Thấm thoắt đã ba năm trôi qua kể từ khi ta kế thừa tước vị Tử tước Illgner.
Kể từ cái chết của cha và khi ta trở thành Giebe, có thể nói rằng ta đã phải đối mặt với một cơn bão rắc rối. Brigitte đã hủy hôn trong cơn thịnh nộ sau khi biết hôn phu cũ Hassheit và gia đình hắn âm mưu lấy mạng ta, buộc chúng ta phải đoàn kết lại như một gia đình để chống chọi với những thù địch theo sau đó. Các quý tộc ở Illgner lần lượt rời bỏ tỉnh để chuyển đi nơi khác, và em gái ta đã không thể tìm được đối tượng mới trước khi tốt nghiệp Học viện Hoàng gia. Việc ta phải hộ tống con bé lên sân khấu trong lễ tốt nghiệp thay cho bạn nhảy vẫn là một ký ức đau buồn đối với tất cả chúng ta.
Sau khi tốt nghiệp, Brigitte đã gia nhập Đoàn Kỹ Sĩ, nỗ lực làm việc để thiết lập các mối quan hệ mới nhằm giảm bớt sự chèn ép mà Illgner đang phải gánh chịu nhiều nhất có thể. Con bé thậm chí đã đồng ý đến Thần điện và khu hạ thành, điều này giúp nó có được vị trí hộ vệ kỹ sĩ cho tiểu thư Rozemyne, con gái nuôi mới của Lãnh chúa.
Ta đã cố ngăn cản vì lo cho danh dự của con bé, nhưng Brigitte quyết tâm trở nên hữu ích cho Illgner bằng mọi cách có thể—và những nỗ lực đó đã đơm hoa kết trái, khi vị trí hộ vệ kỹ sĩ của con bé đã làm giảm đáng kể sự chèn ép mà tỉnh chúng ta phải nhận. Cuối cùng, chúng ta cũng có chút không gian để thở.
Kế hoạch sau đó là giành được sự bảo hộ chính thức của tiểu thư Rozemyne. Chúng ta đã bày tỏ hy vọng đó, và Người đã ân cần cho phép chúng ta cơ hội phát triển ngành in ấn trước các tỉnh khác. Đó là điều tuyệt vời nhất mà chúng ta có thể hy vọng, nhưng không lâu sau khi bắt đầu, chúng ta lại vấp phải hàng loạt vấn đề: những vị khách từ Ehrenfest lần lượt chỉ ra những thiếu sót của chúng ta, và sự xuất hiện của các quý tộc cấp cao như ngài Ferdinand đồng nghĩa với việc quyết tâm và lòng kiêu hãnh của ta với tư cách là một quý tộc, cũng như thái độ của ta đối với người dân, liên tục bị đặt dấu hỏi.
Có những lúc ta hối hận vì đã chọn chấp nhận lời đề nghị của tiểu thư Rozemyne—chưa bao giờ ta ngờ rằng nó lại đòi hỏi nhiều thay đổi đến thế và đặt gánh nặng lớn như vậy lên vai người dân của ta. Nhưng giờ không còn đường lui nữa; để tiếp tục tiến lên phía trước, Illgner cần phải tiếp tục phát triển ngành làm giấy.
“Xong rồi, thưa ngài! Hãy xem những tờ giấy này đi ạ!” Carya reo lên vào một buổi chiều mùa hè, lao vào văn phòng của ta với nụ cười rạng rỡ trên môi. Volk theo sát phía sau, cúi chào ta một cách lịch sự trước khi mắng người bạn đồng hành quá nhiệt tình của mình.
“Carya, cô cần phải lễ phép hơn với Giebe Illgner.”
“X-Xin lỗi. Tôi chỉ hơi phấn khích quá...”
Sau lời xin lỗi, Carya đi ra khỏi phòng và bước vào lại. Đó là tàn dư của cách các tu sĩ áo xám đã huấn luyện người hầu trong dinh thự trong thời gian họ lưu lại vào năm ngoái.
Với việc tiểu thư Rozemyne hiện đang ngủ trong Jureve để hồi phục, có vẻ như ngài Ferdinand đang từ chối các quý tộc bày tỏ sự quan tâm đến ngành in ấn và làm giấy. Tuy nhiên, điều này sẽ không kéo dài mãi mãi; chẳng bao lâu nữa sẽ có các quý tộc đến thăm Illgner để kiểm tra các xưởng của chúng ta, vì vậy người hầu trong dinh thự cần phải biết và tuân thủ các nghi thức đúng mực.
“Vậy là các ngươi đã hoàn thành sao, Volk?” Ta hỏi.
“Vâng, thưa Giebe Illgner. Chúng thần đã đạt được mục tiêu sản xuất giấy.” Cậu ta chìa ra vài tờ giấy đã hoàn thành, nở một nụ cười vui sướng tột độ. Là một người thường che giấu cảm xúc bằng vẻ mặt bình thản, khiêm nhường, đây là một cảnh tượng hiếm thấy.
Ta cầm lấy những tờ giấy và kiểm kê chúng dựa trên loại. Thành thật mà nói, ta đã không ngờ rằng họ thực sự sẽ thành công, nhưng Volk và Carya đã đặt niềm tin vào lời của tiểu thư Rozemyne và dốc hết sức mình vào công việc. Những ngày dài làm việc vất vả dưới dòng sông lạnh giá cho đến khi đôi tay đỏ ửng cuối cùng đã được đền đáp, và nụ cười rạng rỡ, mãn nguyện của họ tựa như hai mặt trời chói lọi.
