Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Anastasius triệu tập tôi. Ngài ấy đã nói rằng Eglantine có thể sẽ mời tôi đến một bữa tiệc trà, nhưng cô ấy vẫn chưa tiếp cận tôi, và tôi không thể tưởng tượng chuyện đó sẽ sớm xảy ra; mọi thứ có lẽ đang bị hoãn lại cho đến khi cô ấy hoàn thành các lớp học và mùa giao lưu xã hội bắt đầu.
Tôi dành thời gian thong thả ghé thăm thư viện, nơi tôi sẽ nạp đầy ma lực cho Schwartz và Weiss và tiếp tục hướng tới mục tiêu đọc hết mọi cuốn sách có sẵn. Brunhilde, Philine, Judithe, Leonore và Cornelius đang đi cùng tôi hôm nay.
Sau khi thấy các hiệp sĩ tập sự Ehrenfest phối hợp tồi tệ thế nào trong trận ditter cướp kho báu, Leonore và Cornelius đã suy nghĩ lại về kế hoạch của họ và hiện đang thảo luận về những phương pháp hiệu quả nhất để đánh bại feybeast. Việc chiến đấu trực tiếp với các hiệp sĩ Dunkelfelger thay vì gián tiếp qua ditter tốc độ dường như đã cho họ thấy sự khác biệt lớn giữa hai lãnh địa của chúng tôi là như thế nào.
Là một học sinh năm hai chưa bắt đầu tham gia các khóa học hiệp sĩ, Judithe gặp khó khăn trong việc theo kịp các cuộc thảo luận liên quan đến chiến lược, và chính vì lý do này mà cô ấy chỉ được giao nhiệm vụ bảo vệ tôi trong thư viện vắng vẻ. Trong khi đó, Leonore và Cornelius nói chuyện riêng và chép lại sách trong một buồng đọc gần đó. Trông cứ như thể họ đang hẹn hò vậy, nên tôi không thể không thầm cổ vũ cho Leonore trong khi đọc sách. Philine đang ngồi trong một buồng đọc ngay cạnh tôi, tuyệt vọng chép lại nhanh và chính xác nhất có thể.
Chẳng mấy chốc, ánh sáng báo hiệu thư viện sắp đóng cửa tỏa sáng, nhuộm những trang sách của tôi thành bảy sắc cầu vồng. “Đã đến lúc phải đi rồi ạ,” Brunhilde thông báo cho tôi, và gấp cuốn sách trên tay tôi lại. Tôi thở dài.
“Tiểu thư. Hết ngày.”
“Mượn sách, tiểu thư.”
“Ừ, ta biết rồi. Brunhilde, ta muốn mượn những cuốn sách này; vui lòng thực hiện các bước cần thiết với Schwartz. Weiss, đây là chìa khóa các buồng đọc.”
Cuộc sống mà tôi có được kể từ khi hoàn thành tất cả các lớp học là thiên đường trọn vẹn, và mỗi ngày đều là niềm hạnh phúc. Tôi có thể đọc sách trong thư viện cho đến giờ đóng cửa và sau đó mượn bất cứ thứ gì tôi muốn để tiếp tục đọc trong ký túc xá.
“Tiểu thư Rozemyne, hôm nay thần đã chép xong tất cả các cuốn sách về feybeast,” Leonore nói trên đường trở về ký túc xá. Sau đó, cô ấy tiếp tục nói rằng họ đã phát hiện ra một số điểm yếu bất ngờ của một số feybeast nhất định, nói với một nụ cười rạng rỡ trên môi.
Cornelius gật đầu. “Với thông tin này trong đầu, anh dự định sẽ đọc kỹ các cuốn sách tham khảo mà Eckhart cho mượn về sự phối hợp trong chiến đấu. Anh cũng muốn trở về Ehrenfest một thời gian ngắn để gặp chỉ huy, để có thể hỏi ông ấy cách Đoàn Hiệp sĩ làm việc cùng nhau khi săn những feybeast đặc biệt mạnh.”
“Học sinh có thể trở về lãnh địa quê nhà sau khi hoàn thành các lớp học, đúng không ạ?” tôi hỏi. “Em chúc anh may mắn sớm hoàn thành tất cả các lớp học của mình.”
