“Thần Quan Trưởng nói hãy đến thăm ngài ấy vào chiều nay,” Zahm nói khi tôi trở về phòng của Viện Trưởng. “Chắc chắn ngài ấy cũng lo lắng cho người.”
Tôi nhìn xuống chiếc túi da mà Ferdinand đã đưa cho tôi. Có lẽ tôi nên thể hiện sự biết ơn của mình bằng cách biến tất cả các ma thạch thành cát vàng đó...
“Tôi rất mừng khi thấy người trông khỏe mạnh trở lại, thưa Phu nhân Rozemyne,” Monika nói với một nụ cười dễ chịu. Tôi ngạc nhiên khi thấy cô ấy đã chuẩn bị bữa trưa; có vẻ như tôi đã nói chuyện với Lutz và những người khác lâu hơn tôi nghĩ.
Sau khi ăn xong, tôi đến phòng của Thần Quan Trưởng. Ferdinand có lẽ đang tức giận vì tôi đã ngay lập tức phá hỏng lịch trình của chúng tôi và buộc chúng tôi phải trở về thần điện sớm. Tôi không khỏi run rẩy khi bước vào phòng của ngài, và cái nhìn nghiêm khắc mà ngài ném cho tôi ngay khi tôi lọt vào tầm mắt của ngài đủ để khiến tôi nao núng.
“Ferdinand, con thực sự xin lỗi vì đã gây ra nhiều phiền toái cho ngài hôm nay.”
“Con quả thực đã gây phiền toái cho ta. Tuy nhiên... ta thấy con đã khỏe lại.”
“Chính nhờ sự quan tâm của ngài mà nỗi sợ hãi của con đã tan biến và năng lượng của con đã hồi phục.”
Ferdinand kiểm tra sắc mặt của tôi trước khi chỉ vào chiếc túi da trong tay tôi. “Những thứ đó có hữu ích với con không?”
“Quả thực là vậy. Con vô cùng cảm ơn ngài. Con lại một lần nữa ngạc nhiên trước sự chuẩn bị chu đáo của ngài,” tôi nói khi trả lại chiếc túi.
Ferdinand kiểm tra bên trong; rồi vẻ mặt ngài trở nên nhăn nhó và ngài gõ vào thái dương. “Có vẻ như ta đã không cung cấp một lượng không cần thiết. Tuy nhiên, để con biến nhiều ma thạch thành bụi như vậy, ta chỉ có thể tưởng tượng con đã bị xáo trộn tình cảm đến mức nào. Thà như vậy còn hơn là cảm xúc của con bùng nổ trong lâu đài, nhưng vẫn... ta sẽ cần phải nghĩ ra cách xử lý những tình huống này mà không cần dựa vào Công ty Plantin.”
“Không cần đâu, Ferdinand. Con cảm thấy tốt hơn rồi. Con sẽ cố gắng hết sức để có thể tiếp tục truyền bá sách!” tôi tuyên bố. Tôi chắc chắn không muốn ngài bắt đầu nghĩ ra bất cứ điều gì có thể cắt đứt mối liên hệ của tôi với Công ty Plantin.
“Chỉ làm những gì chúng ta đã quyết định,” Ferdinand đáp lại. “Hành vi của con có xu hướng trở nên cực đoan khi con đang cố gắng hết sức.”
“Ngh. Được rồi, vậy thì... Hãy cho con biết chúng ta đã quyết định làm gì.”
Chúng tôi tiếp tục thảo luận về cuộc họp sắp tới của tôi với Giebe Haldenzel. Bây giờ các hợp đồng ma thuật đã bị vô hiệu hóa, đại công tước sẽ cho phép thành lập các xưởng làm giấy mới. Cuộc họp này chủ yếu sẽ bàn về việc ở lại dài hạn của các Gutenberg. Tôi cũng đã báo cáo cho Ferdinand những gì tôi vừa nói với Benno.
Sau khi cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc, chúng tôi vội vã trở lại lâu đài, nơi Ella đã ở lại. Rihyarda chào đón chúng tôi với đôi môi mím lại trước lịch trình bận rộn của tôi, lưu ý rằng bà ấy muốn tôi làm mọi việc chậm rãi hơn bây giờ khi tôi cuối cùng cũng có chút thời gian rảnh.
Thật không may, ngày càng rõ ràng rằng tôi chỉ có thể chạy trốn khỏi xã hội quý tộc trong một thời gian ngắn. Tôi ăn tối với Charlotte, người đã bày tỏ sự lo lắng cho sức khỏe của tôi.
