Tôi bước ra khỏi jureve với cảm giác y hệt như Urashima Taro, người đàn ông trong truyện cổ tích Nhật Bản đã đến Long Cung dưới đáy biển vài ngày, chỉ để phát hiện ra một trăm năm đã trôi qua khi chàng trở về.
Ferdinand không thay đổi chút nào, nên ban đầu tôi hầu như không cảm nhận được sự trôi qua của thời gian; thực tế, tôi chủ yếu chỉ buồn bực vì không được trải nghiệm cảm giác làm một đứa trẻ chín tuổi. Nhưng khi ngài ấy bế tôi ra khỏi phòng, tôi thấy Nicola và Monika đã đến tuổi trưởng thành—tóc họ búi cao, mặc váy dài, và ngực cũng lớn hơn. Gil chắc chắn cũng đã trải qua tuổi dậy thì, bởi vì dù trong ký ức của tôi cậu ấy chỉ cao đến ngực Fran, giờ đây cậu đã cao vượt quá vai Fran. Giọng nói của cậu cũng trầm đến mức nghe như một người hoàn toàn khác.
Hai năm ngủ say đó đối với tôi chỉ như một đêm, nên việc thức dậy và thấy mọi người đã lớn lên nhiều như vậy vừa kỳ quặc vừa đáng sợ...
Chỉ mình tôi là vẫn như xưa—thực tế, tôi có thể nói là đang ở trong tình trạng tồi tệ hơn trước, vì cơ bắp của tôi đã teo đi nhiều đến mức tôi thậm chí không thể cử động bình thường. Tôi về cơ bản bị liệt, hoàn toàn phó mặc cho những người mà về lý thuyết tôi có quen biết nhưng lại không nhận ra khi họ cởi quần áo và tắm rửa cho tôi.
Dù sợ hãi và lo lắng không nói nên lời, tôi không thể yêu cầu họ dừng lại hay nói rằng tôi sẽ tự lo liệu. Tôi tuyệt vọng cố gắng mấp máy miệng, cử động chân và mở bàn tay. Chậm rãi nhưng chắc chắn, tôi dần quen với việc di chuyển cơ thể bất động của mình, trong khi vẫn giữ nụ cười trên môi để che giấu nỗi sợ hãi đang ngự trị trong tim.
Ferdinand tóm tắt ngắn gọn cho tôi những sự kiện đã xảy ra trong khi tôi ngủ, và nghe việc mọi người đã lo lắng cho tôi nhiều như thế nào đã giúp tôi bớt căng thẳng đôi chút. Nhưng giờ đây, với dòng chảy thời gian không thể ngăn cản đang đập thẳng vào mặt, tôi cảm thấy như có một chướng ngại vật trước mắt không bao giờ có thể vượt qua. Tôi cần kiểm soát lại cuộc sống của mình càng sớm càng tốt để có thể bắt tay vào việc thích nghi với khoảng thời gian mới này.
“Tôi sẽ đưa mọi thứ trở lại bình thường bắt đầu từ ngày mai!” Tôi tuyên bố. “Đó là nếu có cách nào đó giải quyết được vấn đề cơ thể của tôi.”
Ferdinand đột ngột đứng dậy như thể lời nói của tôi đã nhắc nhở ngài ấy điều gì đó. “Ta muốn đi lấy một ma cụ. Cô muốn đợi ở đây hay ra ngoài cùng ta?”
“...Tôi sẽ đợi ở đây. Ngài có thể đưa cho tôi một trong những cuốn sách kia trước khi đi không?” Tôi hỏi, đưa mắt chỉ vào chồng sách mà Gil đã làm trong khi tôi ngủ.
Ferdinand nhặt cuốn sách trên cùng lên, đặt nó lên bụng tôi, rồi quay người rời đi.
“Sách mới! Yay! Eheheh.”
Sau khi tự khích lệ bản thân, tôi từ từ di chuyển tay để chạm vào nó, cảm giác về một cuốn sách mới mang lại nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt tôi. Tôi cố mở nó bằng bàn tay run rẩy yếu ớt, nhưng việc đó khó hơn tôi dự tính—ngay cả việc nắm và lật một trang giấy cũng là một thử thách to lớn.
“A...”
Tôi cũng không thể đỡ cuốn sách đàng hoàng khi cố mở nó, nên cuối cùng nó trượt khỏi bụng tôi và rơi bịch xuống sàn. Bất chấp nỗ lực hết mình để nhặt lại, cánh tay tôi chỉ buông thõng một cách thảm hại bên cạnh ghế dài, quá nặng để tôi có thể nâng lên bằng sức lực của chính mình. Không đời nào tôi có thể lấy lại cuốn sách khi thậm chí còn không nhấc nổi tay.
*Không thể tin được là mình yếu đến mức không đọc nổi một cuốn sách...*
Ngay cả sau khi hy sinh trọn vẹn hai năm cuộc đời, tôi cũng không cảm thấy khỏe mạnh hơn chút nào so với trước đây. Thực tế, mọi thứ còn tồi tệ hơn—cơ thể tôi không lớn lên, cơ bắp bị teo đi, và tôi thậm chí còn có nhiều ma lực hơn. Việc cố ép một nụ cười trên mặt thì có ích gì chứ? Chút sức lực còn lại rút cạn khỏi tôi trong nháy mắt, và nước mắt bắt đầu ầng ậc nơi khóe mi.
“Ta đã về,” Ferdinand thông báo. “Tại sao cô lại khóc?”
“Tôi... Tôi thậm chí không thể đọc sách. Tay tôi không... Tôi không lật được trang sách. Tôi ghét điều này...”
Ferdinand thở dài, rồi nắm lấy tay trái của tôi và đeo một thứ trông giống như chiếc vòng tay sang trọng quanh bắp tay tôi. Nó co lại kích thước giống như một chiếc nhẫn ma thuật, bám chặt vào da tôi trước khi bắt đầu hút lấy ma lực.
“Ferdinand, ngài đang làm...? Hả? Tôi cử động được tay rồi?”
“Đây là ma cụ dùng để hỗ trợ ma pháp cường hóa. Ta đã dùng chúng trong quá khứ để nắm bắt kỹ thuật cơ bản của việc cường hóa cơ thể bằng ma lực. Chúng hẳn là hoàn hảo cho cô, vì hiện tại cô đang tràn ngập ma lực dư thừa. Ta tin rằng chúng sẽ cho phép cô di chuyển bình thường. Đưa tay kia ra đây.”
Ngài ấy đeo chiếc vòng thứ hai vào tay kia của tôi, và với điều đó, tôi có thể di chuyển toàn bộ phần thân trên một cách dễ dàng. Thật đáng kinh ngạc. Tôi xoay vòng cánh tay để thử nghiệm.
