Nhờ có hầu cận trưởng Rihyarda ở đây, cuộc sống mới của tôi tại Học viện Hoàng gia cũng không khác mấy so với thời gian ở trong lâu đài. Tuy nhiên, có một điều tôi vẫn chưa hoàn toàn quen được, đó là Lieseleta và Brunhilde đã mặc trang phục chỉnh tề và đợi sẵn trong phòng tôi khi đến giờ tôi thức dậy. Khiến tôi thực sự đau lòng khi biết mình vẫn đang thư thả trên giường trong khi mọi người đã thức dậy, nhưng đó là số phận của bất kỳ ai có hầu cận. Việc thức dậy sớm hơn sẽ chỉ khiến các hầu cận của tôi phải dậy sớm hơn thường lệ để chuẩn bị cho buổi sáng, vì vậy lựa chọn duy nhất của tôi với tư cách là một tiểu thư nhà giàu địa vị cao là nằm đợi trên giường và cùng lắm là giả vờ ngủ cho đến khi mọi thứ sẵn sàng.
Bữa sáng được dùng tại phòng ăn thay vì trong phòng riêng, nên sau khi thay đồ xong, tôi và các thuộc hạ nữ cùng nhau đến đó. Cornelius và các chàng trai đã được thông báo rằng tôi đã sẵn sàng, nên khi tôi leo lên Lessy và đến tầng hai, họ đã đợi sẵn ở đó.
“Chào buổi sáng, Tiểu thư Rozemyne,” họ nói.
Khi các lớp học bắt đầu, sẽ không có thời gian cho quy trình thông thường là các thuộc hạ phải đợi tôi ăn xong, vì vậy tất cả chúng tôi đều dùng bữa cùng lúc. Chúng tôi được phục vụ bởi các hầu cận người lớn mà chúng tôi đã mang theo, nghĩa là Rihyarda phục vụ thức ăn cho tôi.
Sau bữa ăn, tôi lấy các tài liệu mà Ferdinand đã chuẩn bị khi nhồi nhét bài học vào đầu tôi, rồi di chuyển đến phòng sinh hoạt chung. Ở đó, chúng tôi sẽ bắt đầu cuộc họp chiến lược của các học viên năm nhất.
“Tôi đã có Rihyarda hầu cận và Philine là bạn học năm nhất, nên tôi sẽ chỉ cần một hộ vệ kỹ sĩ ở lại với mình,” tôi nói. “Những người khác có thể đi cùng nhóm hiệp sĩ, nếu họ cũng đang họp.”
“Dù chúng ta đang ở trong ký túc xá, Tiểu thư Rozemyne, nhưng chỉ có một hộ vệ kỹ sĩ ở đây để bảo vệ người thì không đủ,” Cornelius nói. Cả cậu và Wilfried đều mang vẻ mặt u ám.
“Tôi sẽ hoàn toàn ổn ở đây. Ngài Ferdinand đã cho tôi rất nhiều bùa hộ mệnh.”
“Thật sao ạ?”
“Ồ vâng. Chúng là những ma cụ chết chóc đến mức tôi thực sự cảm thấy tội nghiệp cho bất kỳ ai có ý định tấn công mình.”
Vì tôi không có schtappe, cách duy nhất để tôi tấn công ai đó là cầu nguyện hoặc tức giận đến mức Nghiền nát bất cứ ai trong tầm mắt. Khi nghe rằng cuộc tấn công hai năm trước xảy ra quá đột ngột khiến tôi không thể chống cự, Ferdinand đã đưa cho tôi những ma cụ có thể tự động hấp thụ ma lực của tôi và kích hoạt ngay khi tôi bị tấn công. Vì lý do này, ngài đã dặn tôi phải luôn mang chúng bên mình.
“Thần không thể nói các ma cụ ở đâu hay khi nào chúng sẽ kích hoạt, vì chúng ta không thể để lộ nguy cơ có kế hoạch đối phó nào được lập ra, nhưng hãy tin thần khi thần nói rằng chúng chính xác là những gì mọi người có thể mong đợi từ ngài Ferdinand,” tôi giải thích. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Cornelius và Wilfried nhăn mặt; tôi chỉ có thể tự hỏi điều gì đã xảy ra giữa họ và Ferdinand trong lúc tôi ngủ.
“...Được rồi. Trong trường hợp đó, thần sẽ giao nhiệm vụ này cho Leonore.”
“Không, Cornelius,” Angelica nói, bước tới với một nụ cười rạng rỡ. “Xin hãy cho phép thần bảo vệ Tiểu thư Rozemyne.”
