“Đó là một chủ đề khá rộng. Ta phải bắt đầu từ đâu đây...?”
“Ngài đã bắt được những kẻ bắt cóc chưa? Charlotte có an toàn không ạ?”
Vụ bắt cóc đã kết thúc hai năm trước đối với Ferdinand, nhưng đối với Rozemyne, nó về cơ bản đã diễn ra ngày hôm qua. Chỉ đến bây giờ suy nghĩ này mới nảy ra trong đầu anh; có vẻ như việc lấp đầy hai năm kinh nghiệm bị thiếu sẽ khó hơn anh tưởng.
“Kẻ bắt cóc Charlotte được tiết lộ là một thành viên trong gia đình của Rozemary. Hắn đã bị hành quyết, mặc dù hắn phủ nhận liên quan đến vụ bắt cóc và đầu độc cô. Tử tước Gerlach đã bị nghi ngờ rất nhiều vì trước đây đã sở hữu những binh lính Thân Thực được sử dụng trong chiến dịch, nhưng không có bằng chứng chống lại ông ta; ông ta được xác nhận đã ở trong đại sảnh bị niêm phong khi vụ tấn công được chúng ta chú ý. Kết luận là các hộ vệ kỵ sĩ đã không hành động sai trái, nhưng vì không bảo vệ được người mình phụ trách, họ đã bị phạt giảm lương.”
“Em mừng vì đó là hình phạt duy nhất của họ... Chuyện gì đã xảy ra với phòng chơi mùa đông ạ?”
“Wilfried và Charlotte đều đã cố gắng hết sức để lãnh đạo bằng cách sử dụng các hướng dẫn trong thư của cô, theo lời các hầu cận ở đó. Damuel cũng xác nhận điều này, vì đã được giao nhiệm vụ mang sách đến lâu đài và cho mượn. Có vẻ như hai đứa cũng nhận được nhiều sự giúp đỡ từ một hạ quý tộc tên là Philine.”
Hạ quý tộc đó dường như thần tượng Rozemyne, và những nỗ lực của cô bé thường được Damuel, Wilfried và Charlotte nhắc đến. Có vẻ như Rozemyne nhận ra cái tên đó, vì vẻ mặt lo lắng của cô ngay lập tức nhường chỗ cho một nụ cười nhẹ.
“Em hiểu rồi. Philine đã làm tất cả những điều đó cho chúng ta... Cô bé đã viết rất nhiều câu chuyện, phải không ạ?”
“Ta tin là vậy. Tuy nhiên, những câu chuyện từ phòng chơi đều được viết bằng ngôn ngữ thông thường của trẻ em, và các hầu cận của cô đã than thở rằng chúng không thể được chuyển thành những cuốn sách đúng nghĩa. Cuối cùng, chúng có phần vô dụng,” Ferdinand nói, nhớ lại những khó khăn mà Fran và Gil đã phải chịu đựng.
Rozemyne khúc khích cười, rồi ngước lên như nhận ra điều gì đó. “À! Chuyện gì đã xảy ra với Hasse? Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân có được thực hiện ổn thỏa không ạ?”
“Charlotte đã thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của Hasse thay cho cô, quyết tâm lấp đầy khoảng trống mà cô để lại,” Ferdinand giải thích. Sẽ chính xác hơn nếu nói rằng anh đã ra lệnh cho cô bé thực hiện nó, nhưng cũng không sai khi nói rằng cô bé đã mong muốn bù đắp cho sự vắng mặt của chị gái mình.
“Charlotte có đủ ma lực cho việc đó không...?” Rozemyne hỏi, với vẻ mặt lo lắng.
“Tất nhiên là không,” Ferdinand khịt mũi. “Con bé đã sử dụng ma lực đã hòa tan vào jureve của cô. Con bé và Wilfried cũng đã thực hiện Lễ Hội Thu Hoạch và Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân năm nay thay cho cô, vì vậy hãy nhớ cảm ơn chúng. Chúng đã quen với việc sử dụng ma thạch.”
“Nghe vậy thật tốt. Chúng... đã lớn lên rất nhiều, nhỉ?” Rozemyne thì thầm buồn bã, hạ mắt xuống.
