Các lớp học dự kiến sẽ bắt đầu vào ngày mai, mở đầu bằng buổi định hướng cho tân sinh viên, trong đó các môn học và cơ sở vật chất khác nhau trong Học viện sẽ được giải thích. Với suy nghĩ đó, Cornelius đã dành bữa tối để kể cho tôi nghe một ngày bình thường của tôi sẽ diễn ra như thế nào trong thời gian tới.
“Số lần chuông reo sẽ thay đổi vào những ngày có lớp học,” anh bắt đầu. Chuông thứ hai dường như đánh dấu thời gian bắt đầu bữa sáng, với chuông thứ hai rưỡi sau đó đánh dấu thời gian bắt đầu các lớp học buổi sáng. Chuông thứ ba báo hiệu chuyển môn, chuông thứ ba rưỡi cũng vậy, sau đó vào chuông thứ tư, chúng tôi sẽ trở về ký túc xá để ăn trưa. Các lớp học buổi chiều sẽ bắt đầu vào chuông thứ tư rưỡi, tiếp tục cho đến bữa tối vào chuông thứ sáu. Chuông thứ bảy là giờ giới nghiêm, nghĩa là đây là lúc cửa các ký túc xá sẽ đóng lại.
“Vậy thời gian rảnh của em sẽ là từ chuông thứ tư đến chuông thứ tư rưỡi,” tôi nói. “Em tin rằng mình sẽ dành bữa trưa trong thư viện.”
“Đó không phải là thời gian rảnh đâu, tiểu thư Rozemyne—người được mong đợi sẽ dành thời gian đó để chuẩn bị cho các lớp học buổi chiều. Hơn nữa, người thậm chí còn chưa đăng ký thư viện mà,” Cornelius nói, một nụ cười rộng nở trên khuôn mặt.
Tôi phản pháo lại bằng một nụ cười còn tươi hơn. Dành bữa trưa để đọc sách trong thư viện đã là quy tắc sắt đá của tôi kể từ thời còn là Urano.
*Ở đây có thư viện, nên không đời nào mình để cơ hội đọc sách vào giờ ăn trưa tuột khỏi tầm tay!*
“Tất nhiên là em đang nói đến sau khi em đã đăng ký,” tôi đáp. “Em sẽ chuẩn bị cho cả ngày vào buổi sáng trước khi đến lớp. Như vậy, sẽ có nhiều thời gian để—”
“Không, sẽ không có đâu.”
*Hừ! Mình sẽ không thua ở đây đâu! Mình sẽ chiến đấu với Cornelius đến cùng vì thời gian đọc sách của mình, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải cạy nó ra khỏi bàn tay lạnh giá, chết chóc của anh ấy!*
“Mọi người phải cho phép em đến thư viện!” tôi thốt lên. “Em sẽ quay lại ngay khi chuông báo giờ học buổi chiều vang lên.”
“Chuyện này không thể thương lượng được, tiểu thư Rozemyne. Người nghĩ chúng thần có thể tin tưởng người sẽ nghe thấy tiếng chuông và thực sự ngừng đọc sao?” Cornelius hỏi. Những lời của anh ấy thật đau lòng, mặc dù có phần sự thật trong đó—trước kia vào thời Urano, thủ thư đã quen với việc phải đá đít tôi ra ngoài mỗi khi chuông reo.
“Nhưng, nhưng mà... Những cuốn sách cần em, và em cần những cuốn sách. Ít nhất hãy cho phép em nhìn qua chúng thật, thật kỹ. Em thậm chí sẽ nhịn ăn trưa, nếu đó là điều cần thiết.”
“Không. Như thế cực kỳ không tốt cho sức khỏe. Thêm vào đó, nếu người nhịn ăn trưa, thì các hầu cận của người cũng sẽ buộc phải làm như vậy.”
“K-Không thể nào... Thư viện quý giá của mình...”
Tôi đã đến Học viện Hoàng gia với sự hiểu biết rằng tôi sẽ được đến thư viện ngay khi đến nơi, và giờ đây tôi lại bị từ chối ngay bên ngoài cánh cổng thiên đường. Sự tàn nhẫn này thật đáng kinh ngạc.
Khi tôi trừng mắt nhìn Cornelius với đôi mắt ngấn lệ, tôi nghe thấy Wilfried thở dài từ chỗ ngồi bên cạnh tôi. “Rozemyne, thôi đi. Em trông đã đủ trẻ con rồi, nên việc ăn vạ như thế này sẽ khiến mọi người nghĩ em thực sự là một đứa trẻ mới biết đi đấy.”
*Cái gì...? Mình trông giống một đứa trẻ mới biết đi đang ăn vạ sao?!*
Bị sốc trước lời buộc tội đó, tôi vội vàng nhìn quanh. Wilfried nói đúng—Cornelius, một thiếu niên mười bốn tuổi, đang liên tục từ chối lời cầu xin của tôi trong khi tôi, một cô gái có ngoại hình của một đứa trẻ bảy tuổi là cùng, lại bướng bỉnh từ chối chấp nhận câu trả lời của anh ấy. Từ góc nhìn bên ngoài, rõ ràng là tôi đang ăn vạ.