Cornelius đối mặt với cô bằng một nụ cười rạng rỡ không kém. “Cô là mối đe dọa duy nhất đối với chiến thắng của đội hiệp sĩ. Cả cuộc họp chiến lược lẫn nhóm học tập đều không thể bắt đầu nếu thiếu cô,” cậu nói trước khi nhanh chóng lôi cô đi. Họ có thể đã lớn hơn về ngoại hình, nhưng cách hành xử vẫn y như hai năm trước.
Tôi không thể không khúc khích trước vẻ mặt ngơ ngác của Judithe khi cô nhìn Angelica bị lôi đi. Để giúp cô tập trung trở lại, tôi chỉ vào một chiếc bàn gần đó. “Judithe, các học viên năm hai đã bắt đầu cuộc họp của họ rồi.”
“V-Vâng ạ. Thần đến ngay.”
Tôi tự hỏi liệu hình ảnh thánh thiện của cô về Angelica có vừa tan thành từng mảnh hay không. Tôi thực sự cảm thấy hơi tiếc cho cô, nhưng biết sự thật sớm hơn sẽ giúp cô bớt đau lòng hơn về sau. Vả lại, Angelica chỉ kém về học tập thôi; sức mạnh của cô ấy là thật.
“Cô không cần học cùng họ sao, Leonore?” tôi hỏi.
“Xin đừng lo. Cornelius đã cho thần mượn tài liệu học tập của cậu ấy, và thần đã xem qua tất cả tài liệu của năm thứ tư rồi ạ.”
“Chà, cô thực sự tài năng,” tôi nói, nhớ lại Đội Cải Thiện Điểm Số Cho Angelica đã phải vật lộn đến mức nào.
Leonore nở một nụ cười phức tạp. “Cậu ấy thông báo với thần rằng đó đều là tài liệu mà người đã học hai năm trước, Tiểu thư Rozemyne.”
“Tôi chỉ giúp Damuel sắp xếp nó để anh ấy có thể dạy Angelica. Tôi chắc chắn không nhớ hết tất cả, và có nhiều điều tôi đã quên.”
“Lại khiêm tốn nữa rồi. Người thực sự là một người khiêm tốn, Tiểu thư Rozemyne.”
Ơ, không... Đó chỉ là sự thật thôi.
Đúng là tôi đã học được rất nhiều khi tham gia Đội Cải Thiện Điểm Số Cho Angelica, nhưng hầu hết kiến thức đó đã bị lãng quên từ lâu. Dù vậy, nó chủ yếu bao gồm các cách chiến đấu của hiệp sĩ và các chiến lược chiến đấu liên quan đến ma thuật, nên tôi không nghĩ đây sẽ là vấn đề lớn; ma thuật chiến đấu sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trong các buổi tiệc trà với các lãnh địa khác.
“Wilfried, anh gặp khó khăn nhất với môn viết nào?” tôi hỏi.
“Lịch sử và địa lý. Mấy môn khác anh đã học trong phòng chơi rồi, và Moritz nói anh đã đủ giỏi để qua môn. Anh nghĩ chúng ta nên để mọi người tập trung vào lịch sử và địa lý, sau đó thực hành càng nhiều càng tốt với các môn thực hành,” cậu nói, rõ ràng đã tự mình nghĩ ra kế hoạch học tập. Các môn chính là toán, thần học, ma thuật học, lịch sử và địa lý, trong đó lịch sử và địa lý rõ ràng là những môn có vấn đề chính.
“Chúng ta nên mong đợi điều gì ở phần thực hành? Ngài Ferdinand đã rất nghiêm khắc khi dạy em các môn viết, nhưng chúng ta không có thời gian cho các bài tập thực hành.”
“Các bài học ma thuật học năm nhất bao gồm kiểm soát ma lực, nén ma lực, tạo thú cưỡi ma pháp và nhận schtappe—tất nhiên là em không cần phải luyện tập những thứ này. Ngoài ra còn có nghi thức cung đình, âm nhạc và điệu múa hiến nạp, nhưng theo những gì anh thấy trong lâu đài, em cũng ổn với những môn đó.”
...Thật bất ngờ, Ferdinand đã bắt tôi học hầu hết những thứ này từ hai năm trước. Ngài ấy thực sự đã lên kế hoạch trước một cách đáng sợ.
“Em đã qua môn rồi sao?” tôi hỏi. “Em chắc chắn không cảm thấy mình múa giỏi lắm...”
“Học viên năm nhất không biểu diễn điệu múa hiến nạp công khai, nên chúng ta chỉ cần luyện tập thôi. Dù sao đi nữa, anh cho rằng em đã trên mức điểm đậu ở tất cả các môn. Dượng sẽ không ngồi yên nếu em thiếu sót rõ ràng ở một môn nào đó.”