Ferdinand không biết làm thế nào để an ủi cô. Những lời duy nhất anh có thể đưa ra là một câu nói thẳng thừng, “Đương nhiên. Hai năm đã trôi qua.”
“...Phải. Vậy, còn hạ thành thì sao ạ? Em cá là Bố và những người khác đã rất lo lắng khi em ngủ suốt hai năm...”
Lần này, đến lượt Ferdinand hạ mắt xuống. Gia đình cô trân trọng mối liên kết của họ ngay cả sau khi những bức tường địa vị đã chia cắt họ; anh có thể tưởng tượng họ còn lo lắng cho cô hơn cả anh, vì họ không thể thường xuyên kiểm tra tình hình của cô như anh.
“Ta không nhận được báo cáo về tình trạng gia đình của cô,” anh nói. “Thông tin duy nhất của ta về hạ thành là máy bơm tay đã bắt đầu phổ biến thành công. Có lẽ các hầu cận của cô phụ trách xưởng có thể cho cô câu trả lời mà cô tìm kiếm.”
“...Em sẽ hỏi Gil và Fritz sau. Ngành in có bị đóng băng khi không có em không? Việc làm giấy ở Illgner diễn ra thế nào ạ? Mọi thứ đang diễn ra rất tốt mà...”
Rozemyne đang tự làm mình chán nản trước cả khi nhận được câu trả lời, vì vậy Ferdinand đã nhân từ kể cho cô nghe những gì thực sự đã xảy ra ở Illgner.
“Cái gì? Volk sắp có con ư?! Em rất vui vì anh ấy đã tìm thấy hạnh phúc.”
Khi nhận được thông tin cập nhật về Lễ Hội Thu Hoạch, Rozemyne vui mừng như thể chính mình đã tìm thấy hạnh phúc. Ferdinand vô cùng bối rối trước khả năng đồng cảm với người khác của cô.
“Về ngành in, Elvira đã từ chối để nó trì trệ, chủ động thành lập các xưởng in trong tỉnh nhà của bà là Haldenzel. Các Gutenberg đều được huy động cho mục đích này, rời đi đến tỉnh vào mùa xuân và trở về sau Lễ Hội Thu Hoạch. Benno vừa mới báo cáo cho ta về vấn đề này.”
“Cái gì? M-Mẹ đã tham gia vào ngành in ạ?” Rozemyne hỏi, đôi mắt mở to vì ngạc nhiên.
Ferdinand gật đầu quả quyết. Anh đã quá tải với công việc, vì vậy Elvira đã tự nguyện thay thế anh, hoàn toàn cống hiến hết mình để lãnh đạo ngành công nghiệp mà con gái bà đã bắt đầu. Là một thượng quý tộc, bà không rành về các hoạt động kinh doanh của dân thường, vì vậy những yêu cầu vô lý của bà chắc chắn đã khiến Benno phải vất vả, nhưng Ferdinand vẫn đánh giá cao sự giảm bớt gánh nặng này.
“Cô nợ rất nhiều tình thương của Elvira,” anh nói.
“Em rất biết ơn bà, nhưng...” Rozemyne ngập ngừng một cách khó chịu, nhìn lên Ferdinand với một biểu cảm khó đọc. Có một khoảng lặng khi cô cố gắng tìm từ ngữ thích hợp, rồi cô nhắm mắt lại và lẩm bẩm, “Em ngạc nhiên là Ngài đã cho phép bà ấy.”
“Thành thật mà nói, ta không có thời gian để đích thân tham gia vào ngành in; việc Elvira tự nguyện xử lý tất cả cho ta là một điều may mắn lớn.”
“Điều đó hợp lý—sau cùng thì tất cả công việc của em đều đổ dồn lên Ngài. Ngài đã làm rất tốt. Em sẽ hỏi Gil và Thương đoàn Plantin về ngành in sau. Vậy... phe Veronica cũ đã bình tĩnh lại chưa ạ?”
Rozemyne đã khen ngợi Ferdinand rồi chuyển chủ đề như thể đó là điều tự nhiên nhất trên thế giới. Cô không chỉ trích anh vì đã giao một phần công việc của mình cho người khác, và có lẽ chính vì sự cân nhắc này mà sau đó anh đã cho phép mình thể hiện một loại tổn thương mà anh sẽ không bao giờ dám thể hiện với bất kỳ ai khác.