“Em phải cẩn thận hơn bất kỳ ai về cách hành xử của mình,” Wilfried cảnh báo tôi. “Vẻ ngoài của em có thể tạo ra sơ hở cho những kẻ từ các lãnh địa khác khai thác.”
“...Anh nói đúng. Em sẽ từ bỏ việc đi vào giờ ăn trưa và chỉ ghé thư viện sau giờ học,” tôi nói với cái gật đầu yếu ớt, buồn bã cúi đầu. Wilfried đã lớn lên quá nhiều trong khi tôi ngủ say đến nỗi tôi thực sự đã trở thành em gái nhỏ của cậu ấy. Thật đáng kinh ngạc khi trẻ con có thể thay đổi nhiều như thế nào chỉ trong hai năm.
“Làm tốt lắm khi ngăn cản tiểu thư ở đó, chàng trai trẻ.” Rihyarda khen ngợi Wilfried với một nụ cười, rồi quỳ xuống bên cạnh tôi. “Và thưa tiểu thư, ngài Ferdinand đã chỉ thị cho thần không được để người vào thư viện cho đến khi người vượt qua tất cả các bài kiểm tra của mình. Ngài ấy nói ưu tiên cao nhất của người là phải vượt qua chúng nhanh chóng để có thể trở về kịp cho Nghi Thức Hiến Nạp.”
“Cái gìíí?! Thật bất công! Thậm chí là tàn nhẫn! Ít nhất hãy để em dành thời gian rảnh theo ý mình chứ!” Theo tôi thấy, việc cấm tôi vào thư viện hoàn toàn là đi quá xa.
“Người có thể sử dụng thời gian rảnh ở đây theo ý muốn, thưa tiểu thư, nhưng chúng thần không thể cho phép người tiếp cận thư viện dễ dàng như vậy khi biết rằng người sẽ chỉ gây rắc rối cho mọi người khi ở đó. Trong phòng sách của thần điện, người ưu tiên đọc sách hơn ăn uống cho đến khi ngất xỉu, làm tất cả những người xung quanh khiếp sợ. Tại dinh thự của ngài Karstedt, người lao đến phòng sách với sự nhiệt tình đến mức ngất xỉu trên đường đi và gây chấn thương tâm lý cho Cornelius tội nghiệp. Và rồi, khi lần đầu tiên bước vào phòng sách của lâu đài, người đã tập trung vào việc đọc đến mức Oswald không thể thu hút sự chú ý của người, và thần đã phải được gọi đến để lôi người ra. Lệnh cấm thư viện là có lý do cả đấy.”
“Chính xác. Ta vẫn nhớ ta đã sốc như thế nào khi em ngất xỉu. Quyết định của ngài Ferdinand ở đây không phải là tàn nhẫn—đó là sự cần thiết.”
Tôi thậm chí không thể cãi lại; đó quả thực đều là những chuyện đã xảy ra.
*Hừ! Đáng ghét, Ferdinand! Ngài sẽ đi xa đến đâu để can thiệp vào kế hoạch giam mình trong thư viện của tôi đây? Có vẻ như ngài thực sự là kẻ thù lớn nhất của tôi sau tất cả.*
“Đổi lại, ngài ấy đã cho phép người dành cả ngày trong thư viện một khi người vượt qua tất cả các lớp học của mình,” Rihyarda nói. “Người sẽ có tất cả thời gian rảnh trên đời—ngoại trừ khi người phải trở về cho Nghi Thức Hiến Nạp, tất nhiên—vì vậy nếu người chú ý đến sức khỏe và nhớ ăn uống, ngài ấy nói người có thể đọc bao nhiêu tùy thích.”
Đầu tôi bật dậy ngay lập tức. “Vậy là em chỉ cần vượt qua các bài kiểm tra thôi sao?”
“Đúng vậy, thưa tiểu thư. Đó chẳng phải là lý do người đã học hành chăm chỉ trong lâu đài sao?”
Tôi gật đầu. Việc nhồi nhét kiến thức với Ferdinand rất căng thẳng, nhưng nó dựa trên thực tế là nó sẽ cho phép tôi hoàn thành các bài kiểm tra trước Nghi Thức Hiến Nạp. Giả sử tôi thực sự đã ở trình độ đỗ đạt, thì chắc chắn tôi sẽ còn rất nhiều thời gian để đến thư viện.
“Được thôi. Em sẽ cống hiến hết mình cho các lớp học để có thể ghé thăm thư viện sớm nhất có thể!” tôi tuyên bố, nắm chặt tay quyết tâm, nhưng Wilfried chỉ lắc đầu.