Cuối cùng, cuộc họp với Giebe Haldenzel được quyết định sẽ được tổ chức vào chiều hai ngày sau, và Ferdinand sẽ đi cùng tôi với tư cách là người giám hộ. Cuộc sống của một quý tộc thật là bận rộn.
Phòng họp dành cho các thượng cấp quý tộc có phần sang trọng hơn những phòng tôi đã đến trước đây — có những tấm thảm đầy màu sắc, và đồ nội thất dường như có chất lượng cao và có lịch sử. Đang đợi bên trong là Giebe Haldenzel, vợ ông, và Elvira.
Khi Ferdinand và tôi ngồi xuống, Giebe Haldenzel chào chúng tôi cùng với vợ ông. “Cuối cùng chúng tôi cũng có cơ hội chào hỏi Người một cách trang trọng, thưa Phu nhân Rozemyne. Chúng tôi có thể cầu nguyện một phước lành để tỏ lòng biết ơn cuộc gặp gỡ tình cờ này, được định đoạt bởi sự phán xét khắc nghiệt của Thần Sự Sống Ewigeliebe không?”
“Ngài có thể.”
*Giebe Haldenzel trông rất giống Mẹ...*
Mái tóc xanh đậm và đôi mắt nâu sẫm của ông giống hệt bà. Ông nở một nụ cười lịch sự, nhưng ánh mắt ông sắc bén, và rõ ràng là ông đang quan sát tôi cẩn thận. Ngay cả khi quỳ trước tôi, ông vẫn toát ra một áp lực không thể nhầm lẫn; ông mang khí chất vững chắc của một người đã quen đứng trên người khác.
“Thay mặt cho Haldenzel, tôi muốn cảm ơn Người.”
Giebe và vợ ông trước đây đã đi một quãng đường dài đến dinh thự của Karstedt để dự lễ rửa tội của tôi, nhưng tôi đã bị Wilfried lôi đi và cuối cùng ngất đi trước khi chúng tôi có thể chào hỏi. Cơ hội tiếp theo để chúng tôi gặp gỡ chính thức là trong lễ ra mắt của tôi, nhưng tôi đã buộc phải rời đi sớm sau khi ban phước. Sau đó, vào mùa đông năm sau, chúng tôi đã quá bận rộn chiến đấu với các quý tộc thuộc phe Veronica cũ về Wilfried.
“Tôi đã làm điều gì xứng đáng với lời cảm ơn của ngài sao...?” tôi hỏi.
Tôi được đưa ra một lời giải thích gần như giống hệt với những gì Elvira đã nói với tôi: Haldenzel đã nhận được những chiếc chén chứa đầy ma lực kể từ khi tôi bắt đầu làm việc với tư cách là một vu nữ áo xanh tập sự. Những nỗ lực của tôi rõ ràng đã khiến sản lượng cây trồng tăng lên trên toàn tỉnh, điều này đã làm cho cuộc sống của người dân dễ dàng hơn một chút. Tất nhiên, “một chút” này thực sự đã có một tác động lớn lao khi xét rằng họ đã sống trong cảnh nghèo đói triền miên.
Tôi đã học trong các bài học về địa lý của Ehrenfest rằng Haldenzel lạnh đến mức các con sông của nó đóng băng và người dân của nó học cách sống gần nhau và chăm sóc lẫn nhau. Tỉnh này rộng lớn, nhưng dân số tập trung ở nửa phía nam, với phía bắc hầu như không có người ở. Để làm phức tạp thêm vấn đề, Haldenzel là tỉnh mà Chúa Tể Mùa Đông có khả năng xuất hiện nhiều nhất.
“Các kỵ sĩ của tôi đã báo cáo rằng các phước lành của Người đã hỗ trợ rất nhiều trong cuộc săn Chúa Tể Mùa Đông,” Giebe Haldenzel lưu ý.
“Màu sắc của lá cờ cũng đã trở lại bình thường,” vợ ông nói thêm với một nụ cười hiền hậu, đề cập đến nỗ lực không thành công của Ahrensbach nhằm chiếm lấy các cấp cao của Ehrenfest. “Chưa kể, do mùa đông ở Haldenzel kéo dài, nhiều người đã được cứu sống nhờ ngành công nghiệp in ấn.”
Từ đó, Giebe Haldenzel và vợ ông giải thích các Gutenberg đã làm việc tốt như thế nào từ góc độ của họ. Lutz và các tu sĩ áo xám rõ ràng đã mang các công cụ cần thiết đến một xưởng đã được chuẩn bị, lắp ráp máy in, và sau đó trình diễn cách nó hoạt động. Tuy nhiên, máy in yêu cầu người vận hành phải sắp xếp các con chữ vào vị trí, và hầu như không có thường dân Haldenzel nào biết đọc. Quá trình giảng dạy do đó đã mất rất nhiều thời gian.
