“Chỗ ngồi đã được sắp xếp xong xuôi. Thưa tiểu thư Rozemyne, xin người hãy ghi nhớ tất cả tên và lãnh địa của họ,” Lieseleta nói, đưa ra một bảng danh sách tất cả các ứng cử viên Lãnh chúa sẽ tham dự tiệc trà của chúng tôi, cũng như bất kỳ thượng cấp quý tộc nào tham dự thay mặt cho một ứng cử viên Lãnh chúa. Bảng danh sách bao gồm tên của từng người, lãnh địa họ xuất thân, mô tả ngoại hình và bất kỳ sở thích cá nhân nào có thể xuất hiện trong cuộc trò chuyện.
“Đây là danh sách những đặc điểm và đặc sản của từng lãnh địa. Thần hy vọng nó sẽ hữu ích cho người,” Philine nói, đặt thêm một tài liệu nữa vào chồng giấy. Có vẻ như cô bé đã sắp xếp tất cả thông tin này cùng với Hartmut sau khi thu thập được tại các buổi tiệc trà.
*Hự. Mình phải nhớ hết đống này sao?*
Động lực của tôi đang ở mức thấp, nhưng tôi không định chà đạp lên thiện chí của những người hầu cận. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dốc hết sức để ghi nhớ mọi thứ họ đã chuẩn bị cho mình.
“Việc này hẳn là rất khó khăn với người, vì người đã bị đưa trở lại Ehrenfest trước khi có cơ hội giao lưu...” Philine nói.
“Ta phải cảm thấy may mắn và trân trọng việc Wilfried sẽ giúp đỡ khi thời điểm đến. Nếu ta chỉ có một mình ở đây, ta thực sự sẽ không biết phải làm gì.”
Wilfried và tôi cùng nhau tổ chức tiệc trà này, vì tất cả các lãnh địa khác đều sẽ tham gia. Có thể đoán rằng sự tham gia của cậu ấy đã giúp các nam ứng cử viên Lãnh chúa tham dự dễ dàng hơn, vì có một vài chàng trai dự kiến sẽ đến. Tất nhiên, những danh sách này thiếu ảnh chụp, nên tôi chẳng biết hầu hết mọi người trông như thế nào; tôi chỉ trừng mắt nhìn vào những cái tên và cố gắng hết sức để ghi nhớ các đặc điểm gắn liền với họ. Lúc đầu, tôi đã nghĩ rằng tất cả thông tin này ít nhất sẽ giúp ích được đôi chút, nhưng giờ tôi đã cảm thấy như mình đang ngạt thở.
*Để xem nào... Klassenberg dĩ nhiên sẽ cử tiểu thư Eglantine. Và Dunkelfelger sẽ cử... Ồ? Không phải công tử Lestilaut, mà là một tiểu thư tên Hannelore, học sinh năm nhất. Chết dở. Cô ấy học cùng khối với mình, nhưng mình chẳng nhớ chút gì về cô ấy cả. Không biết cô ấy là người như thế nào nhỉ. Nhưng, tiếp tục nào... Mình tưởng Drewanchel sẽ cử công tử Ortwin, học sinh năm nhất, nhưng có vẻ họ lại cử chị gái năm thứ năm của cậu ta. Thú vị thật.*
Có lẽ vì tôi đã hoàn thành các lớp học của mình quá nhanh, tôi hầu như chẳng nhớ gì về các ứng cử viên Lãnh chúa năm nhất cùng khóa; và một vài người tôi có nhớ mang máng thì lại có anh chị em tham dự thay thế. Việc Dunkelfelger cử Hannelore thay vì anh trai cô ấy có thể là do Lestilaut đang ghim thù tôi.
*Chà, hy vọng mình ít nhất có thể xây dựng một tình bạn tốt đẹp với tiểu thư Hannelore. Ồ, nhưng cô ấy cũng là ứng cử viên Lãnh chúa của Dunkelfelger... Liệu cô ấy có hung hăng và cuồng Ditter không nhỉ? Eo ôi...*
“Tiểu thư Rozemyne, công tử Wilfried, chúng ta đã nhận được phản hồi từ Ehrenfest,” Justus thông báo. “Họ nói rằng họ sẽ không thể cung cấp thêm nhiều hỗ trợ vật chất cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Đây là tất cả những gì họ có thể đưa ra vào lúc này.”
Chúng tôi đã yêu cầu vật tư cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa, nhưng những gì họ thực sự có thể cung cấp dường như rất hạn chế.
“Không thể nào! Vậy họ mong đợi chúng ta phải làm gì đây?!” Wilfried hét lên, lông mày nhíu lại vì tức giận. Tuy nhiên, từ góc nhìn của tôi, có vẻ như những người ở Ehrenfest đã làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ theo bất kỳ cách nào. Giải Đấu Liên Lãnh Địa là một sự kiện thường niên, nghĩa là một phần ngân sách của lãnh địa đã được dành riêng cho nó mỗi năm. Không đời nào họ có thể cứ thế biến ra thêm tài nguyên; họ chắc chắn đã làm hết sức mình trong khi Hội nghị Lãnh chúa và những công việc kinh doanh đi kèm đang cận kề.
“Họ đã cung cấp nhiều hỗ trợ hơn chúng ta dự tính, không phải sao?” tôi hỏi. “Chúng ta đã yêu cầu mà không mong đợi gì cả.”
“Rozemyne? Chỗ này hoàn toàn không đủ đâu.”
“Chúng ta không thể làm gì về chuyện đó cả; đường đơn giản là quá đắt đỏ. Xem xét việc yêu cầu mở rộng ngân sách trong thời gian ngắn như vậy là vô lý đến mức nào, họ hẳn đã phải làm việc rất vất vả để đạt được dù chỉ chừng này. Chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc xử lý phần còn lại tốt nhất có thể.”
Việc buôn bán đường đã tiếp tục phát triển trong hai năm tôi ngủ say, nhưng nó vẫn đắt đỏ và khan hiếm. Việc Ehrenfest không thể gửi toàn bộ nguồn cung của mình cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa là điều dễ hiểu.
“Chúng ta sẽ không thể làm hài lòng các vị khách như thế này được,” Wilfried phản đối. “Chúng ta đâu thể tạo ra cái gì đó từ hư không.”
“Wilfried, cậu có biết bao nhiêu thành viên hoàng gia sẽ đến thăm không?” tôi hỏi.
“Tớ khá chắc là Ignaz đã tra cứu việc đó cho chúng ta rồi,” Wilfried trả lời, ngay lúc đó quan văn của cậu ấy bắt đầu lục lọi trong đống tài liệu.
“Nếu chúng ta có đủ bánh pound để chiêu đãi hoàng gia và các cặp vợ chồng Lãnh chúa thì tớ cho rằng như vậy là đạt yêu cầu. Chúng ta có đủ cho họ, đúng không?”
“Ừ, nhưng chúng ta sẽ làm gì với những quý tộc khác?”
“Ai đến trước, phục vụ trước. Chúng ta ưu tiên khách theo thứ tự đến và ngừng phục vụ khi hết đồ.”
“Hả?” Wilfried mở to đôi mắt màu xanh lục đậm như một con mèo vừa bị búng vào mũi. “‘Ai đến trước, phục vụ trước’? Như thế có được phép không...?”
“Bất kể có được phép hay không, chúng ta không thể phục vụ thức ăn không tồn tại. Chúng ta nên đảm bảo phục vụ chỉ cho hoàng gia và các cặp vợ chồng Lãnh chúa, trong khi phục vụ các quý tộc khác khi họ đến. Sau đó, khi hết chỗ ngồi, chúng ta có thể phục vụ bánh pound để mang về. Một khi hết cả chỗ đó nữa, chúng ta sẽ lịch sự yêu cầu họ rời đi, đồng thời nói rằng chúng ta mong chờ chuyến thăm của họ vào năm sau.”