“Giờ thì tôi đọc sách được rồi!”
“...Cô có thể làm ơn hào hứng vì thứ gì khác dù chỉ một lần được không?”
“Nhưng tại sao chứ? Lúc này tôi đang cảm động và biết ơn hơn bất cứ lúc nào trong đời đấy.”
Ferdinand lắc đầu, có vẻ như đã từ bỏ vấn đề này ngay lập tức, rồi đưa ra thêm hai chiếc vòng nữa. “Lát nữa hãy đeo những cái này vào chân cô,” ngài ấy nói.
Tôi nhận lấy chúng từ tay ngài ấy và nghiêng đầu. “Tại sao chúng ta không đeo luôn bây giờ?”
“Chúng cần tiếp xúc với da để hoạt động. Cô định phơi đôi chân trần của mình ra trước mặt ta sao? Ta không thể nói rằng mình thích sự thiếu đứng đắn như vậy. Ta không quan tâm nếu cô là một kẻ thích phô bày cơ thể, nhưng ít nhất, ta yêu cầu cô thỏa mãn những ham muốn đó ở nơi nào không có mặt ta. Ta không muốn bị nhầm là cùng một giuộc với cô.”
Hiện tại tôi đang đi tất được buộc bằng dây vào thắt lưng quanh eo, giống như một chiếc nịt tất được làm thô sơ không chút gợi cảm, bên dưới một chiếc quần lót ống dài kiểu cũ. Nói cách khác, để vòng chân chạm vào da, tôi cần phải cởi đồ lót ra và kẹp chúng quanh đùi. Vì tôi không thể tự cử động chân vào lúc này, việc nhờ Ferdinand đeo vòng cho tôi cũng giống như việc tôi nhờ ngài ấy cởi đồ lót của mình ra vậy.
“Cái gì cơ?! Tôi không phải là kẻ thích phô bày cơ thể! Tôi chỉ tưởng ngài có thể đeo chúng quanh mắt cá chân hay gì đó thôi. Là lỗi của ngài vì không giải thích rằng chúng cần chạm vào da, Ferdinand. Giờ thì đi gọi Nicola và Monika để họ đeo cho tôi đi.”
Ferdinand rời khỏi phòng bí mật, Nicola và Monika đến ngay sau đó để thay thế ngài ấy. Họ cởi quần áo của tôi và cố định những chiếc vòng quanh đùi tôi. Tôi thử đung đưa chân, và trước sự phấn khích tột độ của tôi, chúng di chuyển hoàn toàn bình thường. Hai cô gái mở to mắt ngạc nhiên khi thấy tứ chi từng rũ rượi của tôi bỗng trở nên linh hoạt.
“Ferdinand cho phép tôi mượn những thứ này để giúp tôi di chuyển trở lại,” tôi giải thích. “Các chị có thể cho tôi mượn tay một chút không? Tôi muốn thử đứng dậy.”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Tôi dồn chút sức vào chân và xoay xở đứng dậy đúng như ý muốn. Tôi từ từ buông tay họ ra, tự mình đi một vòng quanh phòng, rồi tạo dáng chiến thắng.
“Tuyệt! Cuối cùng mình cũng khỏe mạnh trở lại rồi!”
“Ma cụ của Thần Quan Trưởng quả thực đáng kinh ngạc...” Monika trầm trồ.
“Thật mừng khi thấy Người cười trở lại, Tiểu thư Rozemyne!” Nicola thốt lên, bản thân cô ấy giờ cũng nở một nụ cười nhẹ nhõm. Rõ ràng họ đã nhận ra nụ cười mà tôi cố gắng gượng ép khi họ tắm cho tôi là hoàn toàn giả tạo.
“Xin lỗi vì đã làm hai người lo lắng.”
Nói xong, tôi tự mình bước ra khỏi phòng bí mật trên đôi chân của chính mình. Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng chỉ đơn giản là có thể cử động cơ thể lại mang đến cảm giác tuyệt vời đến thế. Tận hưởng vinh quang của sức khỏe mới tìm lại được, tôi nhảy chân sáo ra cửa và mở toang nó ra.
“Tôi có thể tự di chuyển trở lại là nhờ ngài, Ferdinand. Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Fran và các hầu cận khác nhìn tôi với vẻ kinh ngạc, rồi vỡ òa trong những nụ cười nhẹ nhõm. Trong khi đó, Ferdinand chỉ gật đầu như thể việc ma cụ hoạt động là điều hiển nhiên.
“Rozemyne, cô sẽ rời đến lâu đài sau ba ngày nữa. Một khi đến đó, cô sẽ được giáo dục về những gì cần biết cho Học viện Hoàng gia, và sau đó sẽ là thời gian giao lưu mùa đông ngay lập tức.”
“Học viện Hoàng gia...? Tôi thực sự cần phải đến đó, ngay cả trong tình trạng này sao? Ngài không thể hoãn lại một năm để tôi không phải nhồi nhét bất cứ thứ gì à?” Tôi hỏi, nhăn mặt khi nghĩ đến điều đó. Không đời nào Ferdinand tỏ ra khoan nhượng với tôi—ngài ấy sẽ mong đợi kết quả xứng đáng với con gái nuôi của Lãnh chúa, bất chấp thực tế là tôi đang hồi phục sau cơn hôn mê và cần ma cụ chỉ để di chuyển. Chế độ giảng dạy tàn bạo của ngài ấy không phải là thứ tôi mong chờ lúc này.
*Dù có chuyện gì xảy ra, mình cũng sẽ không đến Học viện Hoàng gia! Những kỳ vọng điên rồ của Ferdinand chắc chắn sẽ giết chết mình!*
“Cô sẽ không được coi là một quý tộc cho đến khi tốt nghiệp Học viện Hoàng gia, vì mỗi quý tộc đều trải qua lễ trưởng thành và lễ tốt nghiệp cùng một lúc. Nếu cô hoãn việc nhập học một năm, cô sẽ không được coi là người lớn trong xã hội quý tộc ngay cả sau khi bước sang tuổi mười lăm. Điều này sẽ khiến cô khó kết hôn, tìm việc làm, hoặc làm bất cứ điều gì với tư cách là một quý tộc; nó sẽ tạo ra một điểm yếu đáng kể để người khác khai thác.”
“Hừm... Chà, cuộc sống quý tộc của tôi bắt đầu bằng việc tôi giả vờ trẻ hơn một tuổi so với thực tế, và tôi đã có cả đống điểm yếu như ốm yếu, lớn lên trong thần điện, vân vân và mây mây. Tôi thực sự không nghĩ việc trì hoãn điều này sẽ thay đổi nhiều lắm, cộng thêm việc hoãn lễ trưởng thành có nghĩa là tôi được ở lại thần điện thêm một năm, đúng không?”
