Khi có nhiều hơn một ứng viên lãnh chúa có mặt cho một lãnh địa cụ thể, họ đều cùng nhau đi lên trong các lời chào hỏi, trong khi các lãnh địa không có ai thì gửi một học sinh thượng quý tộc năm cao nhất. Tôi quan sát quá trình và tiếp thu các luật bất thành văn cho đến khi cuối cùng đến lượt Ehrenfest. Wilfried đứng dậy ngay lập tức, nhưng Brunhilde phải giúp tôi xuống khỏi ghế.
“Nhìn kìa, cô ta còn không thể tự đứng dậy.”
Những tiếng cười khúc khích nhỏ có thể nghe thấy từ các học sinh khác. Wilfried mang một vẻ mặt cứng đờ khi cố gắng chịu đựng họ, nhưng cách nắm chặt tay của huynh ấy cho tôi biết rằng những lời thì thầm đang ảnh hưởng đến huynh ấy nhiều hơn tôi.
*Mình đoán điều đó cũng hợp lý. Huynh ấy hoàn toàn không quen với việc bị xúc phạm.*
Tôi đã bị gọi là nhỏ bé từ những ngày còn là thường dân, và các quý tộc đã dùng địa vị của họ để xúc phạm tôi nhiều lần trong quá khứ. Bị những người tôi biết xúc phạm là một chuyện, nhưng người lạ thì sao? Điều đó không làm tôi bận tâm chút nào. Tôi đã quen với nó, nhưng Wilfried thì không.
“Wilfried, em không quan tâm người lạ nói gì về mình. Em biết rằng mình có nhiều bạn bè và đồng minh bên cạnh,” tôi thì thầm, đặt một tay lên nắm đấm của huynh ấy. Các hộ thần của chúng tôi gật đầu nhẹ.
“Đúng vậy. Đi thôi, Rozemyne.”
Vẫn mang vẻ mặt cứng rắn, Wilfried đi cùng tốc độ với tôi khi chúng tôi đi thẳng đến bàn của hoàng gia cùng với các hộ thần.
Tôi di chuyển một cách duyên dáng nhất có thể, đảm bảo giữ thẳng lưng, mỉm cười và mắt nhìn về phía trước. Những chỉ dẫn này đã được nhồi nhét vào đầu tôi kỹ lưỡng đến nỗi việc đi lại duyên dáng với một nụ cười giả tạo giờ đây đã trở thành bản năng thứ hai của tôi.
Chúng tôi quỳ xuống trước bàn của hoàng gia, khoanh tay trước ngực, cúi đầu, và sau đó nói lời chào truyền thống được sử dụng khi gặp ai đó lần đầu tiên. Hoàng tử gật đầu nhẹ để đáp lại, nhìn chúng tôi bằng đôi mắt xám xinh đẹp hoàn toàn không bị che khuất bởi mái tóc vàng vương giả của mình.
Trở lại Ehrenfest, tôi đã lẩm bẩm điều gì đó về việc tôi sẽ thất vọng như thế nào nếu hoàng tử xấu xí, nhưng Ferdinand đã đảm bảo với tôi rằng những người có địa vị cao như vậy thường rất hấp dẫn, vì chỉ những phụ nữ đẹp nhất mới được lấy làm vợ. Cảnh tượng trước mắt tôi gần như xác nhận rằng ngài đã đúng—chắc chắn người ta phải xuất thân từ một dòng dõi toàn những người tuyệt đẹp mới có thể trông như thế này.
“Hoàng tử Anastasius, chúng thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để tỏ lòng biết ơn cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Thần Sự Sống Ewigeliebe không ạ?”
“Được.”
Anh ta trả lời như mong đợi, và vì vậy Wilfried và tôi đổ ma lực vào nhẫn của mình để ban một lời chúc phúc. Tôi chỉ cho vào một lượng rất nhỏ để không làm quá.
*...Hoàn hảo.*
Tôi thở phào nhẹ nhõm vì lời chúc phúc của mình không lớn hơn của Wilfried trước khi tiếp tục lời chào.