“Như thế đơn giản là quá thất lễ,” Justus xen vào, cũng bác bỏ ý tưởng đó. Đảm bảo phục vụ cho hoàng gia và các cặp vợ chồng Lãnh chúa là một ý tưởng thỏa đáng, vì nó tuân theo phong tục dựa trên địa vị, nhưng việc phớt lờ hoàn toàn các quý tộc khác không phải là một lựa chọn. Có vẻ như cha mẹ của một số học sinh đã đính hôn dự kiến sẽ đến thăm, và chúng tôi tuyệt đối cần phải tiếp đón họ ở một mức độ nào đó.
“Trong trường hợp đó, sao chúng ta không tính toán xem có bao nhiêu vị khách quan trọng như vậy sẽ đến thăm và sau đó đặt trước chỗ ngồi hoặc quà tặng cho họ?” tôi đề xuất. “Chỉ những quý tộc lang thang đến chỗ chúng ta mà không báo trước mới bị từ chối.”
“Ít nhất thì như thế cũng tốt hơn đôi chút,” Justus thừa nhận. Sự chấp thuận của huynh ấy là đủ để chúng tôi tiến hành ý tưởng này. Đằng nào thì chúng tôi cũng đang thiếu hụt số lượng.
“Về việc làm thế nào để trang hoàng những gì chúng ta có tốt nhất có thể, và làm thế nào để làm hài lòng các vị khách... Ta sẽ giao tất cả việc đó cho cậu, Wilfried. Bản thân ta không phải là người giỏi giao tế,” tôi nói, đẩy công việc về phía cậu ấy.
Wilfried nhăn nhó và ném cho tôi một cái nhìn không vui, nhưng cậu ấy mong đợi gì chứ? Tất cả các đề xuất của tôi sẽ chỉ bị bác bỏ, vì vậy để một người có những ý tưởng đậm chất quý tộc hơn xử lý mọi việc sẽ dễ dàng và nhanh chóng hơn nhiều.
“Vì chúng ta chỉ có thể tiếp đón một số lượng người nhất định, giải pháp duy nhất nảy ra trong đầu ta là từ chối khách,” tôi tiếp tục. “Tất nhiên, ta có một vài ý tưởng nhỏ như cắt bánh pound thành những miếng vừa ăn và phân phát chỗ ngồi ưu tiên cho năm sau, nhưng không có gì hơn.”
“À. Tớ sẽ xem liệu tớ có nghĩ ra được gì không.”
Công tác chuẩn bị cho buổi tiệc trà quy mô lớn tiến hành song song với việc chuẩn bị cho Giải Đấu Liên Lãnh Địa cho đến khi, cuối cùng, ngày tổ chức tiệc trà cũng đến.
Phòng tiệc trà được phân cho Ehrenfest nằm ở tầng một, gần cầu thang dẫn xuống nhà bếp dưới tầng hầm, giúp việc chuẩn bị đồ ngọt và trà trở nên dễ dàng. Cửa dành cho khách được nối với tòa nhà trung tâm của Học viện Hoàng gia, nghĩa là bất kỳ ai cũng có thể vào, nhưng cửa nối với ký túc xá thì giống như cửa trước của ký túc xá ở chỗ chỉ sinh viên của lãnh địa liên quan mới có thể vào.
Tôi bước vào căn phòng mà các người hầu của tôi đã chuẩn bị và kiểm tra xem mọi thứ đã ổn thỏa chưa, bao gồm cả việc chúng tôi có đủ trà và đồ ngọt hay không. Sau đó, tôi thảo luận với Wilfried về cách chúng tôi sẽ phân chia khách khứa. Sẽ có một lượng lớn khách đến từ mọi lãnh địa; tôi không thể hy vọng điều hành tiệc trà một mình.
“Tớ sẽ giao Klassenberg và bạn bè cùng trường của cô ấy cho cậu, Rozemyne. Tớ sẽ ưu tiên tiếp đón những học sinh năm nhất mà tớ biết từ lớp học và những người tớ biết sơ sơ từ việc tham dự các buổi tiệc trà khác.”
“Như vậy sẽ giúp ích rất nhiều, Wilfried.”
Chuông thứ ba vang lên trong khi tôi đang kiểm tra lại danh sách mà các tập sự văn quan đã lập. Các sinh viên bây giờ sẽ rời khỏi ký túc xá của họ, vì vậy mọi người bắt đầu vào vị trí. Chúng tôi cần phải chuẩn bị tinh thần cho cơn bão sắp tới.
Trước khi tiếng chuông kịp dứt, chiếc chuông nhỏ dùng để báo hiệu khách đến đã vang lên từ phía bên kia cánh cửa. Một vị khách đã đến rồi, và người hầu tập sự đang đứng chờ mở cửa quay lại nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.
“Tiểu thư Detlinde của Ahrensbach đã đến,” một giọng nói vang lên từ bên ngoài. Tất cả những người chưa vào vị trí lập tức làm vậy khi cánh cửa bắt đầu mở ra. Chúng tôi đã hoàn tất phần lớn công việc chuẩn bị, nhưng sự xuất hiện đột ngột này khiến chúng tôi cảm thấy hơi lo lắng bất kể thế nào.
Detlinde nhìn quanh phòng tiệc trà trước khi e thẹn cụp mắt xuống và áp tay lên đôi má hơi ửng hồng. “Ái chà, có vẻ như ta đã đến sớm. Ta cho rằng mình chỉ là quá hào hứng được đến thăm thôi. Thật xấu hổ... Ta có nên rời đi và quay lại sau không?” cô ta hỏi. Biểu cảm của cô ta khiến người ta cực kỳ khó phân biệt liệu cô ta có thực sự hào hứng hay không, hay chỉ đang chế giễu chúng tôi vì đã không hoàn toàn sẵn sàng vào giờ đã định.
“Không sao đâu, thưa tiểu thư Detlinde,” tôi nói. “Ta rất vui vì người đã mong chờ buổi tiệc trà này đến mức đến trước khi chuông reo. Xin mời vào.”
“Ồ, tất nhiên rồi. Ta đơn giản là không thể chờ để gặp Wilfried,” cô ta trả lời.
*Được rồiii... Chắc chắn là cô ta chỉ đang tỏ ra hằn học thôi.*
Tôi đưa ra kết luận ngay lập tức—đôi mắt xanh lục đậm của cô ta không hề có chút vui vẻ hay ánh sáng nào bên trên nụ cười mà cô ta dành cho tôi. Theo một cách nào đó, cô ta rất dễ hiểu. Tôi quyết định để Wilfried xử lý cô ta.
“Wilfried, có vẻ như tiểu thư Detlinde muốn gặp cậu,” tôi nói, nhắc cậu ấy bước lên phía trước.
“Thật tốt khi được gặp nàng,” cậu ấy nói với cô ta, người đã hoàn toàn quên bẵng tôi. “Ta tin rằng lần cuối chúng ta gặp nhau là tại buổi tiệc trà giữa các anh em họ, hoặc có lẽ là buổi tiệc do Dunkelfelger tổ chức.”
“Ta cũng rất vui được gặp chàng, thưa công tử Wilfried.”
“Ái chà. Hôm nay trang trọng quá nhỉ? Ta tin là mình đã yêu cầu chàng thoải mái hơn, nhưng ta cho rằng sắp có một đám đông ở đây.”
Trong khi Wilfried bận chào hỏi Detlinde, tôi ra lệnh cho những người hầu của mình bắt đầu chuẩn bị trà và đồ ngọt cho cô ta. Wilfried sau đó hộ tống cô ta đến và mời ngồi, trình diễn việc nhấp một ngụm trà và cắn một miếng đồ ngọt sau khi những người hầu của cô ta đã chuẩn bị bát đĩa và dao nĩa thích hợp.
