“Justus đã nói rằng cậu ấy sẽ đi cùng tiểu thư cả ngày hôm nay. Lãnh chúa Sylvester và ngài Ferdinand có thể đã ra lệnh, nhưng người có chắc là mình ổn với chuyện này không ạ?” Rihyarda hỏi tôi ngay khi vừa sáng. Bà có một vẻ mặt nghiêm nghị; Traugott và tôi sẽ đổi thị giả trong ngày, và chắc chắn bà đang rất đau đầu khi biết con trai mình sẽ giả nữ để phục vụ như một thị nữ.
“Con cũng hơi lo lắng về chuyện này, nhưng thông tin mà Wilfried và con có đơn giản là không đủ. Chúng con không còn lựa chọn nào khác. Hơn nữa, Justus đã được chính ngài Ferdinand tiến cử cho con. Cậu ấy có trọn vẹn lòng tin của con.”
Ngoài ra, tôi ghét phải nói điều này khi Rihyarda đang lo lắng như vậy, nhưng tôi cũng hơi muốn xem Justus giả nữ. Tất nhiên là vì tò mò một cách bệnh hoạn—giống như cách người ta muốn xem một bộ phim kinh dị vậy.
Tôi sẽ dành buổi sáng ở thư viện để bổ sung ma lực cho Schwartz và Weiss; sau đó, vào buổi chiều, tôi sẽ gặp Anastasius. Justus sẽ đi cùng tôi với tư cách là thị giả, nghĩa là Rihyarda sẽ phục vụ Traugott.
“Justus luôn tập trung vào công việc mà cậu ấy thích nhất, nên có lẽ cậu ấy đang để việc đối phó với Traugott lại sau cùng. Tôi sẽ phải đảm bảo cậu ấy làm tốt công việc thị giả của mình...” Rihyarda nói, đôi mắt đen của bà sáng lên. Tôi không nghi ngờ gì rằng việc kiểm tra của bà sẽ rất kỹ lưỡng.
Sau bữa sáng, chúng tôi thảo luận về Giải Đấu Liên Công Quốc trong phòng sinh hoạt chung cho đến khi thư viện mở cửa. Theo cách nói của Trái Đất, giải đấu này giống như sự kết hợp của một lễ hội thể thao, một lễ hội văn hóa, và một hội chợ việc làm, trong đó các học viên sẽ thể hiện kỹ năng của mình trước mặt người giám hộ, các aub, và hoàng tộc Tối cao. Một số người sẽ cố gắng hết sức để chứng tỏ bản thân với cha mẹ của người thương, trong khi một số giáo sư lại dùng dịp này để công bố nghiên cứu của mình, mặc dù đây được cho là nơi dành cho học viên. Tóm lại, đó là một thời điểm và nơi chốn cho đủ loại chuyện kỳ quặc xảy ra.
Đối với kỵ sĩ tập sự, Giải Đấu Liên Công Quốc hoàn toàn là về ditter, khi họ sẽ thi đấu để đánh bại những ma thú do ma pháp của các giáo sư tạo ra càng nhanh càng tốt. Đây là cuộc thi ngôi sao của giải đấu, vì bạn có thể biết ai thắng chỉ trong nháy mắt và nó bao gồm những trận chiến hào nhoáng mà mỗi người đều đóng những vai trò riêng biệt.
Có một sự chênh lệch rõ rệt về sức mạnh giữa các công quốc lớn, những nơi có đủ dân số để chọn ra những kỵ sĩ giỏi nhất cho các trận đấu, và các công quốc nhỏ, những nơi buộc phải cử đi tất cả các kỵ sĩ của mình bất kể trình độ kỹ năng. Tuy nhiên, đó cũng là một phần sức mạnh của một công quốc.
Mặc dù có quy mô lớn, Ehrenfest lại gần với một công quốc nhỏ hơn là một công quốc trung bình về mặt dân số. Chúng tôi phải bù đắp cho sự thiếu hụt nhân lực bằng kỹ năng cá nhân, mặc dù xét theo những gì tôi đã thấy ở các học viên của chúng tôi, chúng tôi đang làm khá tệ—hay nói đúng hơn là, chúng tôi vẫn còn nhiều dư địa để phát triển. Thứ hạng của chúng tôi chắc chắn sẽ tăng lên khi các học viên tăng ma lực thông qua việc nén ma lực, nghiên cứu nhiều ma thú hơn, và luyện tập phối hợp trong các trận chiến.