“Thật vinh dự được gặp ngài, Hoàng tử Anastasius. Chúng thần là Wilfried và Rozemyne của Ehrenfest, đến đây để học hỏi trở thành những quý tộc đúng mực xứng đáng phục vụ Yurgenschmidt. Cầu cho tương lai tươi sáng,” chúng tôi cùng nói.
Sau khi chúng tôi chào xong Anastasius, anh ta bảo chúng tôi ngẩng đầu lên. Chúng tôi làm vậy một cách từ tốn, và khi tôi nhìn thấy khuôn mặt của hoàng tử một lần nữa, tôi nhận thấy anh ta đang nhìn xuống tôi với một cái cau mày có phần không hài lòng. Anh ta nhìn tôi từ đầu đến chân, rồi khịt mũi.
“Rozemyne, phải không? Ngươi là cái gọi là Thánh nữ Ehrenfest? Tin đồn cho rằng ngươi có vẻ đẹp và trí tuệ vô song, đủ ma lực để được một lãnh chúa nhận nuôi, và một trái tim nhân hậu làm lay động cả những người đàn ông sắt đá nhất. Thật nực cười. Sao những báo cáo như vậy lúc nào cũng không đáng tin cậy thế?”
*Cái quái gì vậy?! Từ khi nào mà danh tiếng của mình lại vô lý đến thế?! Bây giờ mình còn bối rối hơn bất cứ ai!*
“Thường thì thời gian và khoảng cách làm sai lệch sự thật,” tôi trả lời cẩn thận. “Đây là lần đầu tiên thần nghe về bất kỳ tin đồn nào như vậy. Thần chỉ có thể tưởng tượng rằng có những kẻ pha trò nào đó đã phóng đại mọi thứ để mua vui cho riêng mình.” Chẳng có gì lạ khi các quý tộc khác cười nhạo tôi nếu họ cũng đã nghe tất cả những tin đồn này—lượng lời khen đó quá mức đối với một người trông đủ trẻ để vừa mới được rửa tội.
Nỗ lực của tôi để lảng tránh chủ đề dường như không làm Anastasius hài lòng. “Trời ạ...” anh ta nói, nhướng một bên mày không vui. “Ehrenfest chắc hẳn đang ở trong tình thế thực sự tồi tệ nếu họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc nâng đỡ một cô gái tầm thường như vậy lên làm thánh nữ.”
“Hoàng tử Anastasius nói hoàn toàn chính xác. Trí tuệ của ngài thực sự xứng với địa vị của mình,” tôi nói với một nụ cười, dự định vuốt ve cái tôi của anh ta và kết thúc chuyện này. “Như ngài đã biết, Ehrenfest là một lãnh địa thiếu thốn và không có gì đáng chú ý. Tình trạng thiếu ma lực của chúng thần nghiêm trọng đến mức lãnh chúa không có lựa chọn nào khác ngoài việc nhận nuôi thần và xây dựng thần thành một thánh nữ. Tình hình của chúng thần thực sự tồi tệ đến mức chúng thần chỉ biết vô vọng cầu nguyện cho những bông hoa chúng thần dâng lên các vị thần có lẽ một ngày nào đó sẽ trở về.”
*Như thể ngài không biết đó là lỗi của ngài vậy. Chúng thần vốn đã là một lãnh địa hẻo lánh đang vật lộn để tồn tại, rồi hoàng gia các người lại gây ra cuộc nội chiến ngu ngốc gây ra quá nhiều thiệt hại đến nỗi các người phải lấy ma lực từ tất cả các lãnh địa chỉ để tiếp tục hoạt động. Ít nhất hãy trả lại các tu sĩ mà các người đã lấy cho thần điện Trung Ương.*
Trong khi phàn nàn trong lòng, tôi đặt một tay lên má và nghiêng đầu trong một tư thế lo lắng chung chung. Lãnh Thổ Trung Ương có lẽ vẫn đang hoạt động tốt; họ đã bù đắp cho sự thiếu hụt ma lực do cuộc thanh trừng gây ra bằng cách lấy quý tộc và tu sĩ từ các lãnh địa khác, những người bây giờ đang phải đối mặt với những khó khăn nghiêm trọng. Thật khó chịu khi bị một thành viên của gia đình đã gây ra tất cả các vấn đề chế nhạo.