“Đúng là các ngươi đã làm được. Ta phải sớm rời đi đến Khu Quý Tộc để tham dự Lễ Kết Tinh Tú năm nay. Trong khi ở đó, ta sẽ bán giấy cho Thương đoàn Plantin và sắp xếp việc mua lại ngươi, Volk.”
“Thưa Giebe Illgner. Nếu có thể, thần rất mong ngài dành chút thời gian hỏi Thần Quan Trưởng xem tiểu thư Rozemyne thế nào rồi ạ.”
“Chắc chắn rồi.”
Ta gửi một ordonnanz cho Brigitte, yêu cầu con bé sắp xếp một cuộc gặp với ngài Ferdinand, sau đó rời đi đến Khu Quý Tộc bằng thú cưỡi ma pháp. Vì ta là người duy nhất từ Illgner đến tham dự Lễ Kết Tinh Tú, phương thức di chuyển này là lý tưởng nhất: tỉnh nằm đủ xa để ta muốn hạn chế sử dụng xe ngựa nhiều nhất có thể. Tất nhiên là có vấn đề về việc vận chuyển giấy, nhưng ta chỉ đơn giản là buộc nó lên thú cưỡi ma pháp của mình. Đó không phải là cách đáng kính nhất, nhưng dù sao nó cũng đạt được kết quả mong muốn.
Khi ta đến Khu Quý Tộc, người hầu cận trưởng đóng quân tại dinh thự mùa đông của ta chào đón ta với vẻ ngạc nhiên. “Ngài đến sớm hơn dự kiến, thưa ngài.”
“Lợi ích của việc đi nhẹ và đi một mình đấy.”
“Đống hành lý đó có vẻ hơi nhiều so với một người đi nhẹ...”
Trong khi người hầu cận trưởng nhìn ta với đôi mắt nheo lại, ta liếc nhìn những người hầu đang mang hành lý vào trong. “Ngươi có thể cho mang những chiếc hộp đó thẳng đến văn phòng của ta không?” Ta hỏi. “Đó là những sản phẩm quan trọng của Illgner.”
“Như ý ngài. Tuy nhiên, thưa ngài, thần có thể yêu cầu ngài hành xử giống một quý tộc đúng mực hơn một chút khi ở trong Khu Quý Tộc không ạ?”
“Ngươi nói đúng. Ta sẽ cố gắng.”
Vào ngày hẹn gặp ngài Ferdinand, ta khởi hành đến Thần điện trên một chiếc xe ngựa chở những hộp giấy quý giá của chúng ta. Các hầu cận của ta nhăn mặt khi nghe tin chúng ta sẽ đến Thần điện, nhưng bản thân ta không đặc biệt bận tâm; ta đã nghe quá nhiều về nơi này từ Volk và Brigitte.
Ta đã lên kế hoạch khởi hành sao cho đến vừa kịp lúc, nhưng ngay cả vậy ta vẫn là người đến cuối cùng. Đã có mặt trong phòng của Thần Quan Trưởng là Benno và Damian từ Thương đoàn Plantin, Gil, hầu cận trưởng của tiểu thư Rozemyne, và chính ngài Ferdinand.
“Chào mừng, Giebe Illgner.”
Dưới ánh mắt quan sát của Thần Quan Trưởng, ta thông báo tiến độ mà Illgner đã đạt được với ngành làm giấy và bán các sản phẩm chúng ta đã phát triển. Việc mua bán diễn ra suôn sẻ đến kinh ngạc; có lẽ phần lớn là do chúng ta đã ký các văn bản liên quan đến giao dịch trước đó, nhưng việc thành lập Hiệp hội Giấy Thực Vật và ấn định số lượng giấy có nghĩa là các thương nhân thậm chí không cố gắng đàm phán giảm giá.
“Giebe Illgner, tôi cực kỳ hài lòng khi mua được loại giấy chất lượng cao như vậy,” Benno nói. “Tôi mong được tiếp tục làm ăn với ngài.”
“Tất nhiên. Ta cũng cảm thấy như vậy.”
Khi Benno bày tỏ ý định cố định giá giấy bằng một hợp đồng ma pháp, ta đã vội cho rằng hắn đang lãng phí tiền vào một thứ tầm thường. Nhưng với việc cuộc họp của chúng ta diễn ra suôn sẻ đến thế này, ta phải thừa nhận nó cực kỳ tiện lợi. Quan điểm của ta về việc làm ăn với thương nhân chắc chắn đã cải thiện một chút.
Với giao dịch hoàn tất và Thương đoàn Plantin đã rời khỏi văn phòng, đã đến lúc ta mua lại Volk. Ngài Ferdinand xác nhận rằng số tiền chúng ta kiếm được từ Thương đoàn Plantin thực sự đủ, sau đó ký vào hợp đồng.
“Và với điều đó, hợp đồng đã hoàn tất,” ngài Ferdinand tuyên bố. “Tuy nhiên, ta phải nói rằng, chuyện này diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Rozemyne...”
“Quả thực vậy. Volk đã làm việc rất nghiêm túc. Cậu ta tin vào sự đảm bảo của tiểu thư Rozemyne rằng điều này là khả thi và đã dốc hết sức mình vào việc làm giấy.”