Khi nói đến việc tham dự Học viện Hoàng gia, tôi không cảm thấy cần phải vội vàng chút nào. Thời gian trước khi trưởng thành càng dài, tôi càng có thể ở lại hạ thành lâu hơn.
Ferdinand có vẻ đã rơi vào trầm tư. “Tất cả trẻ em đều đến Học viện Hoàng gia khi lên mười, và ý kiến trung thực của ta là cô sẽ thấy mọi thứ ở đó yên bình hơn. Nếu cô ở lại đây, hãy chuẩn bị tinh thần dành cả mùa đông để chịu đựng những ánh nhìn kỳ lạ từ các quý tộc và vô số câu hỏi về việc liệu con của một Lãnh chúa có thể sống sót sau khi hoãn việc học một năm hay không.”
“Điều đó có thể đúng, nhưng tôi còn Nghi thức Hiến nạp và cuộc săn Chúa tể Mùa đông phải lo, cộng thêm tôi sẽ ở lại thần điện để hồi phục, nên tôi nghi ngờ việc mình sẽ gặp nhiều quý tộc trong suốt mùa đông.”
Ferdinand gật đầu, nhưng vẻ trầm ngâm trên khuôn mặt ngài ấy vẫn còn. Mặc dù tôi đã xoay xở để làm chệch hướng đòn tấn công của ngài ấy, ngài ấy vẫn có ý định bắt tôi đến Học viện Hoàng gia. Tôi chuẩn bị cho nước đi tiếp theo của ngài ấy, quyết tâm giữ vững lập trường dù thế nào đi nữa.
“Hãy cân nhắc rằng nếu cô hoãn việc học một năm, cô sẽ học cùng khối với Charlotte. Cô trông đã trẻ hơn con bé do ngủ quá lâu; nếu cô học cùng khối nữa, thì vị thế chị gái của cô sẽ đi về đâu?”
*...Hả?! Bỏ lỡ một năm sẽ khiến mình học cùng khối với Charlotte sao?!*
Giờ thì đó là một vấn đề nghiêm trọng. Trái tim tôi dao động, và như thể cảm nhận được điểm yếu của tôi, Ferdinand để môi mình cong lên thành một nụ cười nhếch mép. “Charlotte đã suy sụp vì cho rằng mình phải chịu trách nhiệm về việc cô rơi vào hôn mê,” ngài ấy nói. “Nếu con bé học cùng khối với cô, người chị gái thân yêu của nó, như một hệ quả, con bé chắc chắn sẽ hối hận về hành động của mình mỗi ngày hai người ở cùng nhau trong Học viện Hoàng gia. Cô thực sự muốn đẩy con bé vào sự dằn vặt cảm xúc như vậy sao?”
Tôi đã lao ra cửa sổ để cứu cô em gái dễ thương của mình, chứ không phải để gây thêm khó khăn cho em ấy. Chỉ nghĩ đến thôi cũng làm tim tôi thắt lại, và thật khó chịu khi Ferdinand hiểu rõ điều đó đến mức nào.
“Cô sẽ không phải nhồi nhét nhiều như trước lễ rửa tội của Charlotte, và các ma cụ cho phép cô di chuyển sẽ hỗ trợ cô rất nhiều. Cô có thể đã mất hai năm cuộc đời, nhưng cô vẫn có thể duy trì vị thế là một người chị gái mà con bé kính trọng, chỉ cần cô cố gắng.”
“...Được rồi. Tôi sẽ làm. Là chị gái của Charlotte, tôi phải làm thế.”
“Tốt. Trong trường hợp đó, ta sẽ gặp cô ở lâu đài ba ngày nữa. Nếu cô muốn gặp Thương đoàn Plantin trước lúc đó, hãy làm sớm đi.”
Ferdinand mở cửa phòng bí mật, ra hiệu rằng cuộc trò chuyện của chúng tôi đã kết thúc. Tôi đã thua hoàn toàn và triệt để. Những chi tiết vụn vặt của chính trị quý tộc không thực sự quan trọng với tôi, nhưng là chị gái của Charlotte, tôi nhất định phải đến Học viện Hoàng gia.
“Tiểu thư Rozemyne, chúng thần có thể báo cáo về những gì đã xảy ra trong khi Người ngủ không ạ?” Fran hỏi.
Tôi ngước lên nhìn các hầu cận đang đứng thành hàng trước mặt mình. Fran, Zahm và Monika đứng cùng nhau, vì họ đã cùng quản lý phòng của tôi, trong khi Nicola đứng một mình để báo cáo về nhà bếp, nơi cô ấy chủ yếu làm việc trong hai năm qua. Sau đó là Wilma và Rosina, những người sẽ báo cáo về trại trẻ mồ côi—có vẻ như Wilma đã vượt qua nỗi sợ hãi khi bước vào khu quý tộc của thần điện vào lúc nào đó, vì cô ấy đang tự tin đứng ngay cạnh Rosina. Ở cuối cùng là Gil và Fritz, sẵn sàng báo cáo về xưởng in.
“Xin hãy bắt đầu đi,” tôi trả lời.
“Không có sự cố lớn nào xảy ra trong phòng của Người,” Fran giải thích. “Zahm, Monika và thần đã dành mỗi ngày làm việc trong phòng của Thần Quan Trưởng để hỗ trợ ngài ấy với khối lượng công việc. Trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và Lễ Thu Hoạch, Tiểu thư Charlotte và Ngài Wilfried đã đi khắp Quận Trung tâm thay cho Người. Họ đã gặp đôi chút khó khăn trong năm đầu tiên, nhưng trong năm thứ hai, họ đã xử lý các thần cụ một cách xuất sắc và ban những lời chúc phúc hào phóng cho tất cả mọi người.”
“Ta hiểu rồi. Ta sẽ cần cảm ơn họ sau.”
“Việc họ đến thăm thần điện trước và sau các nghi lễ cũng dẫn đến sự thay đổi thái độ của các tu sĩ áo xanh—nhiều người đã bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình một cách nghiêm túc để lấy lòng họ,” anh ấy tiếp tục. Động lực đó chắc chắn là kết quả của lòng tham, nhưng tôi cho rằng có còn hơn không. “Điều chúng thần lo lắng nhất là việc sử dụng thuốc hồi phục của Thần Quan Trưởng. Ngài ấy đang dựa vào chúng nhiều như trước đây, vì vậy chúng thần xin Người hãy khuyến khích ngài ấy dừng lại, như Người đã làm trước kia. Ngài ấy chỉ nhún vai trước lời khuyên của chúng thần.”