Karstedt vô cùng bận rộn vào thời điểm này trong năm, phải đối phó với Chúa tể Mùa đông và bảo vệ Sylvester trong các hoạt động xã giao với tư cách là một Aub, nhưng mùa giao lưu xã hội mùa đông vẫn có nghĩa là mọi quý tộc ở Ehrenfest đều tập trung tại một nơi. Nói chuyện với các hiệp sĩ của các thế hệ trước, những người đã chơi ditter cướp kho báu sẽ rất hiệu quả, hoặc có thể là các huấn luyện viên quân sự đã quen với việc rèn giũa sự phối hợp cho các hiệp sĩ tập sự.
Leonore liên tục gật đầu khi nghe những suy nghĩ của tôi. “Thần luôn tự hỏi các lớp học lý thuyết phục vụ mục đích gì, nếu có, nhưng thần chưa bao giờ nghĩ rằng chúng lại liên quan trực tiếp đến sự phối hợp đúng đắn như vậy,” cô ấy nói. “Thần tưởng tượng rằng vào thời mà mọi người đều chơi ditter cướp kho báu, học sinh sẽ nhồi nhét các chiến lược vào đầu một cách nhiệt tình hơn và làm việc cùng nhau để nghĩ ra cách đánh lừa kẻ thù.”
Cornelius đã nói với tôi trước đây rằng ditter tốc độ không liên quan nhiều đến sự phối hợp hay chiến lược vì bản chất của trò chơi—chiến thắng có thể được đảm bảo đơn giản bằng cách cho mọi người lao vào feybeast và đập nát đầu nó—vì vậy anh ấy đang có một khoảng thời gian tuyệt vời để nghĩ ra các kế hoạch. Có vẻ như Leonore cũng chia sẻ sự nhiệt tình này; có một nụ cười lớn trên khuôn mặt cô ấy khi cô ấy cười và trao đổi ánh mắt với anh ấy.
*Đúng rồi! Tuyệt vờiii! Sự gắn kết như thế này là điều mình muốn thấy!*
Tôi cười toe toét với Cornelius và Leonore, điều mà Brunhilde nhanh chóng nhận ra. “Người đang hỗ trợ Leonore sao, Tiểu thư Rozemyne?” cô ấy hỏi bằng một lời thì thầm tinh tế.
“Ồ, không. Ta không can thiệp đâu. Có vẻ như Cornelius khá nổi tiếng với các quý cô, và sẽ không hay nếu ta gây ra một sự xáo trộn không cần thiết.”
Vì tôi vừa là một ứng cử viên lãnh chúa vừa là em gái của Cornelius, việc công khai ủng hộ Leonore ít nhiều sẽ khóa chặt vị trí của cô ấy là vợ tương lai của anh ấy. Đó không phải là việc có thể làm một cách bất cẩn như vậy; tôi chưa nói chuyện với gia đình về việc họ dự định cho Angelica kết hôn với ai trong số các anh trai của tôi, tôi cũng không biết Cornelius cảm thấy thế nào về tất cả chuyện này.
“Thần hiểu rồi. Thật nhẹ nhõm. Không gì chia rẽ các người hầu cận nhanh hơn sự thiên vị,” Brunhilde trả lời với một nụ cười nhỏ. Cô ấy nói rất có lý—thú thật là tôi đã định ủng hộ Leonore sau khi bàn bạc với gia đình, nhưng có lẽ khôn ngoan hơn là tôi không làm gì cả.
Khi chúng tôi bước vào Ký túc xá Ehrenfest, Rihyarda đang hét lớn đến mức giọng bà ấy có thể nghe rõ từ lối vào. “Thế là quá đủ rồi, Traugott!” một tiếng gầm vang lên từ phía trên, cho thấy bà ấy đang giảng đạo cho cậu ta trong phòng.
Brunhilde và tôi trao đổi ánh mắt. Cả hai chúng tôi chưa bao giờ nghe thấy Rihyarda hét to như thế này trước đây.
“Rốt cuộc Traugott đã làm cái gì vậy...?”
