“Tất cả các ứng viên đều đã đồng ý trở thành hầu cận của Người, thưa tiểu thư. Họ đang chuyển đồ đạc vào phòng rồi. Người sẽ gặp các chàng trai trong buổi thông báo sau bữa tối, vì họ không thể lên khu vực này,” Rihyarda nói sau khi trở về từ cuộc nói chuyện với tất cả các ứng viên. Những người được chọn làm hầu cận của tôi cần chuyển vào các phòng dành riêng cho hầu cận, và với những âm thanh ồn ào đột ngột bên ngoài cửa, tôi có thể hình dung việc đó đang diễn ra.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, thần cho các hầu cận vào được chứ ạ?” Angelica đứng bên cửa hỏi.
“Tất nhiên là được.”
Khi cánh cửa mở ra, các hầu cận mới của tôi bước vào. Các cô gái đến để chào hỏi và thảo luận về công việc sắp tới trong khi những người hầu và hầu cận riêng của họ giúp chuyển đồ đạc.
Brunhilde bước đến đầu tiên và quỳ xuống trước mặt tôi. “Thưa tiểu thư Rozemyne, thần vô cùng vui mừng vì Người đã chọn thần. Người có thể tin tưởng thần sẽ biến các xu hướng của Người trở nên thật thời thượng.”
“Được. Ta dự định sẽ dựa vào cô khá nhiều trong các vấn đề xã giao đấy, Brunhilde. Như cô đã biết, ta đã ngủ suốt hai năm; ta không nắm rõ chi tiết về tình hình chính trị trên toàn quốc, cũng như mối quan hệ giữa các lãnh địa và các phe phái khác nhau. Ta sẽ tin tưởng vào việc cô thu thập thông tin và hỗ trợ khi ta tham gia xã giao.”
Lieseleta là người tiếp theo lặng lẽ quỳ xuống trước mặt tôi. “Người đã cứu chị gái thần khi chị ấy sắp trượt việc học, thưa tiểu thư Rozemyne. Gia đình thần—không, cả gia tộc thần—vô cùng biết ơn Người. Thần sẽ làm tất cả những gì có thể để cuộc sống của Người ở đây thoải mái nhất.”
“Angelica đã kể với ta rằng cô đã từ chối mọi lời đề nghị khác, cố tình chờ ta tỉnh lại để có thể phục vụ ta,” tôi đáp. “Tấm lòng của cô khiến ta thực sự vui mừng. Ta rất mong chờ được cô phục vụ.”
Khác với các quan văn tập sự, những người có thể bắt đầu công việc ngay lập tức bằng cách làm sách hướng dẫn học tập và hỗ trợ bài tập miễn là họ biết viết, các hầu cận cần dành trọn một năm để rèn giũa kỹ năng trước khi phục vụ riêng cho bất kỳ ai. Điều này nhằm giảm thiểu rủi ro họ làm phật ý chủ nhân.
Lieseleta là học sinh năm nhất khi tôi được rửa tội và đã hy vọng được phục vụ tôi sau khi hoàn thành việc trau dồi kỹ năng, nhưng những tình huống không may đã khiến tôi bị tấn công và rơi vào hôn mê ngay khi cô ấy kết thúc năm huấn luyện. Thời điểm tồi tệ đó đã khiến cô ấy bàng hoàng không tin nổi, nhưng việc nhìn thấy Angelica vẫn tiếp tục mạnh mẽ hơn trong khi tôi ngủ đã khuyến khích cô ấy luyện tập chăm chỉ hơn nữa vì tôi.
“Thưa tiểu thư, thần sẽ dạy hai hầu cận tập sự những công việc cần làm ở đây,” Rihyarda nói. Tôi gật đầu, và bà bắt đầu hướng dẫn họ về lịch trình hàng ngày của tôi và những thứ tương tự. Có lẽ sẽ an toàn khi giao hai cô gái cho Rihyarda tài năng quản lý, vì vậy tôi chuyển sự chú ý sang các hộ vệ kỹ sĩ đang quỳ. Judithe đang ngước nhìn tôi với vẻ mặt hân hoan.
“Thần không thể tin là mình được phục vụ Người, thưa tiểu thư Rozemyne. Thần sẽ trở nên mạnh mẽ nhất có thể. Bằng cách đó, thần có thể giúp ích cho Người nhiều nhất!”
“Ta rất mong được tận mắt chứng kiến nỗ lực của cô, Judithe.”
Quỳ bên cạnh cô bé là Leonore, một cô gái có mái tóc tím và đôi mắt màu chàm lấp lánh sự thông minh. Cô ấy có vẻ khá trưởng thành đối với tôi, có lẽ do khí chất điềm tĩnh mà cô ấy toát ra hoặc cơ thể phát triển tốt của mình. Nhìn qua thì tôi sẽ không bao giờ đoán được cô ấy là một hiệp sĩ tập sự; về ngoại hình, cô ấy trông giống một quan văn tập sự hơn nhiều.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, thần vô cùng biết ơn vì Người đã nhận thần làm hộ vệ kỹ sĩ.”