Tôi gật đầu, cố gắng xoa dịu sự lo lắng trong mắt Fran. Khối lượng công việc mà Ferdinand phải chịu đựng lớn đến mức ngay cả việc sử dụng thuốc thường xuyên cũng không đủ để ngài ấy tự mình làm tất cả, nên tôi không nghi ngờ gì việc những lời cảnh báo từ hầu cận của ngài ấy thậm chí chẳng có chút tác dụng nào trong việc khiến ngài ấy cắt giảm.
“Ta cho rằng ta sẽ cần giúp ngài ấy làm việc để ngài ấy không phải tiếp tục sử dụng những loại thuốc đó...” tôi trả lời.
Khi báo cáo của Fran kết thúc, Nicola bước lên với một tấm bảng gỗ trên tay. “Nhờ có Người, Tiểu thư Rozemyne, thần đã được dành hai năm làm việc trong nhà bếp với tư cách là trợ lý. Thần đã học cách làm tất cả các công thức Người để lại cho chúng thần, cộng thêm có những cuộc thi nấu ăn giữa Hugo và Leise đã tạo ra nhiều công thức mới hơn nữa.”
*Thi nấu ăn? Cái gì cơ? Nghe có vẻ vui quá!*
“Ta rất mong chờ các công thức mới, nhưng ai đã thắng?”
“Cho đến nay, mỗi người họ đã thắng một lần.”
“Vậy thì ta mong chờ trận quyết định.”
“Ngoài ra, Hugo và Ella đã xin được kết hôn. Hugo muốn thần nói với Người ngay khi Người tỉnh dậy.”
*...Nói lại xem nào?! Ferdinand chưa bao giờ đề cập rằng Ella là người mà Hugo muốn cưới!*
“Theo truyền thống, phụ nữ thường nghỉ việc sau khi kết hôn, nhưng Ella muốn tiếp tục làm đầu bếp. Nếu có thể, thần mong Người xử lý vấn đề này cho cô ấy.”
“Thật tốt khi cô ấy muốn tiếp tục làm việc ngay cả sau khi kết hôn, nhưng... chúng ta sẽ xử lý chỗ ở của họ thế nào đây? Ta sẽ nói chuyện với Ferdinand, nhưng hiện tại, hãy sắp xếp để họ kết hôn vào mùa hè tới.”
“Aah, Hugo sẽ vui lắm đây! Thần cảm ơn Người rất nhiều.”
Nicola hoàn thành báo cáo của mình bằng cách đề cập rằng cuốn sách công thức nấu ăn đã hoàn thành, rồi bước sang một bên để Wilma và Rosina tiến lên.
“Đây là báo cáo của chúng thần về trại trẻ mồ côi,” Wilma bắt đầu. “Chúng ta đã nhận thêm ba trẻ mồ côi mới trong hai năm Người ngủ. Hai đứa trẻ được tìm thấy bị bỏ rơi ở cổng, trong khi đứa thứ ba được sinh ra từ một vu nữ áo xám tên là Lily, người trước đây từng phục vụ Huynh trưởng Egmont.”
Tôi biết Egmont—hắn là kẻ phản diện đã phá hoại phòng sách của tôi trong quá khứ.
*Và giờ hắn làm một trong những người hầu của mình có thai, rồi gửi con của họ vào trại trẻ mồ côi? Ừm, chờ một chút. Chuyện này là bình thường ở đây, hay là mình được phép nổi giận về việc này?*
Tôi quá ngỡ ngàng để phản ứng ngay lập tức, và cuối cùng, tôi quyết định giao cuộc tranh luận đạo đức cho người khác thay vì cố gắng tự mình tìm hiểu.
“Ta có nên hiểu là cô ấy đã sinh con trong trại trẻ mồ côi không?”
“Không ạ—vì không có ai ở đó biết cách đỡ đẻ, chúng thần không thể tự chăm sóc cho cô ấy. Chúng thần đã thảo luận vấn đề này với Tuuli và Thương đoàn Plantin, sau đó chuyển cô ấy đến tu viện ở Hasse để mọi người ở đó có thể giúp đỡ.”
Ferdinand dường như đã bảo họ mặc kệ Lily và để đứa bé tự sinh ra. Tuy nhiên, Wilma vẫn cảm thấy bất an, và vì vậy cô ấy đã tham khảo ý kiến của Tuuli và Lutz, những người đương nhiên chỉ ra rằng làm thế chắc chắn là không được.
*Làm tốt lắm, hai người.*
Có khoảng hai mươi phụ nữ trong trại trẻ mồ côi, nhưng không ai có kinh nghiệm đỡ đẻ, vì vậy họ đã chuyển Lily đến tu viện cùng với các vu nữ áo xám theo chỉ đạo của Benno. Nora đã dẫn đầu ở đó, vì cô ấy đã từng hỗ trợ một ca sinh nở trước đây, và với sự giúp đỡ của những người phụ nữ khác từ Hasse, mọi việc diễn ra suôn sẻ mà không có biến chứng lớn nào.
Có vẻ như Benno đã mắng Wilma vì sự không sẵn lòng đi cùng họ đến Hasse, mặc dù cô ấy chịu trách nhiệm về trại trẻ mồ côi, nên cuối cùng cô ấy cũng buộc phải đi theo.
“Việc đó... Việc đó hẳn là rất khó khăn với cô,” tôi lẩm bẩm. “Cô, ừm... Cô có ổn không, Wilma?”
Bị Benno quát tháo đã đủ đáng sợ rồi, nhưng với nỗi sợ đàn ông của cô ấy, tôi có thể tưởng tượng điều đó hoàn toàn kinh hoàng đối với Wilma. Tôi không thấy nó mang lại kết quả gì khác ngoài việc củng cố thêm chấn thương tâm lý hiện có của cô ấy.
“Chắc chắn là rất khó khăn, vâng, nhưng đó là một trải nghiệm quý giá,” Wilma giải thích. “Mẹ và bé hiện đang ở trong trại trẻ mồ côi. Chúng thần đang sử dụng kinh nghiệm có được với Dirk và thay phiên nhau chăm sóc em bé.”
“Nhân tiện, Dirk thế nào rồi? Các cô có đang rút ma lực cho thằng bé không?”
“Vâng. Một khi thằng bé có dấu hiệu tích tụ ma lực, chúng thần lập tức cử Fran đi thông báo cho Thần Quan Trưởng, người sẽ phản hồi ngay lập tức. Kết quả là, Dirk không gặp vấn đề gì cả.”
Dirk đang ở trong tình thế khó khăn, vì sự tích tụ ma lực sẽ khiến tính mạng thằng bé gặp nguy hiểm, nên thật tốt khi nghe tin thằng bé vẫn ổn.
