“Tại sao cậu lại khao khát phương pháp nén ma lực của ta đến vậy?” tôi hỏi, nhưng Traugott vẫn im lặng cau có. “Ta thường được dặn rằng chỉ nên đưa ra quyết định sau khi đã tham khảo ý kiến của tất cả các bên liên quan. Do đó, thay vì hoàn toàn dựa vào ý kiến của người khác, ta muốn nghe suy nghĩ của chính cậu về tình hình này. Nếu cậu không có gì để nói, ta cũng không phiền, nhưng khi đó ta sẽ buộc phải dựa vào lời của những người khác.”
Traugott nhìn thẳng vào mắt tôi. “Thần muốn học phương pháp nén ma lực vì thần muốn mạnh hơn,” cậu ta gắt lại với một vẻ gầm gừ rõ rệt, như thể bực bội vì tôi hỏi một điều quá hiển nhiên. Mọi ánh mắt đều trở nên sắc bén, dù họ không thể nghe được cậu ta đang nói gì.
Tôi thở dài. “Traugott, nếu cậu không thể giữ được vẻ mặt bình tĩnh, Rihyarda sẽ xé xác cậu ra từng mảnh dù ta có nói gì đi nữa.”
Traugott hít một hơi thật sâu, thở ra, rồi trưng ra một vẻ mặt nghiêm túc. Tôi cũng làm tương tự; sau cùng, cậu ta không phải là người duy nhất bị cả căn phòng dán mắt vào. Các tùy tùng của tôi đang quan sát xem tôi sẽ đối xử với Traugott như thế nào, vì cậu ta là người đã thề sẽ phục vụ tôi.
*Mình cần hỏi ý kiến cậu ta rồi dựa vào đó để đưa ra quyết định, nhưng...*
Thành thật mà nói, tôi thực sự không quan tâm Traugott có ở lại làm tùy tùng của mình hay không; tôi gần như không dành thời gian cho các hiệp sĩ hộ tống nam, và Cornelius đáng tin cậy hơn nhiều. Chính vì lời đề nghị của Rihyarda mà ban đầu tôi đã nhận cậu ta, và việc chúng tôi thiếu bất kỳ tương tác đáng kể nào khiến tôi không có động lực thực sự để muốn bảo vệ cậu ta. Tôi đang cố gắng nhìn nhận việc này một cách khách quan nhất có thể, nhưng với tư cách là cháu của cả Rihyarda và Bonifatius, tôi không muốn cậu ta bị trừng phạt quá nặng.
*Mình có thể không quan tâm đến cậu ta, nhưng đó không phải là lý do để phớt lờ cậu ta.*
Tôi hướng ánh mắt về phía Traugott, người đang nhìn lại tôi với đôi mắt dò xét, duy trì một cái nhìn chằm chằm căng thẳng. Có một khoảng lặng ngắn trước khi tôi lên tiếng lần nữa. “Để ta nói rõ hơn câu hỏi trước: tại sao cậu lại muốn trở nên mạnh hơn?”
“Bởi vì Cornelius và Angelica đã mạnh hơn sau khi học phương pháp nén của Người,” Traugott trả lời. Nghĩ lại thì, cậu ta chắc chắn luôn có vẻ rất tập trung vào cả hai người họ, nhưng tại sao lại thế?
“Ta sẽ hỏi lại: tại sao cậu muốn trở nên mạnh hơn? Angelica và Cornelius tìm kiếm sức mạnh vì họ hối hận đã để ta rơi vào nguy hiểm và muốn trở thành những hiệp sĩ hộ tống xứng đáng với sự phục vụ của ta. Điều gì thúc đẩy cậu? Và cậu sẽ làm gì với sức mạnh đó? Cậu có muốn phục vụ Wilfried, như Hartmut đã nói không?”
Các tùy tùng của Wilfried có một mối liên kết chặt chẽ, vì họ đã tiếp tục phục vụ anh ngay cả sau khi anh không còn được đảm bảo sẽ trở thành Lãnh chúa tiếp theo. Xét rằng tất cả các tùy tùng mới đều được kiểm tra cẩn thận như một biện pháp phòng ngừa, thật khó tưởng tượng Traugott sẽ xoay xở để có được một vị trí trong đội của anh sau khi rời khỏi tôi.
Traugott nghiến răng ken két. “Thần không muốn phục vụ ai cả. Thần muốn trở thành đội trưởng hiệp sĩ, giống như ông nội.”
“‘Ông nội’ ý cậu là ngài Bonifatius, đúng không?”