“Họ nói ngươi trở thành thánh nữ để mang lại trật tự cho lãnh địa của mình, nhưng Ehrenfest dường như không khá hơn với ngươi. Thực tế, không phải ngươi đã bị chính quý tộc của lãnh địa mình tấn công sao?”
“Đúng vậy ạ. Dù lớn hay nhỏ, luôn có một số hỗn loạn sau một sự thay đổi quyền lực. Thần chỉ mừng vì mình là nạn nhân duy nhất.”
Anastasius lại nhướng mày, rồi vẫy tay một cách chán nản về phía chúng tôi. Đó là một dấu hiệu để chúng tôi rời đi, vì vậy Wilfried và tôi đứng dậy và xin phép cáo lui.
*Phù, mọi chuyện diễn ra tốt đẹp. Tốt, tốt.*
Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa xong—nếu có, đó chỉ là sự khởi đầu.
Tôi tự lên tinh thần và bắt đầu tiếp cận các bàn khác. Các đại lãnh địa và trung lãnh địa từ hạng một đến năm không có quan hệ xấu với Ehrenfest, vì vậy mỗi lời chào đều kết thúc sau những lời chúc phúc và trao đổi vài lời lịch sự.
Sau đó đến lượt Ahrensbach hạng Sáu. Detlinde chào đón chúng tôi với một nụ cười tử tế, trông giống hệt Georgine.
“Phu nhân Detlinde, chúng thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để tỏ lòng biết ơn cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Thần Sự Sống Ewigeliebe không ạ?”
“Được.”
Sau khi các lời chúc phúc kết thúc, Detlinde mỉm cười. “Tôi rất vui khi cuối cùng cũng được gặp huynh, Wilfried. Huynh đã mời mẹ tôi đến thăm Ehrenfest hai năm trước, phải không? Mẹ định đưa tôi đi cùng. Tôi đã rất háo hức được gặp huynh lần đầu tiên; con cái của các lãnh chúa chúng ta không có nhiều cơ hội đến thăm gia đình ở các lãnh địa khác, phải không?” cô hỏi.
Nụ cười ngây thơ trên khuôn mặt cô, cộng với việc cô gọi Wilfried mà không có tước hiệu, khiến khó có thể biết được cô đang đối xử với huynh ấy như một người thân thiết hay một người thậm chí không đáng được công nhận là một ứng viên lãnh chúa đối thủ.
“Tất nhiên, chuyến thăm đáng buồn đã bị hủy bỏ do cuộc tấn công vào gia đình huynh,” cô tiếp tục. “Tôi đã rất đau lòng—dù sao chúng ta cũng là anh em họ. Tôi cầu nguyện rằng ít nhất chúng ta có thể thân thiện với nhau ở Học viện Hoàng gia này.”
“Thần cũng cầu nguyện như vậy,” Wilfried trả lời, một nụ cười lịch sự trên môi.
Nụ cười của Detlinde càng sâu hơn. “Không cần phải quá trang trọng. Chúng ta là gia đình. Huynh có thể dựa vào tôi bất cứ khi nào cần; tôi là học sinh năm tư và biết nhiều điều có thể giúp huynh.”
“Chúng thần rất vinh dự,” Wilfried và tôi cùng đáp.
Detlinde đặt một tay lên má và hơi nghiêng đầu. “Vậy, Wilfried... Tôi nghe nói Rozemyne đã bị đầu độc và phải ngủ trong một jureve. Không phải lúc nào thuốc của cha mẹ cũng có tác dụng với con cái, và ngủ liền hai năm thực sự rất hiếm. Cô ấy thế nào rồi? Cô ấy có khỏe không? Chắc hẳn nó đã gây ra rất nhiều căng thẳng cho cơ thể cô ấy,” cô nói. Nhưng dù giọng nói đầy lo lắng, cô không hề liếc nhìn về phía tôi.