“Thần e là thần không biết,” Brunhilde trả lời. “Chúng ta có nên về phòng Người trước và thay đồ cho bữa tối không? Chúng ta có thể hỏi Hartmut xem cậu ấy có biết gì không sau.” Tốt hơn là cô ấy nên tránh đi lên tầng hai nơi các nam sinh ở, nên thế này là tốt nhất. Hartmut đã tham dự các lớp học chiều nay, nhưng chúng đã kết thúc trước khi thư viện đóng cửa, nên cậu ấy có lẽ biết ít nhất điều gì đó.
“Được thôi. Trong lúc đó, Cornelius, anh có thể đi điều tra và thông báo cho Rihyarda rằng chúng ta đã về không?”
“Người muốn anh xen vào khi bà ấy đang hét gay gắt như vậy sao, Tiểu thư Rozemyne?” anh ấy hỏi với vẻ nhăn nhó, chỉ tay lên trần nhà. Chúng tôi không còn nghe rõ từng từ của Rihyarda nữa, nhưng rõ ràng là bài giảng của bà ấy vẫn đang tiếp diễn và không kém phần dữ dội. Sẽ cần rất nhiều can đảm để bước thẳng vào hang sư tử.
“Anh không cần phải xông vào đột ngột, nhưng chắc chắn anh có thể gõ cửa và thông báo cho họ biết đã đến giờ ăn tối.”
“Anh cho là vậy...”
Đến bữa tối, Angelica, người hoàn toàn kiệt sức sau các lớp học buổi chiều, đưa cho tôi một lá thư. Đó là lời mời tham dự tiệc trà từ Eglantine, mà Angelica đã nhận được trong giờ học lý thuyết từ một trong những người hầu tập sự của ứng cử viên Klassenberg.
“Cảm ơn chị rất nhiều, Angelica. Brunhilde, ta có thể nhờ cô soạn thư trả lời không?”
“Chắc chắn rồi ạ. Chúng ta sẽ mang gì làm quà tặng cho cô ấy đây?” Brunhilde hỏi. Cô ấy bắt đầu vắt óc suy nghĩ, trong khi Cornelius nghĩ xem ai sẽ phục vụ làm hiệp sĩ hộ tống cho tôi.
“Tiểu thư Rozemyne, thần muốn tham gia cùng Người với tư cách là hộ vệ,” Angelica nói. Tuy nhiên, vì cô ấy vẫn chưa hoàn thành các lớp học lý thuyết, cô ấy không nằm trong số các ứng cử viên.
“Ta rất muốn thế, Angelica. Đó là lý do tại sao ta cầu nguyện rằng chị sẽ thể hiện sự xuất sắc trong các lớp học lý thuyết cũng nhiều như chị đã làm trong trận ditter cướp kho báu của chúng ta,” tôi trả lời.
Vai Angelica chùng xuống, khiến Cornelius bật cười khúc khích. “Cô ấy đã vượt qua một phần ba số lớp học lý thuyết rồi, điều đó nói lên rất nhiều về việc cô ấy đang cố gắng chăm chỉ thế nào. Đúng như mong đợi, sự hiện diện của Người ở đây đang có tác động to lớn,” anh ấy nói.
Có vẻ như Angelica đang làm việc chăm chỉ hơn nhiều so với hai năm tôi ngủ say; thực tế, cô ấy đang cố gắng nhiều hơn đến mức mọi người trong khóa hiệp sĩ đều nhẹ nhõm thấy rõ.
“Thần chỉ có thể tưởng tượng Cha và Mẹ sẽ vui mừng đến mức nào nếu họ nghe tin Angelica, trong tất cả mọi người, đã đạt được chừng này tiến bộ,” Lieseleta nói với nụ cười đẫm nước mắt. “Chúng thần sẽ không bao giờ có thể trả hết món nợ này với Người, Tiểu thư Rozemyne.”
Angelica chắc chắn đang làm tốt hơn, nhưng cô ấy vẫn còn một chặng đường dài để vượt qua các lớp học còn lại. Cảnh giác là chìa khóa. Có lẽ chuẩn bị một phần thưởng cho cô ấy là điều khôn ngoan.
“Angelica, chị cảm thấy thế nào về việc ta đề nghị dạy cho chị một giai đoạn bổ sung trong phương pháp nén ma lực của ta nếu chị hoàn thành tất cả các lớp học lý thuyết trước khi ta phải trở về Ehrenfest cho Nghi thức Dâng Nạp?”
“Còn một giai đoạn nữa sao?!”
