Tóc của Lieseleta được tết chặt để không bị vướng khi cô di chuyển, và đôi mắt màu xanh lá đậm của cô ánh lên vẻ thông minh. Màu sắc hoàn toàn khác nhau, nhưng cô trông rất giống Angelica. Họ phải là chị em, hoặc ít nhất là chị em họ.
Tôi quay sang nhìn Angelica, người đang đứng sau tôi. “Lieseleta trông giống cô thật đấy, phải không?”
“Vâng, cô ấy là em gái tôi. Cô ấy rất có năng lực, không giống tôi, vì vậy cha mẹ chúng tôi luôn khen ngợi cô ấy.”
Lieseleta có vẻ nhanh trí và khéo léo: cô ấy di chuyển nhanh nhẹn khắp phòng, chuẩn bị khăn ẩm cho những người làm bẩn tay vì bánh kẹo, rót trà mới cho các học viên mới đến, v.v. Cô ấy giữ thái độ chừng mực, chỉ nói những gì cần thiết khi làm việc với một nụ cười không đổi. Tất cả những điều đó cho thấy cô ấy đã được nuôi dạy tốt như thế nào. Mặc dù trông rất giống Angelica, cách nói chuyện và hành động của cô không thể khác hơn.
*Phải chăng “dòng máu hầu cận tài năng” mà cha mẹ cô ấy đề cập đã tập trung hoàn toàn vào Lieseleta?*
“Chà, Angelica, không phải là cô chỉ không hợp với công việc hầu cận sao? Cô là một hiệp sĩ xuất sắc, phải không?”
“Chính xác, thưa Tiểu thư Rozemyne,” một giọng nói đột ngột vang lên, bênh vực Angelica. Tôi chớp mắt ngạc nhiên, trong khi Angelica khẽ cau mày.
“Tiểu thư Judithe...” cô nói, giọng có vẻ khó xử.
Judithe là một trong những cô gái tôi đã thấy trong phòng chơi ba năm trước, và tôi dường như nhớ rằng cô ấy hơn tôi một tuổi. Cô ấy có đôi mắt màu tím lấp lánh và mái tóc màu cam sáng bồng bềnh được buộc thành đuôi ngựa giống như Angelica.
“Tiểu thư Angelica là một chuyên gia về ma thuật cường hóa mặc dù là một trung kỹ sĩ, và cô ấy tài năng đến mức ngay cả Lãnh chúa Bonifatius cũng công nhận tài năng của cô ấy và nhận cô ấy làm đồ đệ. Cô ấy thật tuyệt vời. Trên hết, cô ấy đã nhận được sự ưu ái của người, thưa Tiểu thư Rozemyne, và ma kiếm của cô ấy có tâm trí riêng. Nó thậm chí có thể nói chuyện. Ma kiếm nào khác có thể làm được điều đó?” Judithe nói, ca ngợi những đức tính của Angelica một cách dài dòng. “Tôi muốn nuôi một thanh ma kiếm của riêng mình, nhưng tôi không có đủ ma lực, và tôi cũng không thể sử dụng ma thuật cường hóa.”
Thật tuyệt khi nghe hộ vệ kỹ sĩ của mình nhận được nhiều lời khen ngợi như vậy. Tôi mỉm cười lắng nghe trước khi lên tiếng đồng tình. “Vâng, thật tuyệt vời khi Angelica đã học được cách sử dụng ma thuật cường hóa tốt như vậy, phải không? Lãnh chúa Bonifatius đã nói với tôi rằng cô ấy đã trưởng thành rất nhiều trong khi tôi ngủ.”
“Chính xác! Tôi cũng muốn đủ mạnh để Lãnh chúa Bonifatius công nhận nỗ lực của mình. Tiểu thư Angelica là hình mẫu của tôi.”