“Đây là bánh pound đang phổ biến ở Ehrenfest. Hôm nay chúng ta đã chuẩn bị ba loại,” cậu ấy giải thích. Có bánh pound vị mật ong, apfelsige và rumtopf, cũng như một số loại đồ ngọt truyền thống đã được phục vụ trong những năm trước. “Chúng được phát minh bởi Rozemyne.”
“Ái chà. Vậy ra chúng là đồ ngọt được phục vụ trong thần điện sao? Thảo nào vẻ ngoài trông mộc mạc thế kia, nhưng hương vị chắc chắn là tuyệt vời.”
“Ta rất vui vì nàng thích chúng.”
*Wilfried... Cậu đang cười tự hào kìa, nhưng cô ta vừa nói thẳng toẹt là chúng là thứ đồ ngọt trông nghèo nàn mà cô ta mong đợi một kẻ lớn lên trong thần điện như tớ nghĩ ra đấy. Cô ta đang xúc phạm chúng. Để ý chút đi!*
Wilfried đã mô tả buổi tiệc trà giữa các anh em họ là rất yên bình, nhưng giờ tôi bắt đầu nghĩ rằng Detlinde đã đưa ra đủ loại thông điệp ẩn ý và lời xúc phạm bay thẳng qua đầu cậu ấy. Trên thực tế, nó có lẽ là một thảm họa. Giờ thì ngay cả tôi cũng bắt đầu lo lắng cho cậu ấy.
Ngay sau khi Detlinde ngồi xuống, khách khứa bắt đầu lần lượt kéo đến. Wilfried và tôi đứng ở lối vào để chào đón họ, trong khi những người hầu của chúng tôi đưa họ đến chỗ ngồi.
“Cảm ơn rất nhiều vì đã đến, thưa công tử Rudiger.”
“Cảm ơn vì đã mời ta, thưa tiểu thư Rozemyne. Ta đã nghĩ rằng mình muốn có một cuộc thảo luận thong thả với người. Ehrenfest và Frenbeltag có mối quan hệ tốt đẹp, và điều đó cũng mở rộng đến những người họ hàng như chúng ta,” Rudiger trả lời với một nụ cười. Cậu ấy trông rất giống Wilfried, có lẽ do cha mẹ họ là anh em ruột bị hoán đổi, và khuôn mặt quen thuộc này khiến tôi theo bản năng cảm thấy gần gũi hơn với cậu ấy. Tôi cũng đánh giá cao việc cậu ấy đã hơi cúi người xuống để ngang tầm mắt với tôi, vì hầu hết mọi người đều hài lòng với việc nhìn xuống tôi từ trên cao.
“Người coi ta là họ hàng bất chấp thực tế ta là con nuôi sao, thưa công tử Rudiger?”
“Ta muốn trở nên thân thiện nhất có thể,” cậu ấy trả lời. Tôi cũng muốn có mối quan hệ tốt với Frenbeltag, xét đến việc đó là quê hương của Florencia.
Khi chúng tôi trao đổi nụ cười, Wilfried đang chào đón một vị khách khác. “Tiểu thư Hannelore. Cảm ơn vì đã đến.”
“Cảm ơn rất nhiều vì đã mời ta, thưa công tử Wilfried. Ta thực sự đã rất mong chờ ngày hôm nay. Tiểu thư Rozemyne... đang bận, ta thấy rồi. Ta sẽ chào cô ấy sau.”
Khi đang nói chuyện với Rudiger, tôi liếc nhìn sang Hannelore. Cô ấy là một cô gái có vẻ ngoài trầm lặng, hoàn toàn không thể so sánh với người anh trai hung hăng Lestilaut của mình. Mái tóc màu hồng nhạt gần như tím của cô ấy được buộc thành hai đuôi, mỗi bên một cái. Cô ấy trông hơi căng thẳng, và cách đôi mắt đỏ của cô ấy đảo quanh phòng làm tôi nhớ đến một chú thỏ.
Tiểu thư Eglantine đến khi hơn một nửa số khách của chúng tôi đã ngồi vào chỗ. “Tiểu thư Rozemyne, cảm ơn em rất nhiều vì đã mời ta hôm nay. Ta quyết tâm giới thiệu em với những người bạn khác của ta,” cô ấy nói, ra hiệu về phía những người đi cùng. Có lẽ do cô ấy là học sinh năm sáu, nên hầu hết bạn bè của cô ấy đều là học sinh lớn hơn.
Các cô gái ngay lập tức bắt đầu vây quanh tôi. “Ngay cả khi nhìn gần, em thực sự rất nhỏ bé, tiểu thư Rozemyne,” một người nói. Họ nhìn tôi như thể đang thích thú trước sự dễ thương của một con thú nhồi bông, mặc dù là ứng cử viên Lãnh chúa, chắc chắn có một số toan tính đằng sau nụ cười của họ.
*Không biết họ tỏ ra thân thiện thế này là vì mình quá nhỏ bé...? Hay là vì Eglantine đã giới thiệu mình là bạn? Mình không chắc nên tương tác với họ như thế nào.*
Tôi giao cho Wilfried việc xử lý những vị khách còn lại trong khi tôi đưa các cô gái đến chỗ ngồi của họ; thứ hạng lãnh địa được ưu tiên ở đây. Sau đó, tôi hộ tống Adolphine, một ứng cử viên Lãnh chúa từ Drewanchel xếp thứ ba, người đã mỉm cười với tôi khi tôi chỉ tay về phía chỗ ngồi của cô ấy.
“Em đã buộc phải ngủ suốt hai năm trong jureve sau một vụ đầu độc nghiêm trọng, đúng không?” Adolphine hỏi. “Em trai ta đã nói với ta rằng em khá uyên bác bất chấp thực tế này. Thằng bé muốn đến đây với tư cách là bạn học năm nhất, nhưng ta lại muốn gặp em quá chừng.”
*Ơ, xin lỗi... Mình biết tên cậu ta là “Ortwin”, nhưng mình hoàn toàn không nhớ cậu ta trông như thế nào!*
Tôi mỉm cười, nhưng trong lòng đang gào thét. “Anh trai em nói rằng công tử Ortwin khá thông minh và anh ấy vô cùng vinh dự được làm bạn cùng lớp với cậu ấy.”
Những cuộc thảo luận ngẫu hứng bắt đầu nổ ra khắp phòng; đã gần kết thúc mùa giao lưu, nên các ứng cử viên Lãnh chúa và các thượng cấp quý tộc được cử đi thay thế đã biết nhau khá rõ vào lúc này. Tôi bị vây quanh bởi Eglantine và bạn bè cùng trường của cô ấy, trong khi Wilfried đi đến chỗ những người cậu ấy biết rõ nhất.
“Bánh pound của Ehrenfest có vẻ ngoài khiêm tốn, nhưng thực sự khá ngon. Ngay cả Hoàng tử Anastasius cũng thích nó,” Eglantine nói khi giới thiệu món đồ ngọt. Khuôn mặt của một vài người bạn cô ấy sáng bừng lên ngay lập tức như thể họ đã chờ đợi chính chủ đề này.
“Ta đã ăn một ít tại một trong những buổi tiệc trà trước đây của người, thưa tiểu thư Eglantine. Vị apfelsige đặc biệt thú vị,” một cô gái nói.
“Chiếc bánh pound đó là quà tặng từ tiểu thư Rozemyne, nhắc mới nhớ—chiếc trâm cài tóc ta sẽ đeo tại lễ tốt nghiệp được làm ở Ehrenfest theo chỉ thị của Hoàng tử Anastasius. Nó trông khá lộng lẫy.”
