Chuông thứ năm vang lên. Đã đến lúc chúng tôi gặp Anastasius, vì vậy chúng tôi lấy những món quà khác nhau mà Rihyarda đã chuẩn bị và bắt đầu lên đường. Tất nhiên, các thị giả của tôi mới là người mang vác thực sự—công việc của tôi là dồn hết sức vào việc đi bộ. Tôi tập trung vào việc đảm bảo mỗi bước đi của mình đều toát lên vẻ duyên dáng tối đa, đồng thời phân bổ sức chịu đựng của mình để không bị mệt. Đi lại trong Học Viện Hoàng Gia là một việc mà tôi phải vật lộn.
“Gudrun, ngài Ferdinand có nhận được lời mời từ hoàng tộc khi ngài ấy còn là học viên không?” tôi hỏi.
“Có chứ ạ. Rất nhiều lần. Mặc dù ngài ấy nhận được lời mời từ cả một hoàng tử và một công chúa, vì họ sẽ triệu tập ngài ấy để chơi harspiel.” Gudrun tiếp tục giải thích cách Ferdinand đã được mời đến một buổi tiệc trà với các giáo sư âm nhạc, trong đó ngài đã chiếm được cảm tình của một công chúa. Nếu ngài không phải là một ứng viên Lãnh chúa, cô ấy dường như đã muốn biến ngài thành nhạc sĩ riêng của mình.
“Ta thấy mọi người đều trải qua những điều giống nhau ở đây.”
“Tiểu thư, cho phép thần sửa lại một sự hiểu lầm: không phải ai cũng được mời đến phòng riêng của hoàng tộc.” Có sự bực bội trong giọng nói của Gudrun, nhưng chắc chắn điều đó không hiếm đến thế—cả Ferdinand và tôi đều đã được mời, và xét theo những gì Anastasius đã nói, Eglantine cũng được mời suốt.
“Ta nghĩ ta sẽ nhân cơ hội này để hỏi Hoàng tử Anastasius về kho lưu trữ cấm. Nếu ngài ấy biết vị trí của nó, có lẽ ngài ấy sẽ mở nó cho ta,” tôi trầm ngâm nói, vừa nảy ra ý tưởng thiên tài là nhờ hoàng tộc mở căn phòng chỉ có thể được mở bởi hoàng tộc. Tuy nhiên, Gudrun đã ngăn tôi lại với vẻ mặt sững sờ.
“Xin người đừng đưa ra yêu cầu như vậy, tiểu thư.”
“Tại sao không?” tôi hỏi, nghiêng đầu sang một bên. “Đó chẳng phải là giải pháp nhanh nhất sao, xét rằng chỉ có hoàng tộc mới có thể mở căn phòng?”
Gudrun chùn bước, nhất thời không nói nên lời, rồi thở dài một hơi nặng nề. “Phu nhân Rozemyne, kho lưu trữ cấm là một bí ẩn của Học Viện Hoàng Gia. Đó là một tin đồn không chắc chắn về tính xác thực hay nguồn gốc và do đó không phù hợp để lọt vào tai hoàng tộc.”
“Vậy nó là một trong bảy bí ẩn của Học viện?”
“Bảy? Sáu cái còn lại là gì, theo ý người?”
Ở Nhật Bản, người ta thường nói rằng mỗi trường học đều có bảy bí ẩn. Tôi không biết tại sao lại như vậy hoặc những bí ẩn khác có thể là gì trong trường hợp này.
“Ta không biết, nhưng chắc hẳn cậu có vài ý tưởng, Gudrun.”
“Thần có thể nhớ lại khoảng hai mươi bí ẩn liên quan đến Học Viện Hoàng Gia.”
“Hai mươi... Nhiều thật đấy.”
“Các bí ẩn phát triển theo thời gian khi các học viên giới thiệu những cái mới để giải trí, những cái tương tự hợp nhất với nhau, và những cái hiện có nhanh chóng biến thành một thứ hoàn toàn khác. Có bức tượng nữ thần nhảy múa vào đêm lễ tốt nghiệp, vọng lâu nơi Nữ thần Thời gian trêu đùa, những quân cờ gewinnen bắt đầu chơi ditter... Mọi người chưa nghe về những điều này sao?” Gudrun hỏi, đếm chúng trên ngón tay.
Cornelius và những người khác trao đổi ánh mắt trước khi lắc đầu. Nếu ngay cả các học viên lớn tuổi cũng không quen thuộc với những bí ẩn này, chúng chắc hẳn không phải là những chủ đề được nhắc đến quá thường xuyên.
Gudrun mở to mắt trước điều đó; rồi cậu lẩm bẩm, “Có lẽ tác động của cuộc nội chiến cũng đang được cảm nhận ở đây...”