“Khoan đã, Rozemyne. Đừng quên em cần đảm bảo tất cả các học sinh năm nhất cũng phải đỗ nữa.”
“...Có thực sự cần thiết là tất cả bọn họ đều phải đỗ không?” tôi hỏi. Tôi là người duy nhất đã trải qua chế độ học tập tàn bạo của Ferdinand, và không có gì đảm bảo tôi có thể đưa những người khác lên trình độ yêu cầu trước Nghi Thức Hiến Nạp.
“Có chứ. Chúng ta không thể để em giam mình trong thư viện và bỏ mặc Ủy ban Nâng cao Thành tích được. Nhớ rằng, em là một ứng cử viên lãnh chúa,” cậu ấy nói, làm rõ rằng tôi không thể trốn tránh nghĩa vụ nâng cao điểm số của mọi người và đảm bảo chiến thắng cho đội năm nhất.
“Em hiểu rồi... Được thôi. Em cũng sẽ dốc toàn lực vào việc đó,” tôi tuyên bố, cười khanh khách một mình khi nghĩ về kế hoạch ngày mai. Sau đó, tôi quay sang nói với tất cả các học sinh năm nhất trong phòng ăn. “Ngày mai chúng ta có phần giới thiệu, toán học và thần học, đúng không? Ta được biết rằng, trong hai năm qua, tất cả những người có kinh nghiệm từ phòng chơi đều đã đỗ toán và thần học ngay ngày đầu tiên. Nói cách khác, tất cả chúng ta đều có thể làm được điều tương tự. Ta sẽ không cho phép bất kỳ ai trượt bài kiểm tra một cách đáng xấu hổ.”
“V-Vâng, thưa tiểu thư!”
Tôi gật đầu hài lòng trước phản ứng nhanh chóng của các học sinh năm nhất. Mỗi người đều giật mình và thẳng lưng ngay khi tôi chạm mắt với họ.
“Vào buổi chiều, chúng ta có một bài học thực hành về kiểm soát ma lực. Sau khi kết thúc, hãy trở về ký túc xá ngay lập tức và học bài để các ngươi có thể vượt qua các bài kiểm tra lịch sử, địa lý và ma pháp sẽ được tổ chức vào ngày hôm sau. Các ngươi sẽ giải quyết những điểm yếu mà mình đã xác định hôm qua, và ta sẽ hỗ trợ tất cả các ngươi trong việc học. Mục tiêu của chúng ta là mọi người vượt qua tất cả các lớp học cùng một lúc.”
“Mọi người, cùng một lúc sao?! Rozemyne, em điên rồi à?!” Wilfried thốt lên, đột ngột đứng dậy. Nhưng cậu ấy còn mong đợi gì nữa? Tôi không được phép vào thư viện cho đến khi mọi người đều đỗ, nên hiển nhiên tôi sẽ đảm bảo điều đó xảy ra sớm nhất có thể.
“Em đã nói em sẽ cống hiến hết mình cho việc này, Wilfried, và em nói là làm. Nếu em được mong đợi sẽ hy sinh thời gian thư viện của mình vì lợi ích của mọi người, thì em cũng mong đợi mọi người hy sinh sự bình yên của họ vì lợi ích của em. Họ sẽ làm việc chăm chỉ như em đang làm việc để kiềm chế bản thân mình vậy.”
Không gian yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng nuốt nước bọt lo lắng của các học sinh năm nhất, và giữa lúc đó, Hartmut mỉm cười một mình. “Và thế là bắt đầu một chương khác trong huyền thoại về Thánh nữ Ehrenfest.”
Sau bữa tối, tôi bắt các học sinh năm nhất học lịch sử và địa lý cho đến chuông thứ bảy. Một số đứa trẻ đã kiệt sức ngay lập tức, điều này thực sự khá thảm hại, vì các lớp học thậm chí còn chưa bắt đầu.
Đến chuông thứ bảy, tôi được tắm rửa và sau đó đưa đi ngủ. Tôi đảm bảo thức dậy sớm hơn thường lệ vào chuông thứ nhất để có thể bắt đầu sắp xếp các tờ tóm tắt kiến thức nhằm giúp đỡ năm đứa trẻ—một sự pha trộn giữa trung cấp quý tộc và hạ cấp quý tộc—những người chưa đủ giỏi để vượt qua.
“Tiểu thư Rozemyne, người đang làm cái quái gì mà dậy sớm thế?!” Rihyarda quát lên khi bước vào phòng tôi. Bà ấy vào để dọn dẹp trước khi đánh thức tôi, chỉ để thấy tôi đang ngồi ở bàn làm việc trong bộ đồ ngủ.
“Chúng ta không có nhiều thời gian trước các bài kiểm tra.”
“Người đang ép bản thân quá sức đấy, thưa tiểu thư. Điều này không tốt cho cơ thể người đâu.”