Wilfried đã đúng. Ferdinand đã làm việc chăm chỉ vì “tương lai”, nên ngài ấy sẽ nói rõ một cách đau đớn nếu có môn nào tôi làm chưa đủ tốt. Tôi đã hơi lo lắng về việc liệu mình có hoàn thành mọi thứ kịp cho Nghi Thức Hiến Nạp hay không, nhưng đáng ngạc nhiên là bây giờ tôi cảm thấy tự tin hơn rất nhiều.
“Được rồi, tất cả chúng ta hãy cùng nhau học lịch sử và địa lý cho đến chuông thứ ba,” Wilfried nói. “Buổi luyện tập harspiel sẽ bắt đầu ngay sau đó.”
Wilfried và tôi phân chia công việc, sau đó bắt đầu dạy mọi người lịch sử và địa lý. Một số thượng quý tộc đã biết tài liệu chúng tôi sắp học, nhưng các hạ quý tộc hầu như không biết gì—họ không may mắn có được gia sư giỏi, và cả hai môn này đều không được dạy trong phòng chơi. Philine đặc biệt ở trong tình trạng rất tệ, vì cô không có anh chị lớn để dựa dẫm.
“Hãy bắt đầu với lịch sử cơ bản,” tôi nói.
“Ừ,” Wilfried đồng ý. “Kinh thánh bằng tranh đã đề cập một chút về việc thành lập đất nước, nên phần này sẽ dễ nhớ thôi.”
Đội năm nhất là nhóm nhỏ nhất trong tất cả các nhóm, là nhóm duy nhất có ít hơn mười học viên, và đó chính là lý do tại sao chúng tôi tập trung vào việc giành chiến thắng bằng cách để tất cả các thành viên của mình qua môn trước tiên.
“Trời đất. Ta thấy năm nay chúng ta có một nhóm học viên nhiệt huyết,” Giáo sư Hirschur nói với vẻ mặt ngạc nhiên khi bà bước vào phòng sinh hoạt chung. Mặc dù là người giám sát ký túc xá của chúng tôi, bà bận rộn với công việc giáo sư đến mức chúng tôi hiếm khi thấy bà trong ký túc xá.
“Chào Giáo sư Hirschur,” tôi đáp.
“Ta đoán các em đều đang bận rộn với việc học, nhưng xin hãy chú ý,” Hirschur nói. “Lễ thăng cấp ngày mai sẽ được tổ chức tại giảng đường vào chuông thứ ba, sau đó các buổi giao lưu sẽ được tổ chức đồng thời với bữa trưa. Hãy luôn nhớ rằng Ehrenfest xếp hạng mười ba năm nay; điều đó sẽ cho các em biết cách hành xử với những người khác. Bản thân ta sẽ tập trung vào nghiên cứu của mình cho đến khi lớp học của ta bắt đầu, vì vậy ta sẽ ở trong tòa nhà chính của trường. Ta yêu cầu các ứng viên Lãnh Chúa quản lý mọi người cẩn thận để không có vấn đề gì làm phiền công việc của ta.”
Nói xong, bà nhanh chóng rời đi. Việc bà ưu tiên nghiên cứu hơn là quản lý ký túc xá chắc chắn cho thấy lý do tại sao Ferdinand vẫn còn liên lạc với bà—chắc chắn bà cũng là một nhà khoa học điên.
“Đúng là một giáo sư kỳ quặc...” Wilfried lẩm bẩm.
Hộ vệ kỹ sĩ đứng cạnh cậu gật đầu. “Đúng vậy. Giáo sư Hirschur có phần lập dị. Tuy nhiên, trong những năm trước, bà ấy chỉ xuất hiện khi mở khóa ký túc xá vào đầu kỳ và khi khóa lại vào cuối kỳ. Dù có vẻ không giống, bà ấy đang nỗ lực thể hiện sự tôn trọng đối với ngài và Tiểu thư Rozemyne. Theo những gì thần biết, trước đây bà ấy giải quyết mọi vấn đề công việc qua ordonnanz.”
Điều này dường như cũng áp dụng cho việc xử lý các học viên trong ký túc xá của bà. Hirschur thường sẽ nhận được một ordonnanz khi các học viên năm nhất mới tập trung, và sau đó bà sẽ dựa vào ordonnanz để thông báo cho học viên về bất kỳ vấn đề chính thức nào.
Wilfried cau mày. “Hirschur thậm chí còn không quỳ gối hay chào chúng ta khi bà ấy đến lần đầu. Bà ta là loại quý tộc Ehrenfest gì vậy? Điều đó không đúng chút nào.”
“Không, Lãnh chúa Wilfried, ngài phải nhớ rằng Giáo sư Hirschur không phải là quý tộc Ehrenfest—bà ấy đã chuyển đến Lãnh Thổ Trung Ương, và vì vậy bây giờ bà ấy là một quý tộc Trung Ương. Hơn nữa, ở Học viện Hoàng gia đã có quy định rõ ràng rằng giáo sư có địa vị cao hơn học viên, vì vậy thần không tin ngài sẽ tìm thấy bất kỳ giáo sư nào quỳ gối trước học viên trong khuôn viên Học viện.”
