Sau cuộc gặp với Giebe Haldenzel, tôi tham gia vào các hoạt động xã giao mùa đông. Điều này đồng nghĩa với việc gặp gỡ những quý tộc mà Ferdinand và Rihyarda đã chọn lựa, tham dự các buổi tiệc trà do thành viên phe phái Florencia tổ chức, và viết lại bất kỳ câu chuyện nào tôi nhớ được để chuyển thể thành tiểu thuyết lãng mạn mà Elvira và bạn bè của bà có lẽ sẽ thích.
Tôi đã đến phòng sinh hoạt mùa đông cùng Charlotte và trao đổi với Moritz về các học sinh năm nhất. Hạ cấp quý tộc thường gặp khó khăn với địa lý và lịch sử vì họ có ít cơ hội tiếp cận bản đồ và niên đại sử, vì vậy chúng tôi đã thảo luận về việc đưa các môn này vào chương trình phòng sinh hoạt mùa đông. Tôi thậm chí còn đưa cho Moritz một trong những cuốn sách hướng dẫn học tập mà tôi đã soạn cho học sinh năm nhất mùa đông này. Một khi bọn trẻ được nếm thử những kiến thức này, tôi hy vọng sự hứng thú của chúng sẽ tăng lên, và chúng sẽ thấy việc tham dự các khóa học thực tế dễ dàng hơn đôi chút.
“Tiểu thư, Người có một cuộc họp với Aub Ehrenfest được lên lịch vào chiều nay,” Rihyarda thông báo với tôi một ngày nọ sau bữa sáng.
“Chuyện này khá đột ngột đấy. Điều gì đã khiến ngài ấy sắp xếp cuộc họp gấp gáp và không báo trước như vậy?”
“Ngài ấy nhận được báo cáo từ Wilfried vào sáng sớm nay và muốn nghe suy nghĩ của Người.”
Hẳn là có chuyện gì đó đã xảy ra tại Học Viện Hoàng Gia. Tôi đồng ý tham gia cuộc họp trước khi quay lại với cuốn tiểu thuyết lãng mạn nịnh đầm Elvira mà tôi đang viết dở.
Sau bữa trưa, tôi đến văn phòng của Lãnh chúa. Ferdinand dường như cũng đã được triệu tập, vì ngài ấy đang đọc một tấm bảng khi tôi đến.
“Con nghe nói ngài đã nhận được báo cáo từ Wilfried,” tôi nói.
“Phải. Mặc dù nó giống một lời cầu xin con quay lại hơn là một bản báo cáo,” Sylvester trả lời, đưa cho tôi bản báo cáo đang nói đến. Tôi bắt đầu xem qua.
Hầu hết các sinh viên Ehrenfest đã hoàn thành bài học của mình, và Học Viện Hoàng Gia hiện đang chuyển hoàn toàn sang mùa xã giao. Những người từ công quốc của chúng tôi cho đến nay đã nhận được số lời mời tiệc trà gần gấp đôi so với năm trước, và có vô số câu hỏi xoay quanh các xu hướng của chúng tôi. Các cô gái quan tâm đến kẹp tóc và rinsham đúng như tôi dự đoán, đến mức Wilfried và các hộ tống viên của cậu ấy cảm thấy khá khó chịu khi bị vây quanh mỗi khi tham dự tiệc trà.
“Nếu những buổi tiệc trà này toàn là các cô gái, tại sao Wilfried lại tự mình tham dự thay vì cử Brunhilde hoặc Lieseleta đi?” tôi hỏi.
“Bởi vì họ gửi lời mời đến tất cả các ứng cử viên Đại công tước. Tất nhiên là nhắm vào con, nhưng vì con không có ở đó, nên Wilfried bị kẹt phải đi thay con,” Sylvester giải thích.
“Con hiểu rồi. Vậy thì con xin chia buồn với cậu ấy.”