*Chà, chà, chà... Có vẻ như Judithe là thành viên của một giáo phái Angelica. Cô ấy gần như tôn thờ cô ấy.*
“Tiểu thư Judithe, xin hãy dừng lại ở đó...” Angelica xen vào.
“Cô nói đúng. Tiểu thư Rozemyne không thể thư giãn như thế này. Nghĩ đến việc cô thậm chí còn chăm sóc hoàn hảo cho chủ nhân của mình, thưa Tiểu thư Angelica! Tôi có rất nhiều điều phải học hỏi từ cô. Xin phép.”
Tôi nhận ra rằng Judithe đang tích cực diễn giải lời nói và hành động của Angelica theo cách tốt nhất, thuận tiện nhất có thể. Tôi liếc lên thấy Angelica đang cố gắng không nhìn vào mắt Judithe, trong khi Cornelius đang cố nén cười. Dường như cô ấy không quen nhận được lời khen đến mức không biết phải phản ứng thế nào trước một tràng lời khen ngợi.
“Judithe chắc chắn là một cô gái tốt, phải không?” tôi nói.
“...Không. Cô ấy là một cô gái kỳ lạ, không phải là một cô gái tốt,” Angelica đáp lại, sửa lời tôi với vẻ mặt hoàn toàn bối rối.
Tôi mỉm cười và quét mắt khắp phòng. Một tấm thảm dày được trải trên sàn và các bức tường được phủ bằng những tấm thảm trang trí, tất cả đều có màu áo choàng của chúng tôi. Khi tôi đang xem xét những đồ trang trí này, tôi nhận thấy một nhóm học viên trẻ ngồi ở một chiếc bàn bị cô lập. Tất cả họ đều đang nhìn chằm chằm xuống sàn, và trong những khoảnh khắc ngắn ngủi họ ngước lên, tôi có thể thấy một nỗi buồn sâu sắc trong mắt họ; họ rõ ràng muốn tham gia cùng những người khác, nhưng có điều gì đó đang ngăn cản họ. Roderick, người đã làm việc rất chăm chỉ để tìm kiếm những câu chuyện cho tôi, cũng ở trong số họ.
“Cornelius, tại sao những học viên đó lại ngồi ở một chiếc bàn xa như vậy?” tôi hỏi, quay sang nhìn anh.
“Đó là con cái của các quý tộc thuộc phe Veronica cũ. Một số trong số họ đã lừa Lãnh chúa Wilfried làm mất mặt trong giải đấu săn bắn hai năm trước. Họ bị giữ khoảng cách để không gây nguy hiểm cho cả hai người.”
Rất nhiều người đã ở trong phe Veronica cũ, điều này không có gì ngạc nhiên khi nó từng là phe lớn nhất trong lãnh địa. Nó đã không hoàn toàn sụp đổ ngay cả sau hai năm, và một phần tư số học viên trong Học viện Hoàng gia hiện được coi là đáng nghi ngờ. Điều này có nghĩa là khoảng mười lăm trong số sáu mươi lăm học viên sống trong ký túc xá đang bị cô lập. Tất nhiên là vì sự an toàn của tôi, nhưng việc giữ họ bị loại trừ sẽ khiến tôi khó khăn hơn nhiều trong việc nâng cao điểm số của mọi người cùng một lúc.
“Có cách nào để chúng ta có thể kéo họ về phía mình không?” tôi hỏi.
“Thật không may, đây là cách các phe phái hoạt động. Eckhart đã nói với anh rằng Ferdinand từng bị cô lập theo cách tương tự mặc dù là một trong những người con của Lãnh chúa tiền nhiệm, tất cả là kết quả của việc phe Veronica tẩy chay ngài ấy. Trước khi Eckhart vào Học viện, hầu cận duy nhất của Ferdinand là những người được Lãnh chúa tiền nhiệm trực tiếp ra lệnh phục vụ ngài.”