“...Ta hiểu rồi.”
Chúng tôi dành thời gian xem lại tài liệu trong các nhóm và xác định những điểm yếu nhất của mình. Từ đó, chúng tôi chỉ cần khắc phục những thiếu sót và củng cố bản thân một cách tổng thể.
“Chà, bây giờ chúng ta biết chắc rằng việc luyện tập harspiel trong phòng chơi đang có tác động lớn,” Wilfried nói. “Có vẻ như ngay cả các hạ quý tộc cũng sẽ không gặp nhiều khó khăn để qua môn nữa, điều đó có nghĩa là chúng ta nên thêm các bài học lịch sử và địa lý vào phòng chơi, phải không?”
“Vâng, đó có vẻ là một bước đi tự nhiên tiếp theo. Em sẽ cần in những cuốn sách tranh có thể được sử dụng khi học những môn đó; Giáo sư Moritz chắc chắn sẽ gặp khó khăn khi phải tự mình làm tất cả,” tôi nói, nắm chặt tay với quyết tâm khi nghĩ về việc làm sách mới cho bọn trẻ.
“Khoan đã,” Wilfried nói với một nụ cười toe toét, giơ tay ngăn tôi lại. “Nếu em định làm tài liệu học tập, ít nhất hãy bắt đầu với thứ gì đó mà chúng ta có thể tự sử dụng khi lên năm hai. Anh có thể thấy trước là em sẽ bắt mọi người học như thế này vào năm sau nữa cho xem.”
Tôi gật đầu. Cần phải thiết lập một hệ thống trong đó mọi người hỗ trợ lẫn nhau để mọi thứ vẫn tiếp tục hoạt động ngay cả khi tôi rút vào thư viện. Nếu hệ thống nhóm hiện tại của chúng tôi hoạt động tốt, tôi đương nhiên sẽ tái sử dụng nó vào năm tới.
“Đúng vậy. Vậy em sẽ bắt đầu với tài liệu cho năm hai.”
“Tuyệt.”
Sau khi ăn tối xong, đã đến lúc đi tắm. Với lễ thăng cấp và các buổi giao lưu được tổ chức vào ngày mai, tôi quyết định gội đầu thật kỹ bằng rinsham. Mắt Brunhilde sáng lên khi tôi nhờ cô chuẩn bị nó.
“Rinsham quả thực rất tuyệt vời, phải không ạ? Người đã đặt làm riêng món này phải không, Tiểu thư Rozemyne?”
“Đúng vậy. Thương đoàn Gilberta đã làm nó theo yêu cầu của tôi.”
Hóa ra Brunhilde là một người dùng rinsham khá thường xuyên. Cô mở lọ sản phẩm mới làm và thở ra một hơi đầy mơ màng khi hít hà mùi hương của nó. Dường như sắc đẹp và thời trang đã vượt qua các phe phái đối với phụ nữ, đến nỗi tất cả các cô gái thượng quý tộc đã bắt đầu sử dụng rinsham trong hai năm qua.
“Trong trường hợp đó, cô có nghĩ rằng việc gội đầu cho tất cả các cô gái Ehrenfest sẽ thu hút sự chú ý đến chúng ta tại các buổi lễ và có khả năng khởi đầu một xu hướng không?” tôi hỏi.
Brunhilde suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. “Thần nghĩ vậy. Rốt cuộc, hiếm khi thấy ai có mái tóc bóng mượt như thế này. Thần đoán những người đàn ông không tinh ý sẽ không để ý nhiều, nhưng nó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những người phụ nữ khác.”
“Vậy thì, xin hãy phân phát rinsham cho những cô gái chưa có. Chúng ta sẽ cùng nhau tham dự lễ thăng cấp với mái tóc sạch sẽ.”
Trong khi Brunhilde và tôi nói chuyện, Lieseleta đến gọi tôi đi tắm, bồn tắm mà cô vừa chuẩn bị xong với Rihyarda.
“Thần sẽ phân phát rinsham giúp người,” cô nói. “Xin mời người đi tắm, thưa tiểu thư.”
Những đứa trẻ ở chung phòng cũng dùng chung nước tắm, nên cuối cùng không cần nhiều rinsham. Lieseleta đã tình nguyện phân phát rinsham cho họ trong khi nhân cơ hội dạy họ cách sử dụng. Cô ấy là một cô gái tinh ý và nhìn chung rất chu đáo.
“Có lẽ cũng sẽ khôn ngoan nếu mọi người đều đeo trang sức tóc vào năm tới,” Brunhilde đề nghị, tính đến kế hoạch dài hạn bây giờ chúng tôi đã quyết định bắt đầu lan truyền các xu hướng. “Chúng ta có thể có một thiết kế chung, nhưng với nhiều màu sắc để phù hợp với tóc của mọi người.”
“Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Nhưng tôi phải hỏi, liệu các hạ quý tộc có đủ khả năng mua những món trang sức giống như tôi đeo không?”
“...Xét về chi phí, có lẽ một thiết kế chung sẽ không dễ dàng như vậy. Tuy nhiên, sử dụng cùng một màu chắc chắn sẽ là một bước đi sai lầm ngớ ngẩn, vì không có màu nào có thể hợp với tất cả mọi người.”
“Tôi cho rằng chúng ta có thời gian đến năm sau để nghĩ ra giải pháp.”
Khi Rihyarda tắm xong cho tôi, Lieseleta đã trở về. Cô xoa bóp cho tôi, và khi tôi nhấm nháp ly nước ép trái cây mà Brunhilde đã chuẩn bị, tôi hỏi việc phân phát rinsham diễn ra như thế nào.
“Những cô gái chưa bao giờ dùng nó trước đây khá hào hứng khi cuối cùng cũng được thử,” Lieseleta trả lời.
“Cô và Philine cũng có thể dùng nó. Tôi mong được thấy cả hai với mái tóc bóng mượt.”
“Tùy ý người.”
Sau khi tắm xong, Philine và tôi cùng nhau học cho đến giờ đi ngủ—hay đúng hơn, tôi dạy kèm cho Philine trong khi sắp xếp tài liệu học tập cho năm hai như Wilfried đã nói. Chúng tôi sẽ cần chúng vào năm tới để mọi người lại cùng nhau học tập.
Mặt trời mọc báo hiệu một ngày mới, và vào bữa sáng, các chàng trai há hốc mồm kinh ngạc khi thấy tóc của tất cả các cô gái đều trở nên bóng mượt và óng ả qua đêm. Wilfried yêu cầu được biết tôi đã lên kế hoạch gì, và tôi chỉ cười đáp lại.
“Chỉ là một tuyên bố nhẹ nhàng rằng chúng ta sẽ thúc đẩy một xu hướng mới thôi.”
“Thế này mà là nhẹ nhàng á?! Em đang muốn đập thẳng vào mặt họ thì có!”
“Em có thể lan truyền vô số xu hướng khác, nhưng thay vào đó em chỉ chọn một. Điều đó khiến nó trở nên nhẹ nhàng. Em cũng đang tìm cách để mọi người đeo kẹp tóc và những thứ tương tự giống nhau vào năm tới.”
Về mặt cá nhân, tôi muốn khởi đầu một xu hướng bán và mua sách, nhưng xét đến nhu cầu nâng cao điểm số của chúng ta, chúng ta phải giữ bí mật đó thêm một thời gian nữa. Việc bán sách cần phải đợi cho đến khi Ủy Ban Cải Thiện Điểm Số để lại dấu ấn trong lịch sử Ehrenfest. Hiện tại, chúng ta có thể bắt đầu bằng cách dần dần thúc đẩy các xu hướng về sắc đẹp, thời trang và ẩm thực. Với việc rinsham được tất cả phụ nữ đón nhận bất kể phe phái, tôi có thể đoán rằng ba lĩnh vực này sẽ được mọi người trên cả nước chấp nhận bất kể chính trị.
“Anh hiểu là em đang suy nghĩ mọi việc thấu đáo nhất có thể,” Wilfried nói, “nhưng đừng làm bất cứ điều gì gây quá nhiều sự chú ý. Em đã đủ nổi bật vì ngoại hình của mình rồi.”
“...Cũng có lý.”
Chúng tôi sớm kết thúc bữa sáng. Vì chúng tôi cần đến giảng đường vào chuông thứ ba, tôi sửa soạn bản thân đủ tươm tất để rời khỏi ký túc xá, đảm bảo mặc áo choàng và cài trâm—tôi sẽ không thể vào lại ký túc xá nếu không có chúng.
“Tiểu thư Rozemyne, vì các buổi giao lưu có rất nhiều người tham gia, chúng được tổ chức riêng theo cấp bậc. Xin hãy chọn ba hộ vệ kỹ sĩ, một học giả và một hầu cận từ các thuộc hạ của người,” Rihyarda nói.
Wilfried và tôi sẽ tham dự buổi giao lưu cùng với các ứng viên Lãnh Chúa khác và các thành viên hoàng gia, vì vậy có lẽ an toàn nhất là đi cùng các thượng quý tộc và học viên lớn tuổi hơn đã biết rõ các quy tắc của Học viện Hoàng gia.
“Trong trường hợp đó, tôi chọn Angelica, Cornelius và Leonore làm hộ vệ kỹ sĩ. Hartmut sẽ là học giả của tôi, và Brunhilde là hầu cận của tôi.”