“Angelica và em sẽ dẫn đầu cuộc chiến năm nay, với Leonore chỉ dẫn chúng em dựa trên kết quả các giải đấu trước và điểm yếu của bất kỳ ma thú nào chúng em phải đối mặt,” Cornelius nói. “Thật không may, chúng em vẫn chưa có khả năng phối hợp đúng nghĩa.”
Angelica gật đầu. Các trận đấu với Dunkelfelger đã dạy cho mọi người tầm quan trọng của việc hợp tác, nhưng việc luyện tập chỉ mới bắt đầu. Chúng tôi có lẽ sẽ làm tốt hơn vào năm sau, vì Bonifatius đã nói rằng ông sẽ huấn luyện các học viên cho tôi khi mùa xuân đến.
“Nhân tiện, em dự định ban phước lành của Angriff cho các học viên trước trận ditter, nhưng liệu điều đó có bị coi là gian lận hay không công bằng không?” tôi hỏi.
“Phước lành của người sẽ là một phần quan trọng trong chiến lược của chúng ta,” Leonore trả lời. “Không có gì tạo dựng sự tự tin hơn việc người ban phước cho chiến thắng của chúng ta tại ký túc xá trước khi chúng ta rời đi.” Ngụ ý của cô rằng đó là điều tốt nhất nên làm ngoài tầm mắt của các công quốc khác đủ để tôi đoán rằng nó nằm ở phía tối của vùng xám đạo đức.
Chà, với việc Dunkelfelger đã gọi mình là kẻ âm mưu xảo quyệt, mình đoán là cũng ổn thôi...
Đối với học giả tập sự, giải đấu là nơi để công bố nghiên cứu của họ về ma cụ, các công thức thuốc cải tiến, và những phát minh tương tự. Người ta sẽ bán công nghệ của mình cho Tối cao Quốc với kết quả nghiên cứu đã được biên soạn và các sản phẩm hoàn chỉnh trong tay. Ferdinand đã kiếm được cả một gia tài khi công bố các ma cụ độc đáo của mình ở đây và bán chúng cho Tối cao Quốc. Kể từ khi ông tốt nghiệp, những người từ Ehrenfest đã coi phần này của giải đấu không hơn gì một nơi để Hirschur công bố kết quả nghiên cứu của mình.
“Hartmut, cậu có định công bố gì không?” tôi hỏi.
“Hiện tại, người là đối tượng nghiên cứu của thần, Phu nhân Rozemyne, nhưng thần vẫn chưa có kết luận nào đáng để công bố.”
Chỉ mình tôi thấy thế, hay câu trả lời đó thực sự đáng sợ?
“Nói chính xác hơn, thần đang nghiên cứu sự khác biệt giữa ma pháp chúng ta học ở Học Viện Hoàng Gia, và các phước lành cùng sự bảo hộ của thần linh mà người sử dụng, Phu nhân Rozemyne. Ở Học Viện Hoàng Gia, chúng ta chỉ học cách sử dụng sự bảo hộ của các vị thần khi nhận được schtappe, nhưng người có thể sử dụng chúng ngay cả khi không có, đúng không ạ?”
“Chẳng phải tất cả chúng ta đều ban phước lành trong lúc chào hỏi sao?” tôi đáp. Ngay cả khi không có schtappe, mọi người đều có thể thực hiện phước lành bằng cách sử dụng ma thạch để giải phóng ma lực mà họ nhận được trong lễ rửa tội.
Hartmut mở to đôi mắt màu cam của mình. “Thần không nói đến những phước lành chỉ đơn thuần giải phóng ma lực, mà là những lời cầu nguyện nhân danh một vị thần mang theo sự bảo hộ mạnh mẽ của thần linh. Trong mắt thần, đây là những thứ riêng biệt, nhưng giờ thần thấy rằng đối với người chúng đều giống nhau.” Có niềm vui của sự khám phá trong giọng nói của cậu, và thông tin này cũng mới mẻ đối với tôi. Chào hỏi, cầu nguyện trong thần điện, và yêu cầu sự bảo hộ của thần linh đều xuất phát từ việc xướng tên các vị thần và giải phóng ma lực; theo như tôi biết, tất cả chúng đều chỉ là những lời cầu nguyện dâng lên các vị thần.
A, nhưng mình đoán là có những khác biệt nhỏ... như khi mình cảm thấy ma lực tự động bị hút ra so với khi mình thực sự cần phải cố gắng đẩy nó ra. Mình không thực sự hiểu, nên mình sẽ ngừng suy nghĩ ngay bây giờ.
“Dù sao đi nữa, ta muốn cậu nghiên cứu một cái gì đó hữu ích hơn, Hartmut.”