Tôi không chắc tại sao Traugott lại nhắc đến Bonifatius ở đây mà không phải Karstedt; xét đến tuổi của cậu ta, thật khó tưởng tượng cậu ta đã thấy Bonifatius làm đội trưởng hiệp sĩ thường xuyên. Có lẽ cậu ta đã thấy ông làm điều gì đó đáng kinh ngạc khi còn nhỏ, và giờ hình ảnh đó ngày càng được tô vẽ thêm qua năm tháng. Dù sao đi nữa, giờ tôi đã biết mục tiêu cuối cùng của Traugott là Bonifatius. Dòng máu của cậu ta đậm đặc bản chất cuồng cơ bắp, tìm kiếm sức mạnh của tổ tiên.
“Thần muốn lãnh đạo Hiệp Sĩ Đoàn giống như ông nội và săn lùng những ma thú nguy hiểm trong khi bảo vệ lãnh địa. Để làm được điều đó, thần cần phải mạnh hơn bất kỳ ai ở Ehrenfest.”
“Cậu chắc chắn sẽ cần phải mạnh để trở thành đội trưởng hiệp sĩ,” tôi thản nhiên đồng ý trước khi chớp mắt nhận ra. Hiệp Sĩ Đoàn tồn tại để bảo vệ cả Ehrenfest và gia đình Đại công tước; do đó, theo truyền thống, các đội trưởng cũng phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ tống cho Lãnh chúa. “Traugott, ta tin rằng cậu sẽ không thể trở thành đội trưởng hiệp sĩ mà không phục vụ ai cả, vì đội trưởng phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ tống của Lãnh chúa.”
“Ông nội không phục vụ ai khi ông là đội trưởng hiệp sĩ. Thần muốn được như vậy.”
*Mình khá chắc rằng ông ấy chỉ làm được điều đó vì bản thân ông ấy là thành viên của gia đình Đại công tước...*
Tôi đã quá quen thuộc với những câu chuyện phóng đại về quá khứ của Bonifatius, sau khi đã nghe chúng trong vô số bữa tối kể từ khi tỉnh dậy từ jureve. Nếu dù chỉ một nửa những câu chuyện này là thật, ông đã có một cuộc đời đầy kịch tính và hỗn loạn—dù không theo cách giống như Ferdinand. Hiệp Sĩ Đoàn là nơi duy nhất thực sự có thể tận dụng sức mạnh của ông, và vì vậy ông đã phục vụ với tư cách là đội trưởng hiệp sĩ trong khi hỗ trợ Lãnh chúa thế hệ trước.
Chính vì công việc Bonifatius đã làm để hỗ trợ Lãnh chước mà ông không phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ tống của ngài. Theo những gì tôi nhớ, điều này cũng đúng với Ferdinand khi ngài phục vụ trong Hiệp Sĩ Đoàn. Con cái của một Lãnh chúa không thể trở thành tùy tùng của một thành viên gia đình Đại công tước, nhưng vì Traugott chỉ là một thượng cấp quý tộc, điều này không áp dụng cho cậu ta.
“À, Traugott. Cậu thấy đấy—”
“Người có thể nghĩ điều đó là không thể đối với thần, thưa tiểu thư Rozemyne, nhưng đã có lúc thần thực sự mạnh hơn Cornelius. Ông nội nói với thần rằng thần có tài năng bẩm sinh. Nếu thần cũng học được phương pháp nén của Người, bây giờ thần vẫn sẽ mạnh hơn!” cậu ta tuyên bố, nắm đấm siết chặt.
Tôi thực sự nghi ngờ điều đó. Cậu ta và Cornelius trạc tuổi nhau, nhưng vẫn có khoảng cách hai năm giữa họ, một khoảng cách rất lớn trong sự phát triển của trẻ em và thanh thiếu niên. Chưa kể, Cornelius đã đủ mạnh để phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ tống tập sự của tôi ngay cả trước khi học phương pháp nén của tôi.
*Để mình đoán xem: Ông nội chỉ nói Traugott có tài năng hơn để cố gắng động viên cậu ta và khơi dậy sự cạnh tranh, nhưng Traugott lại coi đó là thật hoàn toàn.*
Thật sự, thật sự khó tin rằng Traugott đã thực sự mạnh hơn vào thời điểm đó. Linh cảm của tôi mách bảo rằng Cornelius đã cố tình nương tay mỗi khi họ tập luyện cùng nhau.
*Chà... Mình chỉ muốn kết thúc cuộc trò chuyện này để có thể đi đọc những cuốn sách mình đã mượn.*
Sự quan tâm của tôi đối với Traugott đang giảm đi nhanh chóng, nhưng cậu ta có vẻ phấn khích vì cuối cùng cũng có cơ hội để thảo luận về những điều này.