“Tùy ý người.”
Tôi lên thú cưỡi ma pháp của mình như bình thường sau khi chúng tôi chuẩn bị xong, nhưng Cornelius khuyên tôi nên xuống lại ngay khi chúng tôi chuẩn bị ra khỏi ký túc xá. Mặc dù khuôn viên Học viện nhìn chung khá rộng lớn và có thể tự do sử dụng thú cưỡi ma pháp ở bên ngoài, nhưng dường như việc cưỡi chúng trong các hành lang là trái quy tắc.
“Một học viên mới cưỡi một con thú cưỡi ma pháp lạ lẫm vào ngày đầu tiên sẽ tạo ấn tượng rất xấu,” Cornelius nói.
“Em trông đã trẻ bất thường rồi. Em nên cố gắng không nổi bật hơn nữa,” Wilfried nói thêm.
“Em hiểu ý hai người, nhưng liệu em có thực sự đi bộ được hết quãng đường đến giảng đường không?” tôi hỏi. Chắc chắn tôi sẽ còn nổi bật hơn nếu các hầu cận phải bế tôi đến đó.
“Giảng đường đủ gần để không có vấn đề gì. Em cũng sẽ không gặp khó khăn khi đến các lớp học, vì ban đầu chúng được tổ chức ngay tại giảng đường hoặc trong các phòng học lớn gần đó. Nếu em thấy khoảng cách quá xa để đi, Hartmut hoặc anh sẽ bế em; điều đó sẽ ít nổi bật hơn thú cưỡi ma pháp của em.”
Khi tất cả chúng tôi tập trung lại, trang phục chủ yếu màu đen với áo choàng và trâm cài cùng màu thực sự khiến chúng tôi trông giống một đội, ngay cả khi kiểu dáng quần áo của mỗi người là khác nhau.
Cánh cửa dẫn ra khỏi ký túc xá mở ra, và các thuộc hạ vây quanh tôi khi tôi bắt đầu bước đi. Lối ra không dẫn ra ngoài trời, mà vào một hành lang. Khi tôi nhìn quanh, tôi thấy một cánh cửa khác mở ra gần đó, từ đó một số đứa trẻ mặc áo choàng xanh dương túa ra.
“Ký túc xá Ehrenfest là cánh cửa thứ mười ba trong hành lang,” một trong những học viên lớn tuổi hơn nói. “Xin hãy cẩn thận đừng quên điều đó. Cửa của các ký túc xá khác tất nhiên sẽ không mở cho các em, và sai lầm đầu tiên của các em tự nhiên sẽ được tha thứ, nhưng nếu các em cố gắng mở nhầm cửa quá nhiều lần thì các em có thể bị giam giữ vì nghi ngờ cố gắng tấn công hoặc đe dọa.”
Các học viên nhỏ tuổi hơn chúng tôi gật đầu với vẻ mặt bối rối. Ký túc xá của chúng tôi là cánh cửa thứ mười ba để phù hợp với vị trí của Ehrenfest trong bảng xếp hạng, được xác định bởi ảnh hưởng của một lãnh địa và điểm số từ năm trước. Đến thời điểm này, rõ ràng là thứ hạng của lãnh địa chúng tôi sẽ có ảnh hưởng đáng kể đến cuộc sống của chúng tôi tại Học viện.
“Thứ hạng của lãnh địa ảnh hưởng đến mọi thứ, từ thứ tự chào hỏi đến vị trí chỗ ngồi,” học viên đó tiếp tục.
Càng đi sâu vào hành lang, những con số trên các tấm biển phía trên cửa càng nhỏ dần, và càng có nhiều học viên ra khỏi ký túc xá của họ. Dường như chúng tôi cần phải nhường đường cho các học viên có thứ hạng cao hơn, và vì vậy chúng tôi đã đợi bên cửa để những người đi trước chúng tôi rời đi hết.
Những chiếc áo choàng đó màu xanh lá cây đậm...
Tất cả học viên trong Học viện đều tập trung tại giảng đường, và dường như có khoảng hai nghìn người chúng tôi. Ehrenfest là một lãnh địa trung bình gần với lãnh địa nhỏ về dân số, vì vậy chúng tôi có ít hơn bảy mươi học viên. Trong khi đó, các đại lãnh địa có dân số lớn hơn nhiều, một số thậm chí có hơn một trăm năm mươi người tham dự, trong khi một số lãnh địa nhỏ nhất thậm chí không có năm mươi người.
Chúng tôi đứng ở vị trí được chỉ định và chờ đợi lễ thăng cấp bắt đầu. May mắn là tôi không nổi bật vì tôi bị vây quanh bởi các thuộc hạ của mình—đến mức tôi chỉ có thể nhìn thấy những chiếc áo choàng của Ehrenfest xung quanh mình.