“Em không ép bản thân chút nào cả. So với khi em phải chuẩn bị cho lễ rửa tội của Charlotte, thì thực tế chẳng có gì để làm cả. Sẽ rất dễ dàng để em tự mình vượt qua, nhưng việc rèn giũa những người khác vào khuôn khổ mới thực sự khó khăn,” tôi trả lời, trong khi tự hỏi mình sẽ có thể nhồi nhét bao nhiêu vào đầu họ ngày hôm nay.
Khi đến giờ ăn sáng, tôi đi đến phòng ăn với các tờ tóm tắt trên tay, sau đó phân phát cho năm đứa trẻ cần chúng. “Sử dụng những thứ này để học. Ta đã viết ra tất cả những gì các ngươi chưa ghi nhớ.”
Họ nhận lấy những tờ giấy, mặc dù với vẻ mặt xanh xao.
Wilfried cau mày. “Rozemyne, em thực sự phải ép họ đến mức này sao? Tất cả chỉ để em có thể đến thư viện sớm hơn?”
“Đúng vậy. Ý em là, chẳng phải anh đã cấm em đến đó cụ thể là để em thúc ép họ và khiến mọi người đỗ càng sớm càng tốt sao? Em có cần nhắc lại rằng em đã nói em sẽ dốc toàn lực vào việc này không?”
Sau bữa sáng, chúng tôi ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị cho các lớp học, sau đó học trong phòng sinh hoạt chung.
“Philine, em viết sai tên nhà vua rồi,” tôi nói. “Roderick, em đã nhầm lẫn tên của hai lãnh địa này.”
“Thần xin lỗi.”
“Thần sẽ sửa ngay lập tức.”
Tôi đưa năm đứa trẻ vào một chế độ huấn luyện tàn bạo, và chẳng mấy chốc, đã đến giờ học. Tôi khoanh tay và hơi cau mày khi nhìn qua sự tiến bộ của họ; mọi thứ không diễn ra hoàn toàn như tôi mong đợi.
“...Chà, đến giờ rồi. Ít nhất các ngươi sẽ không gặp vấn đề gì với các bài kiểm tra hôm nay. Ta tin rằng tất cả các ngươi sẽ vượt qua mà không gặp trở ngại nào,” tôi nói, khiến năm người đang chật vật ngả lưng vào ghế nhẹ nhõm.
“Thưa tiểu thư, chẳng phải kỳ vọng của người ở đây hơi quá khắt khe sao?” Rihyarda hỏi, thể hiện rõ sự lo lắng của mình.
“Việc này hoàn toàn quá khắt khe,” tôi nói với một cái gật đầu, “cũng giống như việc quá khắt khe khi từ chối thời gian của em trong thư viện cho đến khi tất cả học sinh năm nhất vượt qua các bài kiểm tra của họ. Nhưng em vẫn sẽ mạnh mẽ. Em sẽ nuốt nỗi đau vào lòng, hoàn thành nghĩa vụ của một ứng cử viên lãnh chúa, và sau đó lao đến thư viện nhanh nhất có thể. Em sẽ làm bất cứ điều gì để được bình yên đọc sách!” tôi tuyên bố, nắm chặt tay với sự quả quyết.
Tôi đã có thể nghe thấy Wilfried xin lỗi mọi người xung quanh.
Tôi đi đến thính phòng, cùng với các hầu cận của mình và Rihyarda mang theo dụng cụ học tập của tôi. Khi tôi vào bên trong, các hộ vệ của tôi sẽ đổi chỗ với những người lính Sovereign đang canh gác bên cửa.
“Người không được rời khỏi thính phòng trước khi chúng thần đến đón người,” Rihyarda cảnh báo trước khi rời đi cùng các hầu cận khác của tôi. Các học sinh năm nhất và tôi đi vào thính phòng, sau đó ngồi cạnh nhau trên những chiếc ghế có số mười ba.
“Phần giới thiệu bây giờ sẽ bắt đầu. Hãy lắng nghe kỹ, vì nó sẽ rất hữu ích cho cuộc sống trong Học viện Hoàng gia,” vị giáo sư đứng trên bục bắt đầu. Ông ấy sẽ giải thích thêm về các lớp học sắp tới của chúng tôi, mặc dù vì có các bài kiểm tra vào ngày đầu tiên của bất kỳ môn học nào, chỉ những người không đỗ mới thực sự phải tham dự chúng. “Nhiều học sinh năm nhất vượt qua các bài kiểm tra viết vào ngày đầu tiên, nhưng các lớp thực hành mất nhiều thời gian hơn,” ông giải thích.
Các lớp học chung được tổ chức trong thính phòng cho tất cả các năm, nhưng các bài học thực hành phụ thuộc vào lượng ma lực của mỗi người, vì vậy chúng được chia theo địa vị. Các lớp học này diễn ra trong các phòng mà các buổi tiệc kết giao hôm qua đã được tổ chức, mặc dù chúng sẽ được chuyển đến các lớp học khi lớp trở nên đủ nhỏ.