“Thần đã mạnh hơn anh ấy, nhưng ngay khi bất kỳ ai học được phương pháp nén ma lực của Người, họ bắt đầu tiến bộ quá nhanh. Cuối cùng, Ông nội trở nên quá tập trung vào việc huấn luyện các hiệp sĩ hộ tống của gia đình Đại công tước đến nỗi ông không còn thời gian để huấn luyện riêng cho thần nữa,” cậu ta nói, giọng đầy vẻ bực tức.
Tôi cũng cảm thấy hơi áy náy khi Traugott không còn được dành thời gian với người ông yêu quý của mình, nhưng cuộc sống là vậy. Những kẻ xâm nhập đã tìm cách đột nhập vào lâu đài với sự hỗ trợ của các quý tộc từ chính lãnh địa của chúng ta, bắt cóc Charlotte và đầu độc tôi đến hôn mê—tất nhiên việc tái huấn luyện các hiệp sĩ đã trở thành ưu tiên hàng đầu. Thật khó tưởng tượng rằng Bonifatius, với tư cách là một đội trưởng hiệp sĩ giàu kinh nghiệm và là thành viên lớn tuổi nhất của gia đình Đại công tước, lại đặt đứa cháu trai nhỏ của mình—người thậm chí còn không phải là một hiệp sĩ hộ tống—lên trên mối nguy hiểm đang đè nặng lên Ehrenfest.
“Thần luôn là người gần gũi nhất với ông nội trong số tất cả các cháu của ông, nhưng đến một lúc nào đó Angelica đã trở thành đệ tử yêu quý nhất của ông, và mọi người bắt đầu nói Cornelius là người mạnh nhất và giàu ma lực nhất trong số chúng thần. Đáng lẽ thần phải ở cả hai vị trí đó,” Traugott lẩm bẩm. Tôi có thể thấy rằng Bonifatius đã tập trung quá chăm chú vào việc huấn luyện các hiệp sĩ hộ tống của gia đình Đại công tước đến nỗi ông thậm chí không ngó ngàng đến ai khác.
“Ông nội đã nghỉ hưu khỏi Hiệp Sĩ Đoàn rồi. Việc huấn luyện các hiệp sĩ khác là nhiệm vụ của cấp trên, không phải của ông.”
“Đó là lý do tại sao thần muốn trở thành một hiệp sĩ hộ tống!” Traugott hét lên. Mong muốn duy nhất của cậu ta là giành được sự chấp thuận của Bonifatius; đó là lý do tại sao cậu ta cũng không quan tâm đến việc phục vụ Wilfried, người có tương lai trở thành Lãnh chúa tiếp theo không còn chắc chắn nữa.
“Vậy tại sao cậu lại chọn trở thành hiệp sĩ hộ tống của ta? Nếu cậu phục vụ Charlotte, cậu đã có thể được huấn luyện dưới trướng Ông nội trong khi ta đang ngủ.”
“Charlotte là một cô gái, và hầu hết các hiệp sĩ hộ tống của cô ấy cũng vậy. Chỉ có một vài vị trí cho hiệp sĩ hộ tống nam, và mối liên hệ của chúng thần không đủ mạnh để thần được chọn.”
Mặc dù họ cùng một phe, Traugott gần như không biết các thị nữ và bảo mẫu của Charlotte. Tệ hơn nữa, vì cậu ta thường quá phấn khích khi chơi với Wilfried trong phòng chơi, người lớn đã xác định cậu ta không phù hợp với Charlotte. Trong khi đó, Rihyarda là thị nữ trưởng của tôi, và Bonifatius là ông nội của tôi; cậu ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc nhắm đến phục vụ tôi, dù là trái với ý muốn. Phục vụ tôi cũng mở ra cơ hội cậu ta có thể học được phương pháp nén ma lực của tôi sớm hơn bất kỳ ai khác.
“Ngay cả Cha cũng từ việc khen ngợi thần chuyển sang đối xử khắc nghiệt với thần khi Cornelius trở nên mạnh hơn. Thần muốn có thêm ma lực càng sớm càng tốt. Thần muốn mạnh hơn.”
“Cha của cậu là em trai của Cha ta— Khụ. Ý ta là, cha của cậu là em trai của Karstedt, đúng không?” tôi hỏi. Theo những gì tôi nhớ, cha của Traugott là con trai của người vợ thứ hai của Bonifatius và đã kết hôn với con gái của Rihyarda.
