“Cậu đến muộn, Rozemyne!” Wilfried tuyên bố. Cậu ấy đang đợi tôi trong ký túc xá với cái đầu ngẩng cao, hai tay chống hông, và đôi chân đứng vững trên mặt đất. Cậu ấy trông y hệt Sylvester khi tôi đến lâu đài, và cậu ấy cũng nói những điều gần như y hệt.
*Cha nào con nấy.*
“Tớ đã trở về rồi đây, người anh em thân mến. Nhưng hãy nhớ rằng, chính Aub Ehrenfest và Ferdinand là người ấn định ngày trở lại của tớ. Hãy trút giận lên họ, không phải tớ.”
“Nhưng nhờ cậu mà tớ đã phải chịu đựng những ngày tồi tệ nhất trong đời đấy!”
Có vẻ như, một khi hoạt động xã giao thực sự bắt đầu, Ehrenfest đã nhận được vô số lời mời tiệc trà, nhiều hơn hẳn so với những năm trước. Không thể từ chối lời mời từ các công quốc xếp hạng cao hơn, Wilfried đã bị buộc phải tham dự và không đưa ra được gì ngoài những câu trả lời sáo rỗng, mang tính hình thức. Cũng có nhiều lời mời hơn từ các cấp bậc và ngành nghề khác, tất cả đều muốn biết thêm về công quốc của chúng tôi.
Phải tham dự nhiều tiệc trà hơn bình thường đã đủ tệ rồi, nhưng nhận được nhiều sự chú ý hơn đồng nghĩa với việc các công quốc có thứ hạng tương đương càng trở nên hung hăng và soi mói hơn. Các sinh viên Ehrenfest, những người cho đến thời điểm này phần lớn bị ngó lơ, không biết phải làm gì. Hirschur thường sẽ là người hướng dẫn và chỉ bảo họ với tư cách là giám sát ký túc xá, nhưng có vẻ như bà ấy sẽ không rời khỏi nghiên cứu của mình trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Cũng có một độ trễ đáng kể giữa việc Ehrenfest gửi câu hỏi và nhận được câu trả lời; Wilfried yêu cầu tôi hiểu cậu ấy đã bị cô lập hoàn toàn như thế nào với kẻ thù tứ phía và không có sự trợ giúp.
*Nghe này, tớ biết cậu cảm thấy thế nào, nhưng đó không hoàn toàn là lỗi của tớ. Nếu cậu định giận ai đó, chẳng phải nên là Giáo sư Hirschur sao, không phải tớ chứ?*
“Đó là vì cậu đã xã giao với Hoàng tử Anastasius và ứng cử viên Đại công tước từ Klassenberg...”
“Tớ không xã giao với họ vì tớ muốn; họ mời tớ, và tớ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân thủ. Cậu sẽ từ chối họ sao?”
“Tớ đang gặp khó khăn chính xác là vì tớ không thể từ chối họ đấy!”
Việc xã giao với các đại công quốc rõ ràng đã bị tạm dừng khi Wilfried nói với họ ngày tôi dự kiến trở lại. Rihyarda mỉm cười khi nhìn cậu ấy tuyệt vọng cố gắng truyền đạt cậu ấy đã phải chịu đựng nhiều như thế nào khi tôi vắng mặt.
“Wilfried, chàng trai của ta, nếu người muốn có một cuộc trò chuyện như thế này, sao chúng ta không tìm chỗ nào đó để ngồi trước nhỉ? Người có nhiều điều muốn nói với tiểu thư hơn, phải không?”
“Đúng vậy!” Judithe xen vào, bước tới. “Thần cũng có rất nhiều chuyện muốn nói với Tiểu thư Rozemyne!”
Judithe là người duy nhất trong số các hiệp sĩ hộ vệ tập sự của tôi ở lại Học Viện Hoàng Gia. Cô ấy ban đầu dự định trở về Ehrenfest và tiếp tục công việc ngay sau khi hoàn thành bài học, nhưng trận tái đấu ditter với Dunkelfelger đã trì hoãn việc này. Sau đó, cô ấy bị cuốn vào hoạt động xã giao của Học Viện Hoàng Gia do là người hầu của tôi, làm hỏng hoàn toàn kế hoạch của cô ấy.