“Rozemyne vẫn ổn,” Wilfried trả lời. “Như phu nhân thấy, em ấy đã hồi phục đủ để tham dự Học viện mà không có vấn đề gì. Lòng tốt của phu nhân thật đáng quý, Phu nhân Detlinde.”
“Cảm ơn Phu nhân Detlinde đã lo lắng cho thần. Thần vốn sức khỏe yếu, nên đã quen với việc nằm liệt giường,” tôi nói thêm. “Dù vậy, thần may mắn đã hồi phục rồi.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy điều này có nghĩa là tôi có thể đến thăm Ehrenfest vào mùa hè này không? Tôi muốn dành nhiều thời gian hơn với huynh, Wilfried.”
Lúc đó tôi mới nhận ra cô ta không hề dành cho tôi dù chỉ một nụ cười. Sự chú ý của cô ta hoàn toàn tập trung vào Wilfried.
*Được rồi, điều này quá lộ liễu. Mục tiêu của cô ta là gì? Có lẽ cô ta chỉ không thích mình, điều đó cũng đủ dễ hiểu, nhưng có thể cô ta đang lên kế hoạch gì đó. Vấn đề duy nhất là, mình không biết cô ta thực sự biết bao nhiêu.*
“Cần có sự cho phép của Aub Ehrenfest trước khi bất kỳ quý tộc nào từ lãnh địa khác có thể đến thăm, vì vậy tôi không thể tự mình trả lời.”
“Đúng vậy. Trong trường hợp đó, tôi hy vọng huynh sẽ thuyết phục ngài ấy giúp tôi, Wilfried.”
Lời chào của chúng tôi với Ahrensbach kết thúc với việc tôi hoàn toàn bị phớt lờ, và từ đó, chúng tôi bắt đầu di chuyển đến bàn tiếp theo. Tôi suy nghĩ về mọi việc khi đứng dậy.
*Vậy là, có vẻ như ngay cả hoàng tử cũng biết mình đã bị các quý tộc từ Ehrenfest tấn công. Chính xác thì bao nhiêu thông tin đã bị rò rỉ? Có phải là kiến thức phổ biến trong xã hội quý tộc rằng mình đã hôn mê trong hai năm qua không? Hay Detlinde đang cảnh báo mình rằng Ahrensbach biết tất cả mọi thứ xảy ra trong lãnh địa của chúng ta?*
Tôi không có câu trả lời cho những câu hỏi đó, và để tránh tự mình rò rỉ bất kỳ thông tin nào, tôi quyết định trả lời bất kỳ câu hỏi nào được gửi đến bằng những nụ cười mơ hồ và những câu trả lời không rõ ràng.
Các trung và tiểu lãnh địa giữ các hạng từ bảy đến mười hai hiện đang tham gia vào một cuộc chiến tàn khốc chống lại Ehrenfest để bảo vệ vị trí của họ. Vì những thứ hạng này thực sự có thể thay đổi trong chốc lát, họ đã gặp chúng tôi bằng những lời lẽ gay gắt và những lời xúc phạm ác ý, tất cả đều bình luận rằng họ không ngờ Thánh nữ Ehrenfest lại nhỏ bé đến vậy. Tuy nhiên, đằng sau những lời chế nhạo của họ, rõ ràng là họ đã sợ chúng tôi vượt qua họ. Kết quả là, việc thấy rằng tôi không phải là vị thánh mà họ lo sợ thực sự là một sự nhẹ nhõm đối với họ.
Tôi đã vượt qua các lời chào hỏi bằng ba câu nói sẵn có đủ mạnh để xử lý bất cứ điều gì ném vào tôi: “Vì thần vẫn đang hồi phục, có nhiều việc thần không thể làm được,” “Chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực để phát triển,” và “Thần rất vui khi thấy ngài xem thần là người ngang hàng.”