“Việc đào tạo âm nhạc trong trại trẻ mồ côi cũng đang diễn ra rất tốt đẹp,” Rosina nói thêm. “Chúng thần cho phép tất cả bọn trẻ chạm vào đàn harspiel, mặc dù chỉ những đứa bày tỏ sự quan tâm mới được dạy cách chơi. Theo như thần thấy, chỉ có một đứa có tài năng cần thiết để trở thành nhạc sĩ riêng, nhưng thực tế là đứa trẻ đó không thích luyện tập có nghĩa là rất có thể nó sẽ không bao giờ sử dụng tài năng đó.”
Quý tộc phải học nhạc cho màn ra mắt của họ, nhưng trẻ mồ côi không có nghĩa vụ như vậy. Mục tiêu duy nhất của tôi ở đây là xác định những đứa trẻ có cả tài năng và động lực để học. Chắc chắn sẽ có những đứa trẻ có tài năng nhưng không hứng thú với âm nhạc, và chẳng có ích gì khi tập trung vào những đứa không có động lực đúng đắn.
“Tuy nhiên, có một đứa trẻ dường như có tương lai làm họa sĩ. Nó thích vẽ, và bất cứ khi nào có thời gian, nó đều tự mình bắt chước tranh của Wilma trên bảng đá của mình.”
“Ta hiểu rồi. Cứ thoải mái mua bao nhiêu bút thay thế cũng được.”
“Đã rõ.”
Có vẻ như Rosina đang thực hiện công việc dạy dỗ bọn trẻ trong trại trẻ mồ côi rất nghiêm túc, điều này khiến tôi vô cùng nhẹ nhõm. Tôi đã lo lắng cô ấy sẽ thẳng thừng từ chối, vì loại công việc này thường không được mong đợi ở một nhạc sĩ.
“Bây giờ là về xưởng in,” Gil nói bằng giọng trầm đến kinh ngạc của mình. Cậu ấy cao lớn và trông giống người lớn đến mức tôi không thể tin được.
Cậu ấy tóm tắt các sự kiện trong hai năm qua cho tôi. Họ đã hết bản thảo để in, vì vậy họ quyết định mượn một cuốn sách từ Tuuli. Đổi lại, cô ấy và Lutz được dạy nghi thức đúng chuẩn trong trại trẻ mồ côi.
“Thần tin rằng giờ đây họ tuân thủ nghi thức đủ tốt để được giới thiệu với các trung quý tộc,” Fritz nói, người đã dạy Lutz.
Wilma gật đầu đồng tình, người đã dạy Tuuli. “Cả hai đều thể hiện nhiều tham vọng và làm việc cực kỳ chăm chỉ. Họ thường xuyên đến thăm trại trẻ mồ côi, và sự giúp đỡ của họ trong việc nuôi dạy Dirk và hỗ trợ ca sinh của Lily đã chứng tỏ là rất quan trọng.”
“Ta cho rằng ta cũng sẽ cần cảm ơn cả hai người họ,” tôi trả lời.
Gil đột nhiên ngẩng lên như thể nhớ ra điều gì đó. “Tuuli đề nghị chúng ta làm những cuốn sách dạy nghi thức, và chúng thần đã in xong vào mùa đông năm ngoái. Chúng đang bán chạy trong giới thượng lưu giàu có, vì chúng bao gồm các lời chào hỏi của quý tộc. Người cũng nên cảm ơn cô ấy vì điều đó nữa.”
*...Biết gì không? Tuuli có thể thực sự là một thiên thần đấy.*
Tổng cộng có năm cuốn sách đã được phát hành thành sản phẩm trong khi tôi ngủ: tuyển tập truyện hiệp sĩ, tuyển tập truyện của Mẹ mà tôi đã tặng Tuuli, một cuốn sách công thức nấu ăn do Nicola viết và Wilma minh họa, và hai cuốn sách về phép tắc ứng xử được các hầu cận của tôi biên soạn theo gợi ý của Tuuli.
“Cũng có một bản thảo do Phu nhân Elvira đưa cho chúng thần, nhưng vì chúng thần được giao thời hạn nghiêm ngặt để in chúng, chúng thần chỉ làm đủ số lượng cần thiết. Phu nhân Elvira yêu cầu sở hữu tất cả các bản sao, ngay cả những bản có lỗi, nên chúng thần không còn giữ bất kỳ phiên bản nào nữa,” Gil giải thích.
Ánh mắt dao động của cậu ấy nói cho tôi biết tất cả—tất nhiên Elvira sẽ không cho phép bất kỳ bản sao lỏng lẻo nào bị bỏ lại xung quanh thần điện. Nếu Ferdinand bắt gặp dù chỉ một cái nhìn thoáng qua về một bản, ngài ấy chắc chắn sẽ nổi cơn thịnh nộ và dốc toàn lực để xóa sổ hoàn toàn xưởng in.
*Mẫu thân, người thực sự muốn có một cuốn sách về ngài ấy đến mức sẵn sàng mạo hiểm mọi thứ sao?*
Gil cũng có báo cáo tiến độ về Haldenzel: Các Gutenberg đã huy động quy mô lớn để thành lập các chi nhánh của Hội Giấy Thực Vật và Hội In Ấn tại tỉnh này, sau đó họ đã đàm phán về việc phân chia lợi nhuận và những thứ tương tự. Sau đó, họ đã đến các xưởng mà Giebe Haldenzel chuẩn bị để chia sẻ công nghệ của chúng tôi với các công nhân.
“Chúng thần đã mang các bộ phận kim loại cần thiết để chế tạo máy in từ Ehrenfest, vì Johann không chắc mình có thể làm ra chúng nếu không có các công cụ thông thường. Chúng thần đã chia sẻ bản thiết kế với các công nhân, nhưng chưa nói đến công cụ, họ thậm chí không có kỹ năng kỹ thuật để lắp ráp các bộ phận lại với nhau.”
“Điều đó không làm ta ngạc nhiên,” tôi trả lời. Với việc Johann xử lý các đơn đặt hàng chính xác của tôi hết cái này đến cái khác, khả năng kỹ thuật của cậu ấy chỉ tiếp tục được cải thiện. Đến thời điểm này, cậu ấy về cơ bản đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với bất kỳ ai khác.
“Họ sẽ thử tự làm các con chữ kim loại của riêng mình vào mùa đông, và họ muốn chúng ta kiểm tra chất lượng vào mùa xuân tới.”
“Rất tốt. Ta đánh giá cao việc ngươi đã đi xa như vậy vì việc này, Gil.”
“Đó là vì mục đích lan rộng ngành in ấn,” cậu ấy đáp lại, nở một nụ cười toe toét gợi tôi nhớ rất nhiều về cậu ấy lúc nhỏ khiến tôi không thể không mỉm cười theo.