*Eglantine đang quảng cáo cho mình với tất cả bạn bè của cô ấy kìa... Đúng là nữ thần sống mà.*
Cô ấy giỏi hơn tôi khi nói đến chuyện tâng bốc, và cô ấy có ảnh hưởng hơn nhiều. Tôi muốn học hỏi từ tấm gương chói lọi của cô ấy, nhưng điều đó có vẻ khá khó khăn.
“Tóc của người trông còn bóng mượt hơn bình thường, thưa tiểu thư Eglantine. Đó cũng là nhờ Ehrenfest sao?” một trong những cô gái hỏi. “Ta không thể không nhận thấy rằng phụ nữ Ehrenfest hôm nay có mái tóc đặc biệt rực rỡ.”
Vì mục đích quảng cáo, mọi cô gái từ lãnh địa của chúng tôi đều đã sử dụng rinsham để chuẩn bị cho buổi tiệc trà, giống như họ đã làm trước lễ thăng cấp. Ngay cả những người hầu phục vụ mọi người cũng có mái tóc bóng mượt.
“Tóc của em đặc biệt bóng mượt, tiểu thư Rozemyne. Ta có thể chạm vào nó không?” một cô gái khác hỏi.
“Tất nhiên rồi ạ.”
Bạn bè của Eglantine lần lượt chạm vào tóc tôi, khen ngợi nó và bày tỏ sự ghen tị. Tất nhiên, họ cũng hỏi liệu tôi có bán cho họ một ít rinsham không, nhưng tôi không được phép tham gia vào bất kỳ hoạt động buôn bán nào ở đây.
“Thật không may, bản thân em không thể đưa ra những quyết định như vậy, vì em cần sự cho phép của Aub để tham gia vào bất kỳ hoạt động buôn bán nào. Tuy nhiên, các tỷ có muốn dùng thử các lọ mẫu không? Ít nhất em có thể chia sẻ chừng đó.”
“Ái chà. Em không phiền chứ?”
“Không hề ạ. Tuy nhiên, số lượng có hạn, nên em sẽ cần ưu tiên bạn bè.”
Trong mắt tôi, khó có thể gọi một mối quan hệ được xây dựng dựa trên hối lộ là tình bạn, nhưng đây chỉ là một thực tế của cuộc sống đối với các ứng cử viên Lãnh chúa. Ehrenfest đang ở một vị trí khó có thể gọi là thuận lợi ở giữa bảng xếp hạng lãnh địa, và trừ khi có lợi ích trong việc kết bạn với tôi, sẽ chẳng ai thèm cố gắng. Tôi cần kết bạn với càng nhiều lãnh địa khác càng tốt trong khi ảnh hưởng của Eglantine đang đứng về phía tôi.
“Em sẽ cho người hầu chuẩn bị chúng,” tôi nói, “và sau đó em sẽ đi chào hỏi những vị khách khác.”
“Những buổi tiệc trà quy mô thế này luôn bận rộn kinh khủng. Chúc em may mắn.”
Với sự khích lệ từ Eglantine và bạn bè cùng trường của cô ấy, tôi lẻn ra khỏi vòng vây và ra hiệu cho Brunhilde bằng một cái liếc mắt. Cô ấy sẽ phân phát các lọ rinsham dùng thử trong khi tôi chào hỏi những người tôi đã bỏ lỡ trong lượt đầu tiên.
“Ta đã muốn kết giao với tất cả các vị càng sớm càng tốt, nhưng số phận bắt buộc ta phải trở về Ehrenfest, và vì vậy chỉ đến bây giờ ta mới có thể tổ chức một buổi tiệc trà. Ta gửi lời xin lỗi và cảm ơn các vị rất nhiều vì đã đến thăm trong những tuần bận rộn này.”
“Em đã được nuôi dưỡng trong thần điện trước khi được Lãnh chúa nhận nuôi, phải không, tiểu thư Rozemyne?” Detlinde hỏi, trông có vẻ và nghe có vẻ lo lắng. “Ngay cả bây giờ em vẫn phải tham gia các nghi thức thần điện. Ta không thể tưởng tượng điều đó khó khăn đến mức nào, vì ta đương nhiên chưa bao giờ đặt chân vào một nơi như thần điện, nhưng ta thông cảm với những khó khăn của em.”
Các vị khách xôn xao. Nhiều người đã biết rằng tôi là con nuôi, nhưng có vẻ như không biết rằng tôi đã lớn lên trong thần điện và tiếp tục phục vụ với tư cách là Viện Trưởng ngay cả bây giờ. Một vài người thì thầm đầy khinh miệt, “Trong thần điện sao?” với nhau. Đôi mắt họ nheo lại như những kẻ săn mồi vừa phát hiện ra điểm yếu để khai thác.
*Dùng sự quan tâm giả tạo để công khai chuyện xấu của mình sao? Thật là thâm độc...*
Đây cũng không phải là chuyện một lần—từ giờ trở đi tôi sẽ cần phải quay lại tham gia Nghi thức Dâng Nạp hàng năm. Để nguồn gốc thần điện trở thành điểm yếu lâu dài cho người khác tấn công sẽ chỉ gây rắc rối lâu dài cho tôi; tôi cần phải thừa nhận nó ở đây, và vì vậy tôi nhìn qua mọi người và mỉm cười.
“Quả thực vậy. Như tiểu thư Detlinde nói, ta đã lớn lên trong thần điện do hoàn cảnh gia đình. Tuy nhiên, chính theo yêu cầu của Aub mà ta tiếp tục tham gia các nghi lễ tôn giáo. Ehrenfest đang chịu đựng sự thiếu hụt ma lực nghiêm trọng đến mức ngay cả một đứa trẻ như ta cũng cần phải phục vụ như một thánh nữ và tham gia các nghi lễ. Thú thật là ta khá ghen tị với các lãnh địa lớn hơn không có vấn đề về ma lực như vậy để giải quyết. Có đúng không, Wilfried?”
“Đúng vậy. Ta cũng đã tham gia các nghi lễ thần điện, lấp đầy lãnh địa bằng ma lực của mình. Thật vất vả nhưng đáng giá, vì nhiệm vụ của gia đình Lãnh chúa là lấp đầy vùng đất bằng ma lực. Tất nhiên, ta cũng ghen tị với các lãnh địa lớn hơn giàu ma lực đến mức các ứng cử viên Lãnh chúa của họ không cần phải tự mình làm công việc này.”
Tôi gật đầu đồng ý và sau đó ném cho Detlinde một cái nhìn ghen tị, cái nhìn nói rằng, “Ta muốn quê hương của tỷ chia sẻ nguồn ma lực dồi dào của mình.” Đó là một cú chọc ngoáy mỉa mai, vì Ahrensbach đang tụt dốc không phanh trên bảng xếp hạng mặc dù là một lãnh địa lớn, và cô ta có vẻ hiểu điều này—cô ta nhíu mày thất vọng, và cái nhìn cứng rắn trong đôi mắt xanh lục đậm của cô ta càng thêm gay gắt.
“Nhiều lãnh địa trung bình và nhỏ đang gặp khó khăn vào lúc này; Frenbeltag cũng ghen tị với các lãnh địa lớn hơn,” Rudiger nói với một nụ cười điềm tĩnh. “Và tuy nhiên, bất chấp những khó khăn mà tất cả chúng ta cùng chia sẻ, tiểu thư Rozemyne đã hỗ trợ Frenbeltag khi chúng ta kêu gọi giúp đỡ. Lãnh địa của chúng ta không có gì ngoài lòng biết ơn đối với Thánh nữ của Ehrenfest.”
“Ta rất biết ơn vì người dân của ngài trân trọng điều đó đến vậy, thưa công tử Rudiger.”
“Ta hy vọng rằng Ehrenfest và Frenbeltag có thể tiếp tục hỗ trợ lẫn nhau trong tương lai.”