Tôi vẫn chưa chắc chắn sự thay đổi trong bảng xếp hạng sẽ có tác động lớn đến mức nào, nhưng với cách các lãnh địa khác xúc phạm, tôi cảm thấy có động lực để cố gắng hết sức và vươn lên.
*Được rồi. Đã đến lúc nghiêm túc với Ủy ban Nâng cao Thành tích.*
Sau khi chúng tôi chào xong những người ở trên, đã đến lúc chúng tôi được các hạng thấp hơn chào hỏi. Như mong đợi, họ cũng nhìn chúng tôi với thái độ thù địch—bao gồm cả những người từ Frenbeltag, lãnh địa ở phía tây Ehrenfest.
Frenbeltag hiện đang xếp hạng mười lăm, thứ hạng thấp nhất trong số các trung lãnh địa. Họ đã ở phe thua trong cuộc nội chiến, và tôi nhớ rằng họ đang trong quá trình tái thiết khi tôi rơi vào hôn mê. Đã có hai năm tôi giúp đổ đầy những chiếc chén nhỏ của họ, và thứ hạng của họ là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy họ vẫn đang vật lộn để đứng dậy.
*Điều đó có lẽ liên quan đến việc mình từ chối đổ đầy chén từ các lãnh địa khác...*
Sylvester đã chấp nhận các chén năm này qua năm khác, và vì vậy khi mùa đông ba năm trước đến, tôi đã thông báo với ngài rằng tôi sẽ không còn đổ đầy chúng nữa. Thêm vào đó, còn có việc tôi rơi vào hôn mê; ngay cả khi Sylvester đã chấp nhận các chén một lần nữa, khó có thể tưởng tượng Ehrenfest có khả năng giúp đỡ các lãnh địa khác khi ngay cả Wilfried và Charlotte cũng phải vội vã đi khắp Quận Trung Tâm để nạp lại ma lực. Frenbeltag chắc chắn đã rơi xuống sâu hơn trong bảng xếp hạng do mất đi sự hỗ trợ này.
“Lãnh chúa Wilfried, Phu nhân Rozemyne. Thần có thể cầu nguyện một lời chúc phúc để tỏ lòng biết ơn cuộc gặp gỡ tình cờ này, được sắp đặt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Thần Sự Sống Ewigeliebe không ạ?”
“Được.”
“Thần là Rudiger của Frenbeltag, và thần là học sinh năm thứ năm tại Học viện Hoàng gia. Nếu các vị cho phép thần nói, Lãnh chúa Wilfried và thần có chung nhiều dòng máu do cha mẹ chúng ta là anh chị em,” anh nói sau khi quỳ xuống và chúc phúc cho chúng tôi.
Như người ta có thể mong đợi từ lời bình luận của anh, Rudiger trông rất giống Wilfried—đến nỗi họ thực sự có thể bị nhầm là anh em khi đứng cạnh nhau. Hai người đặc biệt có cùng màu tóc, mặc dù Rudiger cũng có đôi mắt màu chàm giống như Charlotte.
“Thần cầu nguyện rằng chúng ta có thể có một mối quan hệ tốt đẹp, giống như cha mẹ chúng ta,” Rudiger nói thêm.
“Chúng thần cũng cảm thấy như vậy.”
Sau khi mọi người đã trao đổi lời chào, thức ăn được mang ra. Tôi sẽ ăn cùng Hartmut, Cornelius và Leonore. Brunhilde sẽ phục vụ tôi, trong khi Angelica đứng gác.
Sau khi cắn miếng đầu tiên, tôi mím môi suy nghĩ. Tôi đã mong đợi các món ăn ở Lãnh Thổ Trung Ương sẽ tinh tế hơn những gì tôi quen thuộc, vì Ehrenfest là một tỉnh lẻ, nhưng nó chỉ có vị như thức ăn bình thường. Tôi có thể đoán rằng ẩm thực ở đây có phần được tiêu chuẩn hóa, vì tất cả các lãnh địa đều tụ họp hàng năm cho Học viện Hoàng gia và Hội nghị Lãnh chúa.