“Ta hiểu. Hắn ta đã thích nghi với cuộc sống ở Illgner chưa?”
Câu hỏi bất ngờ khiến ta chớp mắt ngạc nhiên. Dù nghe có vẻ thô lỗ, nhưng ta thực sự chưa bao giờ mong đợi ngài Ferdinand quan tâm đến cuộc sống của một tu sĩ áo xám. Ngài ấy hẳn đã đọc được biểu cảm của ta, vì ngài tiếp lời bằng một cái khịt mũi phớt lờ.
“Rozemyne và các hầu cận của con bé đặc biệt lo lắng về tu sĩ áo xám mà họ để lại ở Illgner,” ngài tiếp tục. “Họ thường bày tỏ sự lo lắng về tên Volk này, và mặc dù cá nhân ta thấy chẳng có ích gì khi lo lắng cho một kẻ đã chọn đi theo con đường riêng của mình, nhưng không phải ai cũng thấy điều đó dễ dàng.”
Nói rồi, ngài Ferdinand liếc nhìn những người hầu của tiểu thư Rozemyne gần đó với một nụ cười mỉa mai. Trong số họ có Gil, người đã làm giấy ở Illgner cùng những người khác. Ta có thể hiểu tại sao cậu ta lại lo lắng nhiều như vậy về Volk, và đôi mắt màu tím của cậu ta khẩn khoản cầu xin ta trả lời.
“Volk đang cố gắng hết sức để thích nghi với môi trường xa lạ. Cậu ta đang làm quen với phong tục của Illgner tốt nhất có thể, và với việc những người hầu trong dinh thự học hỏi phong tục Thần điện từ cậu ta, thần muốn tin rằng cả hai bên đang ảnh hưởng lẫn nhau theo hướng tích cực,” ta trả lời ngài Ferdinand.
Gil khẽ thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt dịu đi khi biết Volk vẫn ổn. Phản ứng của cậu ta mang lại nụ cười trên khuôn mặt ta, nhắc ta nhớ rằng Volk cũng đã bày tỏ lo lắng về những người ở Thần điện.
“Thưa ngài Ferdinand... liệu thần có được phép hỏi tiểu thư Rozemyne đã tỉnh lại chưa ạ?”
“Con bé không có dấu hiệu tỉnh lại,” ngài trả lời, quay lại nhìn ta sau khi đưa bản sao hợp đồng của mình cho một hầu cận. “Tại sao ngươi lại hỏi? Ta tin rằng con bé sẽ còn ngủ thêm một năm nữa.”
Ta nhận thấy đôi mắt vàng sắc bén của ngài giờ đang xem xét kỹ lưỡng ta, vì vậy ta nhanh chóng giải thích rằng Volk đã lo lắng cho Người.
“Thần cũng nghĩ rằng cậu ta và bạn đời của mình có thể muốn nhận được lời chúc phúc của tiểu thư Rozemyne tại lễ kết hôn của họ...” ta nói thêm.
“Nếu đó là mong muốn của họ, họ chỉ cần đợi cho đến khi con bé tỉnh lại. Việc họ có chọn làm như vậy hay không là tùy thuộc vào họ; giờ đây Volk không còn là một tu sĩ áo xám nữa, họ có thể làm theo ý mình,” ngài Ferdinand trả lời.
Ta có thể tưởng tượng rằng Volk sẽ sẵn sàng đợi bao lâu cũng được để tiểu thư Rozemyne tỉnh lại, nhưng liệu Carya có thể kiên nhẫn như cậu ta hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Hồi Thương đoàn Plantin rời khỏi Illgner, ta đã cho Volk một phòng trong dinh thự của ta, nơi những người hầu độc thân ở. Sẽ rất bất tiện nếu cậu ta là người duy nhất sử dụng tòa nhà phụ, và tiểu thư Rozemyne đã bảo ta hãy đối xử với cậu ta giống như bất kỳ người hầu nào khác nhất có thể. Kết quả là, cậu ta từ một vị khách lạ lùng trong số nhiều người trở nên nổi bật một cách khủng khiếp giữa những người hầu khác.
Volk là một gã hiền lành, và vào những ngày đẹp trời, cậu ta toát ra và di chuyển với vẻ duyên dáng thậm chí còn hơn cả ta với tư cách là Giebe—mặc dù điều này một phần là do ta đã quá quen với việc chạy quanh một tỉnh miền núi và rừng rậm rạp. Tuy nhiên, kinh nghiệm phục vụ quý tộc đã thấm nhuần vào cậu ta một sự khiêm nhường nhất định.
Chẳng mất bao lâu để những người phụ nữ độc thân bị thu hút bởi Volk, chắc chắn là bị hấp dẫn bởi sự khác biệt của cậu ta so với những người đàn ông khác ở Illgner. Họ dùng đủ mọi lý do để được ở gần cậu ta, khiến Carya hoảng loạn đến mức cô ấy đang cố gắng kết hôn với cậu ta càng sớm càng tốt.
“Thần tưởng tượng họ sẽ kết hôn vào cuối mùa thu—người phụ nữ mà Volk lấy làm vợ sẽ không muốn chờ đợi đâu.”
“Ta dự định đến thăm Illgner vào mùa thu này để tận mắt chứng kiến tiến độ của ngành làm giấy,” ngài Ferdinand giải thích. “Ta sẽ thông báo cho Rozemyne về Lễ Kết Tinh Tú và mối quan hệ của họ tiến triển thế nào khi con bé tỉnh lại.”