Cả Angelica và Cornelius đều mở to mắt ngạc nhiên.
“Ta đã thành công trong việc phát triển giai đoạn thứ tư trong lớp học nén ma lực của mình.”
“Cái gì cơ?! Vậy là bây giờ có nhiều hơn ba giai đoạn sao?! Em chẳng nói gì với anh về chuyện này cả!” Wilfried phàn nàn. Những tiếng xì xào ngạc nhiên đã lan khắp phòng ăn.
“Hự. Tại sao cha mẹ tôi lại thuộc phe khác chứ?” một học sinh càu nhàu. “Khi nào tôi mới được chọn phe mình muốn tham gia đây?”
Phản ứng này cho thấy rõ ràng việc đơn giản là thuộc một phe phái khác có thể khiến một người gặp bất lợi lớn đến mức nào, và một số hiệp sĩ tập sự bắt đầu ôm đầu khi nhận ra rằng một khoảng cách thậm chí còn lớn hơn sẽ sớm mở ra giữa họ và những người khác. Những lo ngại này là dễ hiểu, xét đến việc những người có khả năng ma lực tăng trưởng nhanh chóng đã bỏ xa họ lại phía sau.
“Việc những đứa trẻ chưa đến tuổi trưởng thành được coi là thuộc cùng phe với cha mẹ là điều tự nhiên, và với việc phe Veronica là thế lực chính trị chính chỉ vài năm trước, tình hình hiện tại của chúng ta luôn là điều không thể tránh khỏi. Than vãn về những quyết định trong quá khứ là vô ích, nhưng nói vậy, ta sẽ làm tất cả những gì có thể để hỗ trợ những ai muốn thay đổi phe phái.”
“Điều đó có thật không, Tiểu thư Rozemyne?!” Những đứa trẻ của cựu phe Veronica nhìn lên tôi với đôi mắt mở to. Tôi cố gắng hết sức để đáp lại bằng một nụ cười thật thánh thiện; đây là cơ hội lớn để đưa thế hệ trẻ này về dưới trướng của tôi.
“Chúng ta sử dụng ma thuật ký kết khi dạy phương pháp nén ma lực, nhưng ta sẽ tham khảo ý kiến của Aub Ehrenfest về khả năng dạy cho tất cả những ai muốn biết, ngay cả khi điều này có nghĩa là thay đổi nội dung của các bản hợp đồng ma thuật đó. Ta không thể hứa ngay lập tức, nhưng ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để biến điều này thành hiện thực, vì vậy hãy tiếp tục nỗ lực không ngừng nghỉ.”
“Đã rõ!”
Khuôn mặt của những đứa trẻ thuộc cựu phe Veronica sáng bừng lên trước mục tiêu mới này để phấn đấu. Tôi đặc biệt lo ngại về nụ cười hài lòng mà tôi thấy Hartmut dành cho mình qua khóe mắt, nhưng không sao cả.
“Wilfried, đây là năm anh phải chứng tỏ bản thân. Hãy thận trọng và đảm bảo rằng năng lực mà anh đã thể hiện cho đến nay cũng mở rộng sang cả việc giao tiếp xã hội của anh nữa,” tôi nói.
“Được,” cậu ấy trả lời. “Anh sẽ không phạm sai lầm tương tự nữa.”
“Ngài Wilfried và những người còn lại trong chúng thần đang làm việc chăm chỉ hơn mỗi ngày. Người chắc chắn sẽ chấp thuận những nỗ lực của chúng thần,” một trong những người hầu cận của cậu ấy đảm bảo với tôi. Họ đều gật đầu với nhau, gắn kết chặt chẽ hơn bao giờ hết.
Trong khi đó, Angelica đang chắp tay trước ngực trong khi nhìn tôi với đôi mắt cún con. “Thần có thể làm được, Tiểu thư Rozemyne! Thần chỉ cần một cơ hội!”
Sự thay đổi đột ngột từ vẻ suy sụp của cô ấy chỉ một giây trước thật ấn tượng. Đôi mắt xanh của cô ấy giờ tỏa sáng với sự nhiệt tình, trong khi đôi má ửng hồng vì phấn khích; nếu cô ấy không giải thích thêm rằng cô ấy muốn có thêm ma lực để cải thiện các phép cường hóa và làm cho Stenluke mạnh hơn, cô ấy có thể dễ dàng bị nhầm là một cô gái đang yêu say đắm.