“Leonore, ta biết rằng ta đang đòi hỏi nhiều ở cô. Ta sẽ hỗ trợ bất cứ khi nào cần thiết, vì vậy ta yêu cầu cô phối hợp với Cornelius để hướng dẫn và hỗ trợ cả Angelica và Judithe.”
Cô ấy liếc nhìn Angelica và Judithe, rồi gật đầu với vẻ mặt cứng nhắc. “Thần sẽ làm tất cả những gì có thể.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm, vì đã nghĩ rằng cô ấy có thể từ chối. Angelica trông cũng nhẹ nhõm không kém; một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt cô nàng, chắc chắn là do giờ đây đã có người suy nghĩ thay cho mình.
“Angelica, hãy nói cho hai người này biết nhiệm vụ của họ là gì,” tôi nói.
“Đã rõ.”
Dù lời giải thích của cô nàng có tệ đến đâu, Stenluke có lẽ sẽ giúp tôi vượt qua. Dù vậy, chúng tôi vẫn cần lập ra một kế hoạch nào đó để đảo ngược những thiệt hại đã gây ra cho tư duy của cô nàng—hay đúng hơn là sự thiếu hụt tư duy đó.
Khi tôi đang mím môi suy nghĩ, Philine ngập ngừng bước tới và quỳ xuống. “Ưm, thưa tiểu thư Rozemyne... Thần vui mừng khôn xiết khi được nhận làm hầu cận của Người, nhưng Người thực sự ổn với việc có một nữ quan văn hạ cấp năm nhất phục vụ mình sao?” cô bé hỏi với vẻ mặt lo lắng.
Tôi có thể hiểu tại sao cô bé lại lo lắng, xét đến việc hiếm khi một thành viên của gia đình Lãnh chúa nhận một hạ lưu quý tộc làm hầu cận, nhưng Philine là người duy nhất đã thề sẽ thu thập những câu chuyện từ khắp nơi trên đất nước vì tôi. Cô bé là một đồng chí thực sự.
“Kỳ vọng duy nhất của ta, Philine, là cô tiếp tục thu thập các câu chuyện. Ta cũng sẽ có một quan văn thượng cấp ở đây để hỗ trợ và hướng dẫn cô. Nếu cô thấy ai đó đối xử bất công với mình vì là hạ lưu quý tộc, hãy báo cho ta ngay lập tức; ta sẽ xử lý họ.”
“Cảm ơn Người rất nhiều, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Khi các hầu cận của tôi đang bận rộn thảo luận công việc với nhau, tôi nhân cơ hội đề cập đến Ủy Ban Nâng Cao Thành Tích với Philine.
“Ủy Ban Nâng Cao Thành Tích là gì vậy ạ?” cô bé hỏi.
“Ta đã được Aub Ehrenfest ra lệnh phải tăng điểm số tổng thể của lãnh địa, trùng với thời điểm các ứng cử viên Lãnh chúa nhập học Học viện. Giờ đây nhiệm vụ của ta là nâng cao điểm số của mọi người trong khi theo học tại trường, và ủy ban này sẽ đóng vai trò như một công cụ để đạt được điều đó. Wilfried và ta tất nhiên sẽ là chủ tịch của ủy ban, nhưng mọi học sinh từ Ehrenfest đều sẽ là thành viên; ta sẽ không để một ai trốn thoát đâu.”
Nói xong, tôi trải ra một số tài liệu về Học viện Hoàng gia mà Damuel đã thu thập cho tôi. Có hai mươi mốt lãnh địa, bao gồm cả Lãnh địa Trung ương. Ehrenfest xếp thứ mười ba vào năm ngoái và chỉ vừa vặn lơ lửng ở mức trung bình, nhưng trong quá khứ, nó đã từng cạnh tranh vị trí cuối bảng với các lãnh địa nhỏ hơn.
Thứ hạng của chúng tôi đã tăng lên một chút khi Ferdinand theo học tại Học viện, nhưng sau đó lại tụt dốc ngay khi ngài ấy tốt nghiệp. Nói cách khác, chỉ có một thiên tài thôi là chưa đủ—chúng tôi cần tạo ra một hệ thống giúp tăng điểm số của Ehrenfest một cách bền vững.
“Thần nghe các anh chị khóa trên nói rằng điểm trung bình của Ehrenfest đã tăng đáng kể nhờ bài karuta và sách tranh, nhưng chúng ta có thể làm gì để nâng cao hơn nữa ạ?” Philine hỏi.
“Bài karuta và sách tranh chỉ cho thấy kết quả ở những học sinh nhỏ tuổi; kiến thức mà chúng bao hàm không đủ phức tạp để tác động đến các học sinh lớn hơn.”
Thêm vào đó, có vẻ như điểm số của các học sinh nhỏ tuổi chỉ tăng trong các bài học lý thuyết. Có thể nói họ cũng đã tiến bộ hơn một chút trong các bài học âm nhạc thực hành, nhưng chỉ có vậy thôi. Sự tăng trưởng mà chúng tôi thấy cho đến nay chủ yếu là do trước đây họ quá tệ, nghĩa là vẫn còn rất nhiều chỗ để cải thiện.