Thức ăn không ngon một cách đáng chú ý, nhưng nó sử dụng những nguyên liệu không có ở Ehrenfest. Tôi tò mò muốn biết họ còn có gì khác, mặc dù tôi không thể tưởng tượng điều này sẽ dễ dàng tìm ra, vì tôi không được phép vào khu vực lưu trữ thực phẩm.
“Vị của nó có chút... không nổi bật,” tôi nhận xét.
“Vài năm trước, thần đã nghĩ đây là món ăn ngon nhất thế giới,” Hartmut trả lời với một nụ cười gượng. Thức ăn tại ký túc xá đã thay đổi ba năm trước và chỉ tiếp tục cải thiện kể từ đó, có lẽ là do các đầu bếp đã quen với các phong cách mới.
“Chà, tôi cho rằng chúng ta không nên nói quá nhiều về thức ăn,” tôi nói. Sau đó chúng tôi bắt đầu thảo luận về các lời chào hỏi, và Hartmut khen tôi đã chuyển chủ đề một cách mượt mà. Có rất nhiều điều chúng tôi cần suy nghĩ và thảo luận khi nói đến quan hệ của chúng tôi với các lãnh địa khác, nhưng chúng tôi không thể nói về nó ở đây; nó cần phải đợi cho đến khi chúng tôi trở về ký túc xá.
“Việc người mới tỉnh dậy sau giấc ngủ dài là một cái cớ hoàn hảo để tránh giao tiếp xã hội sau bữa ăn. Năm nay người có thể ngồi yên; hãy để việc thu thập thông tin cho thần.”
“Rất tốt, Hartmut. Tôi giao tất cả cho huynh.”
Chúng tôi bắt đầu lên kế hoạch khi tiếp tục bữa ăn, cho đến khi cuối cùng chúng tôi được phục vụ món tráng miệng: bánh galette với mứt rutreb, cộng với những viên kẹo nhỏ dễ thương hình con chim. Những chiếc đĩa gần như sáng bóng, và cách trình bày thật hoàn hảo. Cả Hugo và Ella đều không có khiếu nghệ thuật để trang trí đĩa như thế này. Món tráng miệng trông đẹp đến nỗi tôi thực sự muốn mang nó về để họ có thể học hỏi.
“Cảm thấy thật lãng phí nếu ăn nó...” tôi nói trước khi cắn một miếng bánh galette. Các hương vị bùng nổ trong miệng tôi với một lực mạnh đến nỗi tôi giật lùi trên ghế, hoàn toàn không nói nên lời. Không phải là thức ăn ngon—mà là, vị ngọt gắt một cách khó chịu, đến nỗi tôi không thể ăn thêm miếng nào nữa. Vì đường được coi là một xa xỉ phẩm đắt tiền, rõ ràng là các đầu bếp đã nghĩ rằng tốt nhất là nên sử dụng càng nhiều càng tốt.
*Ặc... Miệng mình giờ cảm thấy lợn cợn quá.*
Tôi đặt dao nĩa xuống và với lấy đồ uống của mình. Có một vài lời lẩm bẩm, “Ít nhất một hai miếng đầu tiên cũng ngon,” từ những người ăn cùng tôi, nhưng tất cả họ đều có biểu cảm tương tự. Điều đó chỉ cho thấy rằng sự tiết chế là quan trọng trong mọi việc.
“Liệu các công thức của tôi có thực sự phổ biến ở Lãnh Thổ Trung Ương không?” tôi hỏi, đặt cốc xuống với một tiếng thở dài. “Nếu họ nghĩ món này ngon, có thể sẽ khó hơn tôi nghĩ.”