Tôi cố gắng tưởng tượng Ferdinand ngồi một mình, ghen tị nhìn phe Veronica, nhưng hình ảnh đó không thực sự phù hợp với ngài. Ngài gần như chắc chắn đã bước đi trên con đường cô đơn của một nhà khoa học điên với niềm vui sướng, hài lòng khi có người tránh xa mình. Như ngài đã đề cập, ngài đã sử dụng đủ mọi mánh khóe và lý do để ở lại Học viện Hoàng gia, làm bất cứ điều gì có thể để ở lại nơi duy nhất ngài có thể thực sự tự do.
Lâu đài dường như là một nơi khủng khiếp đối với Ferdinand, nhưng theo Eckhart, ngài ấy khá hoạt bát ở Học viện Hoàng gia. Ngài chắc chắn đã lừa đủ loại người “đầu tư cho tương lai” giống như ngài đã làm với tôi.
“Lãnh chúa Wilfried đã đến,” một thông báo vang lên.
“Xin lỗi vì đã để mọi người chờ,” Wilfried nói khi anh bước vào cùng với các hầu cận của mình. Các hầu cận của anh chuẩn bị trà và bánh kẹo cho anh, và khi họ bận rộn di chuyển xung quanh, anh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi. “Vậy đây là Học viện Hoàng gia, hả? Trông nó giống lâu đài thật đấy.”
“Đúng vậy,” một giọng nói đột ngột vang lên từ phía sau anh.
Tôi quay lại và thấy một người phụ nữ mảnh mai, trông nghiêm túc đang nở một nụ cười điềm tĩnh. Bà ấy trông khoảng từ ba mươi lăm đến bốn mươi lăm tuổi, và suy nghĩ đầu tiên của tôi khi nhìn thấy bà là bà làm tôi nhớ đến một nhà khoa học, gần như chắc chắn là do chiếc kính một mắt nằm trên mắt trái của bà.
“Tôi là Hirschur, giám thị ký túc xá của Ký túc xá Ehrenfest,” bà nói.
Hóa ra Hirschur trước đây là một quý tộc Ehrenfest nhưng đã chuyển đến làm việc tại Lãnh thổ Hoàng gia sau khi đạt được điểm số đủ cao. Bà hiện là giáo sư tại Học viện Hoàng gia, nơi bà giảng dạy về ma cụ.
“Gần đây Ferdinand đã liên lạc với tôi lần đầu tiên sau một thời gian khá dài. Dường như cô là đệ tử cưng của ngài ấy, Tiểu thư Rozemyne. Tôi khá tò mò muốn xem một thiên tài thần đồng được dạy dỗ bởi người đàn ông đã đạt điểm tuyệt đối trong khóa học Lãnh chúa, khóa học hiệp sĩ và khóa học học giả cùng một lúc sẽ cho tôi thấy những phép màu gì.”
*“Đệ tử cưng”? “Thiên tài thần đồng”? Ừm, những thuật ngữ đó đã bao giờ được dùng để mô tả mình chưa? Và làm sao mình có thể đáp ứng được những kỳ vọng cao như vậy?*
Trước khi tôi kịp suy nghĩ cách trả lời, Hirschur đã mỉm cười với tôi và di chuyển đến giữa phòng, nơi bà bắt đầu giải thích các quy tắc của ký túc xá cho các học viên mới.
Phòng của các cô gái ở tầng ba, phòng của các chàng trai ở tầng hai, và các không gian chung như phòng ăn và phòng sinh hoạt chung ở tầng một. Các chàng trai bị cấm lên tầng ba, và các hiệp sĩ tập sự sẽ thay phiên nhau canh gác cầu thang vì lý do này.
Các phòng ở cuối tầng hai và tầng ba lần lượt dành cho Lãnh chúa và Phu nhân Lãnh chúa. Chúng được sử dụng khi họ đến thăm trong Hội nghị Lãnh chúa, được tổ chức tại Học viện Hoàng gia.