“Ta nghe nói rằng anh trai Cornelius của ta đã trở thành học sinh danh dự trong hai năm ta vắng mặt. Huynh ấy đạt được điều này là nhờ đã học trước các bài lý thuyết với Damuel một năm để có thể dạy lại cho Angelica, học phương pháp nén ma lực hiệu quả của ta, và dành thời gian được Ông nội—tức là ngài Bonifatius—huấn luyện.”
Mặc dù những nỗ lực của *Biệt Đội Cải Thiện Điểm Số Cho Angelica* cũng đã giúp các hiệp sĩ tập sự khác tăng điểm một chút, nhưng vẫn có một khoảng cách rõ rệt giữa Cornelius và các bạn đồng trang lứa. Trong khi đó, Angelica vẫn chỉ vừa đủ điểm qua môn lý thuyết bất chấp nỗ lực to lớn của bao nhiêu người, đây thực sự là một tình huống đau đầu.
“Theo những gì thần nhớ, Người đã tự mình tạo ra phương pháp nén ma lực, phải không ạ?” Philine hỏi.
“Đúng vậy. Ta dự định sẽ dạy nó cho những người khác sau khi chúng ta trở về từ Học viện Hoàng gia. Ta không thể dạy nó ngay tại đây và bây giờ, vì nó đòi hỏi cả một khoản tiền lớn và sự cho phép của các lãnh đạo Ehrenfest. Nếu cô muốn học, ta khuyên cô nên thu thập các câu chuyện và thông tin ngay từ bây giờ để ta có thể trả tiền cho cô sau này. Ta sẵn sàng mua những câu chuyện từ các lãnh địa khác.”
Đôi mắt màu xanh cỏ của Philine lấp lánh trước những lời của tôi. “Thần sẽ cố gắng hết sức. Thật tốt khi thần có thời gian để kiếm tiền, nhưng... đợi đến khi chúng ta trở về Ehrenfest có nghĩa là thần sẽ không có thêm ma lực ngay lập tức, phải không ạ?”
“Đúng vậy. Hiện tại, thay vào đó chúng ta sẽ tập trung vào việc cải thiện điểm số các bài học lý thuyết của mọi người.”
Tất cả học sinh năm nhất và năm hai tại Học viện Hoàng gia đều tham gia các lớp học giống nhau, nơi họ được dạy những kiến thức cơ bản của nhiều môn học, trong khi học sinh năm ba trở lên sẽ thu hẹp trọng tâm vào các khóa học chuyên ngành. Ferdinand đã nhồi nhét toàn bộ nội dung các bài học lý thuyết năm nhất và năm hai vào đầu tôi, vì ngài ấy đã chỉ thị tôi phải vượt qua các kỳ thi ngay trong ngày đầu tiên.
Ferdinand bắt tôi chuẩn bị những thứ này là có lý do chính đáng; tôi cần biết những thông tin được dạy trong hai năm đầu tại Học viện Hoàng gia chỉ để có những cuộc trò chuyện cơ bản với các thượng lưu quý tộc tại các buổi tiệc trà, và tôi được biết rằng Wilfried cũng đã học tập chăm chỉ vì lý do tương tự. Việc các ứng cử viên Lãnh chúa và thượng lưu quý tộc có anh chị lớn vượt qua các kỳ thi này ngay ngày đầu tiên cũng là chuyện thường thấy, mặc dù vì các kỳ thi này chỉ bao gồm phần lý thuyết, chúng tôi không thể cứ thế thư giãn sau khi thi xong—chúng tôi vẫn cần tập trung phần thời gian còn lại vào các bài học thực hành và xã giao.
Tôi muốn dành càng nhiều thời gian càng tốt cho thư viện, và cách duy nhất tôi có thể đạt được mục tiêu đó là sắp xếp mọi thứ sao cho mọi người có thể học trong khi tôi đi đọc sách. Các học sinh hiện tại đều đã học với bài karuta và sách tranh, nên họ sẽ không gặp vấn đề gì với ma thuật và thần học cho đến năm thứ ba, cũng như không gặp khó khăn với toán học. Vấn đề lớn nhất của chúng tôi là lịch sử và địa lý, vì đây là những lĩnh vực mà một số người giỏi hơn hoặc tệ hơn hẳn những người khác. Đây cũng là những môn tôi biết ít nhất.
“Nhiều học sinh có anh chị lớn thường dựa vào sách hướng dẫn học tập và những thứ tương tự được truyền lại cho họ, đúng không? Ta muốn tự mình làm những hướng dẫn tương tự và tạo ra một môi trường mà mọi người cùng học tập để nâng cao điểm số.”
Chúng tôi có tài liệu từ khi Eckhart còn là một hiệp sĩ tập sự, và nếu Cornelius cho mượn chúng, mọi người có thể cùng nhau tiến bộ rất nhiều. Nếu chúng tôi lặp lại quy trình này cho các khóa học khác, việc học sẽ ngay lập tức trở nên dễ dàng hơn nhiều.
“Chúng ta sẽ nâng cao điểm số của mọi học sinh đến từ Ehrenfest, bao gồm cả những đứa trẻ thuộc cựu phái Veronica,” tôi giải thích.
“Hồi Người còn lãnh đạo phòng chơi, thưa tiểu thư Rozemyne, tất cả chúng thần đã làm việc cùng nhau bất kể tuổi tác và phe phái để hoàn thành công việc được giao, với hy vọng được thưởng bánh kẹo của Người. Thần thực sự rất yêu bầu không khí khi đó,” Philine nói với nụ cười hoài niệm.