“Thần đã vượt qua tất cả các lớp học của mình! Nhưng họ không cho thần quay lại Ehrenfest, nên thần không thể bảo vệ Người! Không phải là thần đã làm hỏng việc hay gì đâu nhé!” Judithe thốt lên, liếc xéo Wilfried.
Cậu ấy chỉ nhún vai đáp lại. “Làm sao ta có thể để cô ấy quay lại Ehrenfest được?”
Có vẻ như sự gia tăng đột ngột các lời mời tiệc trà và những cuộc thảo luận đi kèm đã buộc tất cả những người từ Ehrenfest phải huy động, vì chúng tôi thiếu nhân lực để xử lý tình huống theo cách khác. Mọi người đã cần phải hoàn thành các lớp học của mình nhanh nhất có thể, mạnh dạn thách thức và vượt qua các kỳ thi để sẵn sàng hành động.
“Nào, nào,” Rihyarda nói. “Hãy để dành những lời đó cho phòng sinh hoạt chung. Với sức khỏe của tiểu thư, mọi chuyện sẽ chỉ tồi tệ hơn nếu Người ngã quỵ. Ta sẽ mang đồ của Người về phòng.” Bà ấy thúc giục Wilfried tiến về phía trước bằng một cái đẩy nhẹ vào lưng trước khi đi về phía phòng tôi.
Tôi nhìn Rihyarda leo lên cầu thang, và chính lúc đó tôi nhận thấy ai đó đi ngang qua bà ấy trên đường xuống—một người với đôi mắt nâu sống động và vẻ mặt thực sự phấn khích. Đó là Justus. Traugott cũng ở đó, trông kiệt sức như thể cậu ta thực sự bị lôi xềnh xệch phía sau ông ấy.
“Đã quá lâu rồi, thưa Tiểu thư Rozemyne.”
“Ta nghe nói ông đã phục vụ Công ty Plantin rất tốt, Justus. Họ sống sót qua hai năm ta vắng mặt phần lớn là nhờ ông, và vì điều đó, ta cảm ơn ông. Ta mong đợi sự phục vụ tiếp tục của ông.”
“Thần đang được ban phước với những trải nghiệm khác thường nhờ Người, thưa tiểu thư. Thần sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng kỳ vọng của Người.”
Khi tôi đang nói chuyện với Justus, mắt Traugott đảo quanh như thể cậu ta đang cố nghĩ xem nên nói gì. Cuối cùng, cậu ta quyết định nhìn xuống đất. Nụ cười vui vẻ, tự tin của cậu ta đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ chán nản. Tôi chỉ có thể tưởng tượng gia đình cậu ta đã mắng mỏ cậu ta nghiêm khắc đến mức nào ở Ehrenfest.
Tôi cân nhắc xem mình có nên nói gì đó với Traugott không, nhưng trước khi tôi có cơ hội, Justus đã thúc mạnh cùi chỏ vào cậu ta. Đó là một động tác nhanh, và đánh giá qua tiếng rên rỉ thoát ra từ Traugott khi trúng đòn, nó được cố ý làm cho đau.
Nụ cười lịch sự biến mất khỏi khuôn mặt Justus; thay vào đó, ông ấy trừng mắt nhìn Traugott với vẻ mặt lạnh lùng đến mức trông như nó thuộc về một người hoàn toàn khác. “Traugott, ngươi không có gì để nói sao?” ông ấy hỏi. “Ngươi bị làm sao vậy? Nói đi.”
Traugott nghiến răng và từ từ quỳ xuống trước mặt tôi, trong khi vẫn ôm lấy bên sườn nơi bị thúc cùi chỏ. “Suy nghĩ nông cạn của thần đã dẫn đến việc thần vô lễ đến mức không thể tưởng tượng được. Thần thực sự xin lỗi, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần xin lỗi từ tận đáy lòng.”
Tôi mở miệng định tha thứ cho cậu ta, nhưng Justus nheo đôi mắt nâu lại và ngăn tôi. “Traugott không xứng đáng nhận được những lời từ bi, thưa Tiểu thư Rozemyne; hắn đã phạm những tội lỗi không được phép tha thứ dễ dàng như vậy.”