“Nếu các em trượt kỳ thi và buộc phải ở lại đây vào mùa xuân tại Học viện Hoàng gia, vợ chồng Lãnh chúa sẽ nhớ đến các em vì tất cả những lý do sai lầm,” Hirschur cảnh báo. “Hãy cẩn thận nhé, mọi người.”
*Ôi không, Angelica... Ôi khônggg...*
Mỗi tầng của nam và nữ đều có ba phòng dành cho các ứng viên Lãnh chúa. Theo truyền thống, các đại quý tộc sử dụng các phòng ở phía sau trong khi các hạ quý tộc sử dụng các phòng gần cầu thang nhất, nhưng các hầu cận được miễn quy tắc này, vì họ luôn có phòng bên cạnh chủ nhân của mình. Các hạ quý tộc và trung quý tộc thường phải sống trong các phòng chung, nhưng những người tiết kiệm đủ tiền có thể thuê một phòng riêng.
Các bữa ăn được dùng trong phòng ăn ở tầng một, với tất cả các học viên được thông báo khi nào nó mở cửa. Chúng tôi cũng được yêu cầu tự chuẩn bị phòng tắm trong phòng riêng của mình, giống như ở lâu đài.
“Lễ thăng cấp và các buổi giao lưu sẽ được tổ chức sau hai ngày nữa, với các lớp học bắt đầu vào ngày hôm sau. Các em có thời gian cho đến lúc đó để thích nghi với cuộc sống ký túc xá và đảm bảo các em sẵn sàng cho các bài giảng của mình. Hãy nhớ—sự chuẩn bị là cần thiết cho mọi việc. Có câu hỏi nào không?”
“Tôi có một câu hỏi!” tôi kêu lên, ngay lập tức giơ tay lên. Hirschur nhìn về phía tôi, cũng như mọi người khác. “Ký túc xá có phòng sách không ạ?” tôi hỏi một cách hào hứng.
Hirschur gượng cười. “Không có phòng sách trong ký túc xá, vì Học viện Hoàng gia có một thư viện chính thức của riêng mình. Nhân tiện, thư viện sẽ mở cửa khi các lớp học bắt đầu. Các học viên mới sẽ được dạy cách sử dụng nó theo thứ tự của từng lãnh địa, và chỉ sau đó họ mới được phép tự do vào.” Bà ấy chắc hẳn có thể nhận ra tim tôi đang đập thình thịch trong lồng ngực, vì vẻ mặt của bà càng trở nên bối rối hơn. “Cô chắc chắn rất đam mê học tập, Tiểu thư Rozemyne. Tôi chắc chắn rằng một ứng viên Lãnh chúa thể hiện sự cống hiến như vậy sẽ khuyến khích những người khác cũng làm việc chăm chỉ. Tôi mong chờ được xem những gì cô sẽ đạt được.”
*Vậy là bà đang nói với mình rằng, với tư cách là một ứng viên Lãnh chúa, việc đọc sách của mình sẽ khiến người khác cũng đọc sách sao? Ôi trời ơi! Vậy thì nhiệm vụ của mình là phải đọc sách mọi lúc rồi!*
Rihyarda đến gần tôi sau khi Hirschur kết thúc lời giải thích của mình. “Phòng của tiểu thư đã sẵn sàng,” bà nói khi thúc giục tôi đi. Các hành lang đủ dài để tôi được yêu cầu sử dụng thú cưỡi ma pháp của mình, và vì vậy tôi đã triệu hồi chiếc Pandabus của mình và leo vào đó.
“Đây là nơi xa nhất anh có thể đi,” Cornelius nói khi chúng tôi đến cầu thang lên tầng ba. Anh không thể đi xa hơn tầng hai, vì anh là con trai, và vì vậy Angelica sẽ là hộ vệ kỹ sĩ duy nhất của tôi từ đây trở đi.