Hóa ra, Wilfried đã quá sốc trước việc bạn bè phản bội mình tại giải đấu săn bắn và sau đó bị tấn công trong lâu đài đến mức cậu ấy bắt đầu tỏ ra thù địch với những đứa trẻ thuộc cựu phái Veronica trong khi tôi đang ngủ. Cậu ấy có thể trông bình tĩnh bên ngoài bây giờ, nhưng đó chỉ là vì Charlotte đã dạy cậu ấy không được thể hiện cảm xúc quá lộ liễu. Cựu phái Veronica vẫn bị tẩy chay cho đến ngày nay, và vì lý do này, họ không được nhận làm hầu cận cũng như không được giao bất kỳ nhiệm vụ quan trọng nào. Điều đó cần phải được sửa chữa, và phải nhanh chóng; tôi muốn tái hiện lại bầu không khí từ phòng chơi mà Philine yêu thích ngay tại Học viện Hoàng gia này.
*Mình nghĩ việc khiến mọi người cạnh tranh để giành phần thưởng một lần nữa có lẽ là nước đi tốt nhất. Có lẽ tất cả những xung đột nội bộ này sẽ phai nhạt nếu mình có thể thiết lập một kẻ thù bên ngoài để mọi người tập trung vào...*
“Xin hãy ở lại đây sau bữa tối,” tôi nói với mọi người đang tập trung trong phòng ăn. “Ta sẽ công bố các hầu cận của mình, trả tiền cho những người đã cung cấp thông tin trong khi ta ngủ, sau đó truyền đạt một thông điệp trực tiếp từ chính Aub Ehrenfest.”
Nói xong, tôi ngồi vào chỗ. Các bàn ăn thường được chia theo phe phái. Wilfried và tôi ngồi cùng các hầu cận tại một chiếc bàn lớn với mười hai chỗ ngồi, trong khi những người khác chia nhau ngồi ở bốn chiếc bàn lớn cùng bạn bè của họ.
*Cũng hơi buồn cười khi chúng ta phải bận tâm công bố hầu cận của mình trong khi ai cũng thấy rõ tôi đã chọn ai rồi.*
“Hỡi Vua và Nữ hoàng tối cao của bầu trời bao la, những đấng ban tặng cho chúng con hàng ngàn hàng vạn sinh mệnh để duy trì sự sống, hỡi Ngũ Trụ Vĩnh Hằng cai quản nhân giới, con xin dâng lời cảm tạ và cầu nguyện lên các Người, và xin hãy cùng chia sẻ bữa ăn đã được ban tặng một cách ân sủng này,” Wilfried nói, dẫn đầu lời cầu nguyện. Khi nghi thức xong xuôi, chúng tôi cuối cùng cũng bắt đầu ăn.
Nhân tiện, thực đơn của Wilfried và tôi hơi khác so với mọi người, cả hai chúng tôi đều có món tráng miệng riêng. Tôi có thể thấy những người khác liếc nhìn đĩa của chúng tôi với đôi mắt mở to ngạc nhiên.
“Đồ ăn ở đây đã ngon hơn qua từng năm, nhưng năm nay thì hoàn toàn khác biệt...” một học sinh nói.
“Đúng vậy, đồ ăn là thứ tôi mong chờ nhất ở Học viện Hoàng gia. Tôi đã không nói nên lời trong lần đầu tiên ăn ở đây,” một người khác đáp lại.
Chất lượng đồ ăn đã tăng đều đặn trong ba năm qua do ký túc xá có các đầu bếp được gửi đến từ lâu đài, và giờ khi Hugo và Ella ở đây, chất lượng còn tăng vọt hơn nữa. Thật buồn cười khi thấy quan điểm của các học sinh khóa trên, những người biết đồ ăn trước đây như thế nào, khác biệt ra sao so với những học sinh mới, những người chỉ biết đến những bữa ăn chất lượng cao này.
“Những món ăn tuyệt vời này được làm bởi các đầu bếp riêng của ta, những người lần đầu tiên được gửi đến đây vào năm nay. Họ đã luyện tập rất chăm chỉ trong vài năm qua,” tôi thông báo. “Ồ, và ta dự định sẽ phát hành một cuốn sách công thức nấu ăn chứa những món này vào cuối mùa đông.”
“Ôi chao... Ý Người là cuốn sách sẽ chứa hướng dẫn cách làm những món ăn này sao?” Brunhilde hỏi, đưa tay che miệng một cách thanh lịch để biểu lộ sự ngạc nhiên. Tôi cần phải học tập tấm gương của cô ấy.
“Nó sẽ đắt hơn sách tranh, nhưng ta tin rằng các công thức nấu ăn xứng đáng với từng đồng tiền bỏ ra.”
“Người hoàn toàn đúng về điều đó, thưa tiểu thư Rozemyne; công thức nấu ăn rất đắt đỏ. Người cũng sẽ bán chúng ở Lãnh địa Trung ương chứ ạ?”