Traugott tiếp tục kể cho tôi nghe cha cậu ta đã liên tục bị so sánh với Karstedt như thế nào khi lớn lên, và một phần sự bất hòa này là do mẹ của họ mâu thuẫn. Karstedt là con trai của vợ cả cũng như là đội trưởng hiệp sĩ, và mặc dù tôi không thể nói chắc cha của Traugott nghĩ gì về điều đó, nhưng có lẽ không tốt đẹp gì.
Bất chấp tất cả những điều đó, Bonifatius đã thấy Traugott tập luyện với Cornelius và sau đó nói với cậu ta rằng cậu ta có tài năng. Điều này đã khiến cha của Traugott hạnh phúc hơn bất cứ điều gì—ông đã khen ngợi Traugott với một nụ cười, bảo cậu ta hãy trở nên mạnh hơn nữa để giành được sự ưu ái của Bonifatius, điều cuối cùng đã dẫn đến tình hình hiện tại của chúng tôi.
*Tóm lại, Traugott muốn mạnh hơn để giành được lời khen của cha và sự công nhận của Bonifatius.*
Tôi hiểu được sự thôi thúc phải làm việc chăm chỉ vì mục đích được công nhận, nhưng ngay khi tôi bắt đầu thông cảm với Traugott, cậu ta đã phá hỏng tất cả chỉ bằng một câu nói.
“Ngay cả một hạ hiệp sĩ yếu ớt như Damuel cũng trở nên khá mạnh nhờ phương pháp nén ma lực của Người, thưa tiểu thư Rozemyne. Thần sẽ dễ dàng vượt mặt hắn ta.”
*Hửm, xin lỗi nhé...?*
Tôi khoanh tay, cố gắng kìm nén cơn giận khi nghe thấy sự thiếu tôn trọng trắng trợn như vậy. Đúng là Damuel là một hạ cấp quý tộc, và dung lượng ma lực của anh từng nhỏ đến mức cô gái anh thích thậm chí không coi anh là một đối tượng tình cảm tiềm năng, nhưng anh đã làm việc chăm chỉ để cải thiện và cống hiến hết mình để nghĩ ra những cách chiến đấu hiệu quả hơn. Cuối cùng, anh đã trở nên điêu luyện đến mức ngay cả Bonifatius cũng phải khen ngợi anh. Damuel chiến đấu bằng cái đầu, không giống như các hiệp sĩ tập sự ở đây, những người chỉ biết xông lên với hy vọng rằng ma lực và thể lực của họ sẽ giành chiến thắng.
*Đó là lý do tại sao Damuel ẤN TƯỢNG hơn cậu nhiều, Traugott!*
Tôi coi trọng Damuel hơn Traugott nhiều đến mức họ gần như không thể so sánh được. Damuel là một trong những người cộng sự lâu năm nhất của tôi, và là hiệp sĩ hộ tống tôi tin tưởng nhất trong số tất cả các tùy tùng của mình. Anh đã bảo vệ tôi khỏi Shikza hết sức có thể mặc dù biết tôi là một thường dân, và khi anh được giao nhiệm vụ bảo vệ tôi trong thần điện, anh đã đặt tính mạng của mình lên hàng đầu và chiến đấu dũng cảm để bảo vệ tôi khỏi thượng cấp quý tộc Bá tước Bindewald. Tôi sẽ không tha thứ cho bất kỳ ai khinh miệt anh.
“Damuel đã tiến bộ nhiều như vậy là nhờ vào nỗ lực của chính mình. Cậu có lợi thế là vẫn còn là một thượng cấp quý tộc trong giai đoạn phát triển, nhưng có rất ít người có quyết tâm làm việc chăm chỉ như anh ấy.”
“Phì. Một hạ cấp quý tộc chỉ có thể làm được đến thế trước khi đạt đến giới hạn của họ. Họ thậm chí không đáng để nhắc đến.”
*Ồ thế àààà?*
Khoảnh khắc Traugott chế nhạo Damuel, cậu ta đã chết trong mắt tôi. Ngay từ đầu tôi đã nói rằng tôi không muốn có xung đột giữa các hiệp sĩ hộ tống của mình, vì vậy tôi hoàn toàn không quan tâm đến một người không có khả năng thể hiện dù chỉ một chút tôn trọng đối với người khác. Các tùy tùng của tôi sẽ ổn thôi nếu không có một người như cậu ta trơ trẽn coi thường Damuel và Philine chỉ vì họ là hạ cấp quý tộc.
