Lại một tiếng thở dài nặng nề phá vỡ sự im lặng.
Anh có thôi đi được không? Trời ạ.
Tôi cau mày khó chịu, điều này khiến Nicola lo lắng liếc nhìn tôi. “Ừm, Ella...” cô bé bắt đầu.
“Chị không sao. Em rửa giúp chị mấy con cá fisha này được không?”
Mấy ngày qua, một bầu không khí nặng nề bao trùm nhà bếp khiến việc nói năng hay làm bất cứ điều gì cũng trở nên khó chịu. Tôi hướng dẫn Nicola, rồi nhìn về phía người chịu trách nhiệm cho sự khó xử này. Đó là Hugo, đang khom người với đôi mắt vô hồn khuấy một cái nồi.
Ý tôi là, tôi hiểu tại sao anh ấy lại chán nản, nhưng thôi nào...
Vấn đề của chúng tôi bắt đầu khi Thương đoàn Othmar đến hỏi cách mở rộng thực đơn của nhà hàng Ý. Họ muốn có ít nhất một công thức mới cho mùa hè, khi họ đón nhiều khách hàng từ ngoài thành phố hơn. Bình thường chúng tôi sẽ nhờ Benno nói chuyện với Tiểu thư Rozemyne, nhưng cô ấy sẽ ngủ thêm cả một năm nữa.
Fran đã nhanh chóng từ chối và bảo họ tự nghĩ cách, nhưng Todd—đầu bếp của nhà hàng Ý—lại không nghĩ ra được ý tưởng nào hay ho. Thực tế, khi Hugo về nhà ở hạ thành, Todd đã bám lấy anh trong nước mắt hỏi xem anh có biết gì về các công thức của Tiểu thư Rozemyne mà anh có thể chia sẻ không.
Không thể từ chối yêu cầu của một người bạn đồng nghiệp cũ, Hugo bắt đầu nghĩ ra các công thức mới. Nhưng trong lúc đó, Thương đoàn Othmar xác định rằng Todd không thể tự mình giải quyết việc này, nên họ đã nhờ Leise, đầu bếp riêng của hội trưởng, cũng nghĩ ra một vài công thức.
Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa Hugo và Leise khi anh đến nhà hàng Ý để nói cho Todd biết các công thức mới của mình, nhưng tôi biết rằng một cuộc thi đã được tổ chức vào lúc anh quay về. Họ sẽ đấu với nhau, và ai làm ra công thức ngon hơn thì công thức đó sẽ được sử dụng trong nhà hàng.
Tiểu thư Rozemyne thích những món ăn khá lạ, nên ngay cả khi có một hợp đồng ma thuật giới hạn những công thức chúng tôi có thể chia sẻ, Hugo và tôi vẫn có rất nhiều ý tưởng từ thời gian làm đầu bếp riêng cho cô ấy. Vì vậy, anh quyết định tham gia cuộc thi với một công thức độc đáo của chúng tôi mà cô ấy rất yêu thích.
Tuy nhiên, cuối cùng anh vẫn thua Leise.
Hugo đã chán nản kể từ đó. Anh buồn bã cúi đầu ngay cả khi đang làm việc, với tư thế tội nghiệp và ánh mắt xa xăm khiến anh trông chẳng còn chút sức sống. Anh thường trông rất ngầu trong bếp, nhưng thế này thì thật thảm hại.
Anh lại thở dài một hơi nặng nề. Đây là lần thứ bao nhiêu rồi? Tôi đã làm những gì có thể để cổ vũ anh vào ngày sau khi anh thua, nhưng đến lúc này, tôi đã quá chán ngấy rồi.
Thua một lần thì có gì to tát chứ?! Chỉ cần lần sau thắng lại là được!
Trong khi tôi đang tức giận băm cá fisha, Nicola đã rửa xong phần còn lại và lo lắng liếc nhìn Hugo. Anh dường như nhận ra điều đó, khi quay khuôn mặt u ám của mình về phía cô bé và nở một nụ cười yếu ớt, chắc chắn là hy vọng cô bé sẽ an ủi mình.
Khoảnh khắc tôi nhìn thấy nụ cười đó, có thứ gì đó trong tôi bùng nổ. Tôi thả con dao xuống, hùng hổ bước tới chỗ Hugo và đấm vào tay anh.