“Kế hoạch của ta là bán sách công thức tại Học viện Hoàng gia vào năm sau, hoặc có lẽ là năm sau nữa. Năm nay ta sẽ chỉ ra mắt một hoặc hai công thức đồ ngọt để tạo sự mong đợi. Cố gắng thay đổi các xu hướng quá đột ngột sẽ chỉ gây ra sự phản kháng,” tôi nói.
Điều này khiến Brunhilde hơi bĩu môi, cô nàng muốn lan truyền những xu hướng này nhanh hơn bất kỳ ai. Cô ấy là một cô gái thanh lịch và trưởng thành, nhưng cô ấy thực sự trông đúng với tuổi của mình khi biểu lộ những vẻ mặt như thế.
“Tốt nhất là nên giới thiệu các xu hướng một cách từ từ,” tôi giải thích với một nụ cười. “Mặc dù ta là một ứng cử viên Lãnh chúa, nhưng các lãnh địa khác cũng có những ứng cử viên Lãnh chúa của riêng họ. Nếu chúng ta coi Hoàng gia tại Trung ương và các ứng cử viên Lãnh chúa của các lãnh địa lớn là thượng lưu quý tộc, thì chúng ta, những người thuộc lãnh địa trung bình như Ehrenfest, sẽ tương đương với trung lưu quý tộc. Giờ hãy nói cho ta biết, các thượng lưu quý tộc sẽ nghĩ gì về việc các trung lưu quý tộc đột ngột bắt đầu những xu hướng mới mà không có bất kỳ cảnh báo nào?”
Brunhilde thốt lên khi nhận ra vấn đề.
“Chúng ta phải hành động như những trung lưu quý tộc. Những phát minh và những thứ tương tự mà chúng ta có thể giới thiệu như xu hướng là vũ khí bí mật để thiết lập mối quan hệ với các thượng lưu quý tộc và gia tăng ảnh hưởng của chúng ta. Không cần thiết phải lật mở tất cả các quân bài cùng một lúc; tốt hơn hết là chúng ta nên cho họ thấy từng chút một.”
“Đúng như Người nói.”
Sau bữa tối, đã đến lúc tôi công bố các hầu cận mới của mình. Mọi người đều đã biết tôi chọn ai vì họ vừa ăn cùng tôi, nhưng những thông báo chính thức như thế này dường như rất quan trọng.
“Bây giờ ta sẽ công bố các hầu cận của mình. Các hầu cận tập sự của ta sẽ là Lieseleta và Brunhilde. Các hộ vệ kỹ sĩ tập sự sẽ là Angelica, Cornelius, Leonore, Traugott và Judithe. Các quan văn tập sự sẽ là Hartmut và Philine.”
Tôi đã nói chuyện với các cô gái tại phòng mình, nhưng đây gần như là lần đầu tiên tôi gặp các chàng trai. Chúng tôi đã trao đổi lời chào đầu tiên ba năm trước tại phòng chơi, nhưng thành thật mà nói, hồi đó tôi đã chào hỏi quá nhiều người đến nỗi tôi không thể nhớ bất kỳ ai không nằm trong danh sách đen mà tôi đã ghi nhớ.
“Thật vinh dự khi được phục vụ Người, thưa tiểu thư Rozemyne,” Traugott nói khi quỳ xuống trước mặt tôi. Cậu ta là một hiệp sĩ thượng cấp tập sự mười hai tuổi, đang học năm thứ ba, và mặc dù là cháu trai của cả Rihyarda và Bonifatius, cậu ta trông không thực sự giống ai trong số họ. Cậu ta có mái tóc vàng đặc biệt và đôi mắt xanh thẫm, và sự im lặng mà cậu ta toát ra càng được nhấn mạnh bởi vẻ mặt bất động.
Hartmut bước tới sau Traugott. “Thần đã chờ đợi sự trở lại của Người kể từ khi Người lần đầu tiên hướng dẫn chúng thần thu thập thông tin tại Học viện Hoàng gia, thưa tiểu thư Rozemyne. Thần vui mừng khôn xiết khi được phục vụ Người,” cậu ta nói, đôi mắt màu hổ phách nheo lại trong một nụ cười tươi sáng, yên bình. Cách nói chuyện khiến cậu ta nghe giống hệt Justus, mặc dù mái tóc đỏ nổi bật của cậu ta có nghĩa là cậu ta có lẽ không phù hợp lắm với việc trinh sát lén lút. Cậu ta là con trai thứ hai của Ottilie, một quan văn thượng cấp tập sự mười bốn tuổi, đang học năm thứ năm.
Khi màn chào hỏi kết thúc, tôi nhờ Rihyarda mang cho tôi một túi đầy tiền xu.
“Với lòng biết ơn sâu sắc, giờ ta sẽ phân phát tiền thù lao cho những người đã thu thập thông tin quý giá cho ta trong khi ta ngủ,” tôi thông báo.
Tôi bắt đầu gọi từng học sinh lên, dành cho mỗi người vài lời cảm kích. Đặc biệt là Brunhilde đã nhận được lời khen ngợi cao từ Florencia và Elvira cho những thông tin liên quan đến thời trang và xu hướng mà cô ấy thu thập được, trong khi Ferdinand khá hài lòng với thông tin mà Hartmut đã thu thập. Một ánh sáng tự hào hiện lên trong mắt họ khi nhận tiền thù lao.
