Bữa tối đến và đi mà tôi chẳng làm được gì ra hồn, và rồi bài học ma lực đầu tiên của tôi bắt đầu.
Tôi đăng ký ma lực của mình trong văn phòng của Cha, sau đó lần đầu tiên bước vào sảnh Bổ Sung Ma Lực. Đó là một căn phòng kỳ lạ với một ma cụ khổng lồ, nơi tôi sẽ cung cấp ma lực—không phải của riêng tôi, mà là ma lực đã được lưu trữ trong các ma thạch. Wilfried sẽ được Bonifatius hỗ trợ, trong khi tôi được Mẹ hỗ trợ.
“Đặt tay con lên trên ma thạch như thế này, sau đó hình dung ma lực của con chảy sâu, thật sâu vào trong nó,” Mẹ giải thích trong khi đặt tay lên tay tôi. Tôi nắm chặt ma thạch, quyết tâm lần này phải thành công.
“Ta là người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến các vị thần đã tạo ra thế giới,” Cha bắt đầu.
Khi ông cầu nguyện, tôi có thể cảm thấy ma lực trong ma thạch bắt đầu chảy vào tôi. Cảm giác ma lực của người khác cố gắng xâm nhập vào mình thật khó chịu, vì vậy tôi vội vàng đẩy nó chảy ra phía đối diện của ma thạch. Cần một lượng sức mạnh khổng lồ để chống lại dòng chảy, và mặc dù cố gắng hết sức để tập trung, tôi vẫn cảm thấy đầu óc mình ngày càng mơ hồ.
“Đủ rồi,” Cha nói, lúc đó Mẹ lấy ma thạch ra khỏi tay tôi. Áp lực mà tôi đã cố gắng chống cự một cách tuyệt vọng bỗng biến mất, khiến một làn sóng kiệt sức ập đến. Tôi cuối cùng khuỵu xuống sàn; tôi không còn chút năng lượng nào để di chuyển.
Nhưng trong khi tôi kiệt sức đến mức gần như không thể cử động miệng để nói, Wilfried lại đứng dậy bình thường và nói, “Phù! Mừng là xong rồi.”
“Anh có vẻ tràn đầy năng lượng nhỉ, Wilfried...”
“Lần đầu tiên nó cũng kiệt sức như con vậy, Charlotte. Nó đã trưởng thành thật rồi,” Cha nói với một tiếng cười khúc khích.
Wilfried gật đầu lia lịa. “Con nghĩ mình đã quen với nó khi chúng ta dâng ma lực mỗi ngày trong suốt mùa xuân. Rozemyne đã dùng ma lực của chính mình cho việc này, không dựa vào ma thạch, nhưng ngay cả khi đó chị ấy vẫn hoàn toàn ổn. Chị ấy nói rằng đã quen với việc đó vì Nghi Thức Hiến Nạp. Chị ấy có thể gục ngã nếu chỉ chạy một chút, chắc chắn rồi, nhưng Bổ Sung Ma Lực chẳng là gì với chị ấy cả.”
Wilfried cố gắng an ủi tôi bằng cách nói rằng tôi sẽ quen với nó, nhưng nghe những lời đó chỉ khiến nước mắt tôi trào ra.
“Charlotte, em có sao không?! Có phải nó khó đến mức khiến em khóc không?!”
“Không, Wilfried. Chỉ là... Em chưa bao giờ dám mơ rằng mình lại vô dụng đến thế. Em hoàn toàn không thể lấp đầy khoảng trống mà Rozemyne để lại.”
Tôi đã hình dung mình làm tốt hơn rất nhiều. Rozemyne đã rơi vào giấc ngủ dài vì tôi, vì vậy ít nhất tôi muốn làm một công việc xuất sắc để báo đáp chị. Tôi đã hy vọng rằng mình có thể đóng góp đủ để khiến chị tự hào về những gì tôi đã làm, nhưng thay vào đó, tôi lại thất bại ở mọi thứ.
