa mạnh mẽ hơn.
Khi chúng ta đến văn phòng Lãnh chúa, một hộ vệ kỹ sĩ đứng bên ngoài mở cửa cho chúng ta. “Ngài Bonifatius đã đến,” cậu ta thông báo. Cornelius bước vào trước, sau đó là ta với Tử tước Joisontak, rồi Angelica với tên người hầu.
Trong phòng là những bộ não của Ehrenfest: vợ chồng Lãnh chúa; Ferdinand; và cha mẹ của Rozemyne, đang đứng dựa vào bức tường phía sau. Dọc theo bức tường bên phải là năm chỉ huy cấp cao của Đoàn Kỹ sĩ và một hộ vệ kỹ sĩ từ mỗi thành viên của gia đình Lãnh chúa, và dọc theo bên trái là Norbert và Rihyarda—hai người quản lý những người hầu cận của lâu đài—cộng với các quan văn của vợ chồng Lãnh chúa.
Ta nhìn quanh những người có mặt, nhận thấy ánh mắt của họ đều đổ dồn vào Tử tước Joisontak. Ta gật đầu với Sylvester.
“Theo lệnh của ngài, Aub Ehrenfest, ta đã đến.”
“Làm tốt lắm, Bonifatius,” Sylvester đáp.
Ta nhìn về phía Ferdinand. “Trước khi cuộc thẩm vấn bắt đầu, cho phép ta hỏi... Rozemyne có khỏe không?”
“Tính mạng của con bé không còn gặp nguy hiểm, nhưng tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên hạn chế thảo luận bất kỳ chi tiết nào cho đến khi căn phòng được dọn sạch; không cần thiết phải chia sẻ thông tin không đáng có với một tên tội phạm.”
Ferdinand nói như thể cậu ta đang ám chỉ Tử tước Joisontak, nhưng ánh mắt cậu ta nói rõ rằng cậu ta thực sự đang ám chỉ ai đó tập hợp ở đây có thể liên quan đến bọn tội phạm. Cảm nhận được điều đó, ta không còn cách nào khác ngoài việc hoãn hỏi về Rozemyne.
“Nào, Bonifatius—hãy kể cho chúng ta nghe chuyện gì đã xảy ra sau khi ông lao ra khỏi đại sảnh,” Sylvester nói. Và thế là cuộc thẩm vấn bắt đầu.
Ta giải thích những gì đã xảy ra sau khi ta rời khỏi đại sảnh, chi tiết việc ta đã đến trận chiến trước các viện binh khác nhờ ma pháp cường hóa, nghiền nát hộp sọ của một kẻ thù chỉ bằng một cú đấm, giải cứu Rozemyne, bắt giữ tên người hầu, và sau đó đi theo rott đến nơi Angelica đã bắt giữ Tử tước Joisontak.
“Tên người hầu dường như chỉ làm theo mệnh lệnh của một quý tộc mặc đồ đen. Hắn chỉ biết rằng hắn phải mang một cái bao đến một chiếc xe ngựa không gia huy gần nhất với nơi hắn và những người hầu khác làm việc.”
“Thưa Aub, quả thực có những chiếc xe ngựa như vậy ở đó, đúng như Ngài Bonifatius nói,” các kỹ sĩ đã quan sát các quý tộc về nhà xác nhận.
Xe ngựa không gia huy dùng để vận chuyển người hầu cận và người hầu. Có những dấu hiệu đặc biệt để lại trên đó để người hầu vẫn có thể nhận ra xe ngựa nào là của họ, nhưng những dấu hiệu đó được quyết định ở cấp độ cá nhân, nên quý tộc bên ngoài sẽ không thể nhận diện chúng.
“Sau khi tất cả các quý tộc trong đại sảnh đã đi hết, chỉ còn lại xe ngựa có gia huy của Joisontak và ba xe ngựa không gia huy,” một kỹ sĩ tiếp tục. “Chúng tôi cho rằng hắn đã mang những kẻ tấn công mặc đồ đen đi cùng với người hầu cận và người hầu của hắn.”
“...Tuy nhiên, một trong những chiếc xe ngựa không gia huy đó nằm cách xa những chiếc khác,” một người khác nói thêm. “Ngay cả khi hắn đã bắt cóc thành công Tiểu thư Rozemyne, điều đó cũng sẽ khá dễ nhận thấy.”
Các kỹ sĩ đều nói như thể tội lỗi của Joisontak đã được xác nhận. Điều đó cũng dễ hiểu, vì hắn là quý tộc duy nhất vắng mặt trong số tất cả những người ở đại sảnh. Tuy nhiên, vị tử tước đang lắc đầu nguầy nguậy với đôi mắt đẫm lệ, không thể nói được do bị bịt miệng nhưng vẫn cố gắng phản đối những tuyên bố của họ.
Không thể phủ nhận Joisontak phạm tội bắt cóc, nhưng có điều gì đó trong sự tuyệt vọng của hắn thu hút sự chú ý của ta. Ta nhìn Sylvester. Nó dường như cũng chia sẻ sự bối rối của ta, và vẫy tay ra hiệu cho các kỹ sĩ im lặng.