Tôi nhận ra từ lời của Sylvester rằng, nếu tôi ở lại Học Viện Hoàng Gia, tôi sẽ bị buộc phải tham dự hết tiệc trà này đến tiệc trà khác. Có lẽ lệnh quay về nhà thực sự đã cứu tôi một bàn thua trông thấy. Wilfried đang phải chịu khổ thay tôi, nhưng mà, chà... tôi cũng chẳng làm gì được.
“Đây là báo cáo về ditter,” Ferdinand nói, đưa cho tôi tấm bảng mà ngài ấy đang đọc. Có vẻ như Ehrenfest đã không thể từ chối lời thách đấu tái đấu của Dunkelfelger, và thế là hai công quốc đã kết thúc bằng một trận đấu khác. Tất nhiên, Ehrenfest thua trong chớp mắt—họ thiếu các chiến thuật của tôi, và những chiến binh chủ lực như Angelica và Cornelius đều vắng mặt. Rauffen dường như đã thất vọng đến mức hỏi thẳng khi nào tôi sẽ quay lại.
*Giáo sư Rauffen quên mất mình không phải là hiệp sĩ tập sự rồi sao?*
Buổi tiệc trà giữa anh em họ—tức là tiệc trà với Ahrensbach và Frenbeltag—cũng đã diễn ra. Có vẻ như Detlinde đã hỏi một cách gay gắt tại sao điểm số của Ehrenfest lại tăng vọt và tại sao cuộc hôn nhân của Lamprecht lại bị từ chối, bên cạnh việc hỏi đủ thứ về các xu hướng của chúng tôi.
“Điều này không phải là điềm lành cho Hội nghị Lãnh chúa sắp tới,” Ferdinand nhận xét.
“Ngươi nói đúng đấy,” Sylvester đồng tình. “Chúng ta sẽ cần phải để mắt kỹ đến những động thái mà Ahrensbach và phe cựu Veronica thực hiện.”
Ngoài ra, theo báo cáo, Rudiger từ Frenbeltag đã gián tiếp hỏi liệu tôi đã đính hôn chưa. Detlinde cũng hỏi câu tương tự về Wilfried, người đã cố gắng né tránh cả hai câu hỏi bằng cách nói rằng chúng tôi có lẽ sẽ có câu trả lời chắc chắn vào Hội nghị Lãnh chúa mùa xuân này.
“Điều này có nghĩa là con sắp nhận được lời cầu hôn từ Frenbeltag sao?” tôi hỏi, lau đi giọt nước mắt vui sướng khi đọc đi đọc lại tấm bảng. Đó sẽ là lời cầu hôn đầu tiên của tôi, kể cả khi tính cả những ngày còn là Urano.
Ferdinand thở dài và giật tấm bảng khỏi tay tôi. “Tại sao điều đó lại làm con vui?” ngài ấy hỏi. “Họ đang trắng trợn cố gắng chiếm lấy ma lực của con đấy.”
“Frenbeltag có bao nhiêu sách trong thư viện của họ?” tôi hỏi. “Họ có nhiều sách hơn Ehrenfest không? Ngh... K-Không phải là con muốn chấp nhận lời cầu hôn... Con chỉ tò mò thôi. Con muốn một danh sách tất cả các cuốn sách của họ, nếu có thể.”
Ferdinand trừng mắt nhìn tôi, đôi mắt tràn đầy sự nghi ngờ. “Nếu con tiếp tục in ấn như hiện tại, chúng ta sẽ sớm bỏ xa họ bất kể thế nào.”
“Đúng thật. Vậy thì, Sylvester, ngài cứ việc từ chối lời cầu hôn của Frenbeltag thay con đi.”
“Rozemyne, đó là tất cả những gì ngươi quan tâm sao?!” Sylvester gắt lên đầy hoài nghi. “Không có những thứ khác ngươi nên lo lắng à?! Đây không phải là chuyện quyết định dựa trên việc người cầu hôn có bao nhiêu cuốn sách!”
“Con bé đã từng đưa ra sự ngu ngốc này trước đây rồi,” Ferdinand nói với một tiếng cười khẩy coi thường. Tôi không thích thái độ của ngài ấy lắm, nhưng ngài ấy nói đúng—có gì quan trọng hơn việc một người có bao nhiêu cuốn sách chứ? Không. Tuyệt đối không. “Quên lời cầu hôn của Frenbeltag đi. Đây mới là thứ con cần tập trung vào.”