Tiếp theo là phần giải thích về thư viện. Nó mở cửa từ hôm nay trở đi, và bất kỳ ai cũng có thể sử dụng bằng cách đến đó và đăng ký. Việc đăng ký chỉ có thể được thực hiện khi người quản lý thư viện—tức là thủ thư Học viện Solange—có mặt ở đó, vì vậy chúng tôi được bảo phải đảm bảo lên lịch gặp trước. Điều này, cùng với việc phải chờ phản hồi và sau đó là ngày gặp mặt, khiến việc đăng ký có vẻ là một quá trình dài hơn nhiều so với tôi mong đợi.
*Mình cần lên lịch cuộc gặp đó ngay khi trở về ký túc xá ăn trưa.*
Việc đăng ký tại thư viện cũng yêu cầu một khoản phí mà nhiều hạ cấp quý tộc sẽ không thể tự chi trả, vì vậy chúng tôi, những ứng cử viên lãnh chúa và các thượng cấp quý tộc khác, được yêu cầu giao việc cho họ để họ có thể tiết kiệm tiền cho việc đó.
*Phải rồi. Mình sẽ để các hạ cấp quý tộc chép lại những cuốn sách mà chúng ta chưa có trong phòng sách lâu đài.*
Chúng tôi cũng được bảo rằng việc giao lưu giữa các lãnh địa được khuyến khích, và do đó chúng tôi nên tích cực tham gia vào các hoạt động xã giao liên lãnh địa. Vì sinh viên không thể vào ký túc xá của các lãnh địa khác, nên có các phòng được đánh số dựa trên thứ hạng dành cho các bữa tiệc trà. Tuy nhiên, tôi không quan tâm đến điều đó, vì tôi không quan tâm đến tiệc trà. Tôi thà rằng giáo sư quay lại nói về thư viện còn hơn.
Phần giải thích tiếp tục trong một khoảng thời gian khá dài cho đến khi chuông thứ ba cuối cùng cũng vang lên. Đã đến giờ cho bài kiểm tra toán của chúng tôi, và chúng tôi có một khoảng nghỉ ngắn trước khi giáo sư mới đến.
“Nào, một học sinh từ mỗi lãnh địa hãy lên phía trước để lấy đề thi.”
Roderick, học giả tập sự, đã lên thay mặt cho Ehrenfest. Bản thân các bài kiểm tra dường như được làm trên giấy da, điều này thực sự khá mới mẻ khi xét đến việc tôi đã sử dụng giấy thực vật nhiều như thế nào gần đây.
“Chuẩn bị dụng cụ viết của các trò,” giáo sư nói. “Các trò sẽ phải viết lại các câu hỏi khi ta đọc chúng. Ta sẽ lặp lại mỗi câu hỏi ba lần, và các trò có thể suy nghĩ câu trả lời sau khi viết xong tất cả.”
Tất cả chúng tôi đều sử dụng bút ma thuật làm dụng cụ viết—tức là những chiếc bút kỳ lạ yêu cầu bạn phải truyền ma lực vào chúng. Tôi đã được bảo rằng tôi không cần sử dụng một chiếc khi ghi chép trong lớp, nhưng sử dụng một chiếc là cần thiết cho các bài kiểm tra của Học viện; các giáo sư dường như sẽ nhúng giấy da vào chất lỏng hòa tan ma lực sau đó, thứ sẽ xóa chữ viết và cho phép giấy da được tái sử dụng. Đó chắc chắn là điều tôi muốn tìm hiểu thêm.
“Bài kiểm tra bây giờ sẽ bắt đầu,” giáo sư thông báo. Tất cả chúng tôi đặt giấy trước mặt và chuẩn bị bút.
Bản thân bài kiểm tra đơn giản đến nực cười, bao gồm phép cộng và phép trừ liên quan đến các số có hai chữ số là cùng. Tôi có thể giải quyết mọi vấn đề trước khi giáo viên thậm chí hoàn thành việc lặp lại các câu hỏi, và một cái nhìn nhanh quanh thính phòng cho thấy tất cả các học sinh từ Ehrenfest đều đang làm bài kiểm tra với những nụ cười thoải mái. Có vẻ như tất cả chúng tôi đều sẽ đỗ.
“Chúng em phải làm gì khi làm xong ạ?” tôi hỏi.
“...Một khi tất cả học sinh của một lãnh địa đã nộp bài, các trò có thể bắt đầu học cho bài kiểm tra tiếp theo,” giáo sư giải thích. “Tuy nhiên, chúng tôi yêu cầu các trò làm điều đó trong im lặng.”
Với điều đó, tôi ra hiệu chuyển các bài kiểm tra xuống. Khi tôi có đủ tám bài từ Ehrenfest, tôi đưa chúng cho giáo sư, sau đó lặng lẽ hướng dẫn mọi người bắt đầu học. Chúng tôi đương nhiên sẽ chuẩn bị cho các bài kiểm tra lịch sử và địa lý ngày mai.