*Được rồi. Để cậu ta từ chức là kết quả tốt nhất ở đây.*
Việc tự mình sa thải cậu ta có nguy cơ làm tổn hại đến cả gia tộc của cậu ta, và tôi không muốn làm hoen ố danh tiếng của Rihyarda và Bonifatius để trừng phạt đứa cháu trai bất tài của họ. Chưa kể, tôi cũng không muốn cậu ta cố gắng trả thù hay gì đó; tôi muốn đặt cậu ta vào một tình huống mà cậu ta tự nguyện từ chức.
“Ta hiểu lập trường của cậu: Cậu muốn trở nên mạnh mẽ như Ông nội. Cậu muốn giành được lời khen của cha mình. Cậu muốn trở nên mạnh hơn Cornelius. Và để hoàn thành tất cả những điều này, cậu muốn phương pháp nén ma lực của ta,” tôi nói.
Cảm xúc của Traugott có hình dạng mạnh mẽ hơn nhiều so với của tôi, nhưng cậu ta vẫn là một đứa trẻ khao khát tình yêu của cha mẹ. Cậu ta muốn sức mạnh đến mức thậm chí không xem xét đúng đắn môi trường xung quanh mình. Tôi hoàn toàn nhận thức được điều này, nhưng tình cảm của tôi dành cho cậu ta không đủ mạnh để tôi thậm chí cân nhắc việc giúp cậu ta trưởng thành như một con người.
“Hãy từ chức khỏi vị trí tùy tùng của ta ngay lập tức. Đổi lại, ta sẽ dạy cậu phương pháp nén ma lực của ta.”
“Thật sao?!” Traugott hỏi, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.
“Đúng vậy. Ta sẽ dạy cậu cùng với những người khác được chọn vào cuối mùa đông. Tuy nhiên, cậu phải tự mình kiếm đủ số tiền cần thiết và không gây thêm rắc rối nào nữa. Đây là những quy tắc cơ bản mà mọi người đều phải tuân theo, bất kể địa vị hay phe phái,” tôi nói. Các tùy tùng của Wilfried và của tôi đương nhiên cũng phải tuân theo chúng.
Traugott gật đầu chắc nịch, phấn khích tột độ khi nghĩ đến việc đạt được ước mơ của mình.
“Trong trường hợp đó, hãy đặt ma cụ chặn âm thanh sang một bên và thông báo việc từ chức của cậu cho mọi người,” tôi nói, cố ý đặt ma cụ của mình xuống. Cậu ta làm theo; sau đó cậu ta nhìn quanh với vẻ mặt rạng rỡ và tuyên bố.
“Tôi, Traugott, từ chức khỏi vị trí hiệp sĩ hộ tống của tiểu thư Rozemyne.”
Tất cả các tùy tùng của tôi đều ném cho tôi những cái nhìn không tán thành, không vui vì tôi cho phép cậu ta từ chức thay vì sa thải cậu ta như họ mong muốn. Các hiệp sĩ hộ tống của tôi trông đặc biệt nghiêm nghị, trong khi Rihyarda mang vẻ mặt giận dữ nhất.
Phớt lờ những phản ứng này, tôi trầm ngâm nghiêng đầu. “Rihyarda, cần làm những thủ tục giấy tờ gì để hoàn tất việc từ chức của cậu ấy?”
“Xin chờ một chút, thưa tiểu thư. Một đơn từ chức sẽ không—” bà bắt đầu, giọng sắc bén, nhưng Hartmut đã cắt ngang lời phản đối của bà bằng cách đưa ra một ít mực và một tấm bảng.
“Thần tin rằng cậu ấy chỉ cần viết các chi tiết chung về việc từ chức ở đây, thưa tiểu thư Rozemyne.”
“Ta cảm ơn cậu rất nhiều, Hartmut. Nào, Traugott, hãy viết vào đây rằng cậu muốn từ chức khỏi vị trí hiệp sĩ hộ tống của ta. Điều đó sẽ chấm dứt tất cả chuyện này.”
Traugott nhanh chóng làm theo yêu cầu. Tôi kiểm tra những gì cậu ta đã viết, cũng như chữ ký của cậu ta, trước khi gật đầu.
“Và bây giờ, Traugott, cậu không còn là tùy tùng của ta nữa. Cậu là một hiệp sĩ tập sự bình thường,” tôi nói. “Cậu có thể trở về phòng của mình ngay bây giờ; ta sẽ giải thích phần còn lại.”
Nói xong, Traugott nhanh chóng rời khỏi phòng, không nghi ngờ gì là rất muốn tránh cái nhìn chằm chằm của Rihyarda. Tôi có thể hiểu tại sao, vì ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng cậu ta, cơn thịnh nộ của bà đã bùng nổ.