“Khoan đã. Ta muốn nghe quan điểm của Tử tước Joisontak nữa.”
Ngay khi miếng bịt miệng được tháo ra, Joisontak điên cuồng hét lên. “Aub Ehrenfest, thần chỉ có một xe ngựa có gia huy và hai xe ngựa không gia huy. Thần không biết gì về chiếc xe ngựa nằm cách xa những chiếc khác. Hơn nữa, thần không bắt cóc Tiểu thư Rozemyne. Chẳng phải sự thật là thần chỉ bắt cóc Tiểu thư Charlotte sao?”
Tử tước Joisontak khăng khăng rằng hắn không liên quan gì đến vụ bắt cóc Rozemyne. Thực tế, hắn tuyệt vọng muốn làm rõ điểm đó đến mức hắn khai toạc móng heo về mọi thứ hắn thực sự đã làm.
“Suy nghĩ của ngươi thế nào, Angelica?”
“Đó là sự thật. Tử tước Joisontak đã bắt cóc Tiểu thư Charlotte, không phải Tiểu thư Rozemyne. Sau khi ném cô ấy đi, hắn trốn về phía đông, khiến hắn ở một khoảng cách đáng kể so với phía nam nơi Tiểu thư Rozemyne được giải cứu. Tôi tin rằng thật vô lý khi nói hắn chịu trách nhiệm cho cả hai vụ.”
Một tiếng xì xào chạy qua căn phòng trước những lời của Angelica, và vẻ mặt Sylvester đanh lại.
“Nói cách khác, có một tên tội phạm khác trong giới quý tộc?”
“Tôi cho rằng về mặt kỹ thuật thì có thể hắn đã quay sang phía nam sau khi chạy trốn về phía đông, bắt giữ thú cưỡi ma pháp của Tiểu thư Rozemyne, ép cô ấy uống thuốc độc, giao cô ấy cho tên người hầu, rồi ngay lập tức chạy trốn trở lại phía đông đến tòa nhà quản lý...” Angelica nói với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng mọi người ở đó đều biết đó là điều không người bình thường nào có thể làm được.
Ta nghĩ lại nơi Tử tước Joisontak bị bắt. Chắc chắn là rất xa nơi Cornelius đã hạ xuống khu rừng. Với việc sử dụng thú cưỡi ma pháp khó khăn thế nào khi có quá nhiều cây cản trở đôi cánh, việc Tử tước Joisontak thực hiện cả hai vụ bắt cóc là bất khả thi.
Có lẽ ta sẽ chỉ vừa đủ khả năng thực hiện điều gì đó như thế, giả sử ta sử dụng cường hóa đến mức tối đa và chạy nước rút với tốc độ tối đa, nhưng điều đó hoàn toàn bất khả thi đối với Tử tước Joisontak. Nếu hắn có khả năng cường hóa ở mức độ đó, hắn sẽ không bao giờ bị Angelica bắt giữ.
“Tử tước Joisontak, ngươi đã làm việc với ai?” Sylvester hỏi, gõ nhẹ ngón tay lên bàn khi chuyển ánh nhìn từ Angelica sang hắn.
“Thần làm việc một mình,” vị tử tước đáp. “Cân nhắc rủi ro có người khác tiết lộ kế hoạch, thần cho rằng như vậy đáng tin cậy hơn.”
Hắn nói vậy, nhưng rõ ràng hắn đã bị ai đó thao túng để làm việc này. Tử tước Joisontak đơn giản là không đủ trình độ để nghĩ ra và thực hiện một kế hoạch quy mô lớn như vậy.
“Trong trường hợp đó, Tử tước Joisontak, hãy giải thích chi tiết tất cả những gì ngươi đã làm.”
Lời khai mà Joisontak tiếp tục đưa ra nực cười đến mức khiến cả phòng đau đầu. Suy nghĩ của hắn ngu ngốc đến nỗi ngay cả ta, một người không thực sự nổi tiếng về việc suy nghĩ thấu đáo, cũng thấy mình hoàn toàn cạn lời. Chẳng trách Ferdinand, người thực sự chuyên về việc vạch ra những âm mưu chi tiết bất cứ khi nào cậu ta muốn hoàn thành việc gì đó, đã chết lặng tại chỗ với hai tay day thái dương.
Tóm lại, Tử tước Joisontak đã lên kế hoạch bắt cóc một trong những đứa con của Lãnh chúa và giấu chúng trong tòa nhà quản lý mà hắn đã phát hiện trong rừng trong giải đấu săn bắn. Sau khi bắt được Wilfried hoặc Charlotte, hắn sẽ nói cho Rozemyne biết về tòa nhà và cùng con bé đi giải cứu chúng để giành lấy sự ưu ái của con bé. Trong trường hợp hắn bắt cóc chính Rozemyne, hắn sẽ đến giải cứu con bé trước bất kỳ ai khác, qua đó giành được lòng biết ơn của con bé.
Thật không thể tin được.
Hắn định nói cho Rozemyne biết chúng ở đâu bằng cách nào khi hắn thậm chí còn không được phép nói chuyện với con bé? Và nếu chính con bé bị bắt cóc, ta rõ ràng sẽ đến giải cứu con bé trước bất kỳ ai khác. Đúng là đồ ngốc.