“Thần xin cảm tạ ngài,” ta trả lời, khoanh tay trước ngực.
Ngài Ferdinand dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc xem có nên tiếp tục hay không, rồi lại mở miệng nói. “Giebe Illgner, đây có thể là lời khuyên không mong muốn, nhưng ngươi đơn giản là quá thẳng thắn và thật thà. Sự đức độ của ngươi sẽ chỉ dẫn đến việc ngươi dễ dàng bị lợi dụng trong xã hội quý tộc. Ta khuyên ngươi nên học hỏi thêm về các phương thức của quý tộc, dù ngươi có thích hay không.” Đôi mày nhíu lại khiến ngài có vẻ không hài lòng, nhưng giọng điệu của ngài lại thoải mái hơn bất cứ thứ gì.
Có rất ít người sẵn lòng đưa ra những lời cảnh báo như vậy cho ta khi ta đã là một Giebe, và vì vậy ta coi lời khuyên của ngài là vô cùng quý giá.
“Thần sẽ khắc cốt ghi tâm lời khuyên hào phóng của ngài.”
Ta trở về dinh thự mùa đông với bản sao hợp đồng và số tiền nhỏ còn dư lại từ vụ mua bán. Volk giờ đã là một cư dân thực thụ của Illgner. Cậu ta có lẽ sẽ làm việc như một người giáo dục cho những người hầu trong dinh thự trong khi tiếp tục vận hành các xưởng làm giấy.
*Có lẽ mình cũng nên nhờ cậu ta tư vấn về những vấn đề này...*
Hành vi của ta chắc chắn phù hợp hơn khi ở trong Khu Quý Tộc, nhưng khi ở Illgner, ta không thể không thư giãn. Có lẽ sẽ là một ý hay nếu nhờ Volk chỉ ra bất cứ khi nào ta bắt đầu lơ là.
“Mừng anh về nhà, Anh trai.”
“À, Brigitte. Em ở nhà sao? Hôm nay em không có buổi huấn luyện à?”
Ta trở về dinh thự và thấy Brigitte, người bình thường sẽ ở trong ký túc xá hiệp sĩ, đang ngồi thư giãn thoải mái.
Ta được biết rằng ngài Bonifatius, chú của Lãnh chúa hiện tại và là cựu chỉ huy của Đoàn Kỹ Sĩ, đang huấn luyện kỹ lưỡng các hiệp sĩ phục vụ gia đình Lãnh chúa, cải thiện từng người một. Các buổi huấn luyện của ngài ấy nổi tiếng là dữ dội đến mức Brigitte từng than phiền rằng các hiệp sĩ sẽ chết ngay tức khắc nếu có một cuộc tấn công của kẻ thù ngay sau đó.
“Không có gì cả,” Brigitte trả lời. “Nhưng điều đó không có nghĩa là em đã dành cả ngày để thư giãn đâu; phu nhân Elvira đã mời em đến một buổi tiệc trà sáng nay. Quan trọng hơn... công việc của anh thế nào rồi?”
“Tiểu thư Rozemyne đã đúng: họ đã tiết kiệm đủ tiền. Anh vừa hoàn tất việc mua Volk và sắp xếp mọi thứ ổn thỏa.”
“Thật tốt khi nghe điều đó. Giờ thì cậu ấy và Carya cuối cùng cũng có thể hạnh phúc bên nhau. Chúng ta có nên tặng họ một món quà gì đó không?”
Ta ngồi xuống chiếc ghế đối diện Brigitte và cho con bé xem bản sao hợp đồng. Một nụ cười nở trên môi con bé như thể đó là đám cưới của chính mình đang đến gần, và con bé bắt đầu suy nghĩ xem mình có thể tặng họ cái gì. Carya là bạn thuở nhỏ của con bé, và thật ấm lòng khi thấy con bé vui mừng như vậy về việc cô ấy tìm thấy hạnh phúc.
“Mặc dù anh tất nhiên rất mừng cho Carya, nhưng anh lo lắng về Lễ Kết Tinh Tú của chính em...” Ta nói.
Năm ngoái, Brigitte đã tham dự Lễ Kết Tinh Tú trong bộ váy mà tiểu thư Rozemyne thiết kế cho con bé. Khi ở đó, con bé đã bị tiếp cận bởi không ai khác ngoài Hassheit. Rõ ràng là hắn chỉ muốn sự ủng hộ của tiểu thư Rozemyne cho riêng mình—hắn bám riết lấy con bé về việc cho hắn một cơ hội khác để khôi phục danh dự, tuyên bố rằng sẽ không ai quan tâm đến một người phụ nữ đã từng hủy hôn trong quá khứ. Con bé thậm chí không thể bác bỏ những tuyên bố của hắn, vì đúng là không có người đàn ông nào khác tiếp cận con bé, nhưng con bé vẫn xoay xở chịu đựng mà không chấp nhận bàn tay của hắn.
Chính lúc đó, đồng nghiệp hộ vệ kỹ sĩ của con bé, Damuel, đã đến giải cứu bất ngờ. Cậu ta và bạn bè đã đứng ra bảo vệ Brigitte, với việc Damuel bảo vệ danh dự của con bé bằng cách cầu hôn. Có một khoảng cách đáng kể giữa lượng ma lực của họ, nhưng cậu ta đã giải quyết điều này bằng cách tuyên bố rằng cậu ta sẽ gia tăng ma lực của mình vào Lễ Kết Tinh Tú năm sau và cầu hôn lại.