“Thưa tiểu thư! Người đang nghĩ gì vậy?! Người đã hứa sẽ dạy cậu ta phương pháp nén ma lực, phải không?! Đó là điều duy nhất khiến cậu ta từ chức dễ dàng như vậy!”
“Bà nói đúng,” tôi trả lời thẳng thừng, gây ra một sự xôn xao giữa các tùy tùng của tôi. Một số người đặt câu hỏi về quyết định của tôi, nhưng không ai phẫn nộ hơn Rihyarda.
“Thưa tiểu thư! Nương tay với những kẻ làm Người thất vọng sẽ chỉ làm các tùy tùng khác của Người không hài lòng!”
“Ta đang nương tay sao? Đây có vẻ là cách hoàn hảo để giải quyết mọi việc.”
“Bằng cách nào?!” Rihyarda yêu cầu. Những người khác dường như cũng bối rối không kém.
Tôi ngồi thẳng dậy trên ghế. “Để ta nói rõ rằng ngay cả sau khi kể cho ta nghe câu chuyện của mình, Traugott cũng không hề khiến ta yêu mến chút nào. Ta không muốn cậu ta trưởng thành, cũng không thực sự quan tâm liệu tương lai của cậu ta có dễ chịu hay không.”
“Trong trường hợp đó, Người nên nghiêm khắc hơn và—”
“Chính vì ta quá đỗi không quan tâm đến cậu ta nên ta muốn cậu ta biến khỏi mắt ta ngay bây giờ và mãi mãi,” tôi nói thẳng, khiến các tùy tùng của tôi chớp mắt ngạc nhiên. Đặc biệt là Hartmut, giờ đang nhìn tôi với vẻ rất thích thú. “Sẽ rất dễ dàng để ta sa thải Traugott—ta có lý do và thẩm quyền để làm vậy—nhưng hành động đó sẽ đồng thời làm hoen ố cả Rihyarda và ngài Bonifatius. Ta không quan tâm đến Traugott, nhưng ta không muốn làm mất danh dự những người mà ta quan tâm. Nếu ta có nương tay với ai ở đây, thì đó là với bà, Rihyarda.”
Và không chỉ Rihyarda—tôi không muốn Karstedt bị trừng phạt vì đã không huấn luyện một hiệp sĩ tập sự đủ tốt, như ông đã từng bị trong vụ Shikza. Sa thải Traugott rất có thể sẽ có nhiều hậu quả hơn tôi có thể tưởng tượng, nhưng để cậu ta từ chức sẽ giới hạn sự đau khổ cho chính Traugott.
“Vậy tại sao Người lại quyết định dạy cậu ta phương pháp nén ma lực...?” Cornelius hỏi, nheo đôi mắt nâu sẫm mà anh được thừa hưởng từ Elvira nhìn tôi. “Không phải Người chỉ dạy điều đó cho những người Người có thể tin tưởng sao?”
Tôi đảm bảo nhìn thẳng vào Cornelius khi đưa ra câu trả lời. “Anh nghĩ điều gì sẽ xảy ra với Traugott bây giờ khi cậu ta đã từ chức? Ta nghi ngờ cậu ta có thể phục vụ Wilfried, và nếu phục vụ Charlotte là một lựa chọn, cậu ta đã trở thành hiệp sĩ hộ tống của con bé trong khi ta đang ngủ. Hơn nữa, một khi Rihyarda đã báo cáo sự việc này, cậu ta thậm chí sẽ không thể phục vụ Melchior.”
“Điều đó đúng. Người có thể đã cho phép cậu ta từ chức, mặc dù có quá đủ lý do để sa thải cậu ta, nhưng việc cậu ta không được phép đảm nhận bất kỳ vai trò tương tự nào cũng là điều hợp lý.”
“Ngay bây giờ, tâm trí cậu ta hoàn toàn tập trung vào phương pháp nén ma lực, nhưng thực tế của tình hình sẽ sớm ập đến với cậu ta. Tương lai mà cậu ta mong muốn giờ đây đã không thể tiếp cận được, và ta tưởng tượng cậu ta sẽ sớm thấy việc sống ở đây cũng là một gánh nặng tinh thần đáng kể,” tôi giải thích.
Hartmut trầm ngâm vuốt cằm và gật đầu. “Với hành vi của cậu ta ở đây, không ai trong chúng ta sẽ đối xử với cậu ta như một người bạn. Tệ hơn nữa cho cậu ta, chúng ta đã thành công trong việc củng cố toàn bộ học sinh Ehrenfest xung quanh chúng ta trong vài tuần qua—bao gồm cả các tùy tùng của Lãnh chúa Wilfried và con cái của phe Veronica cũ. Nói cách khác, Traugott sẽ bị mọi người xa lánh.”