Tất cả những người hầu khác của tôi đều gật đầu đồng ý. Tôi thầm cảm ơn Justus vì đã ngăn tôi trước khi tôi có thể phản xạ tha thứ cho Traugott.
“Dù sao thì, thưa tiểu thư—Ngài Ferdinand đã bảo thần hôm nọ bắt đầu huấn luyện các văn quan, nhưng chính xác thì ngài ấy muốn thần làm gì?” Justus hỏi.
“Ta cần nuôi dưỡng những cá nhân có thể hỗ trợ ngành in ấn đang phát triển. Để đạt được mục đích đó, ta sẽ cần những người có thể tương tác với thường dân và biết cách ngành công nghiệp vận hành. Tuy nhiên, trên hết, họ phải có tài năng tiềm ẩn cho công việc văn quan. Đó là những gì ta muốn ông làm.”
Cách Traugott đi theo sau chúng tôi khi chúng tôi bước vào phòng sinh hoạt chung khiến cậu ta trông giống hộ tống viên hơn là Justus. Cậu ta thậm chí không thể nói gì về điều đó, vì Justus đã được gia đình cậu ta gửi đến để đưa cậu ta vào khuôn khổ. Có lẽ cậu ta đã thử phàn nàn rồi, chỉ để bị đánh tơi tả.
“Chào mừng trở lại, Tiểu thư Rozemyne. Chúng thần đã háo hức chờ đợi sự trở lại của Người.” Các sinh viên trong phòng sinh hoạt chung chào đón tôi khi tôi đến, khuôn mặt họ bừng sáng lên vì nhẹ nhõm. Mùa xã giao năm nay hẳn đã khó khăn đúng như Wilfried nói.
“Và thế là ta đã trở lại, mọi người. Ta nghe Wilfried nói rằng mọi thứ đã rất khó khăn khi ta vắng mặt. Ta muốn biết chuyện gì đã xảy ra trong khi ta ở Ehrenfest,” tôi nói. Sau đó, tôi lắng nghe những gì mọi người nói, bất kể tuổi tác hay phe phái, giống như tôi đã làm trong Thần Điện.
“Thực ra, chúng thần vẫn chưa tổ chức bất kỳ buổi tiệc trà nào cho các ứng cử viên Đại công tước từ các công quốc khác. Không còn cách nào khác, vì không có công quốc nào khác cần ứng cử viên trở về nhà cho Nghi thức Dâng Nạp, nhưng...”
Năm ngoái, khi không có ứng cử viên Đại công tước Ehrenfest nào, các cô gái thượng cấp quý tộc đã tham dự tiệc trà với các công quốc khác rất ổn. Tuy nhiên, giờ tôi đã ở đây, việc họ gửi lời mời đến các ứng cử viên Đại công tước của các công quốc khác bị coi là một sự xúc phạm. Điều này đã dẫn đến việc chúng tôi bị tụt hậu khi nói đến việc xã giao với các ứng cử viên Đại công tước khác.
“Ta tưởng tượng là có lý do cho việc đó, nhưng tại sao cậu không tự mình tổ chức tiệc trà, Wilfried?”
“Tớ không biết nhiều về việc tổ chức tiệc trà, vì đàn ông thường không được cho là sẽ tổ chức chúng. Tớ cũng phải xử lý việc xã giao của nam giới. Tay chân tớ đã đủ bận rộn chỉ với việc ghé thăm tất cả các buổi tiệc trà mà các công quốc xếp hạng cao hơn mời chúng ta.”
Đối với nam giới, xã giao bao gồm việc tổ chức và tham dự các giải đấu săn bắn nhỏ hoặc chứng minh sức mạnh thông qua các trò chơi quý tộc như gewinnen trong khi trò chuyện và chia sẻ thông tin. Trà và đồ ngọt cũng được phục vụ, nhưng không giống như tại các buổi tiệc trà cho các cô gái, chúng còn lâu mới là sự kiện chính. Wilfried đã bị buộc phải theo kịp việc xã giao của nam giới trong khi cũng tham dự hàng loạt tiệc trà đầy các cô gái từ các công quốc xếp hạng cao hơn.