Khi chúng tôi lên đến tầng ba, tôi thấy mình đang ở trong một hành lang dài với các cánh cửa ở hai bên. Phòng của tôi ở ngay phía sau, xa hơn nhiều so với tôi dự đoán; tôi có lẽ đã gục ngã giữa chừng nếu phải leo lên cầu thang và đi bộ cả quãng đường mà không có Lessy.
“Đây là phòng của tiểu thư.”
Nội thất không khác nhiều so với phòng của tôi ở lâu đài. Tôi có thể tưởng tượng điều này đã được thực hiện một cách có chủ ý để tôi cảm thấy thoải mái hơn, và để Rihyarda có thể di chuyển dễ dàng hơn.
“Bây giờ, tiểu thư, chúng ta hãy quyết định các hầu cận của người. Có ai đặc biệt lọt vào mắt xanh của người hôm nay không? Xin hãy chọn họ từ danh sách này.”
Tôi ngồi xuống bàn làm việc của mình—mặc dù tôi cho rằng về mặt kỹ thuật thì đây là bàn học của tôi ở Học viện Hoàng gia—và thấy rằng đã có một vài tờ giấy được xếp sẵn để tôi xem. Trên đó là danh sách các học viên mà Cornelius đã chuẩn bị cho tôi, và bên cạnh mỗi cái tên là một trong ba dấu hiệu đại diện cho mức độ phù hợp của mỗi người để trở thành một trong những hầu cận của tôi. Những người có dấu tròn là hoàn toàn chấp nhận được, những người có dấu hỏi tôi có thể chọn nhưng không nhất thiết là lý tưởng do những điểm khác biệt về gia đình hoặc địa vị của họ, và những người có dấu chéo tốt nhất nên tránh vì không đáng tin cậy. Cũng có những học viên có tên viết tắt của Wilfried hoặc Charlotte bên cạnh tên của họ, cho thấy rằng họ đã phục vụ với tư cách là hầu cận của họ.
“Để xem nào... Brunhilde, dấu tròn... Lieseleta, dấu tròn... Judithe, dấu tròn... Philine, dấu hỏi... Roderick, dấu chéo...” tôi lẩm bẩm những cái tên tôi nhận ra trong khi nhìn xuống danh sách.
“Roderick nằm trong số những người đã lừa Lãnh chúa Wilfried, vì vậy cậu ta không hề phù hợp để phục vụ tiểu thư.”
“Không phải có khả năng cậu ấy chỉ làm theo lời cha mẹ mà không nhận ra hậu quả sao? Tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện với cậu ấy về điều này để xem liệu cậu ấy có xứng đáng có cơ hội thứ hai không, giống như chúng ta đã làm với Wilfried.”
“Vấn đề vẫn là hiện tại chúng ta không biết rõ về cậu ta, vì vậy không thể tin tưởng cậu ta làm hầu cận của tiểu thư,” Rihyarda nói, ngay lập tức bác bỏ đề nghị của tôi bằng một lập luận mà tôi không thể phản bác. “Tôi sẽ sắp xếp bất kỳ ai trong số những người khác làm hầu cận cho tiểu thư. Có lẽ Brunhilde và Lieseleta làm hầu cận tập sự, và Judithe làm hộ vệ kỹ sĩ tập sự. Nếu tiểu thư muốn, tiểu thư cũng có thể bao gồm Philine làm học giả tập sự—mặc dù cô ấy là một hạ quý tộc, tiểu thư sẽ cần một đại học giả tập sự để đào tạo và hỗ trợ cô ấy. Tôi đề nghị Hartmut, thưa tiểu thư, nếu người không có phản đối.”
“Hartmut là ai?”
“Con trai út của Ottilie. Cậu ấy là một chàng trai trẻ thân thiện, thích nói chuyện với mọi người. Giống như cha mình, cậu ấy khá giỏi trong việc thu thập thông tin.”