“Chào mừng, Phu nhân Rozemyne. Ta thấy hôm nay trông cô rất khỏe,” thị giả trưởng của Anastasius, Oswin, nói. Ông nở một nụ cười nhẹ nhõm khi nhìn thấy khuôn mặt tôi, điều này làm tôi nhớ ra—tôi đã không gặp ông kể từ khi tôi ngất đi, và câu trả lời của tôi cho những lời chúc sức khỏe của họ chỉ ghi rằng tôi đang trở về Ehrenfest. Lý do cho sự ra đi đột ngột của tôi là một lệnh triệu tập, nhưng từ góc nhìn bên ngoài, có vẻ như tôi đã trở về vì sức khỏe yếu sau cuộc gặp với hoàng tử. Oswin chắc hẳn đã lo lắng cho tôi suốt thời gian qua.
“Giờ con đã ổn rồi. Con xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng.”
Oswin dẫn tôi đến phòng khách nơi Anastasius đang đợi. Hoàng tử đã ngồi sẵn, và ngài ngay lập tức ra hiệu cho tôi ngồi xuống.
Khoan, cái gì? Chỉ mình tôi thấy thế, hay là hoàng tử giờ đây trông sáng bóng thế?
Mái tóc vàng của Anastasius luôn óng ả, nhưng bây giờ nó trông đặc biệt mượt mà; tôi không thể không tự hỏi liệu Eglantine có cho ngài dùng một ít rinsham của cô ấy không. Thái độ của ngài cũng đã thay đổi hoàn toàn—thay vì có vẻ thiếu kiên nhẫn một cách không thoải mái, ngài ngồi yên một cách bình tĩnh, tràn đầy tự tin. Đó là một sự tương phản rõ rệt đến mức, trong một giây, tôi đã nghĩ ngài là một người khác có cùng khuôn mặt.
“Cô đến muộn quá đấy,” hoàng tử nói. “Ta đã chờ.”
“Thần xin lỗi. Tuy nhiên, thần phải nói rằng sự chờ đợi của người rất đáng giá; chiếc kẹp tóc cho Eglantine là chiếc đẹp nhất của chúng thần từ trước đến nay.” Tôi đã nghĩ ngài sẽ yêu cầu xem nó ngay lập tức, nhưng đôi mắt xám của ngài lại nheo lại trong một nụ cười hài lòng. Ngài liếc nhìn các thị giả của chúng tôi khi họ đang thực hiện quy trình trao quà. “Có chuyện gì xảy ra khi thần đi vắng không ạ?” tôi hỏi.
“Ý cô là...?”
“Ồ, chỉ là người có vẻ đã thay đổi phong thái khá nhiều, nên thần không thể không tự hỏi liệu mối quan hệ của người với Phu nhân Eglantine có tiến triển không,” tôi nói. Tôi không thể không nghĩ đến câu nói cũ rằng nếu bạn không gặp một người đàn ông trong ba ngày, bạn sẽ trở lại và thấy một người hoàn toàn khác.
Ngay khi tôi nói điều đó, thái độ tự tin của Anastasius tan vỡ thành một thứ gì đó bình thường hơn. “Gì, cô tò mò à? Ta thấy ngay cả những cô gái trông trẻ nhất vẫn thích chuyện lãng mạn. Hm... Nhờ lời khuyên của cô mà tình hình thay đổi đột ngột như vậy, nên có lẽ ta có thể kể cho cô một chút về những gì đã xảy ra.”
Không, cảm ơn. Tôi cảm thấy như ngài đang chuẩn bị cho một bài lảm nhảm nhàm chán...
Đó là những gì tôi muốn nói, nhưng tôi đã giữ im lặng; đôi mắt xám của Anastasius đang lấp lánh khi ngài âm thầm gây áp lực buộc tôi phải hỏi thêm chi tiết. Gudrun cũng đang ra hiệu cho tôi yêu cầu thêm thông tin. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đọc tình hình.
“Thần rất tò mò ạ. Ohohoho...”
“Vậy thì ta sẽ kể cho cô. Tuy nhiên, ta chỉ có thể tiết lộ một phần của câu chuyện đầy đủ; có nhiều điều phải giữ bí mật,” Anastasius nói với một nụ cười tự hào. Tuy nhiên, bất chấp lời nói của ngài, trên khuôn mặt ngài hiện rõ rằng ngài rất muốn kể cho tôi mọi chi tiết nhỏ. “Ta đã nói chuyện riêng với Eglantine sau cuộc gặp của chúng ta. Ta đã nghe theo lời khuyên của cô và nói thẳng thắn, để cô ấy có thể hiểu được mong muốn thực sự của ta và ta có thể hiểu được mong muốn của cô ấy.”
Khi nghe được mong muốn của cô, Anastasius đã sử dụng những ngày nghỉ tiếp theo và tất cả thời gian rảnh rỗi từ các lớp học đã hoàn thành của mình để chạy đi chạy lại giữa lâu đài hoàng gia và Klassenberg. Ngài quyết tâm biến giấc mơ của cô thành hiện thực.