“Ta thấy tất cả các bạn đã làm việc rất chăm chỉ khi ta vắng mặt,” tôi nói. “Ta cho rằng bây giờ đến lượt ta bắt đầu xã giao. Điều ta phải làm đầu tiên là... ghé thăm thư viện để cung cấp ma lực cho Schwartz và Weiss.”
Mọi người tập trung lại đồng loạt nheo mắt. “Khoan đã. Cái đó ở đâu ra vậy?” Wilfried hỏi. “Ưu tiên của cậu là cuộc gặp với Hoàng tử Anastasius.”
“Klassenberg cũng đã yêu cầu được thông báo về sự trở lại của cậu.”
“Thư viện, khi cậu có tất cả các công quốc xếp hạng cao hơn đang hỏi thăm cậu sao?!”
“Còn có trận tái đấu ditter mà Giáo sư Rauffen yêu cầu khi nghe tin Người trở lại...”
“Không có thời gian đâu; chúng ta sẽ muốn tổ chức ít nhất một buổi tiệc trà cho các ứng cử viên Đại công tước của các công quốc khác trước Giải đấu Liên Công quốc.”
Tôi cảm thấy linh hồn mình rời khỏi cơ thể khi mọi người liệt kê ra tất cả những việc tôi cần làm trước khi có thể đến thư viện. Phải nhồi nhét quá nhiều thứ vào vài ngày còn lại trước giải đấu và lễ tốt nghiệp là hoàn toàn vô lý nếu bạn hỏi tôi. Tôi quay lại, hy vọng thảo luận điều này với Rihyarda, và rồi tôi nhớ ra bà ấy đã đi cất hành lý của tôi. Tôi nhìn quanh phòng sinh hoạt chung, nhưng chỉ có Justus có vẻ như có thể có câu trả lời tốt cho tôi.
*Mình thà không phải làm thế này, nhưng ông ấy là người hầu của Ferdinand... Cả Lutz và Benno cũng đánh giá cao ông ấy. Chắc chắn mình có thể tin tưởng ông ấy cho mình lời khuyên.*
“Justus,” tôi nói. Ông ấy chớp mắt ngạc nhiên từ chỗ đứng sau Traugott, không ngờ tôi lại chọn ông ấy; sau đó ông ấy bước tới và quỳ xuống trước mặt tôi.
“Vâng, thưa tiểu thư?”
“Ta cần làm gì trước tiên? Nếu chúng ta có Ferdinand ở đây, ông nghĩ ngài ấy sẽ thực hiện cách tiếp cận nào?”
“Thần có được phép nói thẳng không?”
“Chúng ta không có giám sát ký túc xá để dựa vào. Ông có thể nói không phải với tư cách là hộ tống viên của Traugott, mà là văn quan của Ferdinand.”
“Đã rõ. Như ý Người, thưa tiểu thư. Học việc, đưa ta lịch trình của người.” Justus lấy lịch trình từ Hartmut và sau đó hạ mắt xuống suy nghĩ. “Điều chúng ta cần xác nhận trước tiên là có bao nhiêu người có thể được huy động trong mùa xã giao sắp tới này. Việc chuẩn bị cho Giải đấu Liên Công quốc đã hoàn tất chưa?”
Tôi đã không có mặt, nên tôi nhìn quanh phòng để tìm câu trả lời. Wilfried, những người hầu của cậu ấy, và Hartmut đều cau mày.
“...Chưa. Thành thật mà nói, chúng tớ không có thời gian hay nhân lực,” Wilfried nói.
“Chúng thần đã đạt được một số tiến bộ, nhưng việc chuẩn bị còn lâu mới hoàn tất,” Hartmut nói thêm.
Justus đếm những ngày còn lại trên ngón tay và sau đó lẩm bẩm, “Có vẻ như chúng ta có một số hạn chế chặt chẽ về thời gian...” dưới hơi thở trước khi quay sang tất cả những người đang tập trung. “Được rồi. Mọi người trừ tiểu thư và những người hầu của Người bây giờ nên ưu tiên chuẩn bị cho Giải đấu Liên Công quốc, vì các aub của các công quốc khác sẽ có mặt. Ngài Wilfried, hãy dẫn đầu việc chuẩn bị cùng với những người hầu của ngài.”