Một năm đã trôi qua kể từ đó, và với Lễ Kết Tinh Tú đang đến gần một lần nữa, ta rất háo hức muốn xem sự tiến bộ của cậu ta.
“Brigitte, anh có thể hỏi dự định của em là gì không?”
“Em không chắc ý anh là gì...” con bé trả lời, chộp lấy một chiếc gối gần đó và ôm vào ngực. Con bé hạ mắt xuống một chút, rồi ngước lên nhìn ta với đôi mắt cún con. “Anh nghĩ gì về Damuel, Anh trai?”
Có vẻ như con bé đã phải lòng cậu ta. Con bé đã không coi trọng lời cầu hôn lần trước của cậu ta, cho rằng đó chỉ là để bảo vệ danh dự của mình, nhưng có vẻ như rất nhiều thứ đã thay đổi trong năm qua. Ta rất vui khi thấy con bé hào hứng với viễn cảnh kết hôn sau khi đã từ bỏ nó quá lâu.
Ta nhớ lại cách Damuel cư xử khi đến thăm Illgner. Rõ ràng là cậu ta quan tâm rất nhiều đến Brigitte, và thật khó để tìm ra lỗi lầm với tính cách ân cần của cậu ta. Cậu ta cũng có vẻ không bận tâm đến việc Illgner là một tỉnh lẻ, và tiểu thư Rozemyne đã đặt rất nhiều niềm tin vào cậu ta.
“Cậu ta có vẻ là một người đàn ông tốt, nhưng còn ma lực của em thì sao?” Ta hỏi. “Damuel tuyên bố cậu ta sẽ có thể gia tăng lượng ma lực của mình vào Lễ Kết Tinh Tú sắp tới, nhưng chẳng phải rất khó để nó tăng đủ để hai đứa kết hôn với nhau sao?”
Damuel là một hạ cấp quý tộc, trong khi Brigitte là một trung cấp quý tộc. Lượng ma lực của họ năm ngoái chỉ vừa đủ gần để có thể sinh con, vì vậy một cuộc hôn nhân chắc chắn không phải là không thể, nhưng những người khác trong gia đình con bé chắc chắn thà rằng con bé chọn một đối tượng tốt hơn vì lợi ích của con cái tương lai—và tất nhiên, bất kỳ người ngoài nào cũng sẽ cười nhạo sự kết hợp của họ là lố bịch. Chính vì những lý do này mà Damuel bị trêu chọc, vì không ai coi lời cầu hôn của cậu ta là gì khác ngoài một nỗ lực cao thượng để bảo vệ danh dự của Brigitte. Dù một hạ cấp quý tộc có cố gắng gia tăng lượng ma lực đến đâu, thì sự tiến bộ cũng chỉ có giới hạn.
“Lượng ma lực của cậu ta có tăng lên kể từ năm ngoái không?” Ta hỏi.
“Có, một lượng khá sốc đấy ạ. Em vẫn có nhiều hơn cậu ấy, nhưng chúng em gần như ngang bằng nhau rồi,” Brigitte trả lời có chút e thẹn, vẻ mặt của con bé cho thấy rõ ràng con bé đã quyết định kết hôn với cậu ta.
Mắt ta mở to kinh ngạc; chưa bao giờ ta nghĩ rằng một hạ cấp quý tộc có thể gia tăng lượng ma lực đến mức đó. “Có phải cậu ta vốn là một người phát triển muộn không?”
Hầu hết mọi người tìm kiếm đối tượng kết hôn trong Học viện Hoàng gia trước khi tốt nghiệp, điều đó có nghĩa là những người có lượng ma lực phát triển muộn hơn một chút trong đời sẽ gặp khó khăn rất lớn. Tuy nhiên, với tình trạng hiện tại, có khả năng Damuel sẽ còn tiếp tục phát triển hơn nữa.
“Rất có thể là như vậy, xét đến sự tăng trưởng đáng kinh ngạc của cậu ấy, nhưng em nghĩ yếu tố đóng góp lớn nhất là phương pháp nén ma lực mà tiểu thư Rozemyne đã dạy cho cậu ấy. Nó có tác dụng ngay cả với người lớn, mặc dù hiệu quả tùy thuộc vào từng người.”
“Không ngờ những tin đồn là sự thật...”
Tin đồn về một phương pháp nén mới được phát minh để mang lại cho Ehrenfest nhiều ma lực hơn đã trôi nổi trong mùa giao lưu xã hội mùa đông năm ngoái. Nguồn gốc của nó không rõ, nhưng với việc mọi quý tộc còn sống đều muốn gia tăng lượng ma lực của mình, nó đã tạo ra một làn sóng bàn tán xôn xao.
“Tính đến hiện tại, nó chỉ mới được dạy cho một số ít người được chọn: vợ chồng Lãnh chúa; chỉ huy Đoàn Kỹ Sĩ và gia đình ngài ấy; ngài Ferdinand; các hộ vệ kỹ sĩ của gia đình Lãnh chúa, ngoại trừ những người phục vụ ngài Wilfried; một phần của Đoàn Kỹ Sĩ; và ngài Justus. Kế hoạch của họ là dần dần phổ biến phương pháp này cho những người khác mà họ có thể tin tưởng một khi tiểu thư Rozemyne tỉnh lại. Còn về Damuel, ừm... cậu ấy được dạy sau khi giải thích với tiểu thư Rozemyne rằng cậu ấy muốn kết hôn với em.”