Hắn đã sử dụng những người hầu Thân Thực mặc đồ đen để cầm chân các hộ vệ kỹ sĩ, cho rằng sự tham gia của hắn sẽ hoàn toàn không bị phát hiện vì hắn đã giấu chúng trong những chiếc xe ngựa không gia huy và định cho nổ tung chúng khi hắn đã trốn thoát. Đó là một kế hoạch thiếu suy nghĩ, đi vào ngõ cụt với nhiều lỗ hổng hơn mức ta có thể đếm được.
Thêm vào đó, tên ngốc này dành rất ít thời gian ở Khu Quý Tộc, nên hắn không biết rằng thú cưỡi ma pháp của Rozemyne có thể bay qua không trung. Việc con bé đuổi theo hắn là điều mà hắn thậm chí chưa từng cân nhắc, nên hắn đã ném Charlotte sang một bên và bỏ chạy để tránh bị bắt. Nhưng Angelica đã có thể tóm được hắn—một điều khác mà hắn hoàn toàn không dự đoán được.
Cuối cùng, Joisontak thực sự không nghĩ rằng Rozemyne sẽ yêu thương em gái nuôi của mình đủ để mạo hiểm mạng sống cố gắng giải cứu con bé, vì cả hai chỉ mới gặp nhau trong lễ rửa tội.
Đầu ta đau nhức khi hắn mô tả tiền đề cơ bản trong âm mưu của hắn đã bị đảo lộn như thế nào. Hắn đã ngu ngốc và liều lĩnh không bút nào tả xiết. Với một tên đần độn như thế này chạy rông, kẻ đã bắt cóc Rozemyne hẳn đã có một khoảng thời gian dễ dàng để che giấu sự tham gia chớp nhoáng của mình.
Elvira thở dài đầy ngán ngẩm. “Rozemyne là Thánh nữ của Ehrenfest—một thiếu nữ giàu lòng trắc ẩn, người thể hiện lòng tốt ngay cả với trẻ mồ côi. Ngươi không biết điều đó sao, dù tự xưng là gia đình của con bé?”
“Tiểu thư Rozemyne là con gái của em gái ta Rozemary, điều đó khiến con bé là cháu g—”
“Ngươi nhầm rồi, Tử tước Joisontak,” Elvira ngắt lời với một nụ cười lạnh băng, đôi mắt gần như đen láy của cô ấy nhìn chằm chằm vào hắn một cách im lặng. “Ngươi không phải là gia đình của con bé. Rozemyne là con gái ta. Ta đã tham dự lễ rửa tội của con bé với tư cách là mẹ, và con bé tôn trọng ta như vậy.”
Trẻ sơ sinh chỉ được công nhận là con cái quý tộc tại lễ rửa tội, và những người tương tác với chúng trong buổi lễ được xác lập chắc chắn là cha và mẹ của chúng. Không hiếm trường hợp một đứa con của vợ lẽ đặc biệt tài năng và giàu ma lực được rửa tội như con của vợ cả, chẳng hạn, nhưng việc thiếu quan hệ huyết thống có nghĩa là hiếm khi chúng phát triển một mối quan hệ tích cực.
“Ta thực sự vui mừng vì Rozemyne sinh ra không có chút liên hệ nào với ngươi; sẽ quá đau buồn cho con bé nếu có quan hệ họ hàng với kẻ bắt cóc và đầu độc mình dù tự cho mình là bác của con bé,” Elvira nhận xét. “Con bé không cần những thành viên gia đình tự xưng chẳng làm gì ngoài việc làm hại con bé. Chắc chắn ngươi hiểu cảm giác của ta với tư cách là mẹ của con bé chứ?”
Ta có thể thấy sự thất vọng sâu sắc ẩn dưới nụ cười điềm tĩnh của Elvira khi cô ấy kiên quyết cắt đứt mọi mối liên hệ còn lại với phía gia đình Rozemary. Giờ đây khi đã có lý do chính đáng, cô ấy chắc chắn sẽ loại bỏ họ không thương tiếc. Elvira đã chịu đựng đau khổ từ lâu vì người vợ thứ ba của Karstedt; ta biết rõ điều này, vì cô ấy thường đến gặp ta để thảo luận các vấn đề khi Karstedt đi vắng.
Tất nhiên, ta cũng không có ý định tỏ ra khoan dung với những kẻ đã gây nguy hiểm cho tính mạng của đứa cháu gái đáng yêu của ta. Ta chỉ vừa đủ sức kìm nén việc nghiền nát hộp sọ gã đàn ông này ra từng mảnh khi chúng ta nói chuyện. Hắn chết càng sớm càng tốt.
“Vì ngươi đã đầu độc con gái nuôi của Lãnh chúa, ta hình dung ngươi sẽ bị xử tử ngay lập tức,” Elvira tiếp tục.
“Thần không đầu độc cô ấy, Phu nhân Elvira! Tại sao thần lại làm hại Tiểu thư Rozemyne chứ?! Cô ấy là cháu gái thần!”