...Giờ nghĩ lại, việc có được Stenluke chính là lý do khiến Angelica chiến đấu chống lại nỗi sợ học tập ngay từ đầu, và cô ấy cũng thường xuyên dâng ma lực cho cậu ta. Có thể nói cô ấy đã là một cô gái đang yêu say đắm—một cô gái yêu say đắm thanh ma kiếm của mình.
*Angelica ngọt ngào, dễ thương... Giá mà chị có thêm vài tế bào não nữa thì tốt biết mấy...*
“Tiểu thư Rozemyne, nếu Người định dạy Angelica giai đoạn mới, Người không nên dạy cho cả anh trai mình sao?” Cornelius hỏi, sự không hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt.
Tôi cười khúc khích. “Em sẽ chỉ dạy chị ấy nếu chị ấy hoàn thành các lớp học trước khi em trở về cho Nghi thức Dâng Nạp. Rất có thể điều đó là bất khả thi đối với chị ấy.”
Trong khi tôi sử dụng điều này để thúc đẩy Angelica, tôi dự kiến sẽ trở về Ehrenfest trong chưa đầy ba tuần nữa. Theo tôi thấy thì đó là một nhiệm vụ khá vô lý, vì cô ấy chỉ hoàn thành được một phần ba số lớp học trong ba tuần trước thời điểm này, nhưng Cornelius lắc đầu.
“Nhìn biểu cảm đó xem. Em thực sự mong cô ấy không thành công khi cô ấy có cùng ánh mắt lấp lánh như em khi thư viện bị đe dọa sao?” anh ấy nói, nhìn qua lại giữa Angelica và tôi. “Hai người giống hệt nhau khi nói đến việc lao đầu một cách mù quáng để đạt được mục tiêu của mình.”
Có vẻ như Cornelius đã bị thuyết phục rằng Angelica sẽ thành công bất kể thế nào.
“Ư... Được rồi. Ta sẽ dạy cho tất cả những người hầu cận của mình giai đoạn thứ tư, nhưng chỉ khi Angelica vượt qua... và chúng ta thành công nâng thứ hạng của lãnh địa lên thứ mười hai hoặc cao hơn trong Giải đấu Liên Lãnh địa.”
“Được lắm!” Traugott nói, nắm chặt tay với một nụ cười rộng. Trong khi đó, Hartmut nhướng mày.
“Nếu Người định nói tất cả người hầu cận thay vì chỉ các hiệp sĩ hộ tống, thì với tư cách là một văn quan tập sự, thần sẽ cần làm việc với các hiệp sĩ tập sự hết khả năng của mình. Cornelius, hãy đến phòng tôi sau; tôi đã biên soạn một danh sách các feybeast phổ biến nhất được sử dụng trong các Giải đấu Liên Lãnh địa trước đây, cũng như cách đánh bại chúng. Nó không đầy đủ, nhưng sẽ hữu ích.”
“Cảm ơn cậu, Hartmut.”
Brunhilde gật đầu đồng tình, một tia sáng sắc bén trong mắt cô ấy. “Các hầu cận tập sự chúng tôi cũng sẽ cần chụm đầu lại để chuẩn bị cho Giải đấu Liên Lãnh địa. Tôi khá mong chờ giải đấu tiếp theo.”
Với điều đó, bữa tối kết thúc.
“Tiểu thư, thần có thể mượn một chút thời gian của Người không?” Rihyarda hỏi với vẻ mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào. “Có một việc quan trọng thần phải thảo luận với Người.”
Với việc Rihyarda đã hét vào mặt Traugott dữ dội như thế nào trước đó, tôi đã cho rằng bà ấy sẽ cực kỳ gay gắt với cậu ta trong bữa tối, nhưng bà ấy vẫn giữ bình tĩnh suốt thời gian đó. Bà ấy thực sự là một bậc thầy trong việc kiểm soát cảm xúc của mình, đó chính là lý do tại sao tôi gật đầu mà không cảm thấy quá nghi ngờ.
“Tất nhiên rồi. Phòng của ta được chứ?”
