Sáng nay, ngay sau bữa sáng, Cha, Mẹ và chú Ferdinand đã đến thăm tòa nhà phía bắc. Tôi cũng được gọi đến phòng của anh trai, nơi tôi được kể chi tiết về cuộc tấn công đêm qua.
Họ đã bắt được một trong những thủ phạm, nhưng có khả năng còn nhiều kẻ khác đứng sau giật dây. Chị Rozemyne của tôi suýt chết sau khi bị trúng độc, và để hòa tan ma lực đã đông cứng của chị, chị sẽ cần dùng một loại thuốc gọi là jureve và ngủ trong hơn một năm.
Chị gái tôi, người đã dùng chính hộ vệ kỵ sĩ của mình để cứu tôi, đặt sự an toàn của bản thân vào vòng nguy hiểm...
Tôi bắt đầu nức nở, nhưng chú tôi đã mắng tôi vì lãng phí sức lực. “Khóc lóc chẳng ích gì khi cháu có thể làm việc để báo đáp con bé,” chú nói với vẻ mặt nghiêm khắc. “Khóc là việc dễ dàng, và thẳng thắn mà nói, đó là một sự lãng phí. Ta muốn cháu dành thời gian và năng lượng đó để lấp đầy khoảng trống do sự vắng mặt của Rozemyne tạo ra.”
Cha cảnh báo chú Ferdinand rằng chú đang quá khắt khe, trong khi Mẹ nói với tôi rằng Rozemyne chắc chắn sẽ không vui khi biết chị ấy là lý do khiến tôi rơi lệ.
Tôi lau khô mắt và ngước lên, lúc đó chú Ferdinand yêu cầu tôi và Wilfried thay Rozemyne dẫn dắt phòng chơi mùa đông.
Nếu chú ấy muốn mình báo đáp chị, vậy thì mình sẽ làm mọi thứ có thể để đảm nhận nhiệm vụ của chị khi chị đi vắng.
“Về Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân sắp tới, ta muốn nhờ Wilfried hỗ trợ,” chú Ferdinand tiếp tục. “Thằng bé đã thực hiện Bổ Sung Ma Lực trong Hội Nghị Lãnh Chúa, còn Charlotte không thể giúp được do chưa có kinh nghiệm kiểm soát ma lực.”
Đây không phải là chuyện đùa; tôi bị gạt khỏi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân ngay sau khi vừa hạ quyết tâm báo đáp Rozemyne. Tôi còn có thể làm gì khác khi cơ hội tốt nhất để báo đáp chị đã bị từ chối?
“Thưa chú, cháu có thể giúp ạ! Nếu tất cả những gì cháu cần làm là quen với việc kiểm soát ma lực, thì cháu có thể luyện tập trong mùa đông, giống như anh Wilfried đã luyện tập trong Hội Nghị Lãnh Chúa. Cháu cũng là con của Lãnh Chúa; xin hãy cho phép cháu làm những gì có thể để bù đắp cho sự vắng mặt của chị gái, người bị trúng độc chỉ vì những gì chị đã làm cho cháu.”
Các thầy cô của tôi đều nói rằng tôi có kỹ năng tốt hơn Wilfried, vì anh ấy thường xuyên trốn học. Bằng cách làm việc chăm chỉ, tôi chắc chắn có thể bù đắp cho sự vắng mặt của Rozemyne.
“Charlotte, kiểm soát ma lực không hề dễ dàng,” Cha nói. “Việc học sẽ là một quá trình đau đớn và gian khổ. Nếu con thấy ổn với điều đó, thì cứ làm theo ý muốn. Việc có thể kiểm soát ma lực và tận mắt chứng kiến những gì Rozemyne đã làm chắc chắn sẽ tốt cho sự trưởng thành của con.”
“Vâng, thưa Cha.”
“Con cũng sẽ đi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân!” Wilfried tuyên bố với chú Ferdinand, tay nắm chặt. “Con không thể cứ để Rozemyne cứu mình mà không giúp lại chị ấy được!”
Tôi nhìn anh trai mình, mắt mở to kinh ngạc. Đây không phải là Wilfried mà tôi biết—Wilfried tốt bụng nhưng lười biếng.