“Thần đang lên kế hoạch nghiên cứu một thứ gì đó có thể công bố được vào năm sau. Nghiên cứu của thần về người có lẽ sẽ mất hơn cả một đời, vì vậy thần muốn bắt đầu kỹ lưỡng hơn sau khi tốt nghiệp,” Hartmut nói, đôi mắt cười của cậu khóa chặt vào tôi.
Không! Đừng biến tôi thành công trình cả đời của cậu! Làm ơn, không!
“A, Phu nhân Rozemyne,” Philine nói khi tôi đang ôm đầu, “em vừa nhớ ra—thông báo của Giáo sư Hirschur năm nay sẽ tập trung vào nghiên cứu của cô về Schwartz và Weiss.”
Trang phục cho đến nay đã đòi hỏi rất nhiều nghiên cứu, và mọi người từ Ehrenfest đều phải hợp tác để làm ra chúng. Vì những lý do này, Hirschur đã quyết định biến chúng thành trọng tâm chính của mình.
“Chắc hẳn đó là lý do tại sao cô ấy lại nhiệt tình đến vậy khi nhận những tài liệu đó từ ngài Ferdinand,” Philine tiếp tục, giọng cô nhuốm màu kinh ngạc. “Em đã rất ngạc nhiên trước phản ứng của cô ấy ngày hôm qua.”
Khi được thông báo về sự trở lại của tôi, Hirschur đã xông vào ký túc xá như một viên đạn đại bác. Sau đó, cô ấy lao thẳng đến chỗ tôi với một cái nhìn mãnh liệt đủ để khoét thủng tường—khó có thể là biểu cảm mà một giáo viên mong đợi khi nhận lại các gói hàng từ học trò cũ của mình.
Justus là người đã bước ra và đối phó với Hirschur. Đúng như cậu đã đề xuất, cậu đã sử dụng nghiên cứu về Schwartz và Weiss làm con bài thương lượng để buộc cô từ chối trận đấu với Dunkelfelger cho chúng tôi, cố tình nhấn mạnh rằng tôi không được bị thách đấu cá nhân một lần nữa. Sau đó, cậu chỉ đưa cho cô một nửa số tài liệu, nói rằng cậu sẽ “giao nửa còn lại sau khi việc hủy bỏ được xác nhận.”
Hirschur tất nhiên đã hành động ngay lập tức, và cô ấy đã quay lại để lấy phần còn lại trước khi một chuông trôi qua. Cô ấy đã lao vào như một cơn bão và rồi rời đi nhanh như chớp.
“Em chưa bao giờ nghĩ Giáo sư Hirschur có thể thuyết phục Giáo sư Rauffen nhanh đến thế. Hôm qua em đã học được rằng cô ấy có tài năng ở một lĩnh vực khác ngoài nghiên cứu...” Hartmut lẩm bẩm trong cơn mơ màng. Mọi người khác đều gật đầu đồng tình một cách trang trọng.
Nghiêm túc mà nói, với những người như Sylvester và Hirschur, văn hóa Ehrenfest có thể được định nghĩa là những kẻ lập dị chỉ được thúc đẩy bởi sở thích chính của họ và hoành hành khắp nơi. Khi nào họ mới học cách bình tĩnh lại một chút đây? Trời ạ.
Đối với các thị giả, Giải Đấu Liên Công Quốc là nơi để thúc đẩy các xu hướng và chiêu đãi khách mời bằng lòng hiếu khách tuyệt vời. Cho đến nay, Ehrenfest hầu như không nhận được khách thăm nào ngoài những người giám hộ của chính các học viên; không có gì mới mẻ hay thu hút nhiều sự quan tâm, các công quốc khác sẽ không bận tâm đến. Giải Đấu Liên Công Quốc nhìn chung không kéo dài, vì vậy việc mọi người và sự chú ý tập trung vào những thứ hấp dẫn nhất là điều tất nhiên.
Ngay cả những người giám hộ của học viên và cặp đôi Lãnh chúa cũng sẽ ngay lập tức rời đi đến các công quốc khác để giao lưu; không ai đến với họ, vì vậy họ phải chủ động đi ra ngoài. Brunhilde đã cảm thấy vô cùng bực bội vì cô đã trau dồi kỹ năng tiếp đãi của mình đến mức đáng kinh ngạc nhưng chưa bao giờ có cơ hội để thực sự thể hiện chúng.