Việc tiểu thư Rozemyne dạy cho Damuel phương pháp nén ma lực mới của Người chắc chắn là minh chứng cho thấy Người tin tưởng cậu ta đến mức nào, vì vậy cuộc hôn nhân của cậu ta với Brigitte chắc chắn sẽ có lợi cho Illgner. Và với việc tiểu thư Rozemyne là một người giàu lòng trắc ẩn—như đã thấy qua lời khuyên mà Người sẵn lòng đưa ra cho Volk—ta có thể tưởng tượng Người sẽ tiếp tục giao du với Brigitte ngay cả khi con bé thôi làm hộ vệ kỹ sĩ sau khi kết hôn. Giờ đây khi Illgner đang thay đổi mạnh mẽ, chúng ta thực sự cần sự hỗ trợ liên tục đó.
“Miễn là lượng ma lực của hai đứa tương thích, anh sẽ để quyết định này cho em, Brigitte. Nếu điều này làm em hạnh phúc và em nghĩ nó sẽ tốt cho Illgner, thế là đủ với anh; anh chấp thuận cuộc hôn nhân của em với Damuel, cả với tư cách là anh trai em, và là Giebe Illgner.”
Đôi mắt thạch anh tím của Brigitte lấp lánh niềm vui, và con bé nhìn ta với nụ cười rạng rỡ dịu dàng như một bó hoa mới hái. “Cảm ơn anh, Anh trai. Nhắc mới nhớ... Phu nhân Elvira cũng hỏi em điều tương tự trong buổi tiệc trà. Bà ấy muốn biết liệu em có định chấp nhận lời cầu hôn của Damuel không. Thật là xấu hổ kinh khủng. Bản thân buổi tiệc khá nhỏ, nhưng đệ nhất phu nhân của Ehrenfest cũng có mặt, nên bà ấy đã lắng nghe khi chuyện tình cảm của em bị đào bới...” Môi con bé mím lại, nhưng việc nụ cười vui sướng vẫn hiện rõ cho ta thấy rằng rốt cuộc con bé cũng khá thích thú với điều đó.
“Em đã nói gì?”
“Em nói rằng em định chấp nhận và trở về Illgner cùng cậu ấy.”
“Em định trở về Illgner?” Ta lặp lại, chớp mắt ngạc nhiên. Câu trả lời của con bé khiến ta hoàn toàn bất ngờ.
“Sao cơ, anh không muốn em về à? Chẳng phải bổn phận của một người phụ nữ đã kết hôn là bắt đầu nuôi dạy con cái sao? Em muốn nuôi dạy con mình ở quê nhà.”
Vì cả con bé và Damuel đều không phải là người đứng đầu gia tộc của mình, họ chỉ có thể ở lại Ehrenfest bằng cách mua một ngôi nhà trong Khu Quý Tộc. Điều này có nghĩa là phải ở trong một ngôi nhà chật chội không có vườn, nuôi dạy con cái ở một nơi mà con bé chưa từng sống trước đây trong khi tham gia xã hội với tư cách là một hạ cấp quý tộc. Đó là lý do tại sao con bé muốn bắt đầu một gia đình ở tỉnh Illgner rộng lớn, mang lại cho con cái sự nuôi dạy giống như con bé đã nhận được—chạy nhảy trên những cánh đồng rộng mở và qua những ngọn núi, chứ không phải dọc theo những con đường lát đá ngà của một thành phố đông đúc.
“Damuel đã nói gì về điều đó?”
“Hửm...? Gia đình cậu ấy không sở hữu đất đai nào, nên em không nghĩ cậu ấy sẽ quan tâm quá nhiều đến việc chúng em sống ở đâu. Cậu ấy nói rằng cậu ấy thích Illgner, và phu nhân Elvira khen ngợi sự gắn bó của em với quê hương, nên bà ấy nói đây sẽ là cơ hội tốt để thử thách tình yêu của cậu ấy dành cho em.”
“Anh hiểu rồi...”
Brigitte thẳng thắn đến mức sai lầm. Biết rằng việc hủy hôn đã đẩy Illgner vào tình thế nguy hiểm, con bé đã xin làm hộ vệ kỹ sĩ cho tiểu thư Rozemyne, thậm chí sẵn sàng chịu đựng việc đến Thần điện và khu hạ thành. Con bé đã tuyệt vọng để có được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ các tầng lớp cao hơn, và dù điều đó đáng ngưỡng mộ đến đâu, việc bị thúc đẩy quá mức bởi tình yêu quê hương không phải là điều thích hợp cho một hiệp sĩ—ưu tiên bảo vệ chủ nhân và người dân là tư duy được mong đợi của một quý tộc có đất phong. Brigitte chẳng thay đổi chút nào, ngay cả khi giờ đây con bé đang phục vụ với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ cho gia đình Lãnh chúa.