*Đó chỉ là một lời cảm ơn chung chung, hay cậu ấy đang cố gắng dẫn dắt đến lời đề nghị mà mình đã từ chối với các người giám hộ...?*
Ý định của Frenbeltag vẫn chưa rõ ràng. Tôi đánh giá cao sự hỗ trợ, nhưng tôi không thể nói liệu họ có đang mong đợi sự hỗ trợ nhiều hơn nữa để đáp lại hay không. Để tránh những rắc rối có thể đi kèm với bất kỳ sự làm rõ nào thêm, tôi kết thúc cuộc trao đổi bằng một nụ cười.
“Cảm giác như tất cả chúng ta đều đang gặp khó khăn dạo gần đây...” những lời đồng tình vang lên từ những người ở các lãnh địa trung bình và nhỏ. Xuất thân thường dân của tôi có nghĩa là tôi không thực sự có thể đồng cảm với họ, nhưng cuộc nội chiến đã thay đổi đáng kể cuộc sống của vô số quý tộc. Vùng Chủ quyền cũng đã trải qua sự thay đổi rõ rệt và khá sâu rộng, đến mức Justus đã nhận xét về việc Học viện Hoàng gia khác biệt như thế nào không lâu sau khi đến đây. Ehrenfest đang gặp khó khăn vì có ít người hơn, nhưng các lãnh địa khác đã bị ảnh hưởng còn nhiều hơn thế.
“Người nói rằng Ehrenfest đang gặp khó khăn vì thiếu ma lực, thưa tiểu thư Rozemyne, nhưng điểm số của lãnh địa người vẫn tăng đều đặn. Người thậm chí còn đang lan truyền những xu hướng mới,” một cô gái nhận xét.
“Đó là vì chúng ta đang nỗ lực hết mình vào những lĩnh vực không yêu cầu ma lực,” tôi trả lời. “Tất nhiên, chúng ta cũng đang giải quyết vấn đề ma lực tốt nhất có thể.”
Đúng là điểm số bài viết của chúng tôi đã tăng vọt, nhưng những thứ đó không yêu cầu ma lực, và tất cả các xu hướng mới của chúng tôi là phụ kiện thời trang và đồ ngọt, không phải ma cụ mới. Mọi người dường như gật đầu đáp lại, hoàn toàn hiểu ý tôi.
“Ta thấy những chiếc trâm cài tóc của người rất thú vị, thưa tiểu thư Rozemyne,” một cô gái khác nói. “Nghĩ đến việc một người có thể giúp lãnh địa của mình theo những cách không yêu cầu ma lực... Ta tin rằng mình sẽ cần học hỏi từ tấm gương của người và tự nghĩ ra thứ gì đó.”
“Ồ? Nhưng tiểu thư Rozemyne cũng đang làm việc về những vấn đề yêu cầu ma lực mà,” một lời phản bác bất ngờ vang lên. Tôi quay lại và thấy một cậu bé đang nhìn tôi với ánh mắt dò xét—một thượng cấp quý tộc tham dự vì lãnh địa của cậu ta hiện không có ứng cử viên Lãnh chúa nào. “Em gái năm nhất của ta đã tạo ra một thú cưỡi ma pháp mà người ta có thể trèo vào và lái như xe ngựa. Có vẻ như chính người đã nghĩ ra thiết kế đó, thưa tiểu thư Rozemyne. Làm thế nào người nảy ra những ý tưởng như vậy?”
“Ta luôn có sức khỏe kém, và vì vậy ta đã dành nhiều thời gian suy nghĩ về những cách di chuyển trong khi giảm thiểu tiếp xúc với bên ngoài. Thú cưỡi ma pháp lái được là giải pháp của ta,” tôi trả lời. Đó là một lời nói dối trắng trợn, không biết xấu hổ. Tôi chắc chắn cảm thấy tồi tệ cho tất cả những người đang gật gù trước logic có vẻ hợp lý của tôi—sự thật là, tôi đơn giản chỉ có thể hình dung ra một chiếc xe hơi sau khi được hướng dẫn tạo ra một phương tiện di chuyển.
“Người ta có thể cưỡi thú cưỡi ma pháp lái được mà không cần thay trang phục cưỡi ngựa, cộng thêm việc chúng có thể được sử dụng để chở hành lý,” tôi tiếp tục. “Ta tin rằng đó là một thiết kế khá thuận tiện cho phụ nữ, nhưng các bức tường bao quanh ngăn cản việc sử dụng vũ khí, vì vậy các hiệp sĩ hộ tống của ta vẫn khẳng định rằng nó không phù hợp với hiệp sĩ.”
Một vài tiếng trầm trồ thán phục vang lên từ những người tụ tập.
“Ý tưởng khá tuyệt vời, nhưng chẳng phải người ta nói rằng em đã tấn công một giám sát ký túc xá bằng thú cưỡi ma pháp của mình sao?” Detlinde hỏi, thu hút sự chú ý một lần nữa. “Rốt cuộc nó không hơn gì một tin đồn, nhưng thiết kế giống feybeast của nó chắc chắn là nguyên nhân. Không ai cố ngăn em lại sao, hay em đơn giản là có sở thích với những sinh vật đáng sợ như vậy?”
Tôi biết từ kinh nghiệm rằng cố gắng thuyết phục mọi người rằng Lessy dễ thương sẽ chẳng giúp ích gì cho tôi. Khi tôi dừng lại để suy nghĩ xem nên làm gì, Wilfried nhìn xuống đất và sau đó ngẩng phắt đầu lên như thể cậu ấy vừa có một ý tưởng đáng kinh ngạc nào đó.
“Rozemyne ưu tiên độ bền khi tạo ra thú cưỡi ma pháp của mình; thể chất yếu ớt của em ấy dẫn đến việc em ấy bị thu hút bởi những người toát ra sức mạnh. Cứ xem em ấy quý mến bao nhiêu chỉ huy hiệp sĩ là biết. Có ngài Bonifatius, ngài Ferdinand, Karstedt...”
*Khoan đã, cái gì...? Tớ biết cậu đang cố gắng bênh vực tớ ở đây, Wilfried, nhưng điều đó hoàn toàn không đúng sự thật. Tớ đã bao giờ nói rằng tớ thích những người mạnh mẽ chưa?! Sai quá sai rồi!*
Tuy nhiên, sự bênh vực méo mó của cậu ấy dường như đã có chút tác dụng—Detlinde giờ đang nhìn tôi với ánh mắt chứa đầy cả sự lo lắng và thương hại.
“Ta hiểu rồi. Kẻ yếu ngưỡng mộ kẻ mạnh là điều dễ hiểu, nhưng là một người phụ nữ, ta khuyên em nên tìm kiếm sự dễ thương hơn là sức mạnh,” cô ta nói. Một số người gật đầu đồng ý, nhưng những người khác lên tiếng ủng hộ tôi.
“Với ta thì có vẻ như tiểu thư Rozemyne sẽ có mối quan hệ tốt với Dunkelfelger đấy. Cô có đồng ý không, tiểu thư Hannelore? Ồ, tiểu thư Hannelore đi đâu rồi...?”
“Có vẻ như cô ấy đã rời đi một lát để rửa tay.”
Lại một cơ hội bị bỏ lỡ để chào hỏi Hannelore... Thời điểm của tôi hôm nay tệ thật đấy.
Chính lúc đó Brunhilde thì thầm, “Mọi thứ đã sẵn sàng, thưa tiểu thư Rozemyne.” Tôi kết thúc lời chào và bắt đầu quay trở lại chỗ ngồi của mình, trong khi vẫn để mắt đến chiếc ghế trống của Hannelore. Bây giờ tôi sẽ phân phát các lọ rinsham dùng thử cho bạn bè của Eglantine. Các cô gái đón tôi với vẻ mặt mong đợi đầy phấn khích; họ đã tận mắt nhìn thấy mái tóc bóng mượt của Eglantine và các cô gái Ehrenfest, nên việc họ muốn đảm bảo có một ít rinsham cho riêng mình là điều hoàn toàn hợp lý.