Justus quan sát khi Wilfried và những người hầu của cậu ấy gật đầu đáp lại; sau đó ông ấy chuyển sự chú ý trở lại tôi. “Thưa tiểu thư, ưu tiên cao nhất của Người là giải quyết tất cả các hoạt động xã giao còn tồn đọng. Thần đề nghị Người trước tiên hãy yêu cầu một cuộc gặp với hoàng tử. Từ đó, gửi ordonnanz đến các đại công quốc đã cố gắng gặp Người và thông báo sự trở lại của Người, cũng như việc Ehrenfest sẽ sớm tổ chức một buổi tiệc trà. Một khi ngày giờ được thiết lập cho cuộc gặp của Người với hoàng tử, chúng ta có thể quyết định ngày cho buổi tiệc trà và gửi lời mời đến tất cả các công quốc khác. Chúng ta có thể hoàn thành phần lớn việc xã giao cùng một lúc bằng cách để càng nhiều công quốc tham gia càng tốt.”
Tôi đã có thể cảm thấy một gánh nặng khổng lồ được trút bỏ khỏi vai mình. Với một kế hoạch cụ thể như vậy, tôi sẽ có thể đảm bảo ít nhất một chút thời gian trong thư viện.
“Người có thể đến thư viện để bổ sung ma lực cho Schwartz và Weiss khi thời điểm thích hợp,” Justus nói. “Tất nhiên, đó là tất cả những gì Người sẽ làm ở đó; Người sẽ không có thời gian để đọc.”
“Ngh...”
“Có khả năng các đại công quốc sẽ triệu tập Người ngay cả sau khi buổi tiệc trà sắp tới của chúng ta được công bố. Hơn nữa, xem xét việc chúng ta sẽ mất bao nhiêu người cho việc chuẩn bị Giải đấu Liên Công quốc, Ehrenfest không có dư dả để cho phép quá nhiều người hầu của Người bị kẹt cùng Người trong thư viện. Người có hiểu vị trí của thần không?”
“...Có,” tôi thừa nhận. Đến thư viện đồng nghĩa với việc mang theo vài người hầu của tôi, do đó làm họ không thể làm việc khác. Tôi không thể cứ đi lang thang một mình được.
Wilfried nhìn Justus, sốc vì ông ấy lại thản nhiên cấm tôi đến thư viện như vậy. Sau đó cậu ấy nhìn tôi, lo lắng rằng tôi có thể đang trên bờ vực bùng nổ. Nhưng tất nhiên, ngay cả tôi cũng có thể thể hiện sự kiềm chế khi chúng tôi đang ở trong tình thế ngặt nghèo như vậy.
*Mình sẽ ổn thôi; có sách ở đây trong ký túc xá mà mình có thể đọc. Nhưng mình thà được ru rú trong thư viện hơn...*
“Justus, còn yêu cầu tái đấu của Dunkelfelger thì sao?” Wilfried hỏi.
Justus nhướng mày. “Chuyện đó thậm chí không đáng để suy nghĩ. Đương nhiên, chúng ta sẽ từ chối. Hẳn phải có sự hiểu lầm nào đó để Giáo sư Rauffen thách đấu Tiểu thư Rozemyne—không giống như Ngài Ferdinand, Người không phải là hiệp sĩ tập sự, và là sinh viên năm nhất, Người không được phép tham gia các trò chơi ditter. Thời thế đã thay đổi, và ditter giờ là môn thể thao cho các hiệp sĩ tập sự, nên chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì khi từ chối. May mắn thay, Giải đấu Liên Công quốc đang đến rất nhanh.”
Justus, người đã theo học tại Học Viện cùng thời với Rauffen, thẳng thừng bác bỏ ý tưởng tái đấu. Ông ấy hoàn toàn đúng khi làm vậy, nhưng chắc chắn việc từ chối một công quốc xếp hạng cao hơn sẽ không dễ dàng như thế.
“Tuy nhiên, đây là yêu cầu từ Dunkelfelger. Chúng ta phải từ chối họ như thế nào?” tôi hỏi.