Năm nay, Ehrenfest đã thu hút được nhiều sự chú ý với rinsham, kẹp tóc, bánh pound, và giấy thực vật. Brunhilde cũng đang dồn hết sức mình vào việc chăm chút cho các cô gái bằng cách gội đầu cho họ bằng rinsham, giống hệt như chúng tôi đã làm trước lễ thăng cấp.
Tuy nhiên, vẫn còn một số lo ngại. Một là, Lieseleta lo lắng rằng chúng tôi không biết sẽ có bao nhiêu khách đến—một vấn đề nảy sinh từ tất cả các xu hướng mới và thực tế là cả Wilfried và tôi đều ở đây. Justus dường như đã nói với cô rằng những người trong chúng tôi từ Ehrenfest sẽ cần phải chuẩn bị hết khả năng của mình, không giống như những năm trước. Thật tốt khi các học viên của chúng tôi có cơ hội để chứng tỏ kỹ năng của mình, nhưng nó có nguy cơ mọi thứ trở nên quá sức đối với họ, điều này có thể khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn bình thường.
“Ồ...? Và đó là ai vậy?” tôi hỏi. Một người phụ nữ tôi không nhận ra đột nhiên bước vào phòng sinh hoạt chung. Bà ấy trông rất giống Rihyarda, nhưng vì Rihyarda thật đang ở sau lưng tôi, nên đó phải là người khác. Trong lúc tôi đang tự hỏi là ai, tôi nhận thấy Traugott với vẻ mặt thảm hại, trông như thể cậu muốn ở bất cứ nơi nào khác. Tôi quay lại theo bản năng và thấy Rihyarda đang nhăn mặt vô cùng khó chịu.
Chết rồi! Là Justus giả nữ! Lạy Chúa! Cậu ta trông hoàn toàn giống một quý bà trung niên lịch lãm ngay lúc này!
Cậu ta tiến lại gần một cách chậm rãi, nhận lấy những ánh nhìn nghi ngờ từ tất cả mọi người trong phòng sinh hoạt chung, và rồi quỳ xuống một cách duyên dáng trước mặt tôi. Không còn dấu vết nào của Justus, người mà đến giờ tôi đã biết rõ; thay vào đó, là một người phụ nữ trông rất giống Rihyarda, mặc dù đã trung niên. Cái lạnh của mùa đông có nghĩa là mọi người đều mặc quần áo che cổ, và vì vậy yết hầu của cậu ta hoàn toàn bị che khuất. Tay cậu ta cũng được giấu dưới găng tay, nghĩa là vùng da duy nhất lộ ra là khuôn mặt.
Justus vốn đã có một khuôn mặt hơi lưỡng tính, vì vậy chỉ cần một chút trang điểm là đã hoàn toàn thay đổi diện mạo. Vai cậu ta hơi rộng hơn Rihyarda, có lẽ do các lớp quần áo cậu ta mặc, nhưng thật đáng sợ là mọi thứ trông bình thường đến thế. Cậu ta chắc hẳn cũng đã nhuộm tóc, vì giờ nó có màu nâu thay vì xám.
“Xin lỗi vì đã để người chờ lâu. Trông thế nào ạ, tiểu thư?”
“Cậu có thể thay đổi giọng nói của mình sao, Justus...?”
“Chỉ cần thay đổi cách nói một chút là được.”
Hóa ra, cậu ta có thể tạo ra một giọng nữ chỉ bằng cách... thay đổi cách nói một chút. Và hoặc là do cậu ta đã quan sát cử chỉ của phụ nữ, tự mình luyện tập rất nhiều, hoặc giả nữ mọi lúc, nó thực sự rất đáng tin. Có lẽ tôi đang khen cậu ta quá lời, nhưng cậu ta làm tôi nhớ đến các nam diễn viên đóng vai nữ trong sân khấu Noh hay kabuki, những người, thông qua luyện tập nghiêm ngặt và chú ý cẩn thận đến từng cử động, có thể trở nên nữ tính hơn cả những cô gái thực sự.
“Nếu người không có vấn đề gì với trang phục này, thần muốn đi cùng người đến tiệc trà dành cho các cô gái,” Justus nói.
“Được thôi, miễn là cậu không phiền khi phải mặc như vậy cả ngày.”
“Chắc chắn là không ạ. Giờ thì, thần phải yêu cầu người gọi thần là ‘Gudrun’ khi thần mặc như thế này.”
“‘Gudrun’?” tôi lặp lại, nghiêng đầu ngay khi Traugott nghẹn ngào đau đớn.