“Tất cả đều đạt điểm đỗ cho Ehrenfest,” giáo sư thông báo, giọng nói của ông vang vọng khắp thính phòng. Có vẻ như ông ấy đã chấm xong các bài kiểm tra.
Một vài người khẽ reo lên trong khi những người khác thở phào nhẹ nhõm, rồi mọi người nhanh chóng chuyển sự chú ý trở lại các chủ đề thực sự khiến họ lo lắng. Trong khi mọi người đang tuyệt vọng làm việc chăm chỉ nhất, tôi bắt đầu nghĩ về các bài kiểm tra sắp tới.
Tất cả các học sinh Ehrenfest đều đã vượt qua bài kiểm tra này với điểm số xuất sắc, nhưng các lớp học năm nhất không khó chút nào, và có rất nhiều học sinh từ các lãnh địa khác cũng đỗ tương đối nhanh.
Bài kiểm tra tiếp theo của chúng tôi là thần học. Một lần nữa, chúng tôi, những học sinh từ Ehrenfest, đã hoàn thành đầu tiên, với tất cả chúng tôi đều đạt điểm đỗ. Không có gì đặc biệt hiếm khi mọi học sinh của một lãnh địa đều đỗ, nhưng thực tế là chúng tôi đã hoàn thành cả hai bài kiểm tra trước bất kỳ ai khác đã mang lại cho chúng tôi một chút sự chú ý—ít nhất, đó là những gì Wilfried nói khi chúng tôi trở về ký túc xá ăn trưa vào chuông thứ tư.
“Rozemyne, em không nhận thấy mọi người đang nhìn chúng ta sao?” cậu ấy hỏi.
“Em quá tập trung vào các bài kiểm tra ngày mai đến nỗi em thậm chí không nghĩ đến việc nhìn xung quanh. Điều quan trọng ở đây là đảm bảo mọi người đều đỗ để em có thể đến thư viện. Sẽ là một chuyện nếu chúng ta gây chú ý vì điểm số kém, nhưng đây hoàn toàn ngược lại, nên ai quan tâm chứ?”
“Anh. Mọi người. Danh tiếng của chúng ta rất quan trọng.”
“Vậy thì em sẽ giao việc đó cho anh. Anh dường như đã có khả năng vượt qua tất cả các bài kiểm tra mà không gặp vấn đề gì, vì vậy anh có thể chú ý đến những gì các lãnh địa khác nghĩ về chúng ta.”
Giải quyết xong chuyện đó, tôi dành giờ nghỉ trưa để giúp năm học sinh đang gặp khó khăn học tập và viết một lá thư yêu cầu một cuộc gặp với thủ thư Solange, lá thư mà sau đó tôi nhờ Brunhilde chuyển đi.
*Cầu mong phản hồi của Solange sẽ đến sớm...*
Các học sinh năm hai sử dụng thính phòng vào buổi chiều, vì vậy các học sinh năm nhất được chia thành các nhóm dựa trên địa vị cho các bài học thực hành của họ. Không có nhiều ứng cử viên lãnh chúa, vì vậy chúng tôi sẽ học cùng với các thượng cấp quý tộc.
Hôm nay chúng tôi sẽ học cách kiểm soát ma lực. Hirschur đứng trước căn phòng rộng và đặt một chiếc hộp xuống bục giảng với một tiếng thịch trầm đục.
“Bên trong chiếc hộp này là các ma thạch,” bà giải thích. “Ta muốn mỗi trò lấy một viên và nhuộm nó. Hướng ma lực của các trò vào ma thạch, sau đó đưa cho ta xem khi các trò đã lấp đầy nó. Sau đó, các trò sẽ cần phải loại bỏ hoàn toàn ma lực khỏi ma thạch. Điều đó sẽ kết thúc bài học hôm nay.”
Biết cách đưa ma lực của mình vào một ma thạch và sau đó loại bỏ nó một lần nữa là cần thiết cho đủ mọi thứ, vì vậy học sinh được mong đợi sẽ học cách làm điều đó nhanh chóng và chính xác trước bất kỳ điều gì khác.
“Hãy nhớ rằng, các trò sẽ cần nhuộm ma thạch của mình khi chúng ta chuyển sang tạo thú cưỡi ma pháp sau này,” Hirschur nói thêm.
Chúng tôi đi lên và lấy ma thạch theo thứ tự lãnh địa. Tôi cũng lấy một viên, nhưng khi tôi trở lại chỗ ngồi, nó đã biến mất; tất cả những gì còn lại trong tay tôi là bụi vàng.
*Ma thạch... biến mất rồi?!*
Khi tôi chớp mắt nhìn tay mình trong sự ngạc nhiên, Wilfried ném cho tôi một cái nhìn bối rối. “Rozemyne, em không lấy được viên nào à?”