Ferdinand chỉ vào một đoạn cụ thể trên tấm bảng. Trong đó, Anastasius được mô tả là đang nôn nóng chờ đợi quà của tôi, trong khi Eglantine được ghi chú là đã mời tôi đến một buổi tiệc trà để giới thiệu tôi với bạn bè của cô ấy.
“Con thà giả vờ như không thấy cái này và để tất cả cho Wilfried...” tôi lầm bầm. Anastasius đang đợi không phải tôi, mà là chiếc kẹp tóc và các bản nhạc, còn buổi tiệc trà với bạn bè của Eglantine đồng nghĩa với việc xã giao với những tiểu thư giàu có từ các công quốc xếp hạng cao. Tôi đã mất hết sự tự tin khi mọi người nói tôi thiếu ý thức xã giao trầm trọng; tôi không muốn lao đầu vào lửa ngay lúc này đâu.
Sylvester gật đầu, nghe thấy tiếng lầm bầm của tôi. “Ta biết ngươi cảm thấy thế nào, nhưng đây là những lời mời trực tiếp, nên ngươi là người phải tham dự. Wilfried đã từ chối họ ba lần trong lúc ngươi vắng mặt rồi; nếu chúng ta không ít nhất đưa ra một ngày cho sự trở lại của ngươi, thằng bé sẽ khổ sở lắm đấy. Ferdinand, khi nào ngươi định gửi Rozemyne trở lại?”
Với mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, Ferdinand gõ nhẹ vào thái dương. “Ngày Thổ tới. Ta đã hoàn thành tất cả việc thu thập thông tin tình báo mà ta dự định làm, và Justus sẽ rảnh tay hơn một chút vào lúc đó.”
“Rảnh tay để làm gì ạ?” tôi hỏi, không chắc Justus có liên quan gì đến việc tôi trở lại Học Viện Hoàng Gia. Tuy nhiên, trước khi Ferdinand có thể trả lời, Karstedt đã lên tiếng với vẻ mặt đầy mâu thuẫn.
“Cậu ta đã được chỉ định làm hộ tống viên cho Traugott.”
“Traugott có những hộ tống viên khác mà, phải không? Tại sao lại là Justus? Và Ferdinand, sao người có thể cho Traugott mượn ông ấy chứ? Người thậm chí còn không cho con mượn ông ấy,” tôi nói, trừng mắt nhìn Ferdinand với tất cả sự không hài lòng mà tôi có thể tập hợp được.
“Chuyện này một nửa là lỗi của con đấy,” ngài ấy vặn lại, trừng mắt nhìn lại tôi. Cuộc thi trừng mắt giận dữ của chúng tôi chỉ bị gián đoạn khi Karstedt lên tiếng lần nữa, trông vẫn đầy mâu thuẫn như trước.
“Rozemyne, Traugott thực tế là bị ép phải từ chức, nhớ không?”
Karstedt tiếp tục giải thích việc Rihyarda, trong cơn thịnh nộ, đã xin nghỉ phép đặc biệt để phàn nàn với cha mẹ của Traugott về những gì cậu ta đã làm. Sau khi mắng mỏ họ vì sự bất tài trong việc nuôi dạy một đứa trẻ như vậy, bà ấy đã coi sự việc là một thảm họa cho toàn bộ gia tộc và triệu tập tất cả mọi người—bao gồm cả Karstedt và Bonifatius—đến một cuộc họp gia đình về Traugott.
“Cha ta cũng tức giận y như Rihyarda khi nghe những gì Traugott đã làm,” Karstedt tiếp tục. “Khi cuộc nói chuyện cuối cùng cũng kết thúc, ông ấy đã cho Traugott một bài giáo huấn đau đớn.”
“Lạ thật... Con chọn để cậu ta từ chức thay vì sa thải vì con cho rằng điều đó sẽ giảm thiểu tác động đến gia đình cậu ta.”