“Con bé chẳng là gì với ngươi cả. Hơn nữa, bất kể ngươi có làm hại Rozemyne hay không, ngươi đã tấn công lâu đài và làm hại Tiểu thư Charlotte, đúng không?”
Vị tử tước cúi đầu; tội ác của hắn rõ ràng đến mức việc xử tử hắn chỉ là chuyện đương nhiên. Nhưng chúng ta vẫn không biết quý tộc nào đã thao túng hắn từ trong bóng tối và trực tiếp làm hại Rozemyne.
“Karstedt, con có xác nhận danh tính của mọi quý tộc trong đại sảnh sau khi nó bị phong tỏa không?” Ta hỏi. Là chỉ huy của Đoàn Kỹ sĩ, nó có lẽ đã quản lý các kỹ sĩ ở đó khi ta đi vắng.
Nó gật đầu nghiêm túc. “Vâng. Mọi người đều được kiểm tra, bao gồm cả những người trở về từ nhà vệ sinh. Không ai khác ở bên ngoài.”
Các kỹ sĩ xếp hàng dọc bức tường đều gật đầu đồng ý; Đoàn Kỹ sĩ đã kiểm tra mọi quý tộc trong đại sảnh để xác nhận bằng chứng ngoại phạm của họ.
Sylvester nhìn Joisontak với ánh mắt sắc bén, nói rõ rằng không lời nói dối nào có thể qua mắt được. “Tử tước Joisontak, ngươi có ý thức làm việc với bất kỳ đồng phạm nào không?”
“...Không, thưa Lãnh chúa, thần không có.”
Chính lúc đó Ferdinand chậm rãi bắt đầu nói. Cậu ta đã im lặng lắng nghe cho đến lúc này với ngón tay ấn vào thái dương. “Điều tôi tò mò là những kẻ đã tấn công lâu đài gần tòa nhà phía bắc. Chúng thực sự là binh lính riêng của ngươi sao?”
“Ngài Ferdinand, tôi có thể xin phép được nói không?” một giọng nói vang lên. Đó là Damuel, một trong những hộ vệ kỹ sĩ của Tiểu thư Rozemyne, đang ngước nhìn với quyết tâm sắt đá.
Hiếm khi hạ kỹ sĩ xin phép được nói trong một cuộc họp như thế này, nhưng Ferdinand lập tức cho phép.
“Tôi không nghi ngờ gì rằng chúng là binh lính riêng của Bá tước Bindewald,” Damuel giải thích. “Tôi đã kiểm tra nhẫn của chúng giữa trận chiến, và mặc dù lời nói của một mình tôi có thể không đủ, chúng giống hệt những chiếc nhẫn tôi đã thấy tại Thần điện.”
Bá tước Bindewald là tên đại quý tộc tội phạm từ Ahrensbach đã sử dụng giấy tờ giả từ Veronica để vào thành phố mà không có sự cho phép của Lãnh chúa. Sau đó hắn tấn công con nuôi bí mật của Lãnh chúa, Rozemyne, và em trai cùng cha khác mẹ của Lãnh chúa, Ferdinand.
Một sự xôn xao chạy qua căn phòng.
“Của Bá tước Bindewald ư? Chắc chắn cậu đang đùa...” một kỹ sĩ lầm bầm, bối rối.
“Cậu ấy không đùa đâu,” Karstedt lên tiếng ủng hộ. “Damuel đã phục vụ như hộ vệ kỹ sĩ của Rozemyne từ trước khi con bé rửa tội. Cậu ấy đã ở đó khi Bá tước Bindewald cố gắng bắt cóc con bé.”
Ferdinand gật đầu. “Có ai khác nhận thấy những chiếc nhẫn không?”
Một số hộ vệ kỹ sĩ tham gia cuộc ẩu đả có nhận thấy nhẫn trên những kẻ tấn công mặc đồ đen, nhưng không ai nhận thấy gia huy. Hơn nữa, theo các kỹ sĩ thu thập bằng chứng tại hiện trường vụ án, không chiếc nhẫn nào còn sót lại sau các vụ nổ. Sự quan sát của một hạ quý tộc duy nhất trong lúc dầu sôi lửa bỏng khó có thể là bằng chứng mạnh mẽ, nhưng dường như thế là đủ đối với Ferdinand.
“Tử tước Joisontak, ngươi lấy những người lính đó ở đâu? Tại sao chúng lại thuộc quyền sở hữu của ngươi? Dựa trên nhẫn của chúng, chúng phải thuộc về Bá tước Bindewald.”
“T-Thần không biết. Giebe Gerlach đã đưa chúng cho thần một thời gian trước, nói rằng ông ấy không còn cần chúng nữa. Chỉ vậy thôi. Thần không biết chúng có liên hệ với một tội phạm từ lãnh địa khác...”
Mắt Tử tước Joisontak mở to kinh ngạc—hắn thực sự chỉ là một con rối bị thao túng để làm việc này. Nếu chúng ta muốn có thêm thông tin giá trị từ hắn, không còn cách nào khác ngoài việc điều tra trực tiếp ký ức của hắn.