Dường như đây là một tương lai dễ dàng để các tùy tùng của tôi tưởng tượng ra. Traugott sẽ gặp khó khăn trong Học Viện Hoàng Gia từ đây trở đi, và mọi người đều biết điều đó.
“Nếu Ahrensbach hoặc một lãnh địa nào khác lợi dụng sự cô lập này, chúng ta sẽ có nguy cơ bị rò rỉ thông tin,” tôi giải thích. “Thậm chí có khả năng, trong cơn khát quyền lực, Traugott sẽ oán giận chúng ta một cách kỳ quặc nào đó và muốn trả thù. Do đó, ta đang dạy cậu ta phương pháp nén ma lực của ta.”
“Thần không hiểu lắm. Làm thế nào điều đó lại biện minh cho việc dạy cậu ta phương pháp nén ma lực...?” Brunhilde hỏi, đặt một tay lên má bối rối.
“Đó là mồi nhử để giữ cậu ta trong khuôn khổ. Traugott sẽ cần phải cư xử đúng mực cho đến cuối kỳ học trước khi có thể học phương pháp nén. Rốt cuộc, mọi người đều phải tự kiếm tiền và chứng minh rằng họ xứng đáng được dạy,” tôi nói với một tiếng cười khúc khích tinh tế.
Hartmut nhìn tôi, một tia sáng rõ rệt trong đôi mắt màu cam của cậu. “Có khả năng cậu ta sẽ tìm cách trả thù nào đó sau này. Kế hoạch của Người cho lúc đó là gì?”
“Ta không có ý định dạy phương pháp này cho bất kỳ kẻ thù nào của mình, đó là lý do tại sao khế ước ma thuật bao gồm một điều khoản ngăn cản những người ký nó cố gắng chống lại ta.”
Cornelius hiểu ngay lập tức. “Nói tóm lại, Người dạy cậu ta phương pháp nén để có thể trói buộc cậu ta bằng ma thuật khế ước?”
“Chính xác. Không phải ta muốn dạy cậu ta phương pháp này; ta chỉ đơn giản hy vọng đảm bảo rằng cậu ta không thể trả thù ta.”
Việc Traugott từ chức có nghĩa là cậu ta sẽ chỉ tự làm hại mình, và khế ước ma thuật mà cậu ta cuối cùng sẽ ký cho phương pháp nén của tôi sẽ ngăn cậu ta tấn công tôi. Đây là một tình huống đôi bên cùng có lợi: Ehrenfest muốn có càng nhiều quý tộc có dung lượng ma lực cao càng tốt, đặc biệt là những người sẽ không nổi loạn, và Traugott sẽ có được phương pháp nén mà cậu ta rất muốn mà không phải chịu đựng việc phục vụ với tư cách là tùy tùng của tôi.
“Đối với ta, điều này dường như giải quyết được tất cả các vấn đề của chúng ta,” tôi kết luận.
“Thưa tiểu thư, đó không phải là hình phạt cho Traugott!” Rihyarda tuyên bố, lắc đầu với vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng đó chính xác là vấn đề—chúng tôi không muốn dồn Traugott vào chân tường và có nguy cơ cậu ta phá hỏng bầu không khí ký túc xá khi chúng tôi đang đạt được nhiều tiến bộ trong việc đoàn kết các phe phái.
“Ước mơ của Traugott trở thành đội trưởng hiệp sĩ sau khi trở nên mạnh hơn thông qua phương pháp nén ma lực sẽ không bao giờ thành hiện thực, dù cậu ta có làm việc chăm chỉ đến đâu. Như vậy không đủ sao? Ta không thể giáng xuống hình phạt nào lớn hơn sự tuyệt vọng mà cậu ta sẽ cảm nhận khi nhận ra mình đã tự tay đóng lại vĩnh viễn tương lai đó.”
Hình phạt của Traugott sẽ không phải là cái đau nhói nhanh chóng qua đi của một cái tát, mà là một vết sẹo cậu ta sẽ mang theo suốt phần đời còn lại. Tuy nhiên, Rihyarda muốn một thứ gì đó hữu hình hơn mà người khác sẽ hiểu là một hình phạt.
“Có lẽ tốt hơn là tước bỏ tước vị quý tộc của cậu ta và gửi cậu ta đến thần điện để cậu ta có thể học được bài học của mình,” Rihyarda trầm ngâm.