“Ta hiểu rõ các ngươi đã làm việc chăm chỉ như thế nào khi ta vắng mặt. Cảm ơn. Ta không mong đợi gì hơn từ các hầu cận của mình,” tôi nói, khen ngợi mọi người sau khi báo cáo của họ hoàn tất.
Khi công việc kết thúc, Fran đưa tôi lên giường với vài tấm bảng gỗ. “Thần nhận được những thứ này từ Thần Quan Trưởng hôm nay, Tiểu thư Rozemyne. Xin hãy nghỉ ngơi và dành thời gian đọc chúng. Ngài ấy nói rõ rằng Người không được làm việc quá sức dù chỉ một chút.”
“Nhưng ta cần viết thư...”
“Đừng lo—thần đã liên lạc với Thương đoàn Plantin và Gilberta rồi. Người có thể nghỉ ngơi ngay bây giờ và để việc sắp xếp cuộc họp cho chúng thần. Trong ba ngày tới, Người sẽ rời đến lâu đài, và từ thời điểm đó trở đi, Người phải nhồi nhét kiến thức cho đến khi đến lúc khởi hành tới Học viện Hoàng gia.”
Tôi gật đầu, rồi ngả lưng xuống giường và bắt đầu xem qua các tấm bảng. Trên đó là những danh sách dài về mọi thứ tôi cần biết trước khi vào Học viện Hoàng gia, được sắp xếp theo thứ tự ưu tiên. Ở trên cùng là lịch sử và địa lý đất nước, xếp hạng các lãnh địa dựa trên ma lực và sức mạnh kinh tế, tên và lịch sử của hoàng gia, cùng tên và lịch sử của các ứng cử viên lãnh chúa theo học tại Học viện cùng thời điểm với tôi. Theo tôi thấy, điều này thật hoàn hảo.
*Eheheh... Eheheheheh. Mình cá là sẽ có rấấất nhiều sách cho mình đọc. Mình... Hửm? Khoan đã, mình cần tập luyện... điệu múa dâng thần? Và Ông nội sẽ đưa mình vào một chế độ huấn luyện thể chất? Mình sẽ chết trước khi đến được Học viện Hoàng gia mất thôi?*
Fran đã sắp xếp cuộc họp của tôi ngay lập tức. Nó sẽ được tổ chức vào chiều mai, vì vậy lịch trình buổi sáng của tôi vẫn như thường lệ.
Giờ tôi đã tỉnh, Damuel sẽ đến thần điện ngay khi chuông thứ hai điểm để phục vụ với tư cách là hộ vệ kỹ sĩ của tôi. Vẻ trẻ trung của anh ấy đã biến mất hoàn toàn, đến mức giờ đây anh ấy trông như một người trưởng thành thực thụ. Ban đầu tôi cho rằng sự kiệt sức hiện rõ trên khuôn mặt anh ấy là do thất tình, nhưng thực ra là vì Bonifatius đang bắt anh ấy làm việc cật lực trong quá trình huấn luyện.
“Ngài Bonifatius đã dành mỗi ngày để huấn luyện các hộ vệ kỹ sĩ của gia đình lãnh chúa để đảm bảo Người sẽ không bị đặt vào tình thế nguy hiểm một lần nữa. Cả Angelica và Cornelius đều đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều đến mức thần khó có thể tin được.”
“Ta hiểu rồi. Điều đó làm ta mong chờ việc đến lâu đài hơn một chút.”
Tôi luyện tập đàn harspiel với Rosina sau bữa sáng, nhưng tôi đã lục nghề đến mức gần như không thể cử động ngón tay một cách đàng hoàng.
“Người ta nói rằng ba ngày không luyện tập sẽ làm thay đổi âm thanh của một người, và Người đã ngủ suốt hai năm, nên không thể tránh khỏi việc khả năng chơi đàn bị giảm sút đôi chút. Tuy nhiên, thần phải nói rằng, Người đang bắt nhịp lại khá nhanh. Có lẽ là bởi vì, từ góc nhìn của Người, lần cuối cùng Người chơi chỉ mới cách đây vài ngày.”
“Liệu ta có đủ giỏi để tránh làm bản thân xấu hổ tại Học viện Hoàng gia không nhỉ...?”
Do thời gian ở trong jureve, tôi vẫn đang chơi ở trình độ mà người ta mong đợi ở một đứa trẻ tám tuổi, điều này chắc chắn không lý tưởng khi tôi sắp đến một nơi chật kín những quý tộc đã luyện tập cho đến khi họ mười tuổi.
“Không cần phải lo lắng đâu ạ; chỉ cần tiếp tục luyện tập và Người sẽ ổn thôi. Kế hoạch học tập mà Thần Quan Trưởng sắp xếp cho Người tăng độ khó khá nhanh, nên một khi ngón tay Người di chuyển bình thường trở lại, Người sẽ không cần phải lo lắng về việc làm bản thân xấu hổ.”
Ngay cả vậy, tôi có thể đoán rằng mình sẽ chỉ vừa đủ đạt đến mức chấp nhận được. Rất khó để bù đắp thời gian đã mất trong những việc dựa trên kỹ năng như thế này, nhưng lựa chọn duy nhất của tôi là tiếp tục luyện tập hết khả năng của mình.
Vào chuông thứ ba, tôi đến giúp Ferdinand trong phòng của ngài ấy. Các hầu cận của ngài ấy gần như khóc ra nước mắt vì vui sướng khi tôi đến đó cùng Fran và Zahm, điều đó cho thấy khối lượng công việc đã đau đớn đến mức nào đối với họ.
“Xin hãy lưu ý rằng ta sẽ sớm đến Học viện Hoàng gia, nên ta sẽ chỉ giúp hôm nay và ngày mai thôi...” tôi cảnh báo họ.
“Ngay cả việc nhận được ít lệnh triệu tập hơn từ lâu đài cũng đã là quá đáng mừng rồi. Giờ chúng tôi đã có sức để tiếp tục.”
*Grr! Sylvester! Sao ngài dám bóc lột Ferdinand lần nữa!*
Dù sao đi nữa, tôi đã cố gắng hết sức để giải quyết đống toán học được giao, quyết tâm giảm bớt khối lượng công việc của Ferdinand nhiều nhất có thể. Khi tôi làm xong, ngài ấy gật đầu với tôi với vẻ mặt cực kỳ hài lòng.
“Rất tốt,” ngài ấy nói, đưa cho tôi một lọ thuốc hồi phục.
“Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Tôi nhận lấy lọ thuốc, mặc dù thực sự tôi cảm thấy khá mâu thuẫn về việc làm đó, cho dù hương vị có được cải thiện hay không. Dù vậy, tôi biết Ferdinand đã làm nó từ... bất kỳ lòng tốt nào mà ngài ấy có thể có trong tim, nên tôi cần ít nhất phải tỏ ra biết ơn.