“Tôi biết anh buồn vì thua Leise, nhưng anh định làm một đứa trẻ con mít ướt đến bao giờ nữa? Chỉ cần nhìn anh thế này thôi cũng đủ làm tôi bực mình rồi!”
“Hả?! S-Sao lại gay gắt thế?” Hugo lắp bắp, mở to mắt ngạc nhiên rồi nhăn mặt trước lời mắng mỏ bất ngờ của tôi. Nhưng người đáng lẽ phải nhăn mặt là tôi mới phải—anh không chỉ làm hỏng hình tượng của mình trong mắt tôi bằng cách trở thành một kẻ thất bại như vậy, mà giờ anh còn đang cố gắng thân mật với Nicola ngay trước mặt tôi.
“Nếu anh muốn thử đánh bại Leise lần nữa, tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp anh, nhưng cứ ủ rũ trong bếp thế này thì thật chán nản. Cảm xúc tiêu cực của anh sẽ làm thức ăn có vị rất tệ. Cứ nghỉ một thời gian cho đến khi anh vực dậy tinh thần đi. Phải nói điều này thật khó nghe, nhưng hiện tại anh chỉ đang cản đường chúng tôi thôi, Hugo.”
Tôi lườm anh, và Hugo cũng lườm lại, môi anh mím lại thành một cái cau mày. Sau đó, anh nhìn Nicola với hy vọng nhận được sự ủng hộ, nhưng cô bé chỉ đang nhìn chúng tôi với đôi mắt tròn xoe như hai cái đĩa.
Xin lỗi nhé, nhưng anh sẽ không lợi dụng được lòng tốt của Nicola ở đây đâu.
Tôi nhếch mép cười và quay lại bên cạnh Nicola, nhặt lại con dao và băm nốt phần cá fisha còn lại trước khi cho chúng vào một cái bát chứa đầy nước. “Fran nói rằng chúng ta vẫn còn một năm nữa cho đến khi Tiểu thư Rozemyne tỉnh dậy, anh biết đấy. Nicola và tôi có thể tự mình lo liệu việc nấu ăn cho trại trẻ mồ côi, nên không có gì ngăn cản anh nghỉ ngơi một thời gian cả. Phải không, Nicola? Em không nghĩ sẽ tốt hơn cho Hugo nếu anh ấy nghỉ ngơi cho đến khi cảm thấy khá hơn sao? Sự chán nản của anh ấy sẽ ngấm vào thức ăn mất.”
Nicola đặt một ngón tay lên cằm, chau mày suy nghĩ. “Ừm, chúng ta không thể để thức ăn có vị tệ được... Em sẽ nhờ Fran cho anh Hugo về hạ thành.”
“Ơ, không, Nicola! Đợi một chút!” Hugo kêu lên. “Anh không sao. Anh khỏe hơn rồi. Em không cần nói gì với Fran cả, được không? Làm ơn?”
“Thật không...? Anh khỏe hơn rồi à?” Nicola hỏi, chớp mắt ngạc nhiên.
Hugo gật đầu lia lịa, giờ trông đặc biệt hoảng hốt. “Ừ! Để anh quay lại nấu ăn!” anh nói, vung tay như một cái cối xay gió cường điệu. Tôi không thể không cười khi anh cố gắng đánh lạc hướng Nicola bằng suy nghĩ về những món ăn ngon.
Nicola lớn lên trong thần điện, nên cô bé không hoàn toàn hiểu một số chuyện. Nếu cô bé nói với Fran rằng Hugo cần nghỉ ngơi một thời gian vì thức ăn của anh có vị tệ, anh sẽ bị coi là một đầu bếp riêng thất bại và bị sa thải—rốt cuộc, chẳng có lý do gì để trả lương cho một đầu bếp không thể nấu ăn ngon. Nhưng đó không phải là điều Nicola thực sự cân nhắc, có lẽ là do môi trường lớn lên của cô bé. Tất cả những gì cô bé tập trung vào là làm và ăn những món ăn ngon.
“Nicola, em xử lý cái nồi được không?” Hugo hỏi. “Ella, khi nào xong chỗ cá fisha thì qua đây giúp một tay.”