Brunhilde mang những chiếc lọ nhỏ đến với nụ cười nửa miệng, ngay lúc đó tôi nhận thấy Hannelore quay lại qua khóe mắt. Chúng tôi đã hoàn toàn lỡ mất nhau. Tôi muốn nói chuyện với cô ấy ít nhất một lần trước khi bữa tiệc này kết thúc, nhưng hiện tại tôi đã phân phát các lọ cho những người bạn mà Eglantine đã giới thiệu với tôi. Tôi bắt đầu với Adolphine và cẩn thận làm việc theo thứ bậc địa vị từ đó.
“Của tỷ đây,” tôi nói. “Người hầu của em sẽ giải thích cách sử dụng sau.”
“Ái chà. Cảm ơn em rất nhiều.”
Khi tôi đang phát chúng, tôi nhận thấy mình cũng đang thu hút sự chú ý từ những người mà Wilfried đang nói chuyện cùng. Tuy nhiên, họ không nói gì với tôi, và vì vậy tôi tiếp tục phân phát các lọ cho những người bạn mới của mình.
“Tất cả đều có mùi thơm đáng yêu, phải không?” Eglantine hỏi. “Bản thân ta khá thích mùi hương này.”
Các cô gái khác mở nút bần niêm phong lọ của họ và tự mình thử mùi hương. Tất cả họ ngay lập tức thốt lên những tiếng trầm trồ thích thú. Họ có thể có sở thích riêng, nhưng đối với sự kiện cụ thể này, tôi đã tặng tất cả họ cùng một loại mà tôi đã tặng Eglantine.
“Brunhilde, hãy dạy người hầu của mọi người cách sử dụng rinsham giúp ta.”
“Đã rõ, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Khi Brunhilde tập hợp người hầu của những người bạn mới của tôi và dạy họ cách sử dụng rinsham, những người chưa được tặng lọ nào nghiêng người về phía tôi, như thể không thể cưỡng lại sự quyến rũ.
“Tiểu thư Rozemyne, trong những chiếc lọ đó có gì vậy?” một người hỏi. “Nó có mùi thơm quá đỗi.”
“Đó là rinsham, một chất lỏng mang lại độ bóng cho tóc. Ta e rằng số lượng có hạn, nên hôm nay ta chỉ phân phát những lọ này cho bạn bè của mình.”
“Ái chà. Em không phân phát chúng cho bạn bè của công tử Wilfried sao?” Detlinde hỏi. Đôi mắt mở to của cô ta quay sang Wilfried, và chẳng mấy chốc, nhiều ánh mắt khác đã đổ dồn vào cậu ấy.
“Chà, chính Rozemyne là người đã tạo ra rinsham ngay từ đầu,” Wilfried trả lời với một nụ cười, bênh vực tôi. “Và không giống như các cô gái, ta không quá quan tâm đến mái tóc bóng mượt. Ta thường để mọi vấn đề liên quan đến sản phẩm làm đẹp cho em ấy.”
Một vài chàng trai cười gượng gạo để biểu thị rằng họ cũng cảm thấy như vậy. Giống như Wilfried, họ có lẽ đã không hiểu tại sao phụ nữ lại bị ám ảnh bởi rinsham đến thế.
“Ta hiểu rồi,” Detlinde trả lời. “Vậy nghĩa là em cũng sẽ tặng ta rinsham chứ, đúng không, tiểu thư Rozemyne?”
*Ừm... Cái gì cơ? Sự tự tin tràn trề đó đến từ đâu vậy? Có phải cô ta đang, kiểu như... cố gắng sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là ứng cử viên Lãnh chúa của lãnh địa lớn để ra lệnh cho mình đưa cho cô ta một lọ không?* Tôi nghiêng đầu sang một bên bối rối, không chắc phải trả lời thế nào.
“Trời đất, tiểu thư Detlinde. Chẳng phải tiểu thư Rozemyne vừa nói em ấy chỉ phân phát chúng cho bạn bè của mình sao? Ta không tin rằng lời nói của cô từ nãy đến giờ có chút thân thiện nào đâu,” Eglantine nói, khiển trách cô ta với một nụ cười nhẹ nhàng. Cô ấy nói với tư cách là ứng cử viên Lãnh chúa của Klassenberg, lãnh địa xếp hạng cao nhất, và những người bạn vừa nhận được rinsham của chúng tôi đều gật đầu đồng ý trong im lặng.
*A, mình hiểu rồi... Vậy đây là lý do tại sao các trung cấp và hạ cấp quý tộc đổ xô vào các thế lực lớn hơn—nó giữ cho họ an toàn khỏi những sự lạm quyền độc đoán.*
Là một lãnh địa xếp hạng thấp hơn, Ehrenfest phải tuân theo mệnh lệnh của Ahrensbach... nhưng nếu một lãnh địa thậm chí còn xếp hạng cao hơn như Klassenberg can thiệp, thì Ahrensbach sẽ cần phải lùi bước. Chỉ đến bây giờ khi Eglantine bảo vệ tôi, mặc dù không phải là họ hàng hay người giám hộ của tôi, tôi mới bắt đầu thực sự biết cảm giác trở thành một trung cấp hay thậm chí là hạ cấp quý tộc ở đây là như thế nào. Đồng thời, tôi tự mình hiểu được những gì các thành viên của một phe phái mong đợi từ những người họ đi theo.
*Trong Học viện Hoàng gia, mình cần chú ý thân thiện nhất có thể với các lãnh địa lớn hơn. Và ở Ehrenfest, mình cần chú ý bảo vệ các trung cấp và hạ cấp quý tộc trong phe phái của mình.*
Ngay cả sau sự can thiệp của Eglantine, Detlinde vẫn kiên trì. Cô ta mở to đôi mắt xanh lục đậm như thể cô ta mới là người bị đối xử bất công, chớp mắt ngạc nhiên, và sau đó buồn bã nhìn xuống. “Ta bị sốc khi mối quan hệ của chúng ta có vẻ lạnh nhạt bên ngoài như vậy. Ta luôn luôn, luôn luôn lo lắng cho tiểu thư Rozemyne; em ấy là người em họ quý giá của ta, và trái tim ta đau nhói khi biết rằng em ấy bị tấn công bởi những quý tộc khác trong chính lãnh địa quê hương mình.”
*Ừm. Ừm. Cái gì cơ? “Em họ quý giá”? Tỷ vừa nói cái gì cơ?*
“Lời nói của ta có thể có vẻ gay gắt với hầu hết mọi người, nhưng sự sắc bén đó là sự phản chiếu tình yêu gia đình của chúng ta. Tiểu thư Rozemyne hiểu ta. Có phải không?”
*...Không. Không hề.*
Cô ta lật mặt trắng trợn đến mức hàm tôi thực sự rớt xuống khi cô ta nói. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng quay trở lại thực tại. Tôi cần phải từ chối cô ta ở đây, nếu không mọi người sẽ chấp nhận những tuyên bố sai lệch của cô ta là sự thật.
“Đây là lần đầu tiên ta nghe thấy điều như vậy. Ta nhớ tỷ đã từng nói thẳng vào mặt ta rằng ta không phải là em họ của tỷ.”