“Thần muốn tất cả những người hầu cận của Người nghe những gì thần sắp nói, thưa tiểu thư. Vì lý do đó, thần đã đảm bảo một phòng ở tầng một.”
Tôi liếc nhìn mọi người đang ngồi tại bàn của mình. Tất cả đều gật đầu, ngoại trừ Traugott, người đang chết trân tại chỗ với đôi mắt mở to.
“Bà ơi, cháu...” cậu ta bắt đầu.
“Chúng ta đi chứ?” Rihyarda ngắt lời, nhìn chằm chằm Traugott với vẻ mặt không cho phép tranh luận trước khi dẫn đường. Sự căng thẳng bao trùm trong không khí giữa hai người họ có thể cảm nhận rõ ràng.
Hartmut đang đi ngay phía trước tôi. Tôi đưa tay ra và nhẹ nhàng kéo áo choàng của cậu ấy để thu hút sự chú ý. “Cậu có biết chuyện gì đang xảy ra không?” tôi thì thầm.
“Tất nhiên là thần biết. Rihyarda đã tức giận suốt ba ngày nay rồi,” cậu ấy trả lời với một nụ cười mỏng. Tôi cũng có thể cảm nhận được sự tức giận từ cậu ấy, và đánh giá qua nơi nó dường như đang hướng tới, cậu ấy có vẻ đứng về phía Rihyarda.
*Rốt cuộc Traugott đã làm cái gì vậy?*
Chúng tôi đến một phòng họp nhỏ cách phòng sinh hoạt chung một đoạn ngắn, ở đó để học sinh nói chuyện riêng tư hơn mà không cần phải mạo hiểm lên các tầng phân chia giới tính. Một số phòng thường được chỉ định cho một phe phái cụ thể, nhưng vì hầu như mọi người chỉ sử dụng phòng sinh hoạt chung trong năm nay, những hạn chế như vậy đã không được áp dụng.
Khi bước vào phòng, tôi ngồi lên chiếc ghế do Rihyarda mời. Lieseleta và Brunhilde đứng hai bên tôi, với các hiệp sĩ hộ tống đứng cạnh họ. Hartmut, với tư cách là một văn quan, ngồi xuống với mực và một tấm bảng gỗ để làm gì đó cùng Philine, người đang ngồi xuống bên cạnh cậu ấy. Tôi không thực sự chắc là gì. Có lẽ họ định ghi lại cuộc trò chuyện chăng?
Traugott đã không được phép đứng cùng các hiệp sĩ hộ tống của tôi. Rihyarda đã lôi cậu ta đến đây bằng cách nắm tay, và bà ấy vẫn không buông ra ngay cả khi chúng tôi đã đến nơi. Bà ấy nhìn khắp các người hầu cận của tôi với vẻ nghiêm nghị tột độ trước khi mở miệng nói.
“Tiểu thư Rozemyne, xin hãy giải trừ Traugott khỏi nhiệm vụ làm người hầu cận của Người.”
“Cái gì?!” tôi thốt lên đồng thanh với hai người hầu cận đứng gần.
Ngược lại, các hiệp sĩ hộ tống của tôi chỉ phản ứng bằng những cái nhăn mặt. Tôi có thể đoán họ ít nhiều đã mong đợi điều này, vì không ai trong số họ có vẻ ngạc nhiên chút nào; Hartmut, người chắc chắn đã biết chuyện gì đang xảy ra, thậm chí còn không chớp mắt.
Về phần Traugott, máu rút khỏi khuôn mặt cậu ta, và biểu cảm của cậu ta trở nên tuyệt vọng cùng cực. Cậu ta trông như thể chưa bao giờ ngờ rằng một yêu cầu như vậy lại được đưa ra bởi chính bà của mình, điều này hoàn toàn dễ hiểu—việc một quý tộc được nhận làm người hầu cận bị giải trừ nhiệm vụ là một sự ô nhục to lớn, đến mức nó mang lại nỗi nhục cho cả gia đình người đó. Thật khó tưởng tượng Rihyarda lại muốn sự ô nhục như vậy giáng xuống cháu trai mình.
“Rihyarda, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra...?”
“Không có gì mà Người không biết cả. Người đã có mặt trong sự cố khơi dậy cơn thịnh nộ của thần, và lý do tại sao thần nói điều này hẳn đã quá rõ ràng. Xin hãy chú ý hơn đến xung quanh và quan sát hành vi của những người hầu cận của Người với con mắt phê phán hơn,” bà ấy trả lời sắc bén.