“Hơn nữa, Roderick và Philine đều đã thu thập nhiều câu chuyện theo yêu cầu của ta. Nhờ có họ mà ta sẽ sớm có thể làm thêm một cuốn sách tranh mới nữa,” tôi tiếp tục. Mặc dù cả hai đều chưa phải là học sinh Học viện Hoàng gia vào thời điểm đó, họ vẫn thu thập được những thông tin mà tôi thấy có giá trị, vì vậy tôi đương nhiên sẽ trả cho họ đầy đủ. Làm việc này cũng sẽ khuyến khích nhiều người thu thập những câu chuyện mới cho tôi với hy vọng kiếm được chút tiền.
Philine vui vẻ bước tới và nhận tiền, nhưng Roderick nhìn qua lại giữa tôi và những đồng xu trong tay với vẻ lo lắng. “Liệu... Liệu thần nhận số tiền này có thực sự chấp nhận được không ạ?”
“Tất nhiên rồi. Cậu được trả công cho sự phục vụ của mình, Roderick.” Cậu bé hẳn chưa bao giờ mong đợi nỗ lực của mình được công nhận hay khen thưởng, vì khuôn mặt cậu bé thoáng nhăn lại như sắp khóc. “Ta mong chờ những nỗ lực tiếp theo của cậu. Hãy tìm thật nhiều câu chuyện cho ta tại Học viện Hoàng gia nhé.”
“Tuân lệnh. Thần nhất định sẽ đáp ứng kỳ vọng của Người,” cậu bé trả lời, nắm chặt những đồng xu khi trở về chỗ ngồi. Wilfried nhìn theo cậu bé, rồi nhìn tôi với đôi mắt nheo lại.
“Rozemyne, em không biết sao? Roderick là—”
“Tốt nhất là nên thưởng phạt công minh, thưa huynh trưởng. Roderick đã thu thập nhiều câu chuyện vì em, và em chỉ đang đền bù cho nỗ lực của cậu ấy—chỉ đơn giản vậy thôi. Phe phái của một người không liên quan đến thành tích và việc làm tốt của họ.”
Thông báo này gây xôn xao tại bàn nơi những đứa trẻ thuộc cựu phái Veronica đang ngồi. “Thưa tiểu thư Rozemyne, điều đó có nghĩa là bất kỳ thông tin nào thần thu thập cũng sẽ được thưởng công bằng như vậy sao ạ?” một người hỏi.
“Tất nhiên. Mỗi người đánh giá mọi thứ khác nhau. Brunhilde thu thập thông tin về thời trang và xu hướng, trong khi Hartmut ưu tiên thông tin về quan hệ giữa các lãnh địa. Không phải ai cũng thấy những gì họ thu được là hữu ích, nhưng một số người thì có. Do đó, nếu ai đó đánh giá cao thông tin các người thu thập, ta sẽ thưởng một cách công bằng.”
Không ai từ cựu phái Veronica mang thông tin đến cho tôi. Ban đầu tôi cho rằng đó là do cha mẹ họ cấm đoán, nhưng hóa ra là vì họ không nghĩ nỗ lực của mình sẽ được đền đáp. Nhìn phản ứng của Wilfried khi tôi trả tiền cho Roderick, tôi khó có thể trách họ được.
“Bây giờ, chúng ta sẽ truyền đạt tới tất cả các bạn thông điệp từ Aub Ehrenfest,” tôi bắt đầu. “Wilfried và ta đang theo học tại Học viện Hoàng gia với tư cách là ứng cử viên Lãnh chúa, và năm sau em gái Charlotte của chúng ta sẽ gia nhập.”
Wilfried đứng dậy đối mặt với mọi người, rồi tiếp tục bằng giọng to, rõ ràng. “Bắt đầu từ chúng ta, Ehrenfest sẽ có các ứng cử viên Lãnh chúa tại Học viện Hoàng gia trong mười năm tới. Cha ta muốn tận dụng cơ hội này để gia tăng ảnh hưởng của lãnh địa chúng ta nhiều nhất có thể, vì vậy chúng ta muốn tất cả các bạn đoàn kết lại và hỗ trợ.”
“Đầu tiên, hãy xem xét cách nâng cao điểm số của mọi người,” tôi nói.
Các hiệp sĩ tập sự lên tiếng ngay lập tức. “Chỉ cần được dạy phương pháp nén ma lực của Người sẽ là một lợi ích đáng kể. Xin hãy dạy nó cho chúng thần để chúng thần có thể nâng cao điểm số của lãnh địa.”
Mọi người đều thấy rõ phương pháp nén ma lực của tôi đã làm tăng trữ lượng ma lực của Angelica, Cornelius và Ernesta—hộ vệ kỹ sĩ tập sự của Charlotte—một cách mạnh mẽ như thế nào. Nhưng quan trọng nhất, đó là một chủ đề nóng trong Đoàn Kỹ Sĩ khi ngay cả Damuel—một hạ cấp kỹ sĩ trưởng thành—vẫn đang thấy sự gia tăng đều đặn trong trữ lượng ma lực của mình.