Sau bữa trưa, tôi đi xem qua trại trẻ mồ côi và xưởng in, vừa để thông báo sự hồi phục của mình vừa để khen ngợi mọi người vì sự chăm chỉ của họ. Gil và Damuel đi cùng tôi, trong khi Monika và Nicola trở về phòng viện trưởng trại trẻ mồ côi của tôi trước để chuẩn bị những thứ cần thiết.
Trại trẻ mồ côi đã thay đổi theo nhiều cách: Một số người học việc đã đến tuổi trưởng thành, và một số đứa trẻ từng không lớn hơn tôi giờ đã là những người học việc chính thức. Đối với những đứa trẻ chưa đến tuổi rửa tội, Dirk và ba đứa bé đang bò quanh. Delia vẫn luôn xinh xắn, nhưng giờ cô bé đã là một mỹ nhân khiến người ta phải há hốc mồm, trong khi Dirk là một đứa trẻ chập chững biết đi không còn nhiều nét mặt trẻ thơ nữa.
*Mình đoán Kamil giờ cũng lớn chừng này rồi...*
Nếu chúng cứ lớn với tốc độ này, Kamil và Dirk sẽ cao hơn tôi chẳng bao lâu nữa. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tôi tràn ngập cảm giác sợ hãi theo bản năng.
“Tiểu thư Rozemyne, Thương đoàn Plantin đã đến,” Fran thông báo khi tôi đang ngồi tại bàn làm việc, xem qua bảng cân đối kế toán của xưởng in mà tôi nhận được từ Gil.
Benno, Mark và Lutz leo lên chỗ tôi ở tầng hai. Mặc dù không lớn nhiều như Gil, Lutz giờ đã cao hơn nhiều, cao đến tận vai Fran. Cậu ấy mang một vẻ mặt sắc sảo, và có lẽ do đã được tôi luyện trong ngọn lửa của sự bận rộn liên miên, tôi cảm nhận được khí chất của một người đàn ông tháo vát tỏa ra từ cậu ấy.
Sau những màn giới thiệu tẻ nhạt theo tiêu chuẩn, tôi đi vào phòng bí mật của mình. Gil và Damuel đi theo, như họ thường làm khi tôi giao dịch với Thương đoàn Plantin, và ngay khi cánh cửa vừa đóng lại, tôi lao thẳng vào vòng tay Lutz.
“Lutz, cậu cao quá!”
Có một tiếng thịch rõ ràng khi cậu ấy đỡ lấy tôi. Thay vì đầu tôi chạm đến vai cậu ấy như tôi vẫn quen, nó lại bị chôn vùi đâu đó giữa ngực và bụng dưới của cậu ấy. Khoảng cách mười lăm centimet giữa chúng tôi đã phát triển thành khoảng ba mươi centimet, và tâm trạng tôi tụt dốc không phanh ngay tức khắc.
Benno bước tới, xoa đầu tôi khi tôi bám lấy Lutz, rồi chớp mắt ngạc nhiên một chút. “Rozemyne... cô bị co lại à?”
“Không! Tôi không cao lên, nhưng tôi cũng không bị co lại, đồ xấu tính! Cũng không phải tôi ngủ vì tôi muốn thế...”
Tôi có thể cảm thấy con đập trong lòng mình vỡ ra khi những lời đó rời khỏi miệng. Trước khi tôi kịp nhận ra, nước mắt đã lăn dài trên má, và có lẽ vì tôi thường không được phép thể hiện cảm xúc của mình, nên chẳng có cách nào ngăn chúng lại.
“Ơ, xin lỗi về chuyện đó... Có ai khác nói thế không? Hay cô chỉ đang kìm nén những giọt nước mắt đó nãy giờ?” Benno hỏi, điều này thực sự khiến tôi phải suy nghĩ.
“Ferdinand bảo tôi không được xúc động; giờ tôi có nhiều ma lực hơn, nên tôi không thể mạo hiểm mất kiểm soát. Nhưng tôi đoán là tôi thực sự muốn khóc...”
“Không phải mất kiểm soát ma lực là chuyện cực kỳ nghiêm trọng sao?!”
“Ổn mà, thật đấy. Tôi có bốn ma cụ cường hóa thể chất trên tứ chi rồi.”
“Được rồi. Vậy thì khóc bao nhiêu tùy thích. Đây có lẽ là nơi duy nhất cô có thể làm thế, hả?” Benno nói, vò rối tóc tôi trước khi lùi lại.
Lutz nở một nụ cười nhỏ và vỗ nhẹ vào lưng tôi. “Đúng, đúng. Khóc bao nhiêu tùy thích. Thật lòng thì, tớ mừng khi thấy cậu không thay đổi nhiều. Hôm nọ tớ đã nói chuyện với Tuuli về việc sẽ thế nào nếu cậu đột nhiên trở thành một người hoàn toàn mới.”
“Luuutz...”
Biết rằng cuối cùng mình cũng có thể thoải mái xả hết cảm xúc khiến mọi căng thẳng rút khỏi cơ thể tôi. Tôi bám lấy Lutz và khóc to đến mức chính tôi cũng ngạc nhiên, cho đến khi cuối cùng mọi thứ cũng ra hết khỏi hệ thống của tôi. Tôi cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm, như thể tất cả nỗi sợ hãi và thất vọng tích tụ bên trong tôi đã trôi đi cùng với những giọt nước mắt.
Tôi ngước lên và nhìn thấy khuôn mặt của Lutz, ở vị trí cao hơn tôi nhớ. Ít nhất thì thật tốt khi thấy đôi mắt màu ngọc bích của cậu ấy vẫn như xưa.
“Lutz, cậu mang lại cảm giác khác hẳn so với trước đây; giờ cậu toàn là cơ bắp cứng cáp. Cả cậu và Gil đều lớn quá nhanh. Thêm nữa, cả hai cậu giờ trông nam tính quá, và Gil nghe như một người hoàn toàn khác... Nhưng ông thì không, Benno. Ông chỉ trông già đi thôi.”
“Hả! Cái gì thế hả, con nhóc ranh này?!”
Tôi khúc khích cười và lè lưỡi trong khi dùng Lutz làm lá chắn, nhưng Benno vẫn xoay xở để dí nắm đấm vào đầu tôi với vẻ mặt nhăn nhó.
“Gyaaah!” Tôi hét lên. “Đau! Đau quá!”
“Thế này có vẻ là một hình phạt đủ thỏa đáng. Sẽ tốt cho cô nếu nhớ rằng chúng tôi đã làm việc vất vả thế nào vì cô đấy.”
“Aww! Nhưng chúng ta ở đây để nói về chính xác điều đó mà, đúng không?!”