“Vâng, tất nhiên rồi! Ta sẽ cẩn thận hơn từ giờ trở đi!” tôi thốt lên, ngồi thẳng lưng ngay lập tức. Một thoáng chạm trán với cơn giận của bà ấy đã đủ làm tôi run rẩy đến tận tâm can.
“Traugott không thích hợp làm người hầu cận của Người, thưa tiểu thư. Thần đề nghị Người giải trừ cậu ta khỏi nhiệm vụ ngay lập tức,” Rihyarda lặp lại, tiếp tục giải thích rằng lời nói và hành động của cậu ta trong trận ditter cướp kho báu của chúng tôi đã hoàn toàn tước đi tư cách của cậu ta cho vai trò này. Tôi chắc chắn không coi đó là hành vi phù hợp, nhưng bà ấy rõ ràng đã coi đó là điều không thể tưởng tượng và không thể tha thứ.
“Nhưng cậu ấy là cháu trai của bà, không phải sao?” tôi hỏi. “Chính bà đã đề cử cậu ấy. Giải trừ cậu ấy khỏi nhiệm vụ chắc chắn là quá khắc nghiệt.”
“Thần quả thực đã đề cử cậu ta, vì Traugott mong muốn vị trí này và Ngài Bonifatius đã yêu cầu thần đưa thêm nhiều thượng cấp quý tộc vào hàng ngũ hiệp sĩ hộ tống của Người. Thần yêu thương cậu ta với tư cách là một người bà, nhưng thần là hầu cận trưởng của Người trước nhất, và Người không cần một người hầu cận sẽ hành động chống lại Người.”
Có vẻ như chính vì Rihyarda yêu thương Traugott như một người bà nên bà ấy mới mắng mỏ cậu ta gay gắt như vậy và bảo cậu ta tự mình xin nghỉ. Việc cậu ta tự nguyện từ chức vẫn tốt hơn một chút so với việc tôi dán nhãn cậu ta là kẻ thất bại và tự mình sa thải cậu ta.
“Mỗi người hầu cận đều có động lực riêng để phục vụ người mà họ đã chọn phục vụ, thưa tiểu thư. Chính vì lý do này mà thần đã không phản đối việc Traugott muốn phục vụ Người đặc biệt để học phương pháp nén ma lực của Người. Điều quan trọng là thái độ của cậu ta đối với công việc.”
Brunhilde đã nói rằng cô ấy muốn phục vụ tôi vì cô ấy muốn đóng một vai trò trong việc giới thiệu các xu hướng mới. Lieseleta đã quyết tâm phục vụ tôi để trả ơn vì tôi đã cứu chị gái Angelica của cô ấy khỏi việc trượt các kỳ thi và làm ô nhục cả gia đình họ. Hartmut muốn thúc đẩy sự phát triển của huyền thoại thánh nữ về tôi, trong khi Philine quan tâm đến việc thu thập các câu chuyện cùng tôi. Rihyarda và Angelica đang phục vụ tôi theo mệnh lệnh, và mặc dù Cornelius xuất thân từ một gia đình chuyên phục vụ làm hộ vệ cho gia đình đại công tước, theo tôi biết thì anh ấy đã đích thân yêu cầu được bảo vệ tôi với tư cách là anh trai tôi.
Tóm lại, mọi người đều có lý do để trở thành một trong những người hầu cận của tôi, và lý do đó là gì không quan trọng. Rihyarda đã kết luận rằng điều duy nhất quan trọng là liệu một người hầu cận có làm tốt công việc của họ và ưu tiên nhu cầu của người họ phục vụ hơn mong muốn của chính họ hay không.
“Tuy nhiên, Traugott không có tố chất để phục vụ người khác một cách đúng đắn; thái độ của cậu ta khiến cậu ta hoàn toàn không phù hợp để làm một người hầu. Là hầu cận trưởng của Người, thần không thể cho phép một cá nhân thiếu trung thành như vậy được công nhận là người hầu cận của Người.”