“Chúng ta sẽ để việc đó cho Giáo sư Hirschur. Nó không chỉ thuộc thẩm quyền của bà ấy, mà bà ấy còn có nhiều kinh nghiệm từ chối Rauffen từ những ngày Ngài Ferdinand theo học tại Học Viện. Nó sẽ không gây ra vấn đề gì cho bà ấy đâu.”
*À phải rồi... Justus là hộ tống viên của Ferdinand mà.*
“Nhưng làm sao chúng ta yêu cầu Giáo sư Hirschur làm điều đó?” Wilfried hỏi, rõ ràng là lo lắng. “Bà ấy sẽ không rời phòng thí nghiệm của mình đâu.”
Justus có câu trả lời ngay lập tức. “Giáo sư Hirschur sẽ sẵn sàng làm việc cho chúng ta nếu chúng ta sử dụng các kiện hàng từ Ngài Ferdinand làm vật mặc cả. Bà ấy là một tài sản khá quý giá khi được sử dụng đúng cách—dù sao thì, bà ấy cũng đủ tài năng để gia nhập Sovereignty.”
Ferdinand đã bị thách đấu ditter không ngừng nghỉ hồi còn đi học, và vì Hirschur muốn tiếp tục sử dụng ngài ấy làm trợ lý phòng thí nghiệm, bà ấy dường như đã tham gia vào các cuộc chiến liên miên với Rauffen, nơi bà ấy từ chối tất cả bọn họ. Có vẻ như việc đảm bảo một chiến thắng nữa sẽ dễ dàng.
“Ông đột nhiên có vẻ đáng tin cậy quá, Justus...” tôi lầm bầm.
“Ồ? Trước đây Người nghĩ gì về thần?”
*Tôi nghĩ ông là một kẻ lập dị chỉ đi loanh quanh làm bất cứ điều gì mình thích, thậm chí đến mức giả gái để thu thập tình báo.*
Justus nở một nụ cười ranh mãnh như thể ông ấy đã đọc được suy nghĩ của tôi. “Thu thập tình báo là công việc của thần mà, Người biết đấy,” ông ấy nói nhỏ.
Điều đó đúng, nhưng theo những gì tôi thấy, nó giống một sở thích của ông ấy hơn bất cứ thứ gì. Thành thật mà nói, tôi không thể tin ông ấy thực sự có năng lực đến mức này. Giờ tôi đã biết tại sao Ferdinand lại trân trọng ông ấy như một người hầu cận mặc dù ông ấy quá lập dị.
“Nào, thưa tiểu thư—chúng ta hãy thảo luận về cuộc gặp với hoàng tử và buổi tiệc trà ở một phòng khác,” Justus nói, thúc giục Lieseleta rời phòng sinh hoạt chung để đảm bảo một phòng họp cho chúng tôi. Sau đó, ông ấy nhìn sang Wilfried và những người khác. “Mọi người khác, hãy chia thành các nhóm dựa trên nghề nghiệp và sau đó tập trung quanh các hộ tống viên của Ngài Wilfried để thảo luận về Giải đấu Liên Công quốc sắp tới. Chúng ta không có thời gian để lãng phí; hãy suy nghĩ và hành động cẩn thận, sao cho tất cả thời gian của các vị được sử dụng triệt để nhất.”
Với việc Justus kết thúc bài phát biểu của mình—và theo một phong cách rất giống Ferdinand—mọi người bắt đầu di chuyển để làm theo chỉ dẫn của ông ấy. Nghĩ đến việc có một người lớn có năng lực có thể đưa ra những chỉ dẫn rõ ràng lại là một lợi ích to lớn đến thế...
Vào lúc Lieseleta đến đón chúng tôi, các hiệp sĩ tập sự, văn quan tập sự và hộ tống viên tập sự đều đã chia thành các nhóm để thảo luận về Giải đấu Liên Công quốc. Họ có năng lượng của một lớp học trước hội thao hoặc lễ hội văn hóa. Tôi lén quan sát họ khi rời khỏi phòng sinh hoạt chung và bước vào phòng họp gần đó đã được chuẩn bị cho chúng tôi.