“...Thế là đủ rồi. Chúng ta xong việc ở đây. Vì ngươi đã đụng tay đến thành viên gia đình Lãnh chúa, việc xử tử ngươi sẽ không cần bàn cãi,” Sylvester nói. Nó ra hiệu đưa Tử tước Joisontak đi, và hai kỹ sĩ bước tới ngay lập tức để lôi hắn đi. “Triệu tập Giebe Gerlach đến gặp ta vào ngày mai.”
“Vâng, thưa ngài!”
Giebe Gerlach cai quản một tỉnh nằm cạnh tỉnh của Bá tước Leisegang—quê hương của vợ ta. Ta biết qua bà ấy rằng nhà Gerlach và nhà Leisegang đã vướng vào một cuộc xung đột gay gắt trong nhiều năm. Ta lục lọi ký ức, tìm kiếm bất kỳ thông tin giá trị nào khác.
Giờ nghĩ lại, ta nhớ vợ mình có nhắc đến việc vợ của Giebe Gerlach đã mời Georgine đến một bữa tiệc trà...
Giebe Gerlach được triệu tập để thẩm vấn vào ngày hôm sau. Khác với đêm trước, có ít người trong phòng hơn đáng kể: vợ chồng Lãnh chúa, Ferdinand, Karstedt, bản thân ta, và năm chỉ huy cấp cao của Đoàn Kỹ sĩ.
“Nào, Giebe Gerlach—ta có một câu hỏi cho ngươi.”
“Vâng, thưa Lãnh chúa?” Gerlach đáp. Mặc dù ông ta có vẻ tự tin và thoải mái, ta có thể thấy cái bụng hơi mềm của ông ta run lên nhẹ. Ông ta không phải là một kỹ sĩ được huấn luyện tốt.
Tuy nhiên, ông ta có chiều cao tốt. Ông ta có thể là một chiến binh khá nếu chịu khó luyện tập một chút. Trời ạ... Thật lãng phí tuổi trẻ. Hãy lấy cảm hứng từ cơ bụng của ta đây này, chàng trai trẻ!
Khi ta đặt tay lên cơ bụng được rèn luyện kỹ càng của mình, cân nhắc xem các quan văn có cần tham gia vào quá trình huấn luyện của ta không, Giebe Gerlach chớp mắt như thể ông ta hoàn toàn không hiểu tại sao mình lại bị triệu tập.
“Tại sao ngươi lại sở hữu binh lính của Bá tước Bindewald?” Sylvester hỏi.
“Thần không nhớ mình có sở hữu những thứ như vậy.”
“Ngươi biết về cuộc tấn công gần tòa nhà phía bắc đêm qua, đúng không? Những người lính được sử dụng từng thuộc về Bá tước Bindewald.”
“Thần có thể hỏi điều đó liên quan gì đến thần không?” vị giebe hỏi, khoanh tay với nụ cười hiền hòa như muốn nói rằng ông ta hoàn toàn không hiểu hướng thẩm vấn này. Ông ta định giả ngu càng lâu càng tốt.
Sylvester đáp lại bằng một nụ cười. “Chúng ta đã bắt được tên tội phạm chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công, và hắn nói rằng hắn nhận được những người lính từ ngươi, Giebe Gerlach. Lẽ tự nhiên là ta sẽ gọi ngươi đến để thẩm vấn. Và ta tin rằng tỉnh của ngươi có mối quan hệ tốt với Bá tước Bindewald, đúng không?”
“Ồ hô, hắn nói vậy sao...? Phải nói rằng thần thực sự là nạn nhân ở đây,” Giebe Gerlach đáp, chớp mắt đầy kịch tính. Sau đó ông ta lắc đầu, nhìn quanh phòng tìm sự đồng cảm. “Đúng là thần có quan hệ tốt với Bá tước Bindewald và đã nhận binh lính từ ông ấy, nhưng chưa lúc nào thần tự mình sở hữu chúng.”
“Ồ? Tiếp tục đi.”
“Như ý ngài. Vào thời điểm đó, Bá tước Bindewald được cho là đã được phép vào thành phố, nhưng sẽ không thích hợp nếu ông ấy mang theo quá nhiều binh lính, nên ông ấy quyết định để chúng lại tỉnh của thần trước khi khởi hành. Sau đó ông ấy phạm tội, như ngài đã biết, và bị tống giam. Những người liên quan đến ông ấy ở Ahrensbach hẳn đã bị trừng phạt bằng cách nào đó, vì họ ngừng liên lạc với thần hoàn toàn.”
“Và?”
“Việc nuôi ăn ở cho binh lính của ông ấy là một gánh nặng cho chi phí của thần, nhưng thần không thể đơn giản hủy bỏ hợp đồng của chúng khi Bá tước Bindewald vẫn còn sống. Và vì vậy, thần đã đề nghị tặng chúng cho Tử tước Joisontak, thông báo với hắn rằng chúng vẫn sẽ là những người hầu tốt ngay cả khi hợp đồng hạn chế giá trị của chúng. Thần thậm chí không nghĩ rằng hắn sẽ sử dụng chúng để gây rắc rối trong lâu đài.”