“Charlotte, đừng so sánh mình với Rozemyne,” Cha nói. “Chính sự dồi dào cả về kiến thức và ma lực đã khiến con bé được biết đến với danh hiệu Thánh Nữ Ehrenfest—một người xứng đáng được Lãnh Chúa nhận nuôi. Con không cần phải lấp đầy hoàn toàn khoảng trống mà con bé để lại. Chỉ cần làm những gì con có thể và dồn hết sức mình vào đó. Con đang làm rất tốt.”
Ông cũng cố gắng an ủi tôi, nhưng tôi vẫn thất vọng về bản thân. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng lại có một khoảng cách lớn như vậy giữa chúng tôi, đặc biệt là khi chị ấy chỉ hơn tôi một tuổi. Thay thế chị trong thời gian chị vắng mặt là điều duy nhất tôi có thể làm để báo đáp chị vì những gì chị đã làm, nhưng tôi không thể xoay xở được.
Ngày của tôi kết thúc với cảm giác khốn khổ và thất bại.
Sau khi các học viên lên đường đến Học viện Hoàng gia, đã đến lúc tập trung thực sự vào việc học của bọn trẻ. Chúng tôi cần phải xen kẽ giữa các bài học viết và toán, sắp xếp các nhạc công khác nhau để luyện tập harspiel, tổ chức các nhóm chơi karuta và bài dựa trên trình độ kỹ năng của chúng, chuẩn bị đồ ngọt làm phần thưởng, đảm nhận vai trò đối thủ bất khả chiến bại để thúc đẩy chúng phát triển, và quản lý những câu chuyện mà bọn trẻ mang đến cho chúng tôi.
Chúng tôi cũng gặp phải nhiều vấn đề ở đây, nhưng mỗi khi có vấn đề nảy sinh, tôi và Wilfried lại hỏi những người xung quanh xem Rozemyne đã làm gì. Chúng tôi đang cố gắng hết sức để dẫn dắt phòng chơi mùa đông một cách suôn sẻ nhất có thể.
“Rozemyne thực sự đã tự mình làm tất cả những điều này sao...?” Tôi thì thầm, bán tín bán nghi.
Thầy Moritz thở dài và nhún vai. “Tôi có nhớ Tiểu thư Rozemyne đã cho tôi nhiều gợi ý khác nhau trước khi lớp học bắt đầu mỗi ngày, nhưng tôi chưa bao giờ đoán được rằng cô ấy lại quản lý mọi thứ cẩn thận đến vậy. Đôi khi cô ấy tham gia các trò chơi, nhưng đối với tôi, dường như cô ấy chỉ đọc sách hoặc viết truyện.”
Có vẻ như Rozemyne đã cẩn thận quan sát biểu cảm của bọn trẻ trong khi viết truyện cho sách tranh của mình, và khi chúng trở nên bồn chồn, chị sẽ đề nghị chuyển sang học toán. Chỉ đến bây giờ Thầy Moritz mới nhận ra tầm quan trọng của việc này. Hơn nữa, việc dạy một nhóm đông trẻ em dễ khiến người ta quên mất thời gian hơn so với dạy một học sinh duy nhất.
Khi tôi và Wilfried trải qua những ngày vật lộn để dẫn dắt phòng chơi mùa đông như đã được mô tả, chú Ferdinand đến với một nhiệm vụ mới cho chúng tôi. Chú đã giao cho mỗi chúng tôi một chồng bảng khá lớn, nói rằng chúng tôi cần phải ghi nhớ tất cả chúng trước Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
Có ba bảng cầu nguyện và lời chào truyền thống mà chúng tôi phải học ở mức tối thiểu, năm bảng mà chúng tôi thực sự nên ghi nhớ, và hai bảng nội dung bổ sung để chúng tôi ghi nhớ nếu muốn làm chính xác những gì người chị tận tụy của chúng tôi đã làm.
“Có vẻ như Rozemyne thực sự đã thuộc lòng tất cả những thứ này; các hầu cận ở thần điện của chị ấy đã kể cho anh nghe. Chà... Anh sẽ chỉ học ba cái này thôi. Sẽ không nhiều, nhưng như vậy anh sẽ không mắc sai lầm nào.”
Dù rất muốn nói rằng tôi sẽ học thuộc cả mười bảng để bù đắp tốt hơn cho sự vắng mặt của Rozemyne, tôi không còn tự tin rằng mình có thể làm chính xác những gì chị đã làm. Niềm tự hào của tôi đã tan thành từng mảnh, và vì vậy tôi chỉ lấy ba bảng, giống như anh trai tôi.
“...Rozemyne thật đáng kinh ngạc, phải không?” Tôi yếu ớt lẩm bẩm khi nhìn qua những hàng chữ dày đặc tạo thành tất cả những lời cầu nguyện tôi cần học.
“Ừ,” Wilfried đồng ý. “Rozemyne thật đáng kinh ngạc. Đó là lý do tại sao chúng ta cần phải bắt kịp nhiều nhất có thể trong khi chị ấy đang ngủ.”
Tôi thực sự ấn tượng rằng Wilfried có động lực để làm việc chăm chỉ như vậy khi mục tiêu của anh là bắt kịp Rozemyne. Trái tim tôi đã trở nên u ám với những suy nghĩ rằng chị ấy quá đặc biệt và mãi mãi ngoài tầm với của tôi, nhưng sự chân thành của anh dường như đang chiếu một luồng sáng rực rỡ vào tôi, xua tan đi những bóng tối.
“Em sẽ bắt kịp cả anh và chị ấy, Wilfried!”
Chúng tôi cạnh tranh với nhau để học càng nhiều lời cầu nguyện càng tốt, và ngay cả khi chúng tôi không thể làm mọi thứ mà Rozemyne đã làm, chúng tôi đã nắm bắt được cách dẫn dắt phòng chơi một cách đàng hoàng vào thời điểm mùa xuân sắp đến.
Trời ạ, thời gian trôi nhanh thật, phải không?
Tôi thở phào nhẹ nhõm khi mùa đông bận rộn của chúng tôi cuối cùng cũng kết thúc, lúc đó Philine bước tới. “Thưa Tiểu thư Charlotte, năm nay tiểu thư có cho mượn và bán tài liệu học tập nữa không ạ?” cô bé hỏi.
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhớ ra rằng Thương đoàn Plantin đã bán đồ dùng học tập vào năm ngoái. Tôi tái mặt khi nhận ra mình hoàn toàn không lên kế hoạch cho việc đó.
Làm sao mình có thể quên được?! Nó đã được viết ngay trong thư của Rozemyne! Mình phải làm gì đây?!
Người đã cứu tôi khỏi sự lúng túng không ai khác chính là Damuel. Anh ấy rất giỏi trong việc lập kế hoạch và các nhiệm vụ hành chính khác đến nỗi tôi thực sự tự hỏi liệu anh có phải là một học giả thay vì một kỵ sĩ không. Sau khi tôi kể cho anh vấn đề, cố gắng kìm nén nước mắt, anh ngay lập tức gửi một ordonnanz đến chú Ferdinand, người sau đó đã được Cha cho phép sử dụng phòng chơi cho việc kinh doanh và lên lịch cho Thương đoàn Plantin đến thăm vào cuối mùa đông.
“Cảm ơn sự giúp đỡ của anh, Damuel.”
“Chuyện này chẳng là gì so với việc bị Tiểu thư Rozemyne kéo đi khắp nơi, cố gắng thực hiện những ý tưởng điên rồ của cô ấy,” anh trả lời với một nụ cười bình yên. Và rồi tôi chợt nhận ra—phục vụ một người đặc biệt như chị tôi khó khăn đến mức ngay cả các kỵ sĩ cũng phải làm công việc của các học giả để theo kịp.
Tất nhiên là mình không thể làm chính xác những gì Rozemyne làm... Chị ấy đặc biệt. Có một không hai.
Tôi đã bắt đầu chấp nhận bản thân mình khi mùa xuân đến. Đối với Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, cả tôi và Wilfried sẽ lần đầu tiên rời khỏi thành phố Ehrenfest và đi qua Quận Trung Tâm. Đó sẽ là một cuộc hành trình kéo dài nửa tháng, có nghĩa là chúng tôi cần chuẩn bị ba cỗ xe và một lượng hành lý khá lớn.
Các hầu cận của chúng tôi trong lâu đài biết rất ít về các vấn đề tôn giáo, vì vậy Wilfried được một trong những hầu cận của chú Ferdinand phục vụ, trong khi tôi được Fran, một trong những hầu cận ở thần điện của chị tôi, phục vụ.
“Thật vinh dự được phục vụ tiểu thư, Tiểu thư Charlotte.”
“Vinh dự cũng là của ta, Fran. Ngươi có thể vui lòng kể cho ta nghe thêm về chị gái ta không?”
“Nếu tiểu thư có câu hỏi nào muốn thần trả lời, xin đừng ngần ngại hỏi.”
Chúng tôi đầu tiên đến Hasse, cỗ xe của chúng tôi lọc cọc trên đường đi. Trên đường đến đó, Fran giải thích mối quan hệ của chị tôi với thành phố: chị đã cứu các công dân của nó bằng cách đàm phán với chú Ferdinand sau khi họ phạm tội phản quốc, giáo dục họ, và nói chung là hành động đúng như những gì người ta mong đợi ở một vị thánh.
“Tiểu thư Rozemyne ghê tởm cái chết hơn nhiều so với những gì người ta có thể tưởng tượng. Cô ấy kiên trì tìm kiếm những giải pháp mà không ai phải chết, và tôi cảm thấy rằng cô ấy thường gặp phải khó khăn lớn vì điều đó. Giá trị mà cô ấy đặt vào mạng sống con người là lý do cô ấy đối xử với cả những đứa trẻ mồ côi và các tu sĩ áo xám như tôi một cách cẩn thận và tôn trọng,” anh nói, một nụ cười nhỏ, tự hào nở trên khuôn mặt anh.
Tôi bắt đầu hơi lo lắng, tự hỏi liệu các hầu cận và hộ vệ kỵ sĩ của chính mình có ngưỡng mộ tôi một cách chân thành như vậy không. Tôi đã được dạy rằng quý tộc cần phải sử dụng cấp dưới của mình một cách hiệu quả, nhưng chỉ khi thấy Rozemyne được tôn trọng đến mức nào, tôi mới muốn trở thành một người mà các thuộc hạ của mình có thể ngưỡng mộ.
“Fran, có thứ gì mà chị gái ta đặc biệt thích không? Ta muốn tặng chị ấy một món quà khi chị ấy tỉnh lại, để cảm ơn chị đã cứu ta.”
“Tiểu thư Rozemyne yêu sách đến mức không có câu trả lời nào khác hiện lên trong đầu. Tất cả các hầu cận ở thần điện của cô ấy đều biết điều này, và vì vậy tất cả chúng tôi đang làm việc chăm chỉ để tạo ra càng nhiều sách mới cho cô ấy càng tốt.”
Khi chúng tôi đến Hasse, chúng tôi được người dân nơi đây chào đón với một sự nhiệt thành gần như cuồng loạn. Đối với họ, đây không phải là một Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân bình thường, mà là một lễ đặc biệt cho thấy Lãnh Chúa đã tha thứ cho họ sau cả một năm kiên trì gian khổ.
Sân khấu cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đã được dựng sẵn. Fran đi lên trước để đặt chiếc chén thánh—một thần cụ—vào vị trí và dẫn dắt buổi lễ. Trong khi đó, tôi được thay lễ phục trong cỗ xe, cả bộ lễ phục Viện Trưởng màu trắng và chiếc trâm cài tóc mùa xuân mà tôi sẽ đeo đều thuộc về Rozemyne.
Nhân tiện, Wilfried đã mang theo bộ lễ phục màu xanh được may cho Rozemyne năm ngoái, mặc dù có một vài sửa đổi nhỏ để vừa với anh. Chúng tôi không có lựa chọn nào khác, vì việc để trẻ vị thành niên thực hiện các nghi lễ này thường là điều chưa từng có, và bộ lễ phục cỡ trẻ em duy nhất có sẵn thuộc về chị ấy.
“Ta sẵn sàng rồi.”
“Tiểu thư có nguy cơ làm bẩn lễ phục. Xin hãy để thần.”
Khi tôi cố gắng bước xuống bậc thang của cỗ xe, Fran bế tôi lên và bắt đầu đi đến sân khấu. Tôi chưa bao giờ được bế như thế này trong lâu đài, và Fran nở một nụ cười hơi khó xử khi thấy mắt tôi mở to vì ngạc nhiên.
“Tiểu thư Rozemyne đi với tốc độ đặc biệt thong thả và thường suýt vấp phải lễ phục của mình, vì vậy tôi bế cô ấy khi chúng tôi ở các thị trấn nông nghiệp. Tôi hiểu rằng điều này có thể không bình thường và thậm chí có thể khó chịu với tiểu thư, Tiểu thư Charlotte, nhưng xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của tôi; mặt đất ẩm ướt và trơn trượt.”
Fran leo lên sân khấu và đặt tôi xuống sau bục có đặt thần cụ. Có nhiều người tụ tập trước mặt tôi hơn tất cả các quý tộc đã tham dự lễ ra mắt của tôi, và tôi có thể cảm thấy ánh mắt của họ đang khoét những lỗ trên người tôi. Ánh mắt nhiệt thành, tuyệt vọng của họ mãnh liệt đến mức tôi bị thôi thúc muốn chạy trốn khỏi sân khấu vì sợ hãi.
Tôi nhận thức được rằng mình còn lo lắng hơn cả trong lễ rửa tội ra mắt của mình, một phần vì việc nhìn thấy những nụ cười trấn an và nghe thấy giọng nói của Rozemyne đã đủ để xoa dịu nỗi sợ hãi của tôi về màn trình diễn của mình. Chỉ mới một mùa trôi qua kể từ đó, nhưng cảm giác như đã cả một thế kỷ.
Nếu mình thất bại thì sao? Mọi người chắc chắn sẽ thất vọng vì mình không thể làm được những gì chị gái mình có thể...
Khi tôi lo lắng căng thẳng, các trưởng thị trấn, những người sẽ nhận được phước lành, bước lên sân khấu với những chiếc xô lớn. Tất cả họ đều có ánh mắt hy vọng khi đến gần tôi, và tôi có thể cảm thấy cổ họng mình khô khốc.
Khi tâm trí tôi ngập tràn những suy nghĩ về thất bại, Fran bước tới và đưa cho tôi một ma thạch duy nhất được nhuộm màu vàng nhạt. “Thưa Tiểu thư Charlotte, đây là ma thạch mà tiểu thư sẽ sử dụng cho phước lành này. Thần được biết nó chứa đầy ma lực của Tiểu thư Rozemyne,” anh giải thích. “Xin hãy truyền ma lực của cô ấy đến những người mà cô ấy đã thể hiện rất nhiều sự quan tâm. Đây là điều mà chỉ tiểu thư mới có thể làm được. Tiểu thư đã luyện tập rất nhiều cho ngày hôm nay, phải không? Xin hãy cầu nguyện và dâng lên ma lực của Tiểu thư Rozemyne.”
Chỉ mình mình mới có thể truyền ma lực của chị gái đến Hasse...
Tôi đã tuyên bố rằng tôi sẽ lấp đầy khoảng trống do chị tôi để lại, vì vậy đây là điều mà tôi tuyệt đối phải làm mà không được thất bại. Sau vài hơi thở sâu, tôi chạm ma thạch chứa đầy ma lực của Rozemyne vào ma thạch trên thần cụ. Sau đó, tôi từ từ mở miệng.
“Hỡi Nữ thần Nước Flutrane, người mang đến sự chữa lành và thay đổi. Hỡi mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh người. Nữ thần Đất Geduldh đã được giải thoát khỏi Thần Sự Sống Ewigeliebe. Con cầu xin người ban cho em gái người sức mạnh để sinh ra sự sống mới.”
Tôi mạnh mẽ đẩy ma lực của mình vào ma thạch để ma lực của nó chảy vào chén thánh, khiến nó bắt đầu phát sáng màu vàng rực rỡ. Các công dân tụ tập reo lên những tiếng kinh ngạc và phấn khích, nhưng tôi vẫn cúi đầu và tiếp tục cầu nguyện.
“Con dâng lên người niềm vui và những bài ca hân hoan. Con dâng lên người lời cầu nguyện và lòng biết ơn, để chúng con được ban phước lành bảo vệ thanh tẩy của người. Con cầu xin người hãy lấp đầy ngàn sinh linh trên cõi trần rộng lớn bằng màu sắc thiêng liêng của người.”
Khi tôi xong, Fran khéo léo lấy chén thánh và đổ chất lỏng màu xanh lá cây phát sáng bên trong vào những chiếc xô đã xếp hàng sẵn.
Tôi đã quen với việc kiểm soát ma lực hơn một chút so với trước đây, nhưng việc thực hiện nghi lễ thần thánh đầu tiên của mình trước mặt nhiều người như vậy lại mệt mỏi một cách đáng ngạc nhiên. Trong một màn trình diễn hơi đáng xấu hổ, tôi khuỵu xuống ngồi trên sân khấu, không còn sức để di chuyển.
“Tiểu thư đã làm rất xuất sắc, Tiểu thư Charlotte. Xin hãy nhận lấy thứ này, một loại thuốc phục hồi ma lực, như một món quà thể hiện sự cảm kích của Thần Quan Trưởng đối với những nỗ lực của tiểu thư,” Fran nói, đưa ra một lọ thuốc với một nụ cười.
“Cảm ơn.”
Tôi biết ơn nhận lấy lọ thuốc và mở nó ra, chỉ để bị một mùi hôi thối đến đau đớn xộc vào mũi. Tôi theo bản năng ngước nhìn Fran, tự hỏi liệu đây có phải là một trò đùa độc ác nào đó không.
“Fran, lọ thuốc có vẻ có mùi khá kinh khủng... Đây có thực sự là để uống không?”
“Tiểu thư Rozemyne cũng đã nói điều tương tự khi lần đầu tiên được đưa cho một lọ, nhưng vâng, nó thực sự là một loại thuốc để tiểu thư uống. Thần Quan Trưởng sử dụng những thứ này khi ngài cần phục hồi sức khỏe của Tiểu thư Rozemyne trong thời gian ngắn nhất có thể. Mùi và vị đều rất tệ, nhưng nó rất hiệu quả.”
Tôi uống lọ thuốc, nuốt một cách tuyệt vọng khi cố gắng kìm nén nước mắt và ngăn mình nôn ra. Vị của nó kinh khủng đến mức lưỡi tôi tê dại và nước mắt trào ra, chảy dài trên má, nhưng sự kiệt sức của tôi tan biến ngay lập tức và tôi có thể di chuyển trở lại. Dù vậy, đó không phải là một loại thuốc mà tôi muốn uống lại trong đời.
“Tiểu thư Rozemyne đã sử dụng những lọ thuốc này để phục hồi ma lực và sức mạnh của mình trong khi thực hiện các nghi lễ, uống một lọ mỗi khi hết ma lực hoặc năng lượng để sẵn sàng cho lần tiếp theo. Mỗi Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Hội Thu Hoạch của cô ấy đều tương tự. Nếu cần, xin tiểu thư đừng ngần ngại yêu cầu một lọ khác; Thần Quan Trưởng đã cho tôi rất nhiều thuốc cho dịp này, và Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân còn lâu mới kết thúc.”
Rozemyne thực hiện hết nghi lễ này đến nghi lễ khác trong khi uống những lọ thuốc này, tất cả chỉ để dâng ma lực của mình vì lợi ích của Ehrenfest? Chị ấy nghe không giống một vị thánh mà giống như một nữ thần thực sự...
Tôi không còn cảm thấy bất kỳ sự ngạc nhiên, sốc, kinh ngạc hay ghen tị nào đối với Rozemyne nữa. Những cảm giác đó đã biến mất, và tất cả những gì còn lại là sự thôi thúc muốn tôn thờ chị.