“Thần tin là sẽ được, nhưng sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể để các đầu bếp học các kỹ thuật của người và làm chủ các hương vị,” Cornelius trả lời. “Ngay cả bếp trưởng của dinh thự chúng ta cũng gặp rất nhiều khó khăn.”
Tôi gật đầu chậm rãi. Cornelius đã đúng rằng sẽ mất một thời gian để các đầu bếp đạt được trình độ sau khi tôi phổ biến các công thức, nhưng điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải chiến đấu với vị ngọt áp đảo này tại mọi buổi tiệc trà tôi được mời cho đến lúc đó sao?
*Huhu... Bây giờ mình còn sợ đi dự tiệc hơn nữa.*
“Phổ biến các công thức của người là một ý tưởng hay, Phu nhân Rozemyne, nhưng thần nghĩ người nên giới thiệu chúng dần dần thay vì tất cả cùng một lúc. Thần có đúng khi cho rằng người biết nhiều hơn những gì có trong sách công thức nấu ăn của người không?” Hartmut hỏi với một bên mày nhướng lên. Dường như anh ta đang thử tôi.
Tôi lau miệng, rồi trả lời với một nụ cười. “Tất nhiên. Có một số tôi không ngại công khai, một số tôi vui lòng chia sẻ với các nhà lãnh đạo của Ehrenfest, một số tôi sẵn lòng chia sẻ với những người giám hộ của mình, và một số tôi muốn giữ cho riêng mình. Tôi luôn tách biệt nghiêm ngặt các kế hoạch công khai và riêng tư của mình, ngay cả khi đó là công thức nấu ăn.”
Đôi mắt của Hartmut bắt đầu lấp lánh thích thú. “Vậy thì thần rất mong được tìm hiểu về chúng. Vậy, người định thiết lập danh tiếng của mình như một vị thánh ở Học viện Hoàng gia như thế nào?”
“Hửm? Không cần thiết phải làm vậy. Tôi muốn sống một cuộc sống khiêm tốn như một học sinh bình thường.”
Nếu mọi người đều sẽ nói về việc tôi là một vị thánh đáng thất vọng như thế nào và danh tiếng của tôi đã đi trước tôi ra sao, thì tôi muốn đi đến cùng và sống những ngày đi học của mình như một học sinh bình thường. Kế hoạch của tôi là trốn trong thư viện và dành càng nhiều thời gian ở đó càng tốt.
Tuy nhiên, Hartmut dường như không đồng ý. Anh cau mày trước câu trả lời của tôi, rồi nhanh chóng nở lại một nụ cười. Vẻ mặt của anh trông bình tĩnh bề ngoài, nhưng nó mang một sự mãnh liệt cho thấy không có chỗ cho sự tranh luận.
“Thật không may, đó không phải là một lựa chọn,” anh nói. “Sự hiện diện của một vị thánh là hoàn toàn cần thiết để tăng cường ảnh hưởng của Ehrenfest.”
*Ừm... Mình vừa mới bật một công tắc kỳ lạ nào đó trong anh ta sao?*
Vì một lý do nào đó, Hartmut bắt đầu thao thao bất tuyệt về lần đầu tiên anh gặp gỡ huyền thoại về sự thánh thiện của tôi. Ottilie dường như đã đưa anh đi cùng để xem lễ rửa tội của tôi, sau đó chỉ lên tôi và giải thích rằng bà sẽ phục vụ tôi từ bây giờ. Hartmut trẻ tuổi đã xấu hổ khi nghe rằng mẹ mình đang phục vụ một người không chỉ là một đứa trẻ, mà còn là một thượng quý tộc cùng địa vị với họ—ngay cả khi thượng quý tộc đó sắp được lãnh chúa nhận nuôi.
“Tuy nhiên, khi người đáp lại lời chúc phúc tại buổi lễ của mình, ánh sáng xanh lam đã trút xuống như mưa khắp đại sảnh, bao phủ tất cả những người tham dự cùng một lúc. Đó là lời chúc phúc lớn nhất mà thần từng thấy trong đời, và là lần đầu tiên việc xem một lời chúc phúc làm thần cảm động,” Hartmut giải thích, làm rõ rằng ký ức đó đã được khắc sâu trong tim anh.