“Không, em có lấy mà. Em đang cầm nó bình thường, nhưng...”
Khi mọi người khác đã lên lấy phần của họ, tôi quay lại hàng để lấy một viên khác. Lần này, tôi đặt nó trên lòng bàn tay và quan sát cẩn thận trên đường trở về chỗ ngồi, chỉ để chứng kiến viên ma thạch trong suốt chuyển sang màu vàng ngay trước mắt tôi. Sau đó, nó tỏa sáng rực rỡ và tan thành cát vàng.
Tôi nhận ra quá trình này—điều tương tự đã xảy ra khi tôi truyền ma lực vào viên ma thạch đen mà Bezewanst từng đưa ra trước mặt tôi. Nó không cùng kích thước với viên này, và việc nó màu đen thay vì trong suốt có nghĩa là chúng có lẽ không cùng thuộc tính, nhưng kết quả gần như giống hệt nhau.
*Nhưng tại sao...?*
Tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến việc truyền ma lực vào ma thạch, nhưng nó vẫn hút một ít và tự vỡ vụn thành bụi. Lông mày tôi cau lại khi nhìn vào đống cát vàng trên lòng bàn tay.
“Bây giờ, hãy truyền ma lực vào ma thạch của các trò,” Hirschur nói cùng một cái vỗ tay.
Mọi người bắt đầu tập trung vào những viên đá của họ. Wilfried, người đang ngồi cạnh tôi, hẳn đã thực sự quen với việc xử lý ma lực của mình trong hai năm qua, bởi vì viên đá của cậu ấy đã hoàn toàn bị nhuộm màu trong nháy mắt.
“Được rồi... Xong,” cậu ấy nói. “Rozemyne, ma thạch của em đâu?”
“Em làm hỏng rồi...” tôi lẩm bẩm, buồn bã nhìn đống cát.
“Chà, hiếm khi thấy em như vậy. Có lẽ nên đi lấy một viên khác?”
“Em cho là em sẽ phải làm thế...” tôi trả lời, nhưng thật khó để tưởng tượng điều tương tự sẽ không xảy ra lần nữa. Chẳng có ích gì khi tôi lấy một viên khác cho đến khi tôi tìm ra lý do tại sao chúng lại tự hút ma lực của tôi.
Trong khi tôi đang bận rộn suy nghĩ xem phải làm gì, Wilfried hăm hở đi khoe ma thạch của mình với Hirschur.
“Trò đã hoàn thành nhanh chóng và làm tốt lắm,” bà nói. “Làm rất tuyệt.”
Wilfried trở lại với một nụ cười rộng, sau đó ngay lập tức rút ma lực của mình để làm trống ma thạch. “Không bao giờ nghĩ rằng anh sẽ hoàn thành một lớp thực hành trước em, Rozemyne,” cậu ấy nói một cách tự hào trước khi nhảy chân sáo ra khỏi phòng. Cậu ấy đã hoàn thành trước bất kỳ ai khác.
Tôi cố gắng biến cát vàng trở lại thành ma thạch bằng cách truyền ma lực vào nó và niệm “Dính lại! Dính lại! Biến thành hình cầu!” lặp đi lặp lại, nhưng không có gì xảy ra. Trong khi đó, các thượng cấp quý tộc và ứng cử viên lãnh chúa khác đều đang nhuộm đá của họ và rút ma lực một cách dễ dàng. Nhờ lượng ma lực dư thừa, họ có thể hoàn thành các bài học thực hành của mình ngay lập tức.
Khi chỉ còn lại một số ít học sinh, mọi người bắt đầu chế nhạo về việc tôi mất bao lâu mặc dù là một ứng cử viên lãnh chúa. Điều tiếp theo tôi biết, tôi là người duy nhất còn lại.
“Tiểu thư Rozemyne, chắc chắn không khó đến thế để lấp đầy một ma thạch bằng ma lực. Nếu người thậm chí không thể...” Hirschur bắt đầu, giọng có vẻ bực bội, chỉ để nhỏ dần khi nhìn thấy đống cát trên bàn tôi. “Aah, ta hiểu rồi.”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy ạ? Chúng tự đầy lên và vỡ ra; em thậm chí còn không cố truyền ma lực vào chúng. Em không biết phải làm gì cả.”
“Ferdinand đã thông báo cho ta biết người sẽ mang theo các ma cụ cường hóa trên người mọi lúc. Chúng chịu trách nhiệm cho việc này. Người liên tục được bao bọc trong một lớp vỏ ma lực mạnh mẽ, thứ sẽ ngay lập tức lấp đầy những viên ma thạch nhỏ như thế này chỉ bằng cách chạm vào. Tháo ma cụ trên tay trái của người ra,” Hirschur nói, đặt một viên ma thạch khác xuống trước mặt tôi trong khi thu gom bụi vàng với một nụ cười rạng rỡ.