“Vậy thì thôi làm trò và chú ý đi! Tôi sẽ kể cho cô mọi chuyện đã diễn ra.”
Tôi gật đầu và ngồi xuống... trên đùi Lutz.
Benno ngồi đối diện tôi, rồi ném cho tôi một cái nhìn lạnh lùng. “Cô nghiêm túc đấy à?” ông ấy hỏi.
“Để tôi yên đi; tôi vẫn chưa hồi phục sau cơn thiếu hụt Lutz đâu. Thêm nữa, tôi cần nhồi nhét hai năm học tập trước khi đến một ngôi trường đầy rẫy quý tộc trong một thời gian, nên tôi cần nạp năng lượng ngay bây giờ khi còn có thể.”
“Rồi, rồi. Làm gì cô muốn. Tôi sẽ bắt đầu báo cáo đây.”
Benno cập nhật cho tôi về tiến độ và tình trạng của ngành in ấn ở Haldenzel. Không giống như ở Illgner, nơi chúng tôi chỉ cần dạy họ cách làm giấy, chúng tôi dường như đã cần dạy người dân địa phương cách làm các con chữ kim loại và quản lý các khía cạnh quan trọng khác của ngành in. Một mùa rốt cuộc là không đủ, nên kế hoạch của họ là đến thăm tỉnh đó một lần nữa vào mùa xuân tới để kiểm tra mọi thứ. Cũng có một số việc khác bị đình trệ, vì chúng cần sự chấp thuận của tôi.
“Được rồi. Chúng ta sẽ bay đến đó vào mùa xuân tới trên thú cưỡi ma pháp của tôi, rồi giải quyết vèo cái là xong hết công việc cần làm,” tôi nói.
“Giải quyết vèo cái là xong, hả...? Không thể đòi hỏi gì hơn. Nhưng hiện tại, tôi chỉ mừng là cuối cùng cô cũng tỉnh lại. Chúng tôi thực sự cần cô kiềm chế người của mình lại; tôi không thể chịu đựng thêm bất kỳ cuộc họp nào mà một đám đại quý tộc nhìn chằm chằm vào tôi trong khi Thần Quan Trưởng dành cho tôi cái nhìn thông cảm nữa đâu.”
Tôi nhanh chóng lảng tránh ánh mắt. Không khó để tưởng tượng Benno trong tình huống đó, bị bao vây bởi các quý tộc Haldenzel đang chất vấn liệu việc in ấn có thực sự mang lại lợi nhuận cho họ hay không, trong khi Elvira đứng hăng hái bên cạnh họ, được thúc đẩy thành lập một xưởng in bởi những động cơ thầm kín của riêng bà ấy.
“Chà, ơ... tôi có thể nói gì đây? Xin chia buồn.”
Benno tiếp tục giải thích rằng họ đã vật lộn với một đơn đặt hàng siêu tốc từ Elvira mà bà ấy cần hoàn thành kịp thời gian cho đợt giao lưu mùa đông. Khi ông ấy nói xong, tôi đưa cho Lutz một lá thư gửi gia đình tôi.
“Tớ nên làm gì với cái này?” cậu ấy hỏi. “Tớ đã sống ở Thương đoàn Plantin từ mùa hè năm ngoái, và Tuuli hiện đang sống ở Thương đoàn Gilberta.”
“Hả? Ồ, phải rồi. Chị ấy cũng là một leherl...”
Hồi Tuuli lên mười, Thương đoàn Plantin và Gilberta đang trong quá trình di dời sau khi tách thành hai doanh nghiệp riêng biệt, nên chị ấy đã không thể chuyển vào cửa hàng ngay lập tức. Nhóm của Benno hiện đang ở tầng hai của Thương đoàn Plantin, trong khi Corinna và Otto đã chuyển từ tầng ba xuống tầng hai của Thương đoàn Gilberta. Chỉ sau khi tất cả những việc này hoàn tất, một căn phòng mới được chuẩn bị cho Tuuli.
“Cậu có thể giao nó thẳng đến nhà cô bé,” Benno xen vào. “Cứ giữ lấy nó lúc này đi, Lutz.”
“Đã rõ, Ông chủ Benno.”
Sau khi giải quyết xong việc đó, tôi giải thích rằng chúng tôi sẽ không thể gặp nhau một thời gian, vì tôi sẽ đến Học viện Hoàng gia từ mùa đông trở đi. Benno yêu cầu tôi nói chuyện với giới quý tộc về ngành in ấn ở Haldenzel, sau đó cuộc họp của tôi với Thương đoàn Plantin kết thúc.
“Gil, cúi xuống đi. Ta sẽ xoa đầu ngươi vì đã làm việc chăm chỉ,” tôi nói. Mắt cậu ấy mở to ngạc nhiên khi tôi đưa tay ra.
“Tiểu thư Rozemyne, thần quá lớn để làm thế rồi.”
“Cái gìii?! Ồ, ừm... Được rồi. Phải ha. Xin lỗi.”
Gil mang vẻ mặt không thoải mái đến mức khi từ chối tôi, tôi phản xạ rụt tay lại. Mặc dù cậu ấy chắc chắn đã cao hơn, tôi đã nghĩ bên trong cậu ấy vẫn là con người cũ, nhưng chỉ đến lúc đó tôi mới nhớ ra cậu ấy là một thiếu niên mười bốn tuổi đang ở ngay giữa tuổi dậy thì.
*Gil mà mình biết, người yêu thích những cái xoa đầu đã biến mất mãi mãi rồi... Mình cảm thấy hơi buồn. Sau trọn vẹn hai năm, mình đoán cũng hợp lý khi cậu ấy thay đổi cả ở bên trong.*
Nhưng khi tôi ủ rũ cúi xuống buồn bã, Gil quỳ xuống và hạ thấp đầu trước mặt tôi. “Ơ-Ừm, thực ra... Thần vừa nhớ ra là thần có muốn được xoa đầu. Xin hãy cứ làm đi ạ.”
Tôi biết cậu ấy chỉ nói vậy vì tôi, nhưng tôi không muốn từ chối lòng tốt của cậu ấy. Tôi đưa tay chạm vào cái đầu đã trưởng thành của cậu ấy và nhẹ nhàng vuốt tóc cậu, cảm giác hơi thô ráp hơn so với những gì tôi nhớ. Đây có lẽ sẽ là lần cuối cùng tôi được khen ngợi cậu ấy như thế này.
“Ngươi đã làm việc thực sự chăm chỉ trong hai năm qua, Gil. Ta không thể diễn tả ta đã vui thế nào khi tỉnh dậy và thấy năm cuốn sách mới ngay bên cạnh mình. Cảm ơn ngươi. Hãy tiếp tục phát huy nhé.”
“...Vâng.”