“Tốt lắm, hai đứa. Hãy luyện tập kiểm soát ma lực bằng cách rót nó vào ma thuật nền tảng trong suốt mùa đông. Các con sẽ được Bonifatius và vợ chồng Lãnh Chúa hỗ trợ.”
“Ferdinand...” Cha bắt đầu với một vẻ mặt nhăn nhó, nhưng chú tôi chỉ mỉm cười và cúi đầu cung kính.
“Xin ngài hãy giao nhiệm vụ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân cho chúng, Aub Ehrenfest.”
Sau khi nhờ Cha lo liệu việc luyện tập ma lực và giao nhiệm vụ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân cho chúng tôi, chú Ferdinand đưa cho cả tôi và Wilfried mỗi người một lá thư.
“Đây là của Rozemyne,” chú nói. “Trong đó có viết lịch trình và kế hoạch cho phòng chơi mùa đông. Ta không mong các cháu sẽ dẫn dắt tốt như Rozemyne đã làm, nhưng hãy cố gắng hết sức.”
“Vâng ạ!”
Và thế là mục tiêu đầu tiên của chúng tôi đã đến: dẫn dắt phòng chơi mùa đông. Tôi ôm lá thư của Rozemyne vào ngực khi cùng Wilfried đến đó. Để biến những gì được viết thành hiện thực, tôi và anh trai cần phải hợp tác với nhau.
Chú Ferdinand đã nói rằng chú sẽ cử hầu cận trưởng và các hộ vệ kỵ sĩ của Rozemyne đến phòng chơi, nhưng người của chị ấy đang trở về thần điện. Chú muốn chúng tôi sử dụng tốt người của mình và tiếp thu lời khuyên của những người xung quanh khi tiến hành công việc.
Chú nói chú không nghĩ chúng tôi có thể dẫn dắt phòng chơi tốt như Rozemyne, nhưng chị ấy đã làm được điều đó khi bằng tuổi tôi. Tôi sẽ cho chú thấy rằng tôi cũng có thể làm tốt như vậy!
“Chào buổi tối, mọi người.”
Vì tôi được dặn là phải nhờ sự giúp đỡ của càng nhiều người càng tốt, tôi đã gọi tất cả các hộ vệ kỵ sĩ và hầu cận của Rozemyne đến để cho họ xem những lá thư, bắt đầu với thầy Moritz của chị. Những lá thư mô tả việc yêu cầu các học viên Học viện Hoàng gia thu thập thông tin về các lãnh địa và ghi chép cẩn thận trong các bài giảng để hỗ trợ việc tạo ra các tài liệu hướng dẫn học tập. Họ sẽ được thưởng cho công việc của mình tùy thuộc vào chất lượng thông tin và mức độ chi tiết của ghi chép.
“Chính xác thì họ sẽ nhận được phần thưởng gì ạ?” một trong những hộ vệ kỵ sĩ hỏi.
“Tiền, mặc dù tôi không hiểu tiền của Tiểu thư Rozemyne đến từ đâu,” Cornelius trả lời. “Ngân sách của Lãnh tử Wilfried và Tiểu thư Charlotte là bao nhiêu? Có phải do hầu cận trưởng của hai vị quản lý, hay chúng ta cần phải nói chuyện với Aub Ehrenfest?”
Tôi định giải thích về ngân sách của mình cho các hộ vệ kỵ sĩ tập sự của Rozemyne, nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, một hộ vệ kỵ sĩ khác đã giơ tay lên.
“Ngân sách của Tiểu thư Rozemyne do người giám hộ của cô ấy, Lãnh chúa Ferdinand, quản lý, vì cô ấy thường xuyên đi lại giữa lâu đài và thần điện,” anh giải thích. “Cô ấy sẽ quyết định giá trị của thông tin, vì vậy tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu bằng cách trả một khoản phí nhỏ cho tất cả những người cung cấp thông tin. Tiểu thư Rozemyne sau đó có thể trả đủ cho họ khi cô ấy tỉnh lại.”
“Tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó, tôi muốn anh và Brigitte quản lý thông tin và xử lý các khoản thanh toán, Damuel. Tôi sẽ nhờ các học viên tại Học viện Hoàng gia bắt đầu thu thập thông tin và làm tài liệu hướng dẫn học tập.”