Vì tất cả chúng ta đều xếp hàng theo lãnh địa của mình, không biết từ trên cao nhìn xuống chúng ta có giống như một dải cầu vồng không nhỉ...
Ai đó bắt đầu một bài phát biểu vang vọng khắp giảng đường. “Một lần nữa, đã đến thời điểm trong năm khi những đứa trẻ mang trên vai tương lai của Yurgenschmidt cùng nhau tụ họp để trưởng thành và phát triển. Tất cả các em nên cống hiến hết mình để tăng cường ảnh hưởng của lãnh địa mình và được chấp nhận là quý tộc Yurgenschmidt,” ông bắt đầu. Các học viên lớn tuổi hơn đã tỏ vẻ chán ngán, vì vậy tôi có thể tưởng tượng rằng ai đó cũng đọc bài phát biểu y hệt này mỗi năm.
Sau khi bài phát biểu mừng thăng cấp kết thúc, các thông báo liên quan đến các lớp học sắp tới bắt đầu. Tôi không thể thấy ai đang nói, nhưng tôi có thể nghe họ rất rõ nhờ vào ma cụ khuếch đại giọng nói mà họ đang sử dụng.
Học viên năm nhất và năm hai chỉ có các buổi học chung, tất cả đều được thực hiện tại giảng đường này. Đây cũng là nơi các học viên năm nhất sẽ học các môn viết vào buổi sáng trước khi chuyển sang các môn thực hành ở các phòng học khác nhau dựa trên địa vị của họ. Vì có rất nhiều người ở các năm dưới qua các lớp học ngay trong kỳ thi đầu tiên, các bài giảng sẽ được chuyển từ giảng đường đến các phòng học khi số lượng người còn lại đủ ít.
Thế là kết thúc các bài phát biểu từ các giáo viên. Các buổi giao lưu sắp tới dường như mới là phần thực sự quan trọng; vì đây là nơi người ta sẽ giao tiếp với học viên của các lãnh địa khác, nó có tầm quan trọng tương đương với việc giao tiếp xã hội ở quê nhà, nghĩa là không được phép có sai sót nào.
“Bây giờ các em sẽ được chuyển đến các buổi giao lưu theo địa vị của mình, nhưng hãy cẩn thận ở gần các thành viên trong lãnh địa của mình. Các anh chị khóa trên ở mọi địa vị, hãy chăm sóc các em khóa dưới. Các em khóa dưới, các em còn nhiều điều phải học, vì vậy hãy cẩn thận và tuân theo sự khôn ngoan của các anh chị khóa trên.”
Các học viên năm sáu sau đó chia mọi người thành các nhóm hạ quý tộc, trung quý tộc, thượng quý tộc, và cuối cùng là các ứng viên Lãnh Chúa, những người tất nhiên vẫn giữ lại các thuộc hạ của mình. Chúng tôi sẽ rời khỏi giảng đường theo thứ tự thứ hạng của lãnh địa một lần nữa, và vì vậy chúng tôi đã đợi khi đám đông khổng lồ bắt đầu di chuyển.
Sau khi chúng tôi ra khỏi giảng đường, các anh chị khóa trên chia nhau ra và đưa chúng tôi đến các địa điểm giao lưu tương ứng. Chúng tôi, các ứng viên Lãnh Chúa, được đưa đến một phòng họp nhỏ thay vì một khu vực hội họp lớn.
“Lãnh chúa Wilfried và Tiểu thư Rozemyne từ Ehrenfest thứ mười ba đã đến,” một học giả đứng bên cửa thông báo, sau đó chúng tôi được dẫn vào phòng. Có một chiếc bàn ở phía trước cùng lớn hơn đáng kể so với những chiếc khác, vì vậy tôi có thể đoán rằng hoàng gia đang ngồi ở đó.
Tôi không thể nhìn thấy mặt họ, nhưng tôi biết họ là ai. Vị hoàng tử thứ năm đã lên ngôi vua ngay sau khi chiến thắng cuộc nội chiến, và con trai của ông, vị hoàng tử thứ hai, hiện đang theo học năm thứ sáu. Tên của anh ta là... Anastasius, theo những gì tôi nhớ. Vì chúng tôi sẽ chỉ cùng học tại Học viện trong một năm duy nhất, Ferdinand đã nói rằng tôi gần như chắc chắn sẽ không bao giờ có một tương tác ý nghĩa nào với anh ta. Vì lý do này, tôi chỉ cần nhớ tên anh ta.
Ngài ấy nói nghe dễ thật, nhưng tất cả những quý tộc và hoàng gia này đều có những cái tên siêu khó nhớ! Chúng vừa dài vừa nghe kỳ quặc! Trời ạ!