“Phe Veronica cũ không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ hành động. Tử tước Gerlach đã khéo léo né tránh những nỗ lực của chúng ta để chứng minh hành vi sai trái của ông ta, và trong khi ta được lệnh phải gài bẫy và moi bằng chứng từ ông ta, ta đã quá bận rộn với công việc trước mắt. Do đó, ta đã không bắt được kẻ đã bắt cóc cô. Tha thứ cho ta.”
Khối lượng công việc của Rozemyne là rất lớn—lớn hơn nhiều so với những gì người ta mong đợi ở một đứa trẻ. Nó đã tỏ ra quá sức đối với Ferdinand khi phải gánh vác một mình, và vì vậy anh đã phải tìm kiếm nhiều sự giúp đỡ từ người khác. Chỉ riêng công việc ở thần điện của cô đã là một gánh nặng, nhưng cô còn tham gia vào các nghi lễ, trại trẻ mồ côi, các xưởng và Thương đoàn Plantin. Tất cả những điều đó, kết hợp với việc anh không còn có sự phục vụ của cô như một chiếc máy tính hay sự bảo vệ của cô chống lại việc lâu đài bóc lột sức lao động của anh, có nghĩa là con đập ngăn nước cuối cùng đã vỡ.
Ferdinand đã bị triệu tập đến lâu đài thường xuyên hơn, nơi anh sẽ nhận được những yêu cầu vô lý từ cả Sylvester và Bonifatius. Đặc biệt là người sau liên tục yêu cầu anh thực hiện một kế hoạch nào đó để bắt Tử tước Gerlach, và rằng anh phải làm gì đó để đánh thức Rozemyne càng sớm càng tốt.
Có lẽ ta đã có thể bắt được Gerlach bây giờ nếu Bonifatius không quá hăng hái...
Eckhart ban đầu đã giúp Ferdinand với tư cách là trợ lý của anh, Damuel đã làm việc thay cho người mình phụ trách, và Brigitte đã hỗ trợ khi có thể, nhưng cả ba đã bị Bonifatius đột ngột tóm đi để tham gia vào một chế độ huấn luyện tàn bạo. Nếu Ferdinand giữ họ bên cạnh, có lẽ anh đã có nhiều lựa chọn hơn để gài bẫy Tử tước Gerlach. Tuy nhiên, anh có ít thuộc hạ mà anh có thể tin tưởng, và với việc Tử tước Gerlach cực kỳ thận trọng kể từ khi bị triệu tập để thẩm vấn, Ferdinand thiếu sự linh hoạt để giăng bẫy thu thập bằng chứng từ ông ta một cách hợp lý.
“Chúng ta đã có thể ngăn chặn sự trở lại của Georgine, và chúng ta hiện đang làm việc để ngăn chặn bất kỳ tương tác chính thức nào giữa Ahrensbach và Ehrenfest, điều mà ta tưởng tượng đang khiến họ không thể thực hiện bất kỳ động thái nào. Tuy nhiên, Lamprecht là một nguyên nhân đáng lo ngại về mặt này. Có khả năng cậu ta có thể gieo mầm mống xung đột.”
“Lamprecht? Anh trai của em ạ?”
Ferdinand cau mày khi nghĩ lại những gì đã xảy ra trong hai năm qua. “Vào cuối mùa đông mà cô rơi vào giấc ngủ dài, Lamprecht đã tham dự lễ tốt nghiệp của Học viện Hoàng gia để chúc mừng người yêu của mình tốt nghiệp. Cậu ta có ít ma lực hơn cô ấy khi còn ở Học viện, vì vậy cha cô ấy đã miễn cưỡng chúc phúc cho mối quan hệ của họ, nhưng phương pháp nén ma lực của cô đã giúp dung lượng của cậu ta tăng lên một chút trong mùa đông.”
“Và thế là đủ để cha cô ấy chấp nhận cuộc hôn nhân của họ sao?”