Các hộ vệ kỵ sĩ của Rozemyne nhanh chóng phân chia công việc cho nhau. Nhưng không hiểu sao, Angelica, người đã thể hiện sự chủ động tuyệt vời khi cứu tôi, dường như lại giữ khoảng cách với cuộc trò chuyện.
“Chúng tôi có thể mong đợi sự giúp đỡ của các thuộc hạ của Lãnh tử Wilfried và của tiểu thư tại Học viện Hoàng gia không, thưa Tiểu thư Charlotte?” Cornelius hỏi.
“Tất nhiên rồi. Ernesta, ta tin tưởng giao cho cô giúp họ.”
“Xin cứ tin ở thần, thưa Tiểu thư Charlotte.”
Các hộ vệ kỵ sĩ tập sự của Wilfried và của tôi cũng gật đầu chắc nịch, đồng ý thực hiện yêu cầu của Cornelius.
“Thưa Tiểu thư Charlotte, tôi tin rằng Cornelius và những người khác sẽ xử lý tốt công việc ở Học viện Hoàng gia này. Tiểu thư Rozemyne đã để lại chỉ dẫn gì về phòng chơi mùa đông ạ?” Hầu cận trưởng của Rozemyne, Rihyarda, hỏi. Tôi biết rõ bà ấy, vì bà từng là hầu cận trưởng của Cha, nên tôi có thể cho bà xem lá thư mà không cần lo lắng.
Thư nói rằng hãy tiếp tục cho bọn trẻ đọc và viết dựa trên khả năng cá nhân của chúng, vì sách tranh mới sắp ra mắt; tăng số chữ số trong các bài tập nhân và chia; và thu hồi sách tranh và đồ chơi đã cho mượn năm ngoái trước khi tiến hành quy trình cho thuê lại.
“Thầy Moritz, liệu chúng ta có thể hoàn thành những gì Rozemyne đã làm năm ngoái không ạ?” Tôi hỏi.
“Tôi sẽ đảm bảo chúng ta làm được,” ông nói với một cái gật đầu dứt khoát. “Năm ngoái, Tiểu thư Rozemyne đã xử lý bọn trẻ một cách khéo léo và thúc đẩy chúng học tập bằng nhiều phương tiện khác nhau. Bản thân tôi là một giáo sư ở đây—một người thầy. Tôi sẽ sử dụng các phương pháp của Tiểu thư Rozemyne làm tài liệu tham khảo để vượt qua mùa đông.”
“Phải, em cũng sẽ giúp bù đắp cho sự vắng mặt của Rozemyne!” Wilfried tuyên bố, người đã trực tiếp trải nghiệm phòng chơi mùa đông năm ngoái.
Rihyarda chìm vào suy nghĩ, rồi giơ tay ngắt ngang cuộc thảo luận một cách nhanh chóng. “Tôi rất ghét phải nói điều này khi tất cả mọi người đang rất hăng hái, nhưng một khi mọi người đã chào hỏi Tiểu thư Charlotte, tốt nhất là nên giải thích về sự vắng mặt của Tiểu thư Rozemyne, chỉ cần nêu kế hoạch của chúng ta cho phòng chơi năm nay, và sau đó kết thúc mọi việc cho hôm nay.”
“Ồ, nhưng tại sao ạ?” Tôi hỏi. “Cháu có thể làm theo những gì lá thư nói một cách ổn thỏa mà.”
“Mọi thứ đều cần sự chuẩn bị. Tiểu thư Rozemyne đã chuẩn bị đồ ngọt làm phần thưởng cho những đứa trẻ chiến thắng năm ngoái, nhưng liệu tiểu thư có thể yêu cầu các đầu bếp của mình làm điều tương tự không?”
Tôi hoàn toàn không lên kế hoạch cho những việc như vậy. Khi tôi lúng túng vì ngạc nhiên, Rihyarda hơi ngước lên, như thể đang nhớ lại những gì Rozemyne đã làm.