Trong khi tôi thầm phàn nàn, tôi nhìn quanh phòng và thấy một dãy bàn bốn người được tách riêng. Với việc các bàn gần phía trước đã có người ngồi trong khi những bàn ở phía sau vẫn còn trống, tôi có thể đoán rằng chúng cũng được xác định theo thứ hạng lãnh địa.
“Cô bé tí hon kia là sao vậy...?” một giọng nói vang lên.
Mọi người trong phòng đột nhiên nhìn tôi với ánh mắt tò mò, với một vài học viên đây đó thậm chí còn đưa ra những bình luận thích thú. Tôi có thể nghe thấy tiếng Wilfried nghiến răng. Những người hiện đang ở đây đều có địa vị cao hơn chúng tôi, vì vậy việc lên tiếng để tự vệ không phải là một lựa chọn; chúng tôi phải im lặng và chịu đựng.
“Trông như một đứa trẻ đi lạc vậy. Có ai biết bố mẹ nó ở đâu không?”
Cố gắng lờ đi những lời chế nhạo và chế giễu, tôi đi đến bàn của mình. Brunhilde kéo ghế ra cho tôi và tôi ngồi xuống. Hartmut sau đó ngồi cạnh tôi với tư cách là học giả của tôi, trong khi các hầu cận và hộ vệ kỹ sĩ của tôi đứng sau lưng tôi. Theo những gì tôi có thể thấy, điều này cũng tương tự ở các bàn khác.
“Cầm lấy cái này, Tiểu thư Rozemyne. Người sẽ cần nó cho các buổi chào hỏi,” Hartmut thì thầm, đưa cho tôi một tờ giấy gấp. Tôi liếc xuống và thấy đó là một tờ giấy ghi chú chi tiết về màu sắc, vị trí hiện tại trong bảng xếp hạng và các ứng viên Lãnh Chúa của mỗi lãnh địa. Tôi đã nhớ tên của mỗi lãnh địa và màu sắc tương ứng của họ, nhưng tôi không nắm vững bảng xếp hạng hoặc tên của các ứng viên Lãnh Chúa mới, vì vậy đây là thông tin rất quý giá.
“Cảm ơn cậu, Hartmut.”
“Đó là vinh dự của thần. Hành động tiếp theo của người là chào hỏi hoàng gia, sau đó là những người của các lãnh địa xếp hạng cao hơn. Khi người xong việc, những người của các lãnh địa xếp hạng thấp hơn sẽ đến chào hỏi người. Điều này sẽ trở nên rõ ràng khi người quan sát những gì những người đi trước người làm.”
Khi tất cả các ứng viên Lãnh Chúa đã có mặt trong phòng, các cánh cửa được đóng lại và các buổi chào hỏi bắt đầu.
Các ứng viên Lãnh Chúa từ Klassenberg—một đại lãnh địa được biết đến là có quyền lực và ảnh hưởng hơn bất kỳ lãnh địa nào khác—đồng loạt đứng dậy, những chiếc áo choàng màu đỏ của họ bay phấp phới phía sau. Họ tiến đến hoàng gia cùng với các thuộc hạ của mình, chào hỏi họ, rồi trở về chỗ ngồi.
Tiếp theo đứng lên là hai ứng viên Lãnh Chúa từ đại lãnh địa Dunkelfelger mặc áo choàng màu xanh dương. Họ chào hỏi hoàng gia và sau đó là các ứng viên Lãnh Chúa của Klassenberg trước khi trở về chỗ ngồi.
“Tại sao Ahrensbach lại xếp hạng sáu mặc dù là một đại lãnh địa...?” tôi hỏi, nhìn qua tờ giấy ghi chú của mình.
Hartmut cau mày. “Ảnh hưởng của họ đã giảm trong vài năm qua, và theo những gì thần hiểu, họ đang phải vật lộn với một cuộc xung đột nội bộ nào đó. Tuy nhiên, không dễ để các học giả tập sự thu thập thông tin về họ, vì vậy thần không biết nhiều hơn thế,” cậu trả lời, ngụ ý rằng rất khó cho các lãnh địa xếp hạng thấp hơn thu thập thông tin về các lãnh địa xếp hạng cao hơn.
Chẳng bao lâu sau, những chiếc áo choàng màu tím nhạt của Ahrensbach bắt đầu di chuyển. Đứng ở phía trước là một cô gái với mái tóc vàng lộng lẫy, người mà tôi cho là con gái út của Georgine. Tôi liếc xuống tờ giấy ghi chú của mình.
“...Detlinde.”
Sau khi chào hỏi hoàng gia, Detlinde liếc nhìn về phía tôi. Sự tương đồng không rõ ràng ngay lập tức do màu tóc của cô, nhưng khuôn mặt, đôi mắt và các đặc điểm khác của cô đều rất giống Georgine.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã có thể thề rằng mắt chúng tôi đã chạm nhau.