Có vẻ như Traugott thực sự coi thường tôi. Sức khỏe kém và cơ thể yếu ớt của tôi đã khiến tôi nhận lấy sự khinh miệt của cậu ta, điều mà theo Rihyarda, càng trở nên tồi tệ hơn bởi thực tế là chúng tôi được cho là anh em họ thông qua Karstedt.
“Thật là một sự xấu hổ, đặc biệt khi Cornelius, dù là anh trai của Người, đã hoàn hảo đến thế trong việc phân biệt giữa hành vi phù hợp nơi công cộng và tư nhân!” bà tuyên bố.
Rihyarda dường như đã dành ba ngày qua để yêu cầu Traugott tự nguyện xin nghỉ trước khi sự thiếu vâng lời hoàn toàn và sự miễn cưỡng phục vụ của cậu ta gây ra thêm nhiều vấn đề. Cậu ta đã không có động thái nào như vậy bất chấp điều này, và vì vậy Rihyarda đã hét vào mặt cậu ta một lần nữa hôm nay. Điều đó giải thích cho những tiếng hét mà chúng tôi đã nghe thấy khi bước vào ký túc xá.
Nhân tiện, mặc dù đã được bảo hãy nghỉ việc chỉ vài phút trước bữa tối, cậu ta đã cố gắng lấy lòng tôi ngay khi nghe tin có giai đoạn thứ tư trong quy trình nén ma lực của tôi. Điều đó đã chọc giận Rihyarda, khiến bà ấy từ bỏ việc thuyết phục cậu ta tự nghỉ và thay vào đó khuyên tôi sa thải cậu ta.
“Thật vô liêm sỉ hết chỗ nói khi chỉ tập trung vào những gì mình đạt được, không hề có ý định hỗ trợ người mà mình đã thề phục vụ. Ngay cả cháu trai của chính ta cũng không xứng đáng nhận được lòng tốt nữa!” Rihyarda quát. “Các quý tộc Ehrenfest có nghĩa vụ phục vụ gia đình đại công tước và bảo vệ lãnh địa. Cha mẹ ngươi đã dạy ngươi cái gì hả Traugott? Ngươi được nuôi dạy thế nào mà lại trở nên như thế này? Thật thảm hại!”
Dù Rihyarda đang thúc ép tôi sa thải Traugott, quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay tôi. “Traugott, cậu có định phục vụ ta một cách tốt đẹp và chân thành không?” tôi hỏi, chuyển ánh mắt sang người hiệp sĩ tập sự đang ngày càng trắng bệch theo từng lời nói.
“Có ạ! Xin hãy cho phép thần tiếp tục làm người hầu cận của Người!” cậu ta kêu lên, sự tuyệt vọng hiện rõ trong mắt. Lông mày Rihyarda nhướng lên đáp lại.
“Traugott định từ chức ngay khoảnh khắc cậu ta học được phương pháp nén của Tiểu thư Rozemyne,” Hartmut nói, nheo đôi mắt màu cam lại một chút với một nụ cười mỏng. Tuyên bố thẳng thừng của cậu ấy khiến Traugott giật mình và làm Rihyarda chết lặng hoàn toàn, nhưng sau khi nhìn khắp các người hầu cận của tôi, cậu ấy vẫn tiếp tục. “Cậu ta nói với thần rằng cậu ta không có ý định phục vụ một cô gái ‘kỳ quái’ yếu đến mức từng ngã quỵ chỉ vì một quả cầu tuyết, mong manh đến mức ngã bệnh ngay lập tức, và cứng đầu đến mức tạo gánh nặng cho mọi người trong công cuộc tìm kiếm thư viện của mình. Nếu không vì phương pháp nén ma lực, cậu ta thà phục vụ Ngài Wilfried còn hơn.”
“Cái gì?! Im đi, Hartmut! Cậu đã nói sẽ giữ bí mật chuyện đó mà!” Traugott hét lên đầy hoài nghi, nhưng Hartmut chỉ cười trừ với ánh mắt lạnh lùng.
“Ồ, cậu thực sự nghĩ rằng có ai đó sẽ giữ một bí mật như vậy mà không có hợp đồng ma thuật ràng buộc sao? Hãy nhớ rằng tôi là người hầu cận của Tiểu thư Rozemyne; trách nhiệm tự nhiên của tôi là nói cho Người biết những gì Người cần biết để đưa ra một quyết định sáng suốt.”