“Tiểu thư Rozemyne đã nhờ nhạc công riêng của mình giúp luyện tập harspiel, chọn sách cho bọn trẻ chép lại dựa trên trình độ kỹ năng cụ thể của chúng, tổ chức bọn trẻ thành các nhóm để thi đấu karuta và bài, và chuẩn bị đồ ngọt và những thứ tương tự để thưởng cho người chiến thắng. Tiểu thư sẽ rất khó để làm điều tương tự một cách đột ngột, đặc biệt là khi tiểu thư đã không thấy Tiểu thư Rozemyne làm việc vào năm ngoái. Tốt nhất là tiểu thư nên dành ngày hôm nay để phân chia công việc và chuẩn bị cho ngày mai.”
Không có điều gì Rihyarda giải thích được đề cập trong những lá thư.
“Nói thì dễ, nhưng chúng ta vẫn không biết phải làm gì,” Wilfried xen vào. “Bà có biết không, Rihyarda?”
“Ồ có chứ, cậu bé Wilfried của ta. Ta chắc chắn biết.”
Theo chỉ dẫn của Rihyarda, Thầy Moritz đã chuẩn bị các bài kiểm tra để đo lường khả năng của những người trong phòng chơi, trong khi chúng tôi tổ chức khối lượng công việc của các nhạc công riêng và những người khác. Các hộ vệ kỵ sĩ của Wilfried sẽ làm việc cùng với Kỵ Sĩ Đoàn để bắt đầu huấn luyện bọn trẻ.
Khi tôi quan sát những người khác bận rộn di chuyển, tôi nhận được lời chào đầu tiên từ bọn trẻ. Tôi đã được thông báo trước những đứa trẻ nào đã lừa Wilfried trong giải săn bắn mùa thu, và tôi cần phải nhớ kỹ mặt chúng. Một trong những thử thách đang chờ đợi tôi trong mùa đông này là lựa chọn cẩn thận cách tôi tương tác với chúng.
“Thưa Tiểu thư Charlotte, thần được biết Tiểu thư Rozemyne sẽ nghỉ ngơi một thời gian rất dài. Thần có thể hỏi chính xác là bao lâu không ạ?” một quý tộc hạ cấp tên Philine khẽ hỏi, cô bé đứng cuối hàng chờ chào tôi. Tôi có thể cảm nhận được sự lo lắng của cô bé dành cho chị tôi qua đôi mắt màu xanh cỏ dao động.
“Ta thực sự xin lỗi, nhưng ta cũng không biết chi tiết chính xác.”
“Tiểu thư Rozemyne đã nói trong phòng chơi mùa đông năm ngoái rằng chị ấy sẽ biến những câu chuyện của mẹ em thành một cuốn sách. Năm nay, em đã làm việc chăm chỉ và tự mình viết ra những câu chuyện thay vì chỉ kể miệng để chị ấy chép lại. Em đã hy vọng chị ấy sẽ muốn xem chúng...” Philine giải thích trước khi buồn bã cúi đầu.
Tôi không có khả năng làm một cuốn sách cho cô bé; đây là ngày đầu tiên của tôi và tôi đã thất bại. Niềm tự hào và sự tự tin của tôi đã lớn dần qua nhiều năm nỗ lực để xứng đáng với địa vị của mình, trong khi luôn được nói rằng tôi có năng lực hơn anh trai, nhưng giờ đây sự đảm bảo đó đang bắt đầu rạn nứt.
Thử thách của chúng tôi bắt đầu vào ngày hôm sau. Chúng tôi bắt đầu đo lường kiến thức của bọn trẻ bằng các bài kiểm tra mà Thầy Moritz đã cần mẫn viết qua đêm. Trong khi đó, Wilfried dựa vào trí nhớ để tập hợp lại các đội của năm ngoái và tổ chức các trò chơi với karuta và bài.
Và hôm nay chúng ta thực sự có chuẩn bị đồ ngọt...
Trong các trò chơi, tôi được giao nhiệm vụ trông coi nhóm trẻ mới được rửa tội. Tôi cần phải giành được càng nhiều chiến thắng càng tốt ở đây để khẳng định mình là một bức tường bất khả chiến bại, giống như chị tôi đã làm năm trước.