“...Ta dự định sẽ dần dần dạy phương pháp nén ma lực của mình cho những người ta thấy đáng tin cậy. Ta sẽ quan sát hành vi của các bạn trong mùa đông này và chọn ra những người thu hút sự chú ý của ta, sau đó chuyển những cái tên này cho các lãnh đạo Ehrenfest phê duyệt. Khi kỳ học này kết thúc, ta dự định tổ chức các buổi hội thảo để dạy cho những người được chấp nhận.”
“Điều đó là thật sao ạ?”
“Đúng vậy, mặc dù xin hãy nhớ rằng những người được chấp nhận sẽ cần phải trả một khoản phí lớn trước khi được dạy,” tôi giải thích, dẫn đến một số biểu cảm phấn khích và thất vọng lẫn lộn giữa các học sinh. “Các bài học về việc sử dụng phương pháp nén để tăng trữ lượng ma lực sẽ bắt đầu vào mùa xuân tới. Còn năm nay, mục tiêu của ta là nâng cao điểm số các bài thi viết, vì lợi ích của Ehrenfest và của chính các bạn. Hãy cùng nhau tiến bộ, bất kể cấp bậc và phe phái.”
Lời nói của tôi khiến nhiều người ngẩng đầu lên. Một số người tỏ ra căng thẳng rõ rệt về những gì tôi sắp nói tiếp theo.
“Đầu tiên chúng ta sẽ chia thành các nhóm,” tôi giải thích. “Năm nhất và năm hai sẽ được gộp chung, vì tất cả các bài học của họ đều giống nhau, trong khi những người còn lại sẽ được chia vào các khóa học chuyên ngành tương ứng. Tóm lại, sẽ có đội năm nhất, đội năm hai, đội hiệp sĩ tập sự, đội quan văn tập sự và đội hầu cận tập sự.”
Các đội có chút khác biệt về quy mô, nhưng mỗi đội có khoảng mười người. Đây là phương pháp chia học sinh hiệu quả nhất, xét đến kế hoạch của tôi là để họ chia sẻ thông tin và sách hướng dẫn học tập, nhưng mọi người ngay lập tức bắt đầu phàn nàn.
“Rozemyne, em điên rồi sao?!” Wilfried thốt lên. “Nếu em định chia nhóm, ít nhất em nên chia theo phe phái chứ!”
“Đúng vậy. Tôi không bao giờ có thể làm việc với người thuộc phe khác!” một giọng nói vang lên từ đám học sinh.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, xin hãy xem xét cảm giác của những người bị tẩy chay như chúng thần,” một học sinh thuộc cựu phái Veronica nói thêm.
Có vẻ như quyết định của tôi không được Wilfried, các thành viên trong phe của tôi, hay thậm chí là các thành viên của cựu phái Veronica đánh giá cao, nhưng tôi thực sự không muốn ký túc xá tràn ngập chính trị phe phái. Theo tôi thấy, thực sự chẳng có ích gì khi quan tâm đến những sự phân biệt như vậy ở đây.
Giữa những lời phàn nàn, tôi đặt tay lên má và lắc đầu, trưng ra vẻ mặt ngán ngẩm nhất có thể. “Trời ơi, mọi người... Ta có thể hỏi tại sao tất cả các bạn lại yêu thích việc tranh giành phe phái đến vậy không? Các bạn có biết rằng cả nước coi Ehrenfest là một lãnh địa vùng sâu vùng xa không có bất kỳ thành tích đáng chú ý nào không? Liệu có thực sự khôn ngoan khi chúng ta đấu đá lẫn nhau trong một tình huống thảm hại như vậy?”
“C-Cái đó...”
“Rozemyne, em quên là mình đã bị tấn công rồi sao?!” Wilfried vặn lại.
Tôi không thể không thở dài. Tôi đã tự hỏi tại sao Wilfried đột nhiên lại quan tâm đến chính trị phe phái như vậy, và giờ thì tôi đã hiểu—cậu ấy đang cố bảo vệ tôi. Dù tôi đánh giá cao nỗ lực của cậu ấy, nhưng cậu ấy đang cản trở kế hoạch của tôi.
“Ta không quên những gì đã xảy ra, cũng không vui vẻ gì về điều đó,” tôi nói, nhìn khắp phòng ăn. “Dù vậy, cũng đáng lưu ý rằng chúng ta không có cha mẹ để dựa vào ở đây tại Học viện, điều đó cũng có nghĩa là chúng ta không có cha mẹ để theo dõi và ép buộc chúng ta làm điều sai trái. Việc tranh giành phe phái có thể đợi đến khi chúng ta trở về Ehrenfest, được chứ? Ở đây, kẻ thù mà chúng ta phải đối mặt là những học sinh danh dự của các lãnh địa khác—đó là điều tất cả các bạn phải hiểu. Chẳng phải thông lệ tiêu chuẩn của quý tộc chúng ta là xem xét tương lai, che giấu cảm xúc và liên minh với kẻ thù để đánh bại những kẻ thù lớn hơn sao? Đây là điều ta đã được dạy từ lâu. Trời ạ. Không ngờ tinh thần của tất cả các bạn lại yếu đuối đến thế.”
Wilfried và tất cả những đứa trẻ khác đều im lặng.