*Con bé không chỉ tận tụy với chủ nhân của mình, và đó chính là vấn đề ở đây.*
Một tiếng thở dài thoát ra khỏi ta. Phu nhân Elvira gần như chắc chắn đã bày tỏ sự ủng hộ đối với cảm xúc của Brigitte và cho phép con bé trở về Illgner vì bà ấy đã xác định rằng con bé không phù hợp để tiếp tục phục vụ làm hộ vệ kỹ sĩ cho tiểu thư Rozemyne. Và với việc đó đã được giải quyết, phu nhân Elvira định lợi dụng sự ra đi của con bé để thử thách cả Damuel nữa—không phải để xem cậu ta có thực sự yêu Brigitte hay không, mà để xem liệu cậu ta có giữ lòng trung thành với tiểu thư Rozemyne bất kể chuyện gì xảy ra hay không.
Nếu Damuel không phải là một hộ vệ kỹ sĩ phục vụ gia đình Lãnh chúa, chắc chắn cậu ta có thể chuyển đến Illgner. Đó là một cơ hội cực kỳ hiếm có để một hạ cấp quý tộc kết hôn với em gái của Giebe Illgner, nhưng cậu ta là một hiệp sĩ được nuôi dưỡng trong Khu Quý Tộc, được bổ nhiệm vào vị trí bảo vệ tiểu thư Rozemyne để chuộc lại lỗi lầm trước đó. Rất khó có khả năng cậu ta coi đây là cơ hội để chuyển đến Illgner; thực tế, việc cậu ta làm vậy là không thể tưởng tượng nổi.
“...Brigitte, em sẽ làm gì nếu Damuel từ chối chuyển đi? Em có cân nhắc việc ở lại Khu Quý Tộc và kết hôn ở đó không?”
Mắt con bé mở to. Con bé suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu. “Không bao giờ. Nghỉ làm hộ vệ kỹ sĩ và sống ở Khu Quý Tộc sẽ chẳng giúp ích gì cho Illgner, và em thậm chí không thể tưởng tượng cuộc sống như một hạ cấp quý tộc. Chính nhờ những quan sát của tiểu thư Rozemyne mà em mới có thể thấy Illgner thiếu sót điều gì—em đã có thể nhìn quê hương mình từ góc độ của một người ngoài. Em muốn tận dụng cơ hội này để cải thiện tỉnh nhà trong khi vẫn giữ nguyên những phần tốt đẹp của nó.”
Con bé thực sự sẽ làm bất cứ điều gì vì lợi ích của Illgner, từ việc đến thăm Thần điện và khu hạ thành cho đến việc chấp nhận một cuộc hôn nhân mà cá nhân con bé không muốn. Không thể phủ nhận con bé sẽ là người con gái lý tưởng của một quý tộc có đất phong: con bé sẵn sàng chấp nhận Damuel làm chồng, bất chấp địa vị thấp hơn của cậu ta là con trai thứ của một hạ cấp quý tộc, tất cả chỉ để con bé có thể ở lại tỉnh nhà.
“Brigitte, giờ anh đã hiểu em quan tâm đến Illgner sâu sắc đến mức nào, nhưng hãy nhớ rằng em là người chọn giữ vững lập trường về vấn đề này. Đừng oán giận hay nguyền rủa Damuel nếu cậu ta chọn con đường của một hộ vệ kỹ sĩ thay vì tương lai với em.”
“Anh trai, ý anh là sao?” Brigitte gặng hỏi, ném chiếc gối sang một bên và đột ngột đứng bật dậy.
“Damuel không giống như những quý tộc có đất phong chúng ta: cậu ta được nuôi dưỡng trong Khu Quý Tộc và được bổ nhiệm làm hộ vệ kỹ sĩ cho tiểu thư Rozemyne để chuộc lại lỗi lầm trong quá khứ,” ta nói khẽ, cố gắng trấn an con bé. “Với việc chủ nhân của cậu ta là thành viên của gia đình Lãnh chúa, anh không thể tưởng tượng cậu ta có thể rời khỏi bên cạnh Người, mặc dù anh tất nhiên sẽ dang rộng vòng tay chào đón cậu ta nếu cậu ta rốt cuộc cũng đến Illgner.”
Con bé ngồi xuống lại, im lặng vì sốc, một lần nữa ôm chặt chiếc gối vào ngực. Nước mắt bắt đầu ứa ra trong mắt con bé khi con bé suy nghĩ kỹ về tình huống của mình, nhưng ta chỉ đứng dậy. Ngay cả với tư cách là anh trai, ta cũng không có quyền can thiệp vào vấn đề này; con bé làm gì tiếp theo hoàn toàn phụ thuộc vào nó.
Và rồi đêm của Lễ Kết Tinh Tú cũng đến. Brigitte có mặt trong đại sảnh, mặc bộ trang phục giống năm ngoái, mặc dù nó không còn quá độc đáo nữa: nhiều phụ nữ giờ đây mặc những chiếc váy có kiểu dáng tương tự, trong khi những người khác cài trâm cài tóc trang trí bằng hoa giống như của tiểu thư Rozemyne. Tuy nhiên, không phải ai cũng lấy cảm hứng trực tiếp từ Brigitte—một số người mặc trang phục hiếm thấy trong thời đại này. Đây đặc biệt là một cảnh tượng hiếm hoi, xét đến việc buổi lễ thường chỉ bị chi phối bởi bất cứ thứ gì là mốt phổ biến nhất vào thời điểm đó.