“Ưm... Xin lỗi, Giáo sư Hirschur. Em không cố ý làm vỡ ma thạch của cô...”
“Không cần phải xin lỗi. Đống bụi vàng bão hòa ma lực này là một nguồn tài nguyên khá quý giá đấy.”
*Quý giá, hử...? Mình tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với đống cát từ ma thạch của Bezewanst. Liệu Ferdinand, với bản chất nhà khoa học điên của mình, có bí mật thu gom tất cả lại không?*
Trong khi suy ngẫm về những bí ẩn sâu xa như vậy, tôi tháo ma cụ ra theo hướng dẫn. Cánh tay trái của tôi buông thõng xuống ngay lập tức, giờ đã quá nặng để tôi có thể tự di chuyển. Tôi phải di chuyển nó bằng cánh tay phải vẫn còn được hỗ trợ bởi ma cụ.
“Đầu tiên, đừng làm gì hơn ngoài việc chạm vào ma thạch. Xác nhận rằng người bây giờ có khả năng làm điều đó trước khi bắt đầu truyền bất kỳ lượng ma lực nào vào, mặc dù hãy đảm bảo không vô tình chạm vào nó bằng bàn tay phải vẫn còn được cường hóa của người.”
Tôi di chuyển bàn tay trái hầu như không cử động được của mình để chạm vào bề mặt ma thạch, đặt các ngón tay lên đó mà không truyền vào bất kỳ ma lực nào. Vài giây trôi qua, nhưng màu sắc của nó không thay đổi.
“Mọi thứ có vẻ ổn,” Hirschur nói. “Bây giờ hãy thử truyền ma lực vào nó.”
Tôi thử truyền ma lực vào ma thạch theo ý muốn của mình, chỉ để nó nổ tung một lúc sau đó, bắn các mảnh vỡ ra mọi hướng.
“Á!”
“Người đang thêm quá nhiều ma lực, và người đang làm điều đó quá nhanh. Thêm ít thôi, và làm một cách tinh tế hơn,” Hirschur khuyên trong khi đặt một viên ma thạch khác trước mặt tôi. Với trái tim vẫn còn đập thình thịch vì vụ nổ bất ngờ, tôi chạm vào ma thạch một lần nữa với những ngón tay run rẩy.
*Chỉ một chút thôi. Truyền chỉ một chút ma lực thôi...*
Tôi một lần nữa thử truyền vào một ít ma lực. Theo tôi thấy thì đó chỉ là một lượng nhỏ xíu, nhưng viên ma thạch vẫn phát nổ với một tiếng bốp lớn.
“Ái!”
“Thử lại đi.”
Một vụ nổ khác.
“Lại.”
Cuối cùng, mười viên ma thạch quý tộc đã hy sinh tính mạng trước khi tôi có thể lấp đầy và sau đó rút cạn một viên.
“Người có lượng ma lực quá lớn, vì vậy bài tập về nhà của người bây giờ sẽ là học cách kiểm soát chính xác việc sử dụng ma lực của mình. Bây giờ hãy biến những thứ này thành bụi, nếu người muốn.” Hirschur đặt các mảnh vỡ của tất cả các ma thạch đã nổ xuống trước mặt tôi. Tôi đeo lại vòng tay cường hóa vào tay trái và bắt đầu chạm vào các mảnh vỡ, khiến chúng biến thành bụi vàng nối tiếp nhau.
“Giáo sư Hirschur, làm thế nào em có thể học cách kiểm soát ma lực của mình?”
“Đó là một câu hỏi dành cho Ferdinand. Ngài ấy cũng có một lượng ma lực quá mức khi lần đầu đến Học viện, mặc dù ngài ấy đã nghiên cứu nén ma lực để tăng dung lượng của mình lên hơn nữa. Ngài ấy chưa bao giờ chớp mắt dù ma lực của mình có bị nén đến mức nào, nhưng ta đảm bảo với người, xem cảnh đó khá là đau tim đấy.”
Tôi nhớ lại cách Ferdinand đã tiêu thụ thuốc hồi phục trong khi thử phương pháp nén ma lực mới của tôi, và chính lúc đó tôi nhận ra ngài ấy thực sự chẳng thay đổi chút nào kể từ những ngày còn ở Học viện.
“Ferdinand vẫn là một kẻ cuồng nghiên cứu như hồi đó thôi,” tôi thông báo cho Hirschur. “Ngài ấy vẫn đang làm điều tương tự cho đến tận ngày nay.”
“Ta hiểu rồi. Trước đây ngài ấy đã nói rằng ngài ấy thích cuộc sống trong Học viện hơn cuộc sống trong lâu đài, vì vậy thật tốt khi biết ngài ấy giờ đây cũng đã tìm được một chỗ đứng ở Ehrenfest,” bà nói với một nụ cười hoài niệm.