“Ái chà. Có vẻ như ngay cả em cũng hiểu lầm ta, tiểu thư Rozemyne. Thật bi thảm...” Detlinde nói, gục người về phía trước. Các chàng trai đang xem chắc chắn có vẻ đã mắc bẫy diễn xuất của cô ta, và tôi bắt đầu lo lắng rằng các cô gái cũng sẽ kết luận tương tự rằng đã có một sự hiểu lầm bi thảm... Tuy nhiên, khi tôi chuyển sự chú ý sang họ, rõ ràng là họ đã nhận ra những lời nói dối và đang trở nên khó chịu. Họ ra hiệu một cách tinh tế cho tôi kết thúc chuyện này đi.
“Tiểu thư Rozemyne, tất cả chỉ là hiểu lầm. Em là người em họ quý giá của ta,” Detlinde nhắc lại, dường như có ý định tiếp tục trò hề này bất chấp những cái nhìn lạnh nhạt, không mấy thích thú mà cô ta đang nhận được từ tất cả các cô gái khác.
*Không, tôi khá chắc là tôi hiểu cô rõ lắm, Detlinde. Nhưng, hừm... Mình nên làm gì đây? Mọi người muốn mình kết thúc chuyện này như thế nào?*
Tôi dừng lại, không chắc một quý tộc sẽ làm gì trong tình huống này, và đó là lúc Gudrun xuất hiện với một trong những chiếc lọ nhỏ trên tay. “Thưa tiểu thư, thần có thể đề nghị người tặng cho chị họ của người, tiểu thư Detlinde, một ít rinsham nữa không?” huynh ấy hỏi với một nụ cười, đưa cho tôi lọ rinsham đồng thời cho tôi xem một mảnh giấy trong lòng bàn tay có ghi, “Hãy tận dụng cơ hội này để nhấn mạnh vị trí em họ của một ứng cử viên Lãnh chúa Ahrensbach.”
Huynh ấy nói đúng—chẳng có hại gì khi tôi khai thác địa vị của cô ta. Lý do chính khiến tôi phân phát rinsham cho bạn bè là để đảm bảo an ninh cho chính mình.
*Mặc dù thật khó chịu khi phải đưa cho cô ta một ít sau khi cô ta nói xấu mình nhiều như vậy.*
“Ta không biết tỷ lại xem ta là một thành viên gia đình quý giá như vậy, thưa tiểu thư Detlinde. Ta xin lỗi. Nếu tỷ muốn, thì ta hoan nghênh mối quan hệ chị em họ của chúng ta,” tôi nói. Cô ta có lẽ sẽ không thể rút lại mối liên hệ gia đình của chúng tôi bây giờ khi cô ta đã công bố nó trước mặt các ứng cử viên Lãnh chúa từ mọi lãnh địa. Tôi mỉm cười và đưa cái lọ ra, Detlinde nhận lấy với một nụ cười.
“Quả thực vậy. Mong mối quan hệ của chúng ta sẽ lâu dài và tốt đẹp, tiểu thư Rozemyne.”
Việc đưa một ít rinsham cho Detlinde khiến một số cô gái từ các lãnh địa khác bước tới, tất cả đều xin các lọ dùng thử của riêng họ. Tôi đếm, và chúng tôi có vừa đủ cho tất cả những người đang vây quanh tôi.
Sau khi các lọ rinsham đã được phân phát hết và người hầu của tôi đã giải thích cách sử dụng chúng, chủ đề chuyển sang việc Eglantine chấp nhận yêu cầu của Anastasius để hộ tống cô ấy trong lễ tốt nghiệp.
“Thực ra, ta có được sự hộ tống của Hoàng tử Anastasius là nhờ sự giúp đỡ của tiểu thư Rozemyne,” Eglantine tiết lộ.
“Vậy sao? Xin hãy chia sẻ chi tiết đi ạ,” một câu trả lời vang lên. Việc hoàng gia chọn ai để hộ tống là cực kỳ quan trọng ngay cả từ góc độ chính trị, vì vậy cả nam lẫn nữ đều quan tâm đến những gì Eglantine nói.
“Tiểu thư Rozemyne, thật thú vị khi người có thể gặp gỡ tiểu thư Eglantine mặc dù đã trở về Ehrenfest trước khi mùa giao lưu bắt đầu,” một cô gái nói.
“Đó là khi các giáo sư âm nhạc mời ta đến một buổi tiệc trà,” tôi trả lời. “Tiểu thư Eglantine đã mời ta đến một buổi tiệc trà riêng với tỷ ấy sau đó. Thời gian của ta ở Học viện Hoàng gia có hạn, nên thật yên tâm khi ta được trao cơ hội kết bạn với tỷ ấy.”
Một số cô gái phản ứng với vẻ ngạc nhiên, chắc chắn là vì tôi đã bắt đầu giao lưu sớm hơn nhiều so với bình thường, nhưng Detlinde lại tỏ vẻ lo lắng đầy thông cảm. “Vậy thì em hẳn phải cảm thấy rất lo lắng,” cô ta nói, “xét đến việc tiểu thư Eglantine sắp tốt nghiệp.”
“Ái chà. Cô khá hay lo lắng nhỉ, tiểu thư Detlinde? Đừng sợ—tiểu thư Rozemyne và ta đã hứa sẽ vẫn là bạn bè lâu dài trong tương lai, phải không nào?” Eglantine trả lời, dễ dàng kiềm chế Detlinde và hướng một nụ cười về phía tôi. Đó là nụ cười dịu dàng của một nữ thần, và tôi đáp lại bằng một cái gật đầu.
“Ừm, thưa tiểu thư Rozemyne...” một giọng nói nhỏ nhẹ, run rẩy vang lên. Tôi quay lại và thấy tiểu thư Hannelore từ Dunkelfelger, hai tay chắp trước ngực và mang vẻ mặt đầy quyết tâm. “Có một điều ta muốn hỏi người, thưa tiểu thư Rozemyne...”
*Phù... Cuối cùng mình cũng có thể chào hỏi cô ấy.*
Tôi nhờ một người hầu giúp tôi xuống ghế để tôi có thể đứng trước mặt Hannelore. Cô ấy chắc chắn thuộc dạng nhỏ con đối với một học sinh năm nhất, nhưng cô ấy vẫn cao hơn tôi đáng kể, như người ta có thể mong đợi. Tôi ngước lên và thấy đôi mắt đỏ, giống như thỏ của cô ấy đang ươn ướt và run rẩy.
“Ta nghĩ điều quan trọng là phải chào hỏi người một cách đàng hoàng, thưa tiểu thư Hannelore. Cảm giác như chúng ta cứ lỡ mất nhau cả ngày hôm nay vậy,” tôi nói trước khi thực hiện nghi thức chào hỏi quý tộc đúng mực. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của tôi, Hannelore trông có vẻ bối rối hơn là vui mừng khi cô ấy chào lại tôi.
*Khoan đã... Cô ấy không đến đây để chào mình sao? Mình đã làm hỏng chuyện gì à?*
Tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng, và Hannelore cũng nhìn quanh với vẻ mặt lo âu. Mọi người bắt đầu quan sát chúng tôi với ánh mắt tò mò, như thể sắp có chuyện gì đó xảy ra.
“Ta muốn nói chuyện với người về anh trai ta, thưa tiểu thư Rozemyne. Nhưng nghĩ lại thì, đây không hẳn là nơi thích hợp cho việc đó. Ta sẽ để dành vấn đề này cho dịp khác.”
*Hửm...? Lestilaut lại gây rắc rối gì nữa sao?*
Chúng tôi đã đánh bại Dunkelfelger trong một trận ditter bằng cách sử dụng cái được coi là một kế hoạch bất thường, qua đó tránh được nỗ lực giành quyền giám hộ Schwartz và Weiss của họ, và sau đó chúng tôi đã từ chối trận tái đấu thông qua giám sát ký túc xá của mình. Có lẽ Lestilaut định đưa ra một yêu cầu vô lý nào đó với tôi mà Hannelore không thể đề cập ở nơi công cộng.