Sự hiện diện của những người phụ nữ khác mặc váy tương tự có nghĩa là Brigitte không thu hút nhiều sự chú ý như năm ngoái, nhưng nhiều người vẫn quan sát con bé với vẻ mong đợi, háo hức muốn xem chương tiếp theo trong câu chuyện tình yêu của con bé. Những người vợ đặc biệt quan tâm đến các tin đồn tình cảm liên tục để mắt đến con bé.
Về phần Damuel, những người bạn hiệp sĩ của cậu ta đang vỗ lưng và thúc cùi chỏ vào sườn cậu ta, huyên thuyên về việc họ ghen tị thế nào và đòi biết làm sao cậu ta gia tăng lượng ma lực đến mức đó.
Khi ngài Ferdinand đã thực hiện nghi thức Kết Tinh Tú, đã đến lúc những người chưa kết hôn bắt đầu tìm kiếm bạn đời. Một lần nữa những người trẻ tuổi lại lên đường, mặc dù chỉ một phần nhỏ nam nữ độc thân bị vây quanh bởi những người theo đuổi. Những người khác hoặc tập trung vào việc thu hẹp khoảng cách với đồng nghiệp mà họ thầm thương trộm nhớ hoặc giới thiệu gia đình mình với người khác để chuẩn bị cho năm sau.
“Brigitte.”
Damuel bước tới, củng cố quyết tâm khi đám đông tụ tập lại với vẻ mong đợi về những gì sắp xảy ra. Cậu ta quỳ xuống trước mặt con bé và chìa ra một viên ma thạch màu tím rạng rỡ đến sững sờ.
“Định mệnh của ta đã giao nhau với nàng dưới sự dẫn dắt của Vua và Nữ hoàng của các vị thần, những người cai trị bầu trời cao xa,” cậu ta bắt đầu, đọc câu đầu tiên trong lời cầu hôn truyền thống. “Ta cảm thấy rằng ta sẽ chỉ tiếp tục phát triển nếu có nàng bên cạnh. Ta mong nàng sẽ trở thành Nữ Thần Ánh Sáng của ta.”
Khi mọi người nín thở theo dõi, Brigitte đáp lại bằng một nụ cười hân hoan, rồi mím chặt môi. “Damuel, ánh sáng của em chỉ tỏa sáng trong Illgner. Chàng sẽ cùng em về đó chứ...?”
Mắt cậu ta mở to kinh ngạc khi nhìn lên con bé, không thể tin vào tai mình. Cậu ta vẫn quỳ gối, hơi dao động khi con bé lặng lẽ chờ đợi câu trả lời. Cả hai hoàn toàn bất động, đóng băng trong khoảnh khắc như thể Nữ thần Thời gian Dregarnuhr đang chơi khăm họ.
Mỗi nhịp đập trôi qua cảm giác như cả một đời. Damuel, khi nhìn thấy sự quyết tâm không thể lay chuyển trong ánh mắt Brigitte, nhắm nghiền mắt lại. Sau đó cậu ta nhìn xuống, đôi mày nhíu lại đau đớn, và chậm rãi lắc đầu.
“...Ta không thể đến Illgner. Ta là hộ vệ kỹ sĩ của tiểu thư Rozemyne.”
“Em... Em hiểu,” Brigitte thì thầm. Nước mắt lăn dài trên má con bé, rơi xuống viên ma thạch cũng màu thạch anh tím như đôi mắt con bé.
“Thật cay đắng ngọt bùi, nhưng vẫn còn đó vẻ đẹp ngay cả trong tình yêu mà định mệnh đã chối bỏ,” một giọng nói thở dài từ phía sau ta. Ta nhanh chóng quay lại.
“Phu nhân Elvira...”
Ta phản xạ lùi lại một bước khi nhìn thấy phu nhân thượng cấp quý tộc duyên dáng trước mặt, đang nhìn ta với vẻ mặt bình thản và cài một chiếc trâm cài tóc rất giống của tiểu thư Rozemyne. Khi ta định quỳ xuống, bà ấy xua tay ngăn lại, đặt tay lên má và nheo đôi mắt nâu sẫm thành một nụ cười. Ta thẳng lưng, nhận ra rằng bà ấy đang đánh giá ta như một kẻ thù tiềm năng.
“Ta cũng mong muốn hạnh phúc cho Brigitte, Giebe Illgner, cũng giống như Rozemyne vậy. Ta thực sự xúc động trước quyết tâm trở về quê nhà Illgner của cô ấy, và lòng tốt mà cô ấy dành cho người dân của mình. Vì hạnh phúc tương lai của cô ấy, ta sẽ tìm một đối tượng kết hôn phù hợp cho cô ấy—một người sẵn sàng cống hiến hết mình cho tương lai của Illgner.”
Brigitte đã chọn quê nhà thay vì cuộc sống với Damuel ở Khu Quý Tộc, khiến ta không còn con đường nào để từ chối lời đề nghị từ một thượng cấp quý tộc như phu nhân Elvira. Nhưng trên hết, Illgner cần sự hỗ trợ của tiểu thư Rozemyne để tồn tại, điều đó có nghĩa là duy trì mối quan hệ tích cực với mẹ của Người là hoàn toàn cần thiết. Là Giebe Illgner, ta chỉ có một câu trả lời duy nhất có thể đưa ra.
“Thần rất vinh dự trước sự quan tâm ân cần của người, và xin trân trọng giao phó việc tìm kiếm một người chồng tốt cho em gái thần cho người.”