“Từ chức có ít tác động hơn bị sa thải, nhưng nó vẫn gây ra những gợn sóng,” Karstedt trả lời trong khi nhẹ nhàng xoa đầu tôi. “Chưa kể, con đã nói không được gửi cậu ta vào Thần Điện, nhớ không? Gia đình ta phải giải quyết vấn đề một cách độc lập, và quyết định của chúng ta là chỉ định cho cậu ta một hộ tống viên từ gia tộc. Chúng ta dự định dạy lại cậu ta tư duy cần có của một thượng cấp quý tộc phục vụ gia đình Đại công tước từ con số không.”
“Nhưng Justus là một văn quan mà... Ông ấy có thể làm công việc của hộ tống viên không?” tôi hỏi. Tôi biết Justus là một văn quan lành nghề, với niềm đam mê thu thập tình báo và lấy đủ loại thông tin, nhưng liệu ông ấy có khả năng phục vụ tận tụy một chủ nhân không?
“Tất nhiên là được,” Sylvester nói với một nụ cười toe toét. “Justus là hộ tống viên mà Ferdinand đã mang đến Học Viện Hoàng Gia hồi đó đấy.”
Tôi ngước nhìn Ferdinand, ngạc nhiên. Ngài ấy gật đầu.
“Hiện tại, ta chỉ sử dụng sự phục vụ của hắn với tư cách là văn quan, nhưng hắn cũng là hộ tống viên của ta. Hắn đã trở thành hộ tống viên tập sự dưới sự hướng dẫn của Rihyarda, nhưng theo ta hiểu thì hắn cũng đã tham gia các lớp học văn quan tại Học Viện Hoàng Gia theo sở thích riêng. Chính hắn là người đã thông báo cho ta biết rằng ta có thể tham gia nhiều khóa học cùng một lúc.”
*Hôm nay mình mới biết Justus là người chịu trách nhiệm cho tất cả những huyền thoại xung quanh Ferdinand...*
“Justus sẽ giáo dục lại Traugott, để mắt đến con, thu thập thông tin trong Học Viện Hoàng Gia, và báo cáo lại cho Ehrenfest cùng một lúc. Hắn sẽ tập trung quá mức vào việc thu thập thông tin nếu không có ai giám sát ngược lại hắn, nhưng với Rihyarda ở đó, chúng ta không có gì phải sợ.”
“Con tưởng tượng việc này sẽ khiến ông ấy bận rộn khủng khiếp, nhưng con có thể nhờ ông ấy huấn luyện các văn quan tập sự được không?” tôi hỏi.
“‘Huấn luyện các văn quan tập sự’?” Sylvester lặp lại, chớp mắt ngạc nhiên.
“Con đang nói đến những văn quan mà con sẽ nuôi dưỡng cho ngành in ấn và làm giấy. Con sẽ sớm tuyển chọn các hạ cấp văn quan và trung cấp văn quan, những người sẽ cần làm việc với thường dân, và họ sẽ cần một thượng cấp văn quan để lãnh đạo, đúng không? Và công việc của họ là công vụ, nên chẳng phải cuối cùng họ sẽ cần tạo mối liên kết với Đại công tước kế nhiệm sao?”
Vẫn chưa biết ai sẽ là Đại công tước tiếp theo, và ý định của tôi là cũng sẽ huấn luyện một trong những văn quan của Melchior sau khi em ấy được rửa tội.
Sylvester trầm ngâm. “Ý tưởng không tồi, nhưng làm thế con sẽ chỉ có những người học việc thôi. Con cũng sẽ muốn một thượng cấp văn quan để giữ họ vào nề nếp. Có đề xuất nào cho một thượng cấp văn quan có thể quản lý họ theo ý muốn của Rozemyne không?” Sylvester hỏi, nhìn sang Ferdinand.
Ánh mắt Ferdinand đảo qua một lúc trước khi đưa ra câu trả lời. “Ít có việc gì khó hơn là suy luận ý định của Rozemyne.” Có vẻ như không ai xuất hiện trong tâm trí ngài ấy.
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm, chỉ bị phá vỡ khi Karstedt đột nhiên vỗ tay. “Elvira thì sao?” ông ấy gợi ý. “Nếu việc hòa giải giữa Rozemyne và các thượng cấp quý tộc là một phần lớn của công việc, nàng ấy có vẻ hoàn hảo cho việc đó.”
“Hừm. Ta không thể phủ nhận rằng Elvira đã thể hiện sự quan tâm lớn đến ngành in ấn trong khi Rozemyne đang ngủ, và nàng ấy đã tích cực đưa nó vào Haldenzel. Nàng ấy cũng sẽ có nhiều kiến thức hơn các văn quan khác,” Ferdinand trầm ngâm. “Ta đồng ý—nàng ấy là một sự phù hợp hoàn hảo cho vai trò này.”
Mắt Sylvester bắt đầu lấp lánh. “Được rồi. Vậy hãy xem cô ấy nghĩ gì.”
“Nàng ấy quan tâm đến in ấn đủ để bắt đầu tự làm sách của riêng mình. Giờ bọn trẻ đều đã lớn, nàng ấy sẽ ổn khi quay lại công việc văn quan thôi,” Karstedt nói.
Và thế là, chủ đề chuyển sang việc giao cho Elvira trọng trách giữ cho ngành in ấn và làm giấy được tổ chức quy củ. Tôi biết bà là một văn quan xuất sắc, và thật an tâm khi biết bà sẽ đảm nhận công việc này cho tôi... mặc dù đó cũng là một nguyên nhân gây lo ngại lớn.
*Nếu mình để Mẹ tự do hành động, mình có cảm giác bà ấy có thể thành lập một "Biệt Đội Sách Ferdinand" và làm lũng đoạn các ngành công nghiệp từ bên trong mất. Chà. Thôi kệ đi.*
Karstedt đã đề xuất, Ferdinand đồng ý, và Sylvester đã chấp thuận; Elvira có thể làm những gì bà muốn với tất cả kỹ năng của mình.
“Xét đến tính cách của Justus, ta có phần lo ngại về việc hắn nuôi dạy các văn quan tập sự,” Ferdinand nói với tôi. “Tuy nhiên, đây sẽ là cơ hội duy nhất của con để mượn hắn từ ta cho mục đích huấn luyện văn quan cho ngành in ấn. Hãy tận dụng triệt để hắn khi con còn có thể.”
Quyết định đã được đưa ra là tôi sẽ rời đi đến Học Viện Hoàng Gia để xã giao vào ngày Thổ tới. Ferdinand sẽ trở về Thần Điện trong thời gian đó, nhưng tôi được chỉ thị ở lại lâu đài lâu hơn một chút để thích nghi với việc xã giao nhiều nhất có thể.
*Ngài ấy nói vậy, nhưng mình sẽ không gặp bất kỳ quý tộc nào nếu không có Ferdinand, cộng thêm cơn bão tiệc trà của Mẹ đã lắng xuống rồi.*
Tôi trải qua những ngày cho đến khi khởi hành bằng việc ghé thăm phòng sinh hoạt mùa đông và thêu thùa với Charlotte. “Chỉ còn ba ngày nữa là chị đi rồi,” em ấy nói. “Em sẽ nhớ chị khi chị đi, Chị Rozemyne.”
“Lần này chị sẽ không đi lâu đâu, Charlotte.”
Tôi sẽ có một tuần để tham dự các buổi tiệc trà trước khi Giải đấu Liên Công quốc và lễ tốt nghiệp khép lại năm đầu tiên của tôi tại Học Viện Hoàng Gia. Tổng cộng, tôi sẽ đi vắng nhiều nhất là hai tuần.
“Chị sẽ cố gắng hết sức để nâng cao thứ hạng của công quốc chúng ta nhiều nhất có thể vì lợi ích cho năm nhất sắp tới của em,” tôi nói với Charlotte.
“Xin hãy ưu tiên nghỉ ngơi, Chị à. Và nếu chị muốn nói rằng chị đang hành động vì lợi ích của em, em muốn chị để lại ít nhất một cái gì đó cho em tự chinh phục. Với đà này, Anh Wilfried và chị sẽ chiếm hết vinh quang cho riêng mình mất,” em ấy trả lời với đôi má phồng lên. Nếu chúng tôi nâng mức điểm trung bình lên quá cao trong năm đầu tiên, điều đó sẽ chỉ làm mọi thứ khó khăn hơn cho Charlotte khi em ấy vào Học Viện năm sau.
*Hừm... Mình chưa bao giờ thực sự nghĩ đến việc chừa chỗ cho Charlotte thể hiện và gây ấn tượng với người khác.*
Một con ordonnanz bay vào phòng trong khi tôi đang tập thêu với Charlotte. Nó lặp lại tin nhắn từ Ferdinand ba lần.
“Chúng ta đã nhận được tin từ Công ty Gilberta rằng họ đã hoàn thành chiếc kẹp tóc và muốn nghe ý kiến của con. Ta đã bảo họ mang nó đến vào chiều mai, vì vậy con sẽ cần phải có mặt ở đây vào lúc đó.”
*Mình được gặp Tuuli!*
Nhiệm vụ hoàn tất, con ordonnanz trở lại thành một viên ma thạch màu vàng. Tôi gõ nhẹ vào nó bằng schtappe của mình và nói “đã rõ” để trả lời, cố gắng kìm nén sự phấn khích đang dâng trào trong giọng nói hết mức có thể. Nghe xong tin nhắn từ Ferdinand, Ottilie rời đi để bảo Ella chuẩn bị đến Thần Điện, trong khi Rihyarda bắt đầu khoác lên người tôi những bộ quần áo ấm để chúng tôi có thể khởi hành ngay lập tức.
“Ta không thể tin là Ferdinand lại bắt Người đi cả quãng đường đến Thần Điện vì việc này. Ngài ấy không thể cứ gửi kẹp tóc đến lâu đài sao? Ngài ấy thực sự cần học cách ân cần hơn đấy,” Rihyarda hậm hực. Tuy nhiên, đây thực sự là sự ân cần của Ferdinand—Tuuli vẫn chưa sẵn sàng để đến lâu đài, và tôi muốn gặp chị ấy, chứ không phải Công ty Gilberta.
“Đây là chiếc kẹp tóc được đặt hàng bởi hoàng gia,” tôi giải thích. “Ta sẽ cần kiểm tra nó trước khi Aub Ehrenfest nhìn thấy để có thể yêu cầu làm lại, nếu cần thiết.”
“Người ôm đồm quá nhiều việc rồi, thưa tiểu thư.”
“Đúng đấy, Chị à,” Charlotte xen vào. “Chị vẫn chưa khỏe hẳn đâu, nhớ không?” Em ấy đã ngừng thêu và giờ đang nhìn tôi với vẻ trách móc khi đưa dụng cụ khâu vá cho một người hầu.
“Chị cảm ơn cả hai rất nhiều vì đã lo lắng cho chị. Chị sẽ trở lại lâu đài vào ngày mai sau khi kiểm tra kẹp tóc; rốt cuộc thì chị sẽ rời đi đến Học Viện Hoàng Gia vào ngày Thổ này mà. Rihyarda, bà có thể chuẩn bị cho chuyến đi của ta trong khi ta vắng mặt. Chúng ta có rất nhiều hành lý từ Ferdinand, phải không? Ta đoán sẽ còn nhiều hơn nữa khi ta trở về từ Thần Điện,” tôi nói. Ngài ấy chắc chắn sẽ trút một tấn tài liệu và ma cụ của Hirschur lên người tôi.
Rihyarda cười khúc khích, có lẽ nhớ lại Ferdinand đã mang theo bao nhiêu hành lý đến lâu đài. “Ồ, vâng. Người cứ để việc đó cho ta. Mọi thứ sẽ sẵn sàng.”
Và thế là, tôi đi đến lối vào của lâu đài cùng các hiệp sĩ hộ vệ của mình. Rihyarda dường như đã liên lạc với Norbert, vì ông ấy đang ở đó đưa ra chỉ thị cho một số người hầu.
Tôi nhìn quanh các hiệp sĩ hộ vệ của mình. “Cornelius, Leonore—cả hai sẽ cần chuẩn bị cho sự trở lại của chúng ta đến Học Viện Hoàng Gia vào ngày Thổ này.”
“Đã rõ, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
Nói xong, tôi trở về Thần Điện với Damuel và Angelica dẫn đầu.
Cuối cùng tôi cũng có cơ hội gặp Tuuli, nhưng Ferdinand lại đang ngồi cùng chúng tôi vì lý do nào đó. Có lẽ ngài ấy nghĩ rằng không thể tin tưởng tôi trong chuyện này, xét đến việc chiếc kẹp tóc này được làm cho hoàng gia.
*Tại sao ngài ấy lại làm kỳ đà cản mũi và cố phá hỏng khoảnh khắc này chứ?*
Điều cuối cùng tôi muốn là Ferdinand làm Tuuli sợ hãi với những lời lẽ gay gắt và khuôn mặt vô cảm của ngài ấy; tôi cần phải làm một con đập để bảo vệ chị ấy. Và thế là, với quyết tâm đó trong tim, tôi trừng mắt nhìn ngài ấy với cường độ mạnh nhất có thể.
“Cái biểu cảm không hài lòng đó là sao?” ngài ấy hỏi, trông hoàn toàn thỏa mãn khi uống trà Fran đưa.
“Con không hài lòng, nhưng đây chủ yếu là khuôn mặt của một người phụ nữ đã tôi luyện lòng quyết tâm.”
“Ta chỉ cảm thấy sự thù địch và lo sợ thôi. Ta phải nói với con bao nhiêu lần nữa là hãy học cách kiểm soát cảm xúc của mình hả?” ngài ấy hỏi, véo má tôi.
Khuôn mặt đáng sợ nhất mà tôi có thể làm biến mất ngay lập tức khi nước mắt ứa ra. Không giống như Benno, Ferdinand không bao giờ nương tay, nên cú véo của ngài ấy thực sự rất đau. Tôi đưa tay lên má để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào nữa, đúng lúc đó tôi nghe thấy tiếng Gil đến tầng một và nhóm người đi cùng cậu ấy bắt đầu leo lên cầu thang.
“Thần Quan Trưởng. Đây là Otto, người thừa kế Công ty Gilberta, và đây là Tuuli, thợ làm kẹp tóc riêng của Tiểu thư Rozemyne,” Benno nói. Đây là lần đầu tiên họ gặp Ferdinand, vì vậy ông ấy cần phải giới thiệu cả hai. Họ bước tới và lần lượt quỳ xuống.
“Cầu mong cuộc gặp gỡ này, được an bài bởi sự phán xét khắc nghiệt của Ewigeliebe, Vị Thần của Sự Sống, được ban phước,” họ nói.
“Ta ban phước cho ngày hôm nay từ tận đáy lòng. Cầu mong sự dẫn dắt của Ewigeliebe sẽ đưa Công ty Gilberta lên những tầm cao mới,” Ferdinand đáp lại, ban phước cho họ.
“Thần vô cùng vui mừng khi thấy Tiểu thư Rozemyne vẫn khỏe mạnh,” Tuuli nói sau khi chị ấy và Otto đã đứng dậy. Chị ấy trông trưởng thành đến ngỡ ngàng so với một người chỉ mới mười hai tuổi—tóc chị ấy tết bím lớn giống như trước, nhưng giờ chị ấy mặc đồng phục học việc của Công ty Gilberta. Không còn dấu vết nào của cô bé năng động từng chạy nhảy trong rừng nữa.
Tuuli luôn lớn nhanh, nhưng chỉ trong hai năm, chân chị ấy đã trở nên dài và thon thả, và những đường cong rõ rệt đã xuất hiện trên ngực. Nét trẻ con trên khuôn mặt chị ấy đã biến mất, và chị ấy trông giống Mẹ hơn nhiều so với trước đây. Chị ấy di chuyển với vẻ thanh lịch trầm lặng; không có gì của người chị gái mà tôi biết trong cách chị ấy đi đứng, cách chị ấy nói chuyện, hay cách chị ấy khẽ nhún người chào quý tộc.
Khi tôi còn đang choáng váng vì cú sốc về sự vắng mặt hai năm của mình một lần nữa đập vào mặt, Tuuli nhìn tôi, đôi mắt xanh của chị ấy nheo lại trong một nụ cười ấm áp. Chỉ riêng biểu cảm của chị ấy dường như muốn nói, “Đã lâu quá rồi. Chị nhớ em,” và tình yêu thương tràn ngập từ chị ấy đã làm dịu đi sự căng thẳng trong cơ thể tôi.
“Đây là sản phẩm đã đặt hàng,” Benno nói, lời của ông ấy thúc giục Tuuli nhẹ nhàng mở chiếc hộp gỗ trên bàn. Tôi có thể nhận ra ngay lập tức chị ấy đã trở nên dày dặn kinh nghiệm đến mức nào—không còn bất kỳ dấu vết vụng về hay lúng túng nào trong cách ngón tay chị ấy di chuyển.
Chiếc kẹp tóc chị ấy lấy ra được làm bằng một bông koralie màu đỏ ấm áp, màu thần thánh của Geduldh, Nữ thần Đất. Bông hoa lớn được bao quanh bởi những bông hoa trắng nhỏ hơn, cũng như những dây leo xanh gợi lên hình ảnh của mùa xuân đang đến. Mỗi cánh hoa có những đường cong mượt mà, uyển chuyển, và xung quanh mỗi bông hoa là ren trang trí. Ngay cả sợi chỉ cũng rất sang trọng. Đó chắc chắn là chiếc kẹp tóc đẹp nhất, vương giả nhất mà Tuuli từng làm. Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng Eglantine đeo nó, và nó sẽ tôn lên mái tóc vàng của cô ấy một cách hoàn hảo như thế nào.
“...Thật lộng lẫy,” tôi nói, thở dài đầy thán phục.
Ferdinand gật đầu hài lòng. “Cái này được đấy, không có vấn đề gì. Làm tốt lắm, Công ty Gilberta.”
Nhận được lời khen từ Ferdinand bất chấp vẻ mặt cau có thường trực của ngài ấy là đủ để xoa dịu sự căng thẳng mà Tuuli đang cảm thấy.
“Nó được làm cực kỳ tốt,” tôi nói thêm. “Thứ này chắc chắn sẽ mang lại niềm vui lớn cho cả Hoàng tử Anastasius và Tiểu thư Eglantine. Tài năng của ngươi đã phát triển rất nhiều trong những năm qua. Ta rất ngạc nhiên.”
“Thần cảm ơn Người,” Tuuli trả lời. “Thần cũng mạo muội mang theo một chiếc kẹp tóc cho Người nữa, thưa Tiểu thư Rozemyne.” Chị ấy đưa ra một chiếc kẹp tóc mùa xuân mà chị ấy dường như đã làm vì tôi. Tôi ngay lập tức quyết định mua nó và xoay người sang một bên hướng về phía chị ấy như tôi vẫn thường làm.
“Ngươi sẽ đeo nó cho ta chứ?” tôi hỏi.
Tuuli tiến lại gần, cẩn thận quan sát Ferdinand qua khóe mắt. Chị ấy rút chiếc kẹp tóc hiện đang ở trên bím tóc của tôi ra và cài chiếc mới vào. Một chút tóc của tôi bị vướng vào vai trong quá trình đó, nên chị ấy đã vuốt nó lại ra sau.
“Nó có hợp với ta không?” tôi hỏi.
“Thần làm nó để hợp với Người mà, Tiểu thư Rozemyne. Nó trông hoàn hảo lắm,” chị ấy nói, một tia tinh nghịch ánh lên trong mắt. Tôi mỉm cười khi chúng tôi trao đổi ánh mắt, trong khi Ferdinand lặng lẽ quan sát cuộc giao tiếp của chúng tôi mà không hề thay đổi biểu cảm.