Tôi không biết liệu lời mắng mỏ của tôi có thực sự khiến anh chấn chỉnh lại hay anh chỉ đang giả vờ, nhưng có vẻ như Hugo đã gạt bỏ được sự chán nản của mình. Anh cầm một con dao để bắt đầu gọt vỏ vài củ potatoffel, rõ ràng là định làm một món gì đó cầu kỳ để vừa đánh lạc hướng Nicola vừa cho thấy rằng anh đã hoàn toàn bình phục.
Tôi múc một ít nước từ một cái bình và rửa dao, trong khi Hugo ngồi phịch xuống một chiếc ghế cạnh tôi ở góc bếp. Anh lấy một củ potatoffel từ một cái túi đầy ắp và bắt đầu gọt vỏ.
“Đồ chết tiệt, Ella. Tôi sẽ bắt cô phải trả giá cho việc này...” anh làu bàu gắt gỏng với tôi.
Tôi xua tay một cách thờ ơ. “Anh cứ thử đi, nhưng tôi không sợ một người đã thua Leise rồi lại cố gắng làm thân với Nicola để được an ủi đâu.”
“Khoan! Thôi bỏ đi, tôi rút lại lời nói. Hãy quên chuyện này đi.”
“Khônggggg bao giờ.”
Tôi không muốn quên bất cứ điều gì về người đàn ông mình thích, nên...
Tôi cười khúc khích trước sự bối rối của anh và cũng bắt đầu gọt một củ potatoffel. Hugo gọt xong củ của mình nhanh như thể anh không còn chán nản chút nào nữa. Sức sống đã trở lại trong mắt anh và anh ngồi thẳng lưng; thực tế, anh lại trông có vẻ nam tính rồi.
Được rồi đấy. Đây mới là Hugo mà mình muốn thấy khi làm việc.
Tôi ngân nga một mình trong khi tiếp tục gọt vỏ, khiến Hugo nhướng mày. “Cô có vẻ đang có tâm trạng tốt nhỉ,” anh lẩm bẩm một cách khó chịu—à, đúng hơn là ngượng ngùng hơn là khó chịu. Anh nhận thức được rằng mình đã làm hỏng bầu không khí trong bếp và giờ đang cố gắng che đậy nó. Việc tôi nghĩ điều đó thật dễ thương có lẽ cho thấy gu chọn đàn ông của tôi tệ đến mức nào.
Tôi thả củ potatoffel đã gọt vỏ vào một cái bát và mỉm cười với Hugo khi cầm lên một củ khác. “Đừng cảm thấy chán nản như vậy. Sẽ có một cuộc thi khác vào cuối mùa hè, phải không? Anh chỉ cần đánh bại Leise ở đó thôi. Chúng ta chắc chắn nên dùng một ít nấm cho thực đơn mùa thu. Chúng ta có thể nấu chúng với bơ, làm mới chúng bằng giấm, hoặc—”
“Ella, cô có thực sự nghĩ rằng tôi có thể đánh bại Leise không?” Hugo hỏi, giọng như thể anh đột nhiên mất hết tự tin vào bản thân.
“Có chứ,” tôi trả lời không một chút do dự. Đôi mắt Hugo mở to vì không tin, nhưng tôi thực sự không hiểu tại sao anh lại cảm thấy không chắc chắn như vậy. “Ý tôi là, lần trước anh thua vì anh quá giỏi trong việc nấu những món mà Tiểu thư Rozemyne thích, chứ không phải vì anh là một đầu bếp tồi. Lần sau anh chắc chắn có thể thắng.”
“Tôi ngạc nhiên là cô có thể nói vậy khi Leise đã chê bai món ăn đó thậm tệ...”
Hugo lại bắt đầu khom người xuống, có lẽ đang nhớ lại tất cả những điều Leise đã nói với anh: rằng các công thức rất sáng tạo, nhưng quá mặn; rằng anh nên thêm resha hoặc pitses để làm nổi bật hương vị; và đủ loại những lời chỉ trích nhỏ nhặt khác.
“Được rồi, thôi đi. Thế là đủ rồi.”
Tôi dí một củ potatoffel đã gọt vỏ ngay trước mặt Hugo để ngăn anh khom người thêm nữa. Anh nhăn mặt, và lần này tôi cũng nhăn mặt lại. Cuối cùng chúng tôi cũng đã làm anh vui lên được; tôi không muốn anh lại tự làm mình chán nản nữa.