“Tuy nhiên, đó không phải là tất cả—ta cũng muốn hỏi liệu chúng ta có thể làm bạn không...” Hannelore hỏi một cách lo lắng. Tôi liếc nhìn sang Brunhilde và cảm thấy bụng mình thót lại khi cô ấy khẽ lắc đầu.
*Ôi không... Chuyện này còn tệ hơn cả một yêu cầu vô lý! Chúng ta hết lọ dùng thử rồi! Mình đã cho rằng Hannelore không quan tâm, vì cô ấy bận nói chuyện với Wilfried trong khi mọi người khác đang vây quanh mình. Mình nên làm gì đây? Có lẽ mình nên để dành một lọ cho mỗi lãnh địa lớn. Rõ ràng là một vấn đề khi một lãnh địa lớn hỏi xin một ít rinsham sau khi chúng ta đã cho đi hết. Trời ạ! Các lãnh địa lớn nên đòi một lọ trước tiên chứ; đó là cách họ phải hành xử mà!*
Vật lộn với vấn đề bất khả thi trước mắt, tôi quyết định nói thẳng sự thật. “Thưa tiểu thư Hannelore, ta thực sự xin lỗi, nhưng chúng ta đã hết lọ để phân phát rồi.”
“Sao cơ...?” Hannelore mở to mắt ngạc nhiên; sau đó cô ấy nhìn xuống sàn và chậm rãi lắc đầu qua lại. Tôi nghi ngờ có ai khác có thể nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, xét đến việc cô ấy đang cúi đầu, nhưng tôi đủ thấp để nhìn thấy biểu cảm suy sụp của cô ấy ở cự ly gần. Cô ấy trông như sắp òa khóc.
*KHÔNGGGGG! Mình chưa bao giờ thấy ai thất vọng hơn thế trong đời! Justus, cứu em vớiii!*
Tôi quay lại theo bản năng và thấy Gudrun đang lặng lẽ bước tới đứng sau lưng tôi. Huynh ấy đặt một tay lên vai tôi và nhẹ nhàng khuyến khích tôi tiến tới. “Thưa tiểu thư, thần tin rằng Giáo sư Solange đã đề cập rằng tiểu thư Hannelore thường xuyên ghé thăm thư viện. Có lẽ người có thể cho cô ấy mượn một trong những cuốn sách của người, như bằng chứng cho tình bạn của người?”
Tôi mở to mắt vì sốc, và Gudrun gật đầu xác nhận rằng đó là sự thật không chút nghi ngờ. Có một khoảnh khắc câu hỏi về việc huynh ấy đã nghe thông tin đó từ Solange khi nào lóe lên trong đầu tôi, nhưng nó nhanh chóng bị lãng quên giữa cường độ của sự tiết lộ.
“Ái chà! Người là một người yêu sách sao, thưa tiểu thư Hannelore?”
“V-Vâng, chà... Ta không ghét chúng,” Hannelore nói, ngước lên và gật đầu. Hầu hết các ứng cử viên Lãnh chúa chẳng bao giờ bận tâm đi đường vòng để ghé thăm thư viện, nhưng Hannelore dường như đến đó khá thường xuyên. Cô ấy có lẽ đã bắt đầu đến đó sau khi các bài học của cô ấy kết thúc, có lẽ là ngay khoảng thời gian tôi trở về Ehrenfest. Tôi có thể nói rằng chúng tôi sẽ trở thành bạn thân nhanh chóng nếu chúng tôi không lỡ mất nhau.
*A! Mình đã tìm thấy một cô bé mọt sách dễ thương! Mình muốn làm bạn với cô ấy. Mình muốn làm bạn với cô ấy quá đi mất. Đây hẳn là sự dẫn dắt của Mestionora, Nữ thần Trí tuệ! Woohoo!*
Ma lực nóng hổi bắt đầu chạy khắp cơ thể tôi khi tôi bị thôi thúc dâng lên một lời cầu nguyện biết ơn ngay tại đó. Tuy nhiên, tôi đã cố gắng kiềm chế bản thân, vì sẽ thực sự khó xử nếu tôi cầu nguyện giữa tất cả các ứng cử viên Lãnh chúa này ngay sau khi xuất thân thần điện của tôi bị chế giễu.
“Thưa tiểu thư Hannelore, ta có nhiều truyện hiệp sĩ, nhưng người thích loại nào hơn—truyện tập trung vào tình cảm hay chiến đấu? Là một ứng cử viên Lãnh chúa từ Dunkelfelger, ta đoán là loại sau?”
Hannelore dừng lại suy nghĩ. “Nếu phải chọn, ta sẽ nói rằng ta thích những câu chuyện về tình cảm hơn,” cuối cùng cô ấy trả lời bằng một giọng nhỏ nhẹ, dè dặt. Ý nghĩ về một cô gái có vẻ ngoài nhút nhát như vậy thích sự lãng mạn tự nó đã đủ để mang lại sự bình yên cho trái tim tôi.
*Ra vậy... Cô ấy thích cả hai nhưng thích truyện tình cảm hơn. Thú vị. Thú vị thật...*
Trong trường hợp đó, tôi sẽ cho cô ấy mượn cuốn truyện hiệp sĩ lãng mạn mà Elvira đã viết và sau đó thăm dò ý kiến của cô ấy. Có lẽ chúng tôi thậm chí có thể cùng nhau làm một cuốn sách trong tương lai. Khả năng là vô tận.
“Ta sẽ cho người gửi nó đến cho người ngay lập tức. Ta rất vui vì đã kết bạn được với một người yêu sách,” tôi nói với một nụ cười rạng rỡ.
Hannelore đáp lại bằng một nụ cười dễ thương, trông có vẻ nhẹ nhõm; sau đó cô ấy vỗ tay vào nhau như vừa nhận ra điều gì. “Ừm, trong trường hợp đó, ta sẽ cho người mượn một cuốn sách của riêng ta để đáp lễ. Người sẽ quan tâm đến cái gì, thưa tiểu thư Rozemyne?”
*Ừm. Trời đất ơi. Hannelore có thể là một thiên thần bằng xương bằng thịt. Một thiên thần quý giá, quý giá cho mình mượn sách. Cô ấy được Mestionora gửi đến cho mình. A, người bạn chân chính nhất của mình!*
Cánh tay tôi bắt đầu giơ lên trong tư thế cầu nguyện khi tôi phó mặc cơ thể mình cho sự nhiệt thành và niềm vui đang bùng cháy trong tôi. Tuy nhiên, sự thiếu kiềm chế này chỉ diễn ra trong thời gian ngắn—Gudrun siết chặt tay trên vai tôi, ra hiệu khá rõ ràng cho tôi kiềm chế bản thân. Tôi nén dòng ma lực trong cơ thể đang tìm lối thoát xuống và ngước nhìn Hannelore.
“Ta yêu tất cả các loại sách, nhưng ta đặc biệt muốn đọc những câu chuyện về hiệp sĩ hoặc tình cảm đậm đà bản sắc văn hóa Dunkelfelger,” tôi trả lời.
“Ta sẽ gửi nó cho người sớm nhất có thể. Ta rất vui vì chúng ta có thể làm bạn, thưa tiểu thư Rozemyne.” Hannelore mỉm cười ấm áp và sau đó nắm lấy đôi bàn tay đang giơ lên một nửa của tôi trong tay cô ấy.
*Trời ơi! Cái gì thế này?! Cô ấy dễ thương quá! Cô ấy là một mọt sách hoàn toàn đáng yêu! Mình nên làm gì đây?! Mình nghĩ mình vừa tìm thấy người bạn thân nhất trên cả thế giới rồi!*
Tôi nở một nụ cười ngớ ngẩn, choáng ngợp trước sự dễ thương của Hannelore.