“Tôi đã rất kinh ngạc khi thấy tất cả các thợ thủ công của Ehrenfest đều biết đọc,” giebe nói. “Chúng tôi đã rất bận rộn để tiếp thu công nghệ của các Gutenberg trong mùa đông, và bây giờ chúng tôi phải dạy người dân của mình đọc; xét cho cùng, sẽ không ổn nếu họ vô tình đặt các con chữ lộn ngược mà không hề nhận ra.”
“Các trẻ mồ côi trong cô nhi viện của tôi đã học thông qua việc chơi karuta cùng nhau và đọc sách tranh, nhưng quá trình này không nhanh,” tôi giải thích. “Có lẽ sẽ khôn ngoan nếu để các hạ cấp học giả hoặc học giả tập sự hiệu đính các bản in nháp trong thời gian này.” Với việc sách được bán cho quý tộc, đảm bảo chất lượng là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi ngay cả trong Xưởng Rozemyne.
“Các Gutenberg của Người đã tạo dựng được danh tiếng khá tích cực trong giới thợ thủ công của Haldenzel, thưa Phu nhân Rozemyne. Họ đều rất lành nghề mặc dù còn trẻ.”
Các Gutenberg đã dạy các xưởng mực cách làm loại mực đặc biệt mà chúng tôi sử dụng để in và các xưởng mộc cách làm các bộ phận bằng gỗ cần thiết cho máy in, tất cả trong suốt thời gian họ ở lại từ mùa xuân đến mùa thu. Khi họ đã có các học giả hiệu đính, việc in ấn đã diễn ra suôn sẻ.
Tuy nhiên, có một vấn đề: các lò rèn ở Haldenzel vẫn chưa đủ lành nghề. Họ đã hoàn thành các con chữ của riêng mình và các loại đồ kim loại khác, nhưng không có gì họ làm ra đủ tốt để nhận được sự chấp thuận của Johann. Điều đó đơn giản là không được — các con chữ rất dễ bị trầy xước, mòn, hoặc vỡ trong quá trình in, vì vậy họ sẽ cần phải có khả năng tự làm ra chúng.
“Tôi được biết các thợ rèn đã hợp sức lại,” giebe tiếp tục. “Họ quyết tâm nhận được sự chấp thuận của các Gutenberg vào mùa xuân.”
“Trong báo cáo tôi nhận được từ các Gutenberg, họ đã bày tỏ lo ngại rằng Haldenzel đã không chấp nhận họ,” tôi nói, nhớ lại báo cáo đề cập rằng Haldenzel đã gặp các Gutenberg với sự phản kháng cực kỳ cao. “Nhưng bây giờ tôi thấy rằng những lo ngại này là vô ích.”
Khi cuộc trò chuyện tiếp tục, tôi quyết định tận dụng cơ hội này để chuyển tiếp những gợi ý đã được truyền lại cho tôi.
“Haldenzel ít khi tiếp nhận người ngoài, và lối sống của chúng tôi hiếm khi có bất kỳ thay đổi nào, vì vậy tôi có thể hiểu tại sao các thợ thủ công lại tỏ ra phản kháng với công nghệ mới này,” giebe trả lời. “Tuy nhiên, mối liên kết giữa các thành viên trong gia đình bền chặt như đất đai, và một khi chúng tôi chấp nhận ai đó, chúng tôi bảo vệ họ như gia đình. Một khi người dân hiểu được những phước lành mà việc in ấn sẽ mang lại cho chúng tôi, họ sẽ không bao giờ quên những gì Người đã làm cho họ. Họ sẽ trân trọng việc in ấn mãi mãi. Tôi muốn đưa ra một phản hồi chính thức cho các gợi ý của Gutenberg một khi Haldenzel đã quen với công nghệ của mình.”
“Xin ngài cứ từ từ — hy vọng của con là việc in ấn của ngài sẽ mang lại nhiều của cải nhất có thể cho Haldenzel. Tuy nhiên, con thấy rằng các tỉnh ngay cả trong Ehrenfest cũng có những nền văn hóa khá độc đáo. Haldenzel có vẻ khác biệt nhiều so với Illgner,” tôi nhận xét. Tôi đã từng đi khắp Ehrenfest để cầu nguyện Mùa Xuân, nhưng thật khó để nhận ra văn hóa của một tỉnh khi tôi chỉ hạ cánh trên một sân khấu để ban phước rồi ngay lập tức rời đi.