“Anh sẽ thống trị bất kỳ cuộc thi nào về việc nấu những món ăn mà Tiểu thư Rozemyne thích, nhưng cuộc thi anh thua là về một công thức cho nhà hàng Ý, phải không? Vấn đề của anh là làm một bữa ăn với khẩu vị của Tiểu thư Rozemyne trong đầu. Ý tôi là, cô ấy thích đồ ăn mặn, nên...”
Hugo đã thua cuộc thi vì anh quá tập trung vào sở thích riêng của Tiểu thư Rozemyne. Công việc của một đầu bếp riêng là tìm hiểu những gì chủ nhân của họ thích, từ từ thay đổi gia vị để phù hợp với khẩu vị của họ, và không sử dụng những nguyên liệu mà họ không thích. Do đó, thức ăn họ làm ra là để phục vụ cho mong muốn của một người duy nhất, chứ không phải cả một nhà hàng.
“Todd đã xin một vài công thức mới từ Tiểu thư Rozemyne, nên đó là những gì anh đã mang cho anh ta, phải không? Đó là lý do tại sao anh thua.”
“Ừm... Tôi đoán là những thương nhân giàu có mới là người quyết định món nào ngon hơn. Cũng hợp lý khi Leise thắng khi cô ấy chỉ lấy món ăn quý tộc bình thường và thêm consommé để tăng hương vị...”
Thực đơn của nhà hàng Ý không cần bất cứ thứ gì quá độc đáo; điều quan trọng là có một công thức truyền thống, được sửa đổi một chút, có thể được làm bằng các nguyên liệu và gia vị dễ mua.
“Chắc là tôi cần làm một món gì đó hấp dẫn nhiều người hơn là chỉ Tiểu thư Rozemyne. Việc nhà hàng không có phòng băng như chúng ta cũng là một bất lợi; tôi không thể sử dụng hầu hết các công thức mùa hè mà tôi quen làm.”
“Đúng vậy. Rất nhiều công thức mùa hè của Tiểu thư Rozemyne cần những thứ chỉ có thể được giữ trong phòng băng.”
Tiểu thư Rozemyne yếu với trời nóng, và sức khỏe kém của cô ấy có nghĩa là cô ấy thường nhanh chóng mất cảm giác ngon miệng. Do đó, cô ấy chủ yếu muốn những bữa ăn nhẹ vào mùa hè hoặc những thứ hơi lạnh có thể ăn mà không cần nhiều công sức. Nhưng các phòng băng được làm bằng ma cụ, nên nhà hàng Ý không thể dựa vào chúng.
“Vậy về cơ bản, tôi chỉ đang suy nghĩ quá giống một quý tộc, hả? Tôi cần suy nghĩ nhiều hơn về những gì dân thường ăn. Hm... Ừ. Tôi sẽ có nhiều lựa chọn hơn cho các công thức mùa thu.”
Giờ đây khi Hugo đã đối mặt trực diện với lý do mình thua cuộc, tâm trạng của anh bắt đầu khá lên ngay cả khi không cần nỗ lực của tôi. Tôi thấy môi anh nhếch lên thành một nụ cười đầy động lực, điều đó cũng khiến tôi mỉm cười.
Được rồi! Đây mới là khuôn mặt mình hơi thích nhìn.
Hài lòng vì anh đã một lần nữa mang biểu cảm mà tôi thích nhất, tôi quay lại gọt củ potatoffel tiếp theo của mình.
“Ừm, Hugo?” Tôi hỏi, nhận thấy anh chỉ ngồi đó ngẩn ngơ với con dao của mình. “Anh ngừng làm việc rồi đấy. Nào. Gọt, gọt, gọt đi.”
Anh nhanh chóng trở lại thực tại và bắt đầu gọt vỏ lần nữa, nhưng có vẻ như tâm trí anh không hoàn toàn tập trung. Lần này, anh thực sự gọt chậm hơn tôi, và việc anh cứ liếc nhìn tôi khiến tôi thực sự tò mò.
“Còn điều gì khác làm anh lo lắng à, Hugo? Anh không cần phải nghĩ ra công thức mới cho cuộc thi ngay lập tức đâu, anh biết đấy. Vẫn còn nhiều thời gian mà.”
“Ừ-Ừ... Đúng vậy. Tôi sẽ xử lý sau,” anh lẩm bẩm. Anh đang nhìn thẳng vào tôi, nhưng nghe có vẻ như anh không chú ý chút nào. Dù anh đang nghĩ gì, chắc hẳn nó rất quan trọng.