“Đúng vậy. Ông ta được cho biết rằng việc ma lực của cậu ta tiếp tục tăng trưởng là đủ. Do đó, khi Lamprecht trở về từ Học viện Hoàng gia, cậu ta đã xin phép Sylvester và Karstedt để cưới cô ấy.”
Rozemyne gật đầu phấn khích và ra hiệu cho Ferdinand tiếp tục, đôi mắt cô lấp lánh hy vọng. Ferdinand thực sự không hiểu tại sao phụ nữ lại say mê chuyện tình cảm của người khác đến vậy. Anh thở dài, rồi tiếp tục. Cô chắc chắn sẽ không thích kết cục của nó.
“Tuy nhiên, vì người yêu của cậu ta là một thượng quý tộc Ahrensbach, yêu cầu của cậu ta đã bị từ chối ngay tại chỗ. Cậu ta đã biết trước rằng họ sẽ từ chối mình dựa trên tình hình chính trị gần đây của Ehrenfest, và vì vậy sau một cái gật đầu không mấy ngạc nhiên, cậu ta đã gửi một lá thư chia tay cho người yêu của mình.”
Dù một cặp đôi muốn kết hôn đến đâu, điều đó cũng không bao giờ có thể xảy ra nếu không có sự chấp thuận của cha mẹ và sự cho phép của lãnh chúa. Họ được phép có các mối quan hệ cá nhân dựa trên tình cảm cho đến khi tốt nghiệp, nhưng sau đó, xã hội tàn nhẫn kìm kẹp họ. Không hiếm khi các cuộc hôn nhân giữa các quý tộc không có chút tình yêu nào.
“Lamprecht là hộ vệ kỵ sĩ của Wilfried, em cho là vậy... Sẽ rất rắc rối nếu anh ấy kết hôn với một cô gái Ahrensbach có địa vị cao,” Rozemyne nói. Lông mày cô hơi nhíu lại, nhưng giọng điệu của cô cho thấy rõ rằng cô hiểu tình hình.
“Trong hoàn cảnh bình thường, một tình huống như thế này sẽ kết thúc bằng lá thư chia tay. Tuy nhiên, người yêu của Lamprecht là cháu gái của một lãnh chúa, và trong Hội Nghị Lãnh Chúa mùa xuân năm ngoái, Aub Ahrensbach đã yêu cầu biết tại sao Sylvester lại từ chối cho phép cuộc hôn nhân.”
“Gay go thật...”
Sau khi bị chất vấn tại Hội Nghị Lãnh Chúa, Sylvester đã cố gắng chống đỡ Aub Ahrensbach bằng tất cả những lý do mà ông có thể nghĩ ra. Một là, có những quý tộc khác ngoài Lamprecht muốn kết hôn với các cô gái Ahrensbach, nhưng với số lượng quý tộc ít ỏi hiện tại, không có lãnh chúa nào muốn cho phép những người phụ nữ thượng quý tộc của mình đến các lãnh địa khác thay vì sinh ra những đứa con mạnh mẽ cho lãnh địa nhà. Ehrenfest cũng yếu hơn Ahrensbach, vì vậy dù Sylvester muốn cho phép hai người ở bên nhau đến đâu, ông cũng không thể để mất một thượng quý tộc mạnh mẽ bằng cách cho phép anh ta kết hôn với một lãnh địa khác, cũng như không thể cho phép Lamprecht kết hôn trong khi từ chối những người khác có tham vọng tương tự.
“Dự kiến là ông ta sẽ lại bị chất vấn trong Hội Nghị Lãnh Chúa năm nay,” Ferdinand tiếp tục, “vì vậy cô sẽ cần tìm hiểu những gì có thể về tình hình chính trị hiện tại của Ahrensbach sau khi vào Học viện Hoàng gia.”
“Haizz... Thôi thì, em sẽ cố gắng hết sức, em đoán vậy.”
Sự thiếu quan tâm rõ ràng của Rozemyne đã khiến Ferdinand phải xoa trán. “Cô có nghe một lời nào ta vừa nói không?”
“Có chứ, nhưng vì cuộc hôn nhân của Lamprecht chắc chắn sẽ thất bại vì lý do chính trị, em quan tâm nhiều hơn đến những gì đã xảy ra giữa Brigitte và Damuel.”