“Chúng tôi được biết Người sẽ đi cùng các Gutenberg khi họ trở lại Haldenzel vào mùa xuân. Khi thời điểm đó đến, Người có thể tận mắt chứng kiến sức mạnh của những người dân đáng tự hào của chúng tôi, những người chịu đựng cả những mùa đông khắc nghiệt nhất với một nụ cười.” Giebe Haldenzel nói với một nụ cười hài lòng khi ông khoe khoang về người dân của mình, và tôi không thể không mỉm cười cùng ông. Tôi có thể tưởng tượng ông ở giữa người dân của mình, cố gắng hết sức để bảo vệ họ giữa môi trường khắc nghiệt. Mặc dù chắc chắn khác với Illgner, nhưng đối với tôi, Haldenzel cũng là một tỉnh tốt.
“Con cũng rất mong được đến thăm Haldenzel.”
“Giebe Haldenzel,” Ferdinand nói, “các Gutenberg sẽ được cử đi sau Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và sau đó sẽ rời đi vào cuối mùa hè.”
Giebe khoanh tay, nhíu mày khi suy ngẫm về ý nghĩa đằng sau những lời đó. Ferdinand tiếp tục giải thích rằng các xưởng in sẽ được lan rộng khắp Ehrenfest, và các Gutenberg cần bắt đầu chuẩn bị dài hạn để hoàn thành việc này.
“Có nhiều tỉnh đang chờ đợi các Gutenberg,” Ferdinand kết luận. “Hãy coi đó là trường hợp đặc biệt khi Haldenzel được gặp họ hai lần.”
Giebe Haldenzel nhắm mắt lại khi ông xử lý thông tin này. Sau đó, sau một lúc im lặng, ông nhìn thẳng vào tôi. “Phu nhân Rozemyne, tôi cảm thấy vô cùng yên tâm khi biết rằng Người đang làm việc giữa các nhà lãnh đạo của Ehrenfest. Là con gái của Elvira, tôi tin rằng Người sẽ trân trọng gia đình mình và không bao giờ quên quê hương.”
“Xin lỗi, Giebe Haldenzel... Ngài dường như đang khen ngợi con, nhưng cả Ferdinand và Mẹ thường xuyên thông báo cho con rằng sự mềm lòng của con đối với gia đình là một điểm yếu cần phải khắc phục.” Tôi liếc nhìn Ferdinand và Elvira một cách hơi lo lắng, vì đối với tôi, có vẻ như giebe đang chỉ thị cho tôi phải ưu tiên ông ấy như gia đình, nhưng họ chỉ lặng lẽ chờ đợi những lời tiếp theo của tôi.
Tôi quay lại chú ý đến giebe, đôi mắt nâu sẫm của ông lấp lánh khi ông lắc đầu. “Đó không phải là ý của ta,” ông nói. “Thay vào đó, Người đã được ban cho tài năng phát minh ra một dòng sản phẩm dường như vô tận. Ta tưởng tượng nhiều công quốc khác sẽ tìm kiếm Người trong Học Viện Hoàng Gia, nhưng ta cầu nguyện rằng Người sẽ nhớ về quê hương và gia đình mình, và dù thế nào cũng sẽ ở lại Ehrenfest.”
Có vẻ như ông không bảo tôi ưu tiên Haldenzel, mà là tránh rời khỏi công quốc. Tôi lại hiểu lầm ông ấy một lần nữa.
Một tiếng thở dài thoát ra khỏi tôi. Ông ấy không biết rằng, những người tôi coi là gia đình không phải là quý tộc, mà là ở khu phố thường dân. Và với hợp đồng ma thuật ngăn cản chúng tôi tương tác như gia đình, tôi cần phải trân trọng những mối liên kết nhỏ nhoi vẫn còn lại — như Tuuli giao kẹp tóc, và Bố bảo vệ tôi trên đường đến Hasse. Đây là những mối liên kết chỉ tồn tại ở Ehrenfest; tôi không có kế hoạch rời khỏi công quốc chừng nào gia đình tôi còn ở đây.
“Gia đình con quả thực ở Ehrenfest,” tôi nói. “Trừ phi có lệnh trực tiếp từ Aub Ehrenfest, không có nơi nào khác mà con gọi là nhà.”
Giebe Haldenzel dường như nhẹ nhõm rõ rệt khi nghe lời tuyên bố của tôi... nhưng qua khóe mắt, tôi nhận thấy rằng Ferdinand bây giờ đang cau mày sâu sắc.