“Tuy nhiên, ta hiểu rằng việc đột ngột bị bảo phải học chăm chỉ hơn không phải là điều tạo động lực nhất trên đời,” tôi tiếp tục. “Vì lý do này, ta đã chuẩn bị phần thưởng để khuyến khích tất cả các bạn. Đội đầu tiên có tất cả thành viên vượt qua kỳ thi và đội có những học sinh tài năng nhất sẽ nhận được công thức làm bánh pound cake của ta, nghĩa là các bạn có thể yêu cầu đầu bếp tại nhà làm cho mình khi chúng ta trở về Ehrenfest.”
Freida đã nói rằng tôi có thể công khai công thức bánh pound cake, nhưng nó vẫn chủ yếu là một bí mật. Tất nhiên tôi đã dạy nó cho một vài người thân thiết với mình, nhưng họ đã trả rất nhiều tiền cho công thức đó nên họ giữ nó rất kỹ. Kết quả là, những người ở Khu Quý Tộc muốn ăn bánh pound cake hoặc phải mua tại cửa hàng của hội trưởng thương nhân, hoặc phải kiếm được lời mời đến một trong những bữa tiệc trà của Elvira hoặc Florencia. Việc giới thiệu công thức này như một phần thưởng sẽ cho phép các học sinh ăn bánh pound cake tại nhà, mời khách, và làm bất cứ điều gì họ muốn với nó.
Mọi người đột nhiên có vẻ dễ tiếp nhận ý tưởng này hơn nhiều—nghĩa là, tất cả mọi người ngoại trừ Wilfried và Cornelius, những người vẫn có vẻ không vui.
“Hai người muốn được thưởng bằng công thức đồ ngọt mới của Ella hơn sao?” tôi hỏi. Điều đó rõ ràng là đủ để giải quyết vấn đề, vì cả hai đều gật đầu với nụ cười đầy động lực.
“Với tài liệu dễ hơn, thần đoán các năm dưới sẽ vượt qua kỳ thi sớm hơn, nhưng cũng vì lý do này mà họ khó có khả năng được chọn là học sinh tài năng nhất. Những người ở các năm trên có thể tận dụng cơ hội này để giành chiến thắng,” Hartmut trầm ngâm nói to. Sau đó, cậu ta giơ tay lên trong khi liếc nhìn Cornelius. “Thưa tiểu thư Rozemyne, có nhiều hộ vệ kỹ sĩ trong số các thực tập sinh đã biết phương pháp nén ma lực của Người và có quyền truy cập vào các hướng dẫn học tập xuất sắc của ngài Eckhart. Thần nghĩ điều này mang lại cho họ một lợi thế không công bằng ở đây.”
Những người khác ngay lập tức bắt đầu lên tiếng đồng tình. Việc tranh giành phe phái đã hoàn toàn không còn quan trọng nữa.
“Các đội khác chắc chắn có thể có được sách hướng dẫn học tập từ anh chị em của mình, nhưng ta đồng ý rằng phương pháp nén ma lực mang lại một lợi thế không công bằng. Cần phải thực hiện một số điều chỉnh để giải quyết vấn đề này. Trong trường hợp đó... Ta cấm Angelica sử dụng Stenluke trong lớp học.”
“Cái gì?! Không đời nào chúng ta thắng được bây giờ!” một số hiệp sĩ tập sự lớn tuổi hơn kêu lên. Angelica cũng ngạc nhiên tương tự—mặt cô nàng tái nhợt khi cố thốt ra tên tôi, nhưng tôi nhìn thẳng vào mắt cô nàng và không lùi bước.
“Cô đã dựa dẫm vào Stenluke quá nhiều trong hai năm qua, Angelica, đến mức cô suy nghĩ còn ít hơn trước đây. Điều đó đơn giản là không được. Hãy sử dụng cái đầu của mình từ giờ trở đi và học tập bằng chính khả năng của mình. Cô đã sống sót qua hai năm trước; cô chắc chắn cũng có thể sống sót qua năm nay.”
“Người ghét thần sao, thưa tiểu thư Rozemyne...?” Angelica rưng rưng nước mắt hỏi. Cô nàng gần như tỏa ra sự tuyệt vọng, nhưng tôi không hề lay chuyển. Dù cô nàng có là một mỹ nhân mong manh và u sầu đến thế nào lúc này, tôi cũng sẽ không bị vẻ bề ngoài đánh lừa; cô nàng đang trưng ra cùng một khuôn mặt mà cô nàng luôn làm khi không muốn sử dụng não bộ của mình.
“Tất nhiên là không. Ta sẽ không giao cho người mà ta ghét làm hộ vệ kỹ sĩ của mình. Tất cả điều này là để giúp cô trưởng thành hơn, và ta tin rằng ngươi cũng hiểu điều này, Stenluke. Ta sẽ không tha thứ cho bất kỳ vi phạm nào,” tôi tuyên bố, khi nhận thấy Angelica chạm vào viên ma thạch của thanh ma kiếm trong một nỗ lực cầu cứu tuyệt vọng.
Đương nhiên, một thanh ma kiếm với tính cách và kiểu nói chuyện của Ferdinand sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ sự gian lận nào dù trong một triệu năm. Cậu ta trả lời rõ ràng, “Đã rõ.”