“Cô quan tâm đến cuộc hôn nhân giữa các hộ vệ kỵ sĩ của mình hơn là cuộc hôn nhân của chính anh trai mình...?”
“Chắc chắn rồi. Em đã dành nhiều thời gian với họ hơn là với Lamprecht.”
Ferdinand hít một hơi thật mạnh trước câu trả lời bất ngờ của cô. Cô đã thể hiện sự tận tâm như vậy với Wilfried và Charlotte đến nỗi anh đã cho rằng cô trân trọng bất kỳ ai là gia đình hợp pháp của mình, nhưng hóa ra, không phải máu mủ hay danh nghĩa quyết định sự gắn bó của cô với ai đó, mà là lượng thời gian cô đã dành cho họ. Đây là lần đầu tiên anh nhận ra rằng cô phân định rõ ràng giữa những người là gia đình của mình và những người không phải, điều mà anh không ngờ tới từ cô gái đối xử với mọi người với sự quan tâm đến mức gia đình cô dường như ngày càng lớn mạnh.
“Ferdinand, chuyện gì đã xảy ra với Damuel và Brigitte ạ?”
“Ta xin lỗi vì đã làm cô thất vọng, nhưng họ đã không kết hôn với nhau.”
“Tại sao không ạ?!” Rozemyne kêu lên, đôi mắt mở to vì sốc. “Chẳng phải cả hai đều yêu nhau sao?! Ở đây cũng không có vấn đề chính trị liên lãnh địa nào cả...”
Ferdinand cũng ngạc nhiên không kém—không phải vì cuộc hôn nhân không thành, mà vì cô đã thực sự tin rằng có khả năng nó sẽ xảy ra.
“Hy vọng và ước mơ của họ đơn giản là không đồng điệu. Không có gì có thể làm được.”
“Tình yêu từ hai phía không đủ để mọi chuyện suôn sẻ, nhỉ...?”
“Có vô số điều phụ thuộc vào hoàn cảnh bên ngoài, phải không? Chắc chắn cô hiểu điều này, vì đã trưởng thành một lần trong kiếp trước.”
“Em đã đọc rất nhiều về nó trong sách, nhưng, ừm... Em chưa bao giờ thực sự gặp một cặp đôi nào không có mối quan hệ tốt sau khi yêu nhau từ hai phía.”
Điều này đủ để Ferdinand nhận ra rằng thế giới mà Rozemyne đến chỉ giống với thế giới của anh một cách lừa dối. Có nhiều khác biệt đáng kể, và anh có thể đoán rằng cách mọi người nhìn nhận hôn nhân là một trong số đó.
“Có hai con đường khả dĩ mà họ có thể đi để biến cuộc hôn nhân của mình thành hiện thực: một là Brigitte, em gái của một trung quý tộc sở hữu đất đai, hạ xuống cấp bậc hạ quý tộc và sống trong Khu Quý Tộc; hai là Damuel, con trai thứ hai của một hạ quý tộc, trở thành một trung quý tộc thông qua hôn nhân.”
“Vấn đề với việc Damuel trở thành trung quý tộc là gì ạ? Chắc chắn đó là một sự cải thiện đối với anh ấy,” Rozemyne nói một cách thản nhiên, điều này cho thấy cô biết rất ít về quý tộc.
“Điều đó sẽ yêu cầu Damuel từ chức hộ vệ kỵ sĩ của cô và chuyển đến Illgner. Mặc dù điều đó có thể chấp nhận được đối với một hạ kỵ sĩ bình thường, vị trí của cậu ta khá độc đáo: không chỉ cậu ta nợ cả vị trí và mạng sống của mình cho lòng tốt của cô, mà cậu ta còn biết quá nhiều về cô để có thể được thả đi một cách an toàn,” Ferdinand giải thích. Vì những lý do rõ ràng, cả công chúng lẫn Brigitte đều không biết Damuel sở hữu thông tin về thời gian Rozemyne còn là một thường dân.
“Em không thể chỉ cho phép anh ấy nghỉ việc sao? Ngay bây giờ chẳng hạn? Liệu họ có thể kết hôn sau đó không?”