“Chú, làm ơn! Đừng dùng tên của Mẹ khi mặc như vậy! Chẳng phải có rất nhiều tên nữ giống với tên của chú sao, như ‘Justine’ hay ‘Justina’ chẳng hạn?!”
“Trời ạ, Traugott. Con có cần phải hoảng loạn như vậy không? Bình tĩnh lại đi. Chỉ có kẻ ngốc nông cạn mới dùng một cái tên giả dễ dàng liên kết với tên thật của mình. Việc con là một kẻ ngốc như vậy là lý do tại sao cuộc đời con chỉ là một chuỗi thất bại,” Justus nói với một tiếng cười khúc khích. Cậu ta dường như trông giống hệt mẹ của Traugott, Gudrun, khi giả nữ. Những người đang nhăn mặt rõ ràng thay vì ngạc nhiên có lẽ là những người biết Gudrun.
Traugott ôm đầu, khóc lóc cầu xin tha thứ khi bị buộc phải chịu đựng việc có người chú giả nữ làm thị giả cho mình. Những ánh nhìn phán xét và khinh miệt mà cậu đã nhận được trước đây từ những người khác dần dần trở thành những cái nhìn cảm thông đầy mâu thuẫn. Không một lời nào được nói ra, nhưng rõ ràng là có bao nhiêu người đang cảm thấy tội nghiệp cho cậu.
Khoan đã... Justus cố tình bước vào phòng sinh hoạt chung như thế này để kiếm chút cảm thông cho Traugott sao? Không, chắc chắn không. Justus sẽ không đi xa đến thế vì cậu ta.
Khi thấy Justus vẫn giữ được vẻ duyên dáng nữ tính ngay cả khi đối phó với sự suy sụp tinh thần của Traugott, Hartmut nhìn tôi với vẻ mặt bối rối của một người được giao một nhiệm vụ bất khả thi. “Phu nhân Rozemyne, à... Liệu các học giả phục vụ với tư cách là thuộc hạ có được kỳ vọng phải học giả nữ không ạ? Thần thực sự xin lỗi, nhưng thần không có tài năng cho nghệ thuật đó. Tuy nhiên, nếu người nhất quyết muốn thần học, thần sẽ cống hiến hết sức mình để làm vậy.”
Tôi đã bảo cậu ta học hỏi từ Justus, nhưng điều đó chắc chắn không có nghĩa là tôi mong cậu ta giả nữ. Tôi ngay lập tức bác bỏ ý tưởng đó.
“Cậu không cần phải học giả nữ, Hartmut. Chắc chắn có nhiều cách khác để có được thông tin cậu muốn, chẳng hạn như đào tạo một nữ học giả trợ lý hoặc hợp tác với những người khác. Giả nữ chỉ đơn thuần là một sở thích của Justus, và không phải là một tài năng mà ta thấy ở cậu.”
Tất cả các học giả tập sự dường như thở phào nhẹ nhõm khi nghe lời giải thích của tôi. Justus, mặt khác, có vẻ hơi bất mãn. “Đây không phải là sở thích của thần, tiểu thư—đó chỉ đơn giản là phương pháp hiệu quả nhất để đạt được mục tiêu của thần,” cậu nói. “Người không đồng ý rằng việc thu thập thông tin bằng chính mắt và tai của mình là đáng tin cậy nhất sao?”
“Nó thực sự hiệu quả đến vậy sao...?” Hartmut hỏi.
“Hartmut, không! Đừng để cậu ta làm hư cậu!” tôi hét lên, đã cảm nhận được nguy hiểm khi Hartmut bắt đầu trông trầm tư. Tuy nhiên, bất chấp những nỗ lực của tôi, Justus đã ngăn tôi lại bằng một nụ cười và sau đó bắt đầu tuyên bố tính thực tiễn huy hoàng của việc giả nữ không chỉ với Hartmut, mà với toàn bộ học viên.
“Tiểu thư, cậu ấy không bị làm hư; cậu ấy chỉ đơn giản là đang được giáo dục để có thể đưa ra một quyết định sáng suốt. Nếu người ta xem xét việc thông tin thu được cá nhân đáng tin cậy hơn nhiều so với thông tin thu được qua người khác, thì giả nữ là một kỹ năng mà bất kỳ ai cũng nên cống hiến—”
“CÂM MIỆNG LẠI, JUSTUS!” Rihyarda hét lên. “Ta sẽ không để ngươi tiếp tục lảm nhảm những điều vô nghĩa như vậy! Và ngươi sẽ không kéo theo đứa con trai quý giá của Ottilie! Thằng bé có một tương lai tươi sáng phía trước!”