À. Tên này cũng là thủ phạm...
Ý nghĩ đó ập đến với ta bất ngờ. Ta không thể giải thích tại sao, nhưng trực giác mách bảo ta rằng hắn có tội. Ẩn dưới nụ cười có vẻ hiền hòa của hắn là thứ gì đó độc địa hơn—một vẻ tự mãn khó chịu khiến ta cảm thấy cực kỳ ghê tởm. Ta có thể làm dịu cảm giác đó bằng cách đập nát đầu hắn, nhưng ta đã dành cả đời để được cảnh báo đi cảnh báo lại rằng không được hành động hoàn toàn theo bản năng. Điều quan trọng là trước tiên phải có lý do chính đáng được xã hội quý tộc chấp nhận.
“Đúng là thần đã đưa cho Tử tước Joisontak những người lính, nhưng thần không liên quan gì đến vụ việc này. Như Đoàn Kỹ sĩ đã xác nhận, thần đã ở trong đại sảnh. Thần không biết gì về kế hoạch, cũng như việc nó sẽ được thực hiện vào đêm qua,” Giebe Gerlach nói đầy tự tin.
Các kỹ sĩ quả thực đã xác minh rằng ông ta có mặt trong đại sảnh trong suốt cuộc tấn công. Không nghi ngờ gì việc ông ta đã gây rắc rối bằng cách cho đi những người lính mặc đồ đen, nhưng chỉ điều đó thôi chưa đủ để buộc tội ông ta trực tiếp làm hại con cái của Lãnh chúa.
Một sự kiêu ngạo đáng giận cháy lên trong mắt Giebe Gerlach, như thể vấn đề đã được giải quyết. Mọi người ở đây chắc chắn đều có linh cảm xấu về ông ta, nhưng bằng chứng ngoại phạm của ông ta là thật, nên không ai ở đây có thể thách thức ông ta thêm nữa.
Ta biết hắn là tội phạm, nhưng làm sao ta có thể chứng minh điều đó...? Ta tuyệt vọng cố tìm ra cách hắn có thể chịu trách nhiệm cho việc đầu độc Rozemyne mà không ảnh hưởng đến bằng chứng ngoại phạm của mình. Suy nghĩ kiểu này thường không phải việc của ta, nhưng chắc chắn phải có cách nào đó để hắn thực hiện.
Ta sẽ làm gì nếu ta không có khả năng sử dụng ma pháp cường hóa...?
Ta khoanh tay, cố gắng cân nhắc nhiều nhất có thể: đại sảnh bị phong tỏa, bằng chứng ngoại phạm của vị tử tước, nơi ta đã cứu Rozemyne, nơi Cornelius ban đầu tiến vào khu rừng... Trong khi đó, cuộc thẩm vấn vẫn tiếp tục khi ta suy nghĩ.
“Giebe Gerlach, Tử tước Joisontak có phải là người duy nhất ngươi đưa binh lính của Bá tước Bindewald cho không?” Ferdinand hỏi.
Vị giebe đáp lại bằng cái gật đầu ngay lập tức. “Vâng, hắn là người duy nhất.”
“Vậy là ngươi không còn bất kỳ người lính nào của ông ấy nữa?” Ferdinand tiếp tục, cau mày sâu.
“Tất nhiên. Thần không còn giữ bất kỳ người lính nào của bá tước trong tay nữa,” ông ta đáp, nụ cười mở rộng và đôi mắt ánh lên vẻ khó chịu đáng chú ý. Ferdinand nở một nụ cười mỏng đáp lại.
“Thế là đủ rồi,” Sylvester xen vào. Nó hất cằm về phía cửa. “Ngươi có thể lui,” nó nói với Giebe Gerlach.
Vị giebe cúi chào khiêm cung rồi lui ra. Chỉ khi cánh cửa đã đóng hoàn toàn, ta mới quay sang Sylvester.
“Aub Ehrenfest,” ta nói, mắt liếc về phía tấm thảm treo tường sau lưng nó. Qua đó là phòng Hiến nạp Ma lực; ta đang cố ra hiệu rằng ta muốn thảo luận điều gì đó với nó mà chỉ các thành viên gia đình Lãnh chúa mới được biết.
Sylvester nhận ra cử chỉ của ta và đứng dậy với cái gật đầu nhẹ. “Ta sẽ vào phòng Hiến nạp Ma lực với Bonifatius. Karstedt, canh gác văn phòng khi ta vắng mặt. Những người khác, vui lòng đợi cho đến khi chúng ta quay lại.”
Và thế là Sylvester và ta bước vào phòng Hiến nạp Ma lực. Ma thạch chứa những màu sắc thần thánh của các vị thần xoay tròn giữa không gian trắng toát. Khoảnh khắc chúng ta ở bên trong, Sylvester trút bỏ vẻ mặt Lãnh chúa trang nghiêm và để lộ sự mệt mỏi trên khuôn mặt. Ta cũng bỏ đi vẻ trang trọng, thả lỏng vai.
“Chú có gì cho con thế, Chú?”
“Con nói rằng đại sảnh đã bị phong tỏa, đúng không? Có phải toàn bộ sảnh đã bị phong tỏa không?”
Sylvester, có lẽ nhớ lại thái độ của Giebe Gerlach ban nãy, gật đầu đầy thất vọng. “Vâng, Đoàn Kỹ sĩ đã phong tỏa toàn bộ sảnh. Chú đang muốn nói gì đây?” nó hỏi, cau mày. Có sự pha trộn cảm xúc trong đôi mắt xanh lục sẫm của nó—khó chịu vì bị nghi ngờ, nhưng cũng hy vọng khi nghĩ rằng ta có thể đã nhận ra điều gì đó quan trọng.
“Bao gồm cả các lối đi cho người hầu và lối thoát hiểm bí mật chỉ được biết bởi các Lãnh chúa và người kế vị của họ?”
Sylvester mở to mắt kinh ngạc, rồi ngước lên một chút khi cố nhớ lại chính xác những gì đã diễn ra trong đại sảnh. “Các lối đi của người hầu đã bị phong tỏa, theo con nhớ, nhưng lối thoát hiểm bí mật thì không.”
Các lối thoát hiểm bí mật thường chỉ được biết bởi Lãnh chúa; chúng là những lối thoát quan trọng đến mức ngay cả Đoàn Kỹ sĩ cũng không được thông báo về sự tồn tại của chúng. Do đó, khó có thể tưởng tượng rằng có lính canh nào được bố trí ở hai đầu lối đi trong đại sảnh: mặc dù họ đã được lệnh bảo vệ nó, họ không thể phong tỏa thứ mà họ không biết.
“Ta tìm thấy Rozemyne quanh khu vực rừng mà người hầu hay lui tới, nhưng Cornelius đã hạ xuống trước ta và tìm thấy ma thạch thú cưỡi của con bé ở xa hơn nhiều. Nếu chúng ta hoạt động theo giả thuyết Giebe Gerlach giao Rozemyne cho người hầu và sau đó bảo chúng rời đi bằng ngựa, hắn hẳn đã có lúc ở quanh nơi Cornelius hạ xuống.”
Khi ta giải thích chính xác nơi Cornelius đã tiến vào khu rừng, vẻ mặt hoàn toàn không tin nổi hiện lên trên mặt Sylvester. Ta tiếp tục.
“Đây là những ký ức xưa cũ, nên ta không thể quá chắc chắn về chúng, nhưng... cha ta từng nói với ta có một lối đi dẫn từ đại sảnh đến khu vực đó của khu rừng. Có đúng vậy không?”
“Đúng là có. Nhưng chẳng phải lối đi đó được cho là chỉ Lãnh chúa mới biết sao?” Sylvester hỏi với cái cau mày, thừa nhận sự tồn tại của nó trong khi nhìn ta với ánh mắt đòi hỏi lời giải thích.
“Ta lớn tuổi hơn cha con, nhớ không? Ta cũng đã nhận được sự giáo dục đầy đủ của một Lãnh chúa.”
Chuyện xảy ra khi em trai ta—cha của Sylvester, người sau này trở thành Lãnh chúa—vẫn còn nhỏ. Cha ta, Lãnh chúa đương nhiệm, đã lâm bệnh nặng, và mặc dù cuối cùng ông ấy đã hồi phục sau một cuộc chiến cam go, ta đã nhận được sự giáo dục đầy đủ của một Lãnh chúa để bảo tồn dòng dõi kế vị trong trường hợp ông ấy qua đời trước khi em trai ta đến tuổi trưởng thành.
“Có khả năng nào Georgine đã tiết lộ thông tin cho tên tử tước không? Đây chỉ là linh cảm, nhưng chắc chắn điều đó có thể đã xảy ra...”
“Không thể nào! Georgine, biết về sự tồn tại của lối đi đó ư? Chú không nhớ chị ấy đã đau khổ thế nào khi mất ghế Lãnh chúa vì con sao?” Sylvester hỏi, sự bối rối hiện rõ trên mặt. Chính lúc đó ta nhận ra sự hiểu biết của nó về tình hình không hoàn toàn giống với những người khác.
Sylvester dường như nghĩ rằng Georgine đã được gả sang lãnh địa khác thay vì trở thành Nữ Lãnh chúa, giống như nhiều thành viên không nổi bật của gia đình Lãnh chúa. Nhưng đối với những người biết con bé từ khi mới sinh, con bé là một người phụ nữ có kỹ năng cao đã được huấn luyện để nắm lấy ghế Lãnh chúa ngay từ đầu.
Georgine chỉ bị gả sang lãnh địa khác vì con bé quá ám ảnh với việc trở thành Nữ Lãnh chúa tiếp theo đến mức vợ chồng Lãnh chúa lúc bấy giờ xác định con bé sẽ không bao giờ làm việc tốt với Sylvester, và vì vậy đã gửi con bé đến Ahrensbach.
Vào thời điểm đó, họ đã hy vọng con bé sẽ hỗ trợ Sylvester và sử dụng khả năng của mình vì lợi ích của Ehrenfest, giống như ta đã làm cho em trai mình. Có khả năng vợ chồng Lãnh chúa tiền nhiệm có những hy vọng ngây thơ như vậy vì ta đã không quan tâm lắm đến việc nắm lấy cái ghế đó, mặc dù bản thân đã nhận được sự giáo dục của một Lãnh chúa.
“Sylvester, con chỉ biết Georgine trong vài năm, sau khi con được chuyển đến tòa nhà phía bắc. Nhưng trước đó—trước khi con được rửa tội—con bé đã nhận được sự giáo dục của một Nữ Lãnh chúa cho đến tận khi trưởng thành. Có thể nói rằng tất cả những gì con biết, con bé cũng biết.”
Sylvester nhắm chặt mắt, rồi gật đầu. “Chú có bằng chứng nào cho thấy Georgine có liên quan không? Hay Giebe Gerlach? Nếu có, con có thể—”
“Như ta đã nói, đây chỉ là linh cảm. Tuy nhiên, ta chắc chắn hắn có liên quan. Ta khuyên con nên thảo luận việc này với Ferdinand. Bảo cậu ta tìm kiếm chút bằng chứng, hoặc giăng ra một cái bẫy nào đó. Ta không giỏi loại công việc chi tiết này; chuyên môn của ta chỉ đạt đến mức xác định kẻ thù và nghiền nát chúng. Nhưng hãy yên tâm, một khi con cho phép, hộp sọ của hắn sẽ nát vụn.”
“Thôi nào, chú làm khó con quá... Nhưng con phải thừa nhận, Chú à, bản năng động vật của chú luôn quá chính xác để con có thể phớt lờ. Con sẽ giả định rằng Giebe Gerlach thực sự là thủ phạm và bảo Ferdinand điều tra hắn. Cậu ta có lẽ sẽ phàn nàn về việc thêm việc, nhưng...” Sylvester bỏ lửng câu nói, vuốt cằm với cái cau mày khi bắt đầu suy tính mọi việc trong đầu.
“Tốt. Tốt nhất là để việc suy nghĩ cho Ferdinand. Đây rõ ràng không phải là việc mà một trong hai chúng ta nên tự tay làm.”
Nếu Sylvester thực hiện bất kỳ động thái nào, kẻ thù của chúng ta sẽ nhận ra mọi thứ ngay lập tức. Tốt nhất là để loại công việc này cho Ferdinand và đám quan văn cưng của cậu ta.
“Nói vậy chứ, giờ con có thể từ chối chuyến thăm của Georgine một cách an toàn,” ta tiếp tục. “Wilfried đã mời con bé quay lại, nhưng thằng bé giờ đang bị phạt, và những người lính làm loạn trong lâu đài thuộc về một quý tộc Ahrensbach. Chúng ta có thừa lý do để từ chối sự trở lại của con bé trên cơ sở an ninh. Chắc sẽ câu được vài năm, con nghĩ sao?”
“Chú nói đúng. Con sẽ cần từ chối chị ấy và câu đủ thời gian để Ehrenfest vực dậy.”
Sylvester cần đóng cửa biên giới với các quý tộc Ahrensbach, những kẻ giờ đây đã liên tục khiến gia đình Lãnh chúa gặp nguy hiểm. Sau đó, nó sẽ sử dụng thời gian đó để củng cố các thuộc hạ của mình và phe phái của Florencia, đồng thời làm suy yếu phe phái Veronica còn sót lại.
“Đây là ý nghĩa của việc làm Lãnh chúa. Hãy làm công việc của con đi. Ta sẽ tẩn cho các hộ vệ kỹ sĩ của gia đình Lãnh chúa ra trò và làm những gì có thể để củng cố Đoàn Kỹ sĩ.”
“Cảm ơn Chú.” Mắt Sylvester sáng lên khi nhìn về tương lai.
Ta rời khỏi phòng Hiến nạp Ma lực với động lực mới, nhưng khi Ferdinand nói với ta rằng chất độc sẽ khiến Rozemyne ngủ ít nhất một năm, ta suýt chút nữa không kìm được việc đuổi theo Giebe Gerlach và đập mặt hắn vào tường.
“Con sẽ cho phép ta đấm hắn ít nhất một cái vì sự tức giận do bị tước mất một năm thời gian bên cháu gái ta chứ?” Ta hỏi với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.
Lông mày Sylvester dựng ngược lên vì giận dữ. “Nếu chú muốn được phép làm điều đó, hãy đến gặp con với bằng chứng! Bản năng của chú là chưa đủ! Cho đến khi chú làm được điều đó, thì không!”
Với ta thì quá rõ ràng hắn là thủ phạm, nhưng ta cho rằng cuộc sống thực không phải lúc nào cũng đơn giản như vậy...
Cuối cùng, Rozemyne không chỉ mất một năm để tỉnh lại, mà gần hai năm. Ta đã bị từ chối vào Thần điện mặc dù muốn đến thăm con bé, và vì vậy ta liên tục gửi ordonnanz cho Ferdinand yêu cầu cập nhật tình hình, trút bỏ sự lo lắng và bất an của mình bằng cách huấn luyện các hộ vệ kỹ sĩ của gia đình Lãnh chúa tàn nhẫn nhất có thể.