“Đó là một âm mưu độc ác do những người giám hộ của tôi bày ra—tất cả là một phần của kế hoạch buộc các quý tộc phải chấp nhận việc nhận nuôi tôi,” tôi giải thích. “Huynh đã bị lừa, Hartmut. Họ đã đùa giỡn với huynh như một cây đàn harspiel vậy. Tôi không phải là thánh nữ.”
“Lễ rửa tội của người không phải là lý do duy nhất khiến thần hiểu người là một vị thánh thực sự, Phu nhân Rozemyne.”
Khi mùa thu đến và Hartmut nghe từ mẹ mình về những nỗ lực tuyệt vọng của tôi để cứu tương lai của Wilfried, suy nghĩ duy nhất của anh là tôi nên tận dụng cơ hội để hạ bệ Wilfried và tự mình trở thành nữ lãnh chúa. Anh đã quả quyết rằng anh sẽ nghiền nát Wilfried nếu anh là hộ thần của tôi, sau đó khuyên mẹ mình nên nói gì với tôi, mặc dù bà đã từ chối chuyển thông tin.
“Phu nhân Rozemyne không mong muốn điều đó. Người chỉ nghĩ đến việc nâng đỡ người khác, chứ không phải kéo họ xuống,” bà đã nói với anh. “Con nên nghĩ ra những cách để củng cố huyền thoại về sự thánh thiện của người trong khi cải thiện cuộc sống của những người xung quanh.”
“Và vì vậy thần đã làm đúng như vậy,” Hartmut nói. “Tuy nhiên, cuối cùng, không có gì thần nghĩ ra vượt qua được những gì Lãnh chúa Ferdinand đã tự mình thực hiện.”
*Tôi thậm chí không muốn biết anh ta đã bày ra những kế hoạch gì...*
“Hơn nữa, hành động của người chứng minh sự thánh thiện của người hơn bất cứ điều gì khác, Phu nhân Rozemyne. Thần chưa từng nghe ai khác ban một lời chúc phúc chỉ bằng cách dâng âm nhạc lên các vị thần tại buổi ra mắt mùa đông của họ. Ánh sáng tỏa ra từ ngón tay người khi người gảy đàn harspiel thực sự đẹp đến kinh ngạc. Lời chúc phúc của người cho Leidenschaft đã từ từ trôi lên trần nhà trong khi lan tỏa khắp đại sảnh, người có nhớ không?”
*Ừm... Có sao? Mình đã hoảng loạn đến mức không nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra.*
Điều duy nhất tôi có thể nhớ là bị sốc trước sự phát triển đột ngột và sau đó Ferdinand đã cưỡng ép bế tôi ra ngoài. Tôi đã điên cuồng cố gắng ngăn chặn hoàn toàn lời chúc phúc, nhưng tôi đoán nó không trông như vậy đối với mọi người khác.
“Chính từ thời điểm đó trở đi, thần đã biết chắc chắn: người là một vị thánh đã vượt xa cả những gì Lãnh chúa Ferdinand đã lên kế hoạch,” Hartmut kết luận. “Thần mong muốn mọi người khác cũng xem người là một vị thánh như thần, và để đạt được mục đích đó, thần sẽ không từ bất kỳ giá nào.”
Má tôi giật giật. Cho đến thời điểm này, tôi đã nghĩ Hartmut là một Justus thu nhỏ có chút lý trí, nhưng điều đó không thể sai hơn. Anh ta thực sự có tài, điều đó có nghĩa là anh ta có sức mạnh để đẩy nhanh sự lan truyền về sự thánh thiện của tôi nhanh hơn tôi có thể hy vọng kiềm chế.
*Có phải chỉ mình mình nghĩ vậy không, hay là mình đã nhận một hộ thần mà đáng lẽ ra mình không bao giờ nên nhận?*