Lần này là gì nữa đây? Trời ạ, anh đúng là một người lắm chuyện.
Còn điều gì khác mà Hugo phải lo lắng không? Tôi không nghĩ ra được gì. Tôi mím môi suy nghĩ, cố gắng tìm ra trong khi tiếp tục gọt vỏ.
“Này, Ella...”
“Sao?” Tôi hỏi một cách thản nhiên, nghiêng người về phía trước chờ đợi một cuộc thảo luận khác về thực đơn bữa tối hay gì đó.
“Muốn cưới tôi không?”
Mình... Mình có nghe nhầm không?
Nó quá đột ngột đến nỗi đầu óc tôi trống rỗng. Có một mối liên hệ quá mỏng manh giữa câu hỏi của anh và những gì chúng tôi vừa nói đến nỗi tôi không thể tin vào tai mình. Tôi chỉ nhìn chằm chằm vào anh, chớp mắt kinh ngạc.
“À, ừm, ý tôi là... Cô luôn cổ vũ tôi, và, cô biết đấy... Tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu được sống cả đời với cô,” anh lúng túng lẩm bẩm trước khi vỗ tay lên trán. Tai anh đã đỏ bừng, cùng với phần còn lại của khuôn mặt. “Trời, sao mình lại nói thế nhỉ? Nếu cô không muốn, cứ nói thẳng đi. Tôi quen rồi.”
Hugo giật lấy củ potatoffel gọt dở từ tay tôi, nhanh chóng gọt xong, rồi đứng dậy với bát potatoffel để chạy sang phía bên kia của nhà bếp. Không hề suy nghĩ, tôi vươn tay ra và nắm lấy cánh tay anh để ngăn anh lại.
“Thực ra, em... rất vui vì anh đã hỏi. Em, ừm... Em cũng thích anh, nên... Em thực sự rất vui. Nhưng chúng ta có thể nói về chuyện này khi không có Nicola ở đây được không...?”
Nicola không có đủ ý tứ để đọc tình hình và cho chúng tôi không gian riêng; thay vào đó, cô bé đang nhìn chúng tôi chằm chằm, như một đứa trẻ tò mò về cuộc trò chuyện giữa người lớn. Tôi tự nhiên không thể nói về chuyện tình cảm khi có cô bé theo dõi như vậy.
“Đ-Đúng vậy. Có lý,” Hugo lắp bắp. “Tôi sẽ, ờ, nhắc lại chuyện này sau giờ làm. Đúng vậy.”
Và thế là, anh đã cầu hôn tôi một lần nữa trên đường về nhà. Tình yêu của tôi dành cho anh cuối cùng đã đơm hoa kết trái, nhưng điều đó không làm anh bớt lắm chuyện đi chút nào.
“Không thể tin được...” anh phàn nàn. “Chờ đợi Tiểu thư Rozemyne có nghĩa là mình cũng không được làm nhân vật chính trong Lễ Hội Tinh Tú sắp tới!”
Chúng tôi đã đến gặp Fran để xin phép kết hôn, chỉ để được thông báo rằng không có quyết định nào có thể được đưa ra cho đến khi Tiểu thư Rozemyne tỉnh dậy. Hugo vẫn đang đau khổ vì điều đó, vì anh đã vô cùng phấn khích khi cuối cùng được tham gia Lễ Hội Tinh Tú với tư cách là một chú rể.
Tôi nắm lấy tay anh và vỗ nhẹ vào lưng anh để an ủi khi chúng tôi bước đi. Anh ngừng càu nhàu khi tôi đan những ngón tay của mình vào tay anh, chai sạn vì cầm dao cả ngày.
“Dù sao đi nữa, Hugo—chúng ta hãy quên Lễ Hội Tinh Tú đi và bắt đầu nghĩ về cuộc thi nấu ăn sắp tới. Anh muốn đánh bại Leise lần này, phải không?”
“Ừ, và anh sẽ làm được. Em nghĩ ra một món tráng miệng cho anh đi, Ella. Món gì đó dùng rafels,” anh nói, vui vẻ nhìn xuống tôi. Đôi mắt nâu của anh tràn đầy động lực mới, và khoảnh khắc tôi nhìn thấy chúng, tôi biết lần này anh chắc chắn sẽ thắng.