“Bà giận ta đến thế sao, Rihyarda...?” tôi hỏi, lời nhận xét đột ngột của bà gần như khiến tôi bật khóc.
“...Tôi nghĩ Người đang nương tay, thưa tiểu thư, nhưng tôi không giận Người,” bà trả lời sau khi chớp mắt vài lần ngạc nhiên.
“Vậy thì làm ơn, làm bất cứ điều gì ngoại trừ việc gửi cậu ta đến thần điện. Với tư cách là Viện Trưởng Thần Điện, đó là lãnh địa của ta. Bây giờ ta đã thoát khỏi việc phải chịu đựng Traugott với tư cách là một tùy tùng, điều cuối cùng ta muốn là bị mắc kẹt đối phó với cậu ta với tư cách là một tu sĩ áo xanh,” tôi nói, lắc đầu nguầy nguậy với vẻ không hài lòng.
Cornelius bật cười, nhưng đây không phải là chuyện đùa. Xét rằng Traugott coi thường Damuel vì là một hạ cấp quý tộc, tôi thậm chí không thể tưởng tượng được thái độ của cậu ta đối với các tu sĩ và vu nữ áo xám. Tôi sẽ cảm thấy đặc biệt có lỗi với những người được chỉ định làm thị giả cho cậu ta, vì họ sẽ phải chịu đựng những cơn giận dữ không thể tránh khỏi của cậu ta vì bị mắc kẹt trong thần điện.
“Chưa kể, Ferdinand và ta sẽ phải huấn luyện Traugott với tư cách là một tu sĩ áo xanh, và cả hai chúng ta đều không có thời gian để lãng phí cho cậu ta. Nếu bà muốn dạy cho cậu ta một bài học, bà hoặc Ông nội có thể làm điều đó theo cách không can thiệp vào công việc của ta. Ta không còn liên quan gì đến cậu ta nữa, vì vậy xin đừng gửi cậu ta đến chỗ ta và biến cậu ta thành vấn đề của ta một lần nữa.”
“Tôi cho rằng Người nói đúng,” Rihyarda thừa nhận, hơi cúi mắt xuống.
“Quyết định của Người có vẻ mềm mỏng, nhưng thực tế, Người đang cắt đứt cậu ta một cách tốt nhất có thể. Đơn giản, nhưng hoàn toàn xuất sắc,” Hartmut nói, nở một nụ cười của một người hoàn toàn hài lòng vì mọi việc đã diễn ra theo ý mình. Điều đó làm tôi hơi khó chịu; tôi cũng không hoàn toàn thích những gì cậu ta đã làm ở đây.
“Nhân cơ hội này, ta cũng muốn lưu ý một điều khác, Hartmut,” tôi nói.
“Vâng?” cậu ta hỏi, hoàn toàn không sợ hãi.
“Nếu cậu định nói rằng việc cung cấp thông tin cho ta là trách nhiệm của cậu, thì hãy nói cho ta biết những gì cậu học được trước khi tự ý công khai nó.”
“Tiểu thư Rozemyne?”
“Ta sẽ không hỏi cậu lấy thông tin từ đâu; ta công nhận rằng việc có thể có được kiến thức quý giá như vậy đã là một dấu hiệu cho thấy kỹ năng xuất sắc của cậu. Tuy nhiên, các văn quan mà ta biết đều báo cáo mọi thứ họ học được cho cấp trên của họ, và chính cấp trên của họ mới là người quyết định cách thông tin đó được sử dụng.”
So với cách Justus giao phó mọi thứ cho Ferdinand, Hartmut có xu hướng sử dụng thông tin tình báo thu thập được theo những cách mà tôi không hoàn toàn tán thành.
“Nếu cậu nói đó là thông tin cậu có được vì lợi ích của ta, thì ta nên quyết định cách thức và thời điểm nó được sử dụng và công khai,” tôi tiếp tục. “Cậu không nên nói rằng cậu đang hành động với tư cách là tùy tùng của ta nếu cậu chỉ thu thập những gì phù hợp với nhu cầu của mình và chỉ tiết lộ nó khi cậu tin rằng thời điểm đã chín muồi.”
Hartmut thở hắt ra kinh ngạc, đột ngột đứng dậy, rồi quỳ xuống trước mặt tôi với đầu cúi thấp một cách tôn kính. “Ý Người là mệnh lệnh của thần,” cậu ta nói.
Và thế là cuộc thảo luận của chúng tôi kết thúc, với việc tôi mất đi một tùy tùng và—đáng lo ngại hơn—hầu hết thời gian đọc sách sau bữa tối của mình vào buổi tối hôm đó.