“Ta không thể nói nhiều vì thông tin chưa được công khai, nhưng Eglantine đã rất vui mừng. Đó là lần đầu tiên ta thấy một nụ cười như vậy, và vẻ đẹp của nó khiến cô ấy thực sự không thể phân biệt được với Nữ thần Ánh sáng,” Anastasius nói, tự mình nở một nụ cười. Có một sự tử tế đặc biệt trong biểu cảm của ngài mà tôi chưa bao giờ thấy trước đây. Tôi có thể cảm nhận được tình yêu của ngài dành cho Eglantine tỏa ra từ mọi lỗ chân lông, và, thành thật mà nói, tôi không thể chịu đựng được. Tôi không muốn nghe thêm bất kỳ thứ sến sẩm nhảm nhí nào từ ngài nữa.
“Vậy là những nỗ lực của người đã đơm hoa kết trái,” tôi tóm tắt, “và người đã giành được quyền hộ tống Phu nhân Eglantine một cách xuất sắc?”
“Đúng vậy. Phần khó nhất là thuyết phục cựu Aub Klassenberg—ta đã phải đến thăm ông ấy cùng Eglantine vô số lần, và... À, xin lỗi. Ta không thể kể chi tiết.”
Và tôi cũng không muốn nghe.
Anastasius rõ ràng, rất muốn kể cho người khác nghe câu chuyện của mình, nhưng tôi chỉ cần biết ngài sẽ hộ tống Eglantine là được rồi. Chiếc kẹp tóc sẽ được sử dụng, và giả sử mối quan hệ của họ kết thúc thành công, Ehrenfest chắc chắn sẽ được hưởng lợi ở một mức độ nào đó.
“Vậy thì, xin hãy chiêm ngưỡng chiếc kẹp tóc được làm cho Phu nhân Eglantine. Thợ thủ công làm kẹp tóc riêng của thần đã dồn hết tâm huyết để biến đây thành chiếc đẹp nhất của chúng thần từ trước đến nay,” tôi nói, ép buộc thay đổi chủ đề và ra hiệu cho Gudrun bằng mắt. Cậu đặt một chiếc hộp lên bàn không một lời, tôi nhẹ nhàng mở nó ra và xoay nó để Anastasius có thể nhìn thấy chiếc kẹp tóc bên trong. “Đây là chiếc kẹp tóc koralie. Thần tin rằng nó sẽ rất hợp với Phu nhân Eglantine, nhưng liệu nó có đáp ứng được kỳ vọng của người không?”
Chiếc kẹp tóc được làm theo hình ảnh của một bông koralie, một loài hoa mà Eglantine thích, có hình dáng tương tự như hoa loa kèn. Những cánh hoa lớn được trang trí bằng những bông hoa trắng nhỏ và cây xanh để tượng trưng cho mùa xuân đang đến. Ren trang trí làm cho món trang sức trông còn lộng lẫy và tinh xảo hơn, và màu sắc được chọn nhằm mục đích bổ sung cho chiếc váy màu đỏ Geduldh mà tôi được biết Eglantine sẽ mặc trong lễ tốt nghiệp của mình. Trung tâm của bông hoa có màu đỏ cam, với các cánh hoa dần dần trở nên đỏ hơn khi ra xa.
Anastasius lấy chiếc kẹp tóc ra khỏi hộp và cẩn thận bắt đầu xem xét nó. Có một sự nghiêm túc chết người trong đôi mắt nheo lại của ngài khi ngài kiểm tra món trang sức từ mọi góc độ. Liệu Tuuli có đáp ứng được tiêu chuẩn của hoàng tộc không? Tôi nuốt nước bọt khi hồi hộp chờ đợi sự phán xét của ngài.
“Cái này xa hoa hơn nhiều so với kẹp tóc của cô,” ngài nhận xét.
“Kẹp tóc của thần là để dùng hàng ngày—kiểu dáng của chúng khác với những chiếc được dùng với trang phục trang trọng tại các sự kiện ăn mừng như lễ tốt nghiệp nơi một người trưởng thành. Hơn nữa, một chiếc kẹp tóc như thế này sẽ không hợp với thần; koralie quá lộng lẫy đến mức thần sẽ bị lu mờ. Đây là một chiếc kẹp tóc được thiết kế chỉ dành cho Phu nhân Eglantine. Người đã thấy nó xứng đáng chưa ạ?”
“Rồi. Chiếc kẹp tóc này sẽ làm rất tốt việc tôn lên vẻ đẹp của cô ấy,” Anastasius nói với một cái gật đầu hài lòng. Tôi không thể không nở một nụ cười rạng rỡ khi biết rằng lời khen như vậy đến