“Mời tất cả các công quốc cùng một lúc sẽ dẫn đến một sự kiện có quy mô lớn hơn dự kiến ban đầu,” Justus nói. “Nếu chúng ta không có Ngài Wilfried hỗ trợ vào ngày hôm đó, thần tin rằng Người sẽ thấy mọi việc khá khó khăn, xét đến việc Người đã dành quá ít thời gian với các sinh viên khác.”
“Cậu ấy chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ chỉ trong một ngày,” tôi trả lời.
Rihyarda bước vào, đã chuẩn bị xong phòng của tôi, và chúng tôi thảo luận về ngôn ngữ thích hợp để sử dụng với hoàng gia. Sau đó, tôi gửi một ordonnanz đến Anastasius, báo cáo rằng tôi đã trở lại và tôi muốn thiết lập một cuộc gặp để giao chiếc kẹp tóc.
Trong khi chờ đợi câu trả lời, tôi thông báo cho Hartmut và Philine rằng Elvira và tôi sẽ xử lý sự phát triển liên tục của ngành in ấn Ehrenfest. Tôi cũng nói với họ rằng Justus sẽ huấn luyện các văn quan tập sự.
“Vì đây là một ngành công nghiệp mới, điều quan trọng là aub kế nhiệm phải tham gia vào các hoạt động của nó,” tôi giải thích. “Vì lý do đó, các văn quan tập sự của Wilfried, Charlotte, Melchior và ta đều sẽ tham gia, cũng như các văn quan được gửi bởi các giebe có kinh nghiệm làm việc với thường dân.”
“Tiểu thư Rozemyne, thần thực sự sẽ tham gia vào một ngành công nghiệp quan trọng như vậy sao...?” Philine nghẹn ngào với giọng sợ hãi. Khi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt màu xanh lục nhạt dao động của em ấy, tôi chợt nhớ lại điều Damuel đã nói với tôi—rằng anh ấy đã phải chịu đựng nhiều sự đố kỵ vì trở thành hiệp sĩ hộ vệ của tôi và gia tăng ma lực nhiều đến vậy dù chỉ là một hạ cấp quý tộc. Philine cũng là một hạ cấp quý tộc, nên điều tồi tệ tương tự hẳn cũng đang xảy ra với em ấy.
“Nếu em sợ hậu quả của việc tham gia vào ngành in ấn, ta có thể để người khác đảm nhận vai trò này,” tôi nói.
“...Điều đó sẽ không cần thiết đâu ạ. Thần đã quyết tâm làm sách cùng Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Thần sẽ không quay lưng lại với quyết định đó,” Philine trả lời, nắm tay siết chặt đầy quyết tâm. Chính đôi tay đó đang run rẩy vì sợ hãi, nhưng giọng nói của em ấy rất rõ ràng và mạnh mẽ. Tôi không thể không mỉm cười trước sự kiên định của em ấy.
“Hartmut, ta sẽ làm những gì có thể, nhưng hãy để mắt để đảm bảo rằng Philine không bị các văn quan khác gây thù chuốc oán.”
“Như ý Người,” Hartmut đáp lại.
Tôi nói với Hartmut và Philine rằng họ sẽ được đào tạo để trở thành những nhân vật chủ chốt trong ngành in ấn và họ sẽ cần học hỏi từ Justus trong thời gian ngắn ông ấy ở đây. Khoảng lúc đó thì ordonnanz quay trở lại.
“Hãy đến vào chuông thứ năm ngày mai; ta muốn tặng chiếc kẹp tóc cho Eglantine càng sớm càng tốt,” giọng của Anastasius vang lên. Tin nhắn lặp lại ba lần trước khi con chim trắng trở lại thành một viên ma thạch màu vàng. Tôi gửi câu trả lời xác nhận và sau đó quay sang Brunhilde và Lieseleta.
“Nếu cuộc gặp của ta với Hoàng tử Anastasius là vào ngày mai, khi nào chúng ta có thể tổ chức tiệc trà? Chúng ta cần viết thư mời cho phù hợp, đúng không?”
“Thần tin rằng sẽ có thể trong năm—không, bốn ngày nữa,” Brunhilde nói. “Hoàn thành buổi tiệc trà càng sớm càng tốt sẽ là lý tưởng nhất; khách của chúng ta sẽ cần chuẩn bị cho Giải đấu Liên Công quốc giống như chúng ta vậy. Và, nhân tiện... chúng ta cũng phải chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp của Angelica nữa, phải không?” Cô ấy nhìn cô gái được nhắc đến, trong khi Lieseleta gật đầu đồng ý chắc nịch.