Hartmut trạc tuổi Cornelius và đã vào Học viện Hoàng gia trước cả khi tôi được rửa tội, vì vậy tôi không thực sự biết cậu ấy, nhưng việc cậu ấy là con trai của Ottilie và có sự giới thiệu của Rihyarda có nghĩa là tôi không có lý do gì để nghi ngờ khả năng của cậu ấy.
“Với việc đó đã được giải quyết... sẽ là khôn ngoan nếu chọn một hiệp sĩ tập sự để thay thế Cornelius khi anh ấy tốt nghiệp. Traugott thì sao? Cậu ấy là con của con gái tôi và con trai của Lãnh chúa Bonifatius.”
“Cháu trai của Ông và của bà... Con chỉ có thể tưởng tượng cậu ấy mạnh mẽ đến mức nào.”
“Cậu ấy không là gì so với Cornelius, người được Lãnh chúa Bonifatius huấn luyện và được dạy phương pháp nén ma lực của tiểu thư, vì vậy tôi sẽ nói rằng cậu ấy vẫn còn một chặng đường rất dài phía trước.”
Traugott trước đây đã được xem xét để phục vụ Wilfried, nhưng vì không ai biết khi nào tôi sẽ cho phép các hộ vệ kỹ sĩ của Wilfried học phương pháp nén ma lực mới của mình, cậu ấy đã không mấy nhiệt tình về điều đó. Wilfried dường như đã gặp khó khăn trong việc tìm kiếm hầu cận bây giờ khi anh không còn được đảm bảo sẽ là Lãnh chúa tiếp theo.
“Tiếp tục,” Rihyarda nói. “Việc để Judithe thay thế Angelica khi cô ấy tốt nghiệp là được, nhưng Angelica không phải là một người thầy giỏi. Suy nghĩ của tiểu thư về điều này là gì?”
“Rihyarda nói đúng, thưa Tiểu thư Rozemyne. Tôi xin lỗi,” Angelica nói, mặc dù cô ấy không hề có vẻ gì là đau khổ về điều đó.
Rihyarda thở dài. “Cornelius có thể dạy cô ấy, nhưng có nhiều điều tốt nhất nên để phụ nữ với nhau. Tiểu thư sẽ muốn hoặc là một nữ hiệp sĩ trưởng, hoặc một nữ hiệp sĩ tập sự có thể làm việc với Cornelius để dạy Judithe. Cô có ý tưởng nào không, Angelica?”
Angelica chỉ nghiêng đầu. Dường như cô ấy không hề xem xét vấn đề này, và cô ấy cũng không có ý định bắt đầu xem xét nó.
“Có nữ hiệp sĩ tập sự nào có thể suy nghĩ thay cô không, Angelica?” tôi hỏi với một nụ cười bối rối. Vẻ mặt cô ấy trở nên nghiêm túc ngay lập tức.
“...Leonore là bạn của Cornelius, và tôi nghĩ cô ấy thông minh.”
“Cô thực sự không có ý định tự mình suy nghĩ, phải không?”
“Không. Không hề.”
*Ôi không... Có vẻ như Angelica đã từ bỏ việc sử dụng trí óc của mình còn nhiều hơn cả hai năm trước.*
“Chủ nhân, cô thật sự ngu ngốc!” Stenluke mắng. “Không phải lúc nào cũng lý tưởng khi đưa ra những câu trả lời thẳng thừng như vậy. Càng học dưới sự chỉ dạy của thầy cô, cô càng dựa vào cảm xúc và bản năng hơn là suy nghĩ. Xu hướng này phải được đảo ngược.”
Tôi không có gì để nói thêm về vấn đề đó; loại bài giảng nghiêm khắc này tốt nhất nên để cho các chuyên gia như Stenluke với giọng nói của Ferdinand.
“Chúng ta hãy hỏi Leonore và sau đó tiến hành mọi việc nếu cô ấy tiếp thu,” tôi nói.
“Tùy ý tiểu thư.”
Thế là kết thúc việc lựa chọn ban đầu các hầu cận của tôi.