“Đã quá muộn cho việc đó. Elvira đã giới thiệu Brigitte với một người đàn ông mới, người mà cô ấy đã kết hôn vào mùa hè này. Bây giờ cô ấy đã trở về Illgner.”
“Chuyện đó xảy ra quá nhanh... Em không thể tin được.”
Cô đã sẵn sàng hơn cả việc thả Damuel và gửi anh đến Illgner bất chấp mọi thứ anh biết về cô, tất cả chỉ để đảm bảo rằng mối quan hệ của họ thành công. Ferdinand không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kính trọng vỗ tay tán thưởng Elvira, người đã cảm nhận được mối nguy hiểm này và nhanh chóng ngăn chặn nó xảy ra trước khi Rozemyne có thể tỉnh dậy.
Ferdinand không có ý định nói cho Rozemyne biết điều này, vì cô rất yếu đuối về mặt cảm xúc khi nói đến các vấn đề sinh tử, nhưng nếu Damuel chọn đến Illgner, anh ta sẽ phải trải qua một cái chết đột ngột và bí ẩn vào cuối tháng. Giữ kín những thông tin quan trọng như vậy về gia đình lãnh chúa quan trọng đối với Ehrenfest hơn là mạng sống của một hạ quý tộc duy nhất.
“Nhân tiện, đầu bếp riêng của cô đã xin phép kết hôn,” Ferdinand nói thêm. “Những sắp xếp này cũng không thể được thực hiện khi cô đang ngủ. Họ vẫn đang chờ câu trả lời, vì vậy ta muốn cô giải quyết vấn đề này hơn là chìm đắm trong quá khứ.”
“Em đoán là mùa xuân của Hugo cuối cùng cũng đã đến...” Rozemyne nói, yếu ớt cố gắng mỉm cười. “Em mừng cho anh ấy.” Mặc dù lời nói của cô là vậy, biểu cảm trên khuôn mặt cô vẫn giống như khi cô bày tỏ nỗi sợ hãi về việc mọi người đã thay đổi nhiều như thế nào.
“Ta tưởng tượng các hầu cận của cô sẽ biết nhiều hơn về trại trẻ mồ côi và xưởng hơn ta. Tốt nhất là cô nên hỏi họ bất kỳ câu hỏi nào khác.”
“...Vâng ạ.”
Nhận thấy sự lo lắng trong biểu cảm cứng đờ của Rozemyne, Ferdinand dừng lại suy nghĩ, tự hỏi mình có thể làm gì để giảm bớt mối lo ngại của cô. Anh biết nhiều người đã sử dụng jureve trước đây, nhưng họ đã ngủ từ ít nhất mười ngày đến nhiều nhất là một mùa; một người ngủ mê trong hai năm liền đơn giản là chưa từng có. Và hơn hết, anh đã theo dõi cô rất sát sao trong những năm qua, tuyệt vọng cầu nguyện cho một sự thay đổi nào đó, đến nỗi anh không thể hoàn toàn đồng cảm với cảm giác lo lắng của cô về những thay đổi mà cô thấy. Thay vào đó, anh cảm thấy đồng cảm hơn với các hầu cận và người thân của cô, những người đã trải qua hai năm lo lắng đến chết về việc khi nào cô sẽ tỉnh dậy, hoặc liệu cô có tỉnh dậy hay không.
“Rozemyne, ta không biết cô sợ điều gì, nhưng tất cả các hầu cận của cô đã chờ đợi cô tỉnh dậy. Họ đã tuân theo các hướng dẫn cô để lại và quản lý phòng của cô, trại trẻ mồ côi và xưởng khi cô vắng mặt. Họ đã cống hiến hết mình để làm những cuốn sách mới và làm bất cứ công việc nào có thể để đảm bảo hạnh phúc của cô khi cô trở về. Cô không nên sợ hãi sự trưởng thành của họ, mà hãy ăn mừng nó.”
“Ngài nói đúng!” Rozemyne trả lời một cách nhiệt tình, một nụ cười lớn giờ đây đã nở trên khuôn mặt cô. Đó là biểu cảm mà cô luôn mang, và chính vì lý do đó mà Ferdinand thở phào nhẹ nhõm.