“Tôi đã mang trang phục theo rồi,” Angelica nói, đầu nghiêng nghiêng mơ hồ bối rối. “Tôi không nghĩ còn việc gì khác tôi cần làm.”
Lông mày Brunhilde bắn lên giận dữ. “Chẳng lẽ cô không cần chuẩn bị cho sân khấu nhiều nhất có thể sao?! Cô được ban phước với vẻ đẹp như vậy; sẽ thật lãng phí nếu không gội đầu bằng rinsham và trang điểm cho cô bằng những chiếc kẹp tóc để nhấn mạnh các xu hướng của Ehrenfest!”
“Chị à, Cha và Mẹ đã thông báo với em rằng chị vẫn chưa quyết định kiểu tóc, cách trang điểm và những thứ tương tự. Chị đã dùng nhiệm vụ hộ vệ tại Thần Điện để trốn tránh những cuộc thảo luận này, phải không?”
Nhận xét của Lieseleta khiến Angelica buồn bã hạ mắt xuống. Hàng mi dài của cô ấy đổ những bóng nhỏ lên khuôn mặt, khiến cô ấy trông giống hệt hình ảnh một thiếu nữ bị tổn thương, nhưng thực tế, đó là khuôn mặt cô ấy trưng ra bất cứ khi nào cảm thấy lười biếng. Tôi đã khá giỏi trong việc nhìn thấu những biểu cảm lừa dối của cô ấy, và tất nhiên, Lieseleta cũng giỏi không kém—cô ấy làm vẻ mặt ngán ngẩm và sau đó nở một nụ cười thấu hiểu.
“Em sẽ chọn một kiểu tóc phù hợp hoàn hảo với chị, Chị à, nên ít nhất hãy cư xử ngoan ngoãn vào ngày hôm đó nhé.”
“Nếu em đã nói vậy, Lieseleta. Chị sẽ ngoan,” Angelica nói với cái gật đầu thực sự u sầu. Cô ấy là hình ảnh phản chiếu của một nàng công chúa đau khổ bị gả sang nước khác vì lý do chính trị, ghép đôi với một người đàn ông mà cô ấy không có tình cảm, nhưng tất cả chỉ là diễn. Nhân tiện, trong khi cô ấy lười biếng đến mức tàn phế khi nói đến các vấn đề trang trọng, cô ấy lại là một hiệp sĩ hộ vệ rất tận tụy—cô ấy sẽ đầu tư một lượng lớn thời gian để cường hóa ma thạch cho áo giáp hiệp sĩ và thêu các vòng tròn ma thuật lên áo choàng của mình.
“Em biết rằng chị không quan tâm nhiều đến việc mặc bất cứ thứ gì không làm tăng khả năng chiến đấu của mình, Chị à, nhưng chị không được làm xấu mặt người đàn ông sẽ hộ tống chị,” Lieseleta tiếp tục.
Tôi chớp mắt vài lần rồi nhìn Angelica. Lieseleta đã không nhắc đến “cha” hay “ông” của họ ở đó; cô ấy đã nói “người đàn ông”. Nói cách khác, Angelica có một người hộ tống thực sự.
“Ai là người hộ tống của Angelica vậy?” tôi hỏi. “Không phải gia đình, ta đoán thế?”
“Sao cơ? Tiểu thư Rozemyne, Người không biết ư? Chị à, chị chưa nói với ai khác sao...?”
“Ta chưa nghe gì cả.”
Lieseleta nhìn tôi, rồi nhìn Angelica, và sau đó nhìn mọi người khác. Khi thấy chị gái mình làm vẻ mặt khó hiểu như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, cô ấy cau mày lo lắng sâu sắc trước khi gượng cười một cách thiếu thuyết phục. “Nếu không ai biết, thần cho rằng đó có thể là một bất ngờ thú vị để mong đợi.”
*Ai là bạn nhảy của Angelica vậy...? Giờ mình thực sự tò mò rồi đấy.*