Thật không may, quyết tâm của tôi đã tan thành từng mảnh trong nháy mắt. Bọn trẻ đã luyện tập karuta và bài với anh chị em của chúng trong suốt một năm, và giờ chúng giỏi đến mức tôi không có cơ hội chiến thắng. So với chúng, tôi chỉ có thể luyện tập trong những lần Wilfried thỉnh thoảng ghé thăm, vì vậy bọn trẻ đã nhanh chóng đánh bại tôi.
Dù vô cùng bực bội, tôi không thể cứ thế bỏ cuộc và chấp nhận thất bại. Nhưng khi tôi chuẩn bị cho vòng thứ hai, một hộ vệ kỵ sĩ tên Damuel lặng lẽ gọi tôi. Anh muốn xem những lá thư của chị tôi để họ có thể xử lý các tài liệu học tập hiện đang được trả lại.
“Chính xác thì ý anh là gì khi nói đến việc trả lại tài liệu học tập?” Tôi hỏi.
“Tiểu thư Rozemyne đã cho mượn tài liệu học tập để đổi lấy những câu chuyện, vì lợi ích của các quý tộc hạ cấp không đủ khả năng mua chúng. À, phải rồi—danh sách người mượn ở ngay đây.”
Danh sách những cái tên mà tôi không hiểu mục đích của nó hóa ra là những người đã mượn tài liệu học tập và những câu chuyện họ đã cung cấp. Damuel yêu cầu tôi triệu tập tất cả họ lại.
Tôi gọi các quý tộc hạ cấp đến trả lại tài liệu học tập của họ, và họ nhanh chóng tập trung với chúng trong tay. Một hộ vệ kỵ sĩ tên Brigitte cẩn thận đặt các tài liệu vào một chiếc hộp gỗ trong khi Damuel đánh dấu tên họ ra khỏi danh sách. Khi tôi quan sát sự phối hợp hoàn hảo của họ, các ván karuta mà những đứa trẻ lớn hơn đang chơi đã kết thúc.
“Bây giờ những người chiến thắng sẽ được nhận đồ ngọt,” tôi thông báo.
“Yesss!” những tiếng reo hò phấn khích vang lên. “Em đã chờ cả năm cho việc này!”
Cùng với đó, tôi phân phát đồ ngọt cho những đứa trẻ đã chiến thắng. Chúng vui mừng và ngay lập tức bắt đầu ăn ngấu nghiến, nhưng rồi vẻ mặt của chúng thay đổi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng nhìn vào phần thưởng của mình với một cái cau mày, rồi gượng cười trở lại và lịch sự nhận xét, “Những món này rất ngon.”
Tôi nghiêng đầu bối rối, lúc đó Wilfried bước vào. “Xin lỗi mọi người... Rozemyne năm nay bị ốm, nên đầu bếp riêng của chị ấy không có ở đây. Sẽ không phải là những món ngọt giống như năm ngoái đâu.”
Lúc đó tôi mới nhớ đến những món ngọt tôi đã ăn trong buổi tiệc trà đầu tiên với Rozemyne và hiểu ra mọi chuyện. Tất cả đều là những món ngon mà tôi chưa từng ăn trước đây, mỗi món đều ngon hơn món trước. Không có đầu bếp riêng nào của tôi có khả năng làm ra chúng.
Tôi buồn bã cúi đầu, nhưng khi nỗi buồn bao trùm lấy tôi, Philine lặng lẽ nắm lấy tay tôi. “Tiểu thư không cần phải buồn như vậy đâu ạ. Việc có phần thưởng đã là quá đủ rồi,” cô bé nói. “Ở nhà em không thường được ăn đồ ngọt, nên em rất vui khi được thưởng chúng.”
“Đúng vậy, Charlotte. Đầu bếp riêng của anh cũng không thể làm được bất kỳ món ngọt nào trong số đó đâu,” Wilfried trấn an tôi. “Rozemyne đã tự mình nghĩ ra chúng, nên chúng rất đặc biệt. Các hầu cận của chị ấy đã kể cho anh nghe hết rồi.”
Có vẻ như Rozemyne không chỉ làm sách tranh mà còn cả đồ ngọt nữa.
Liệu mình có thực sự lấp đầy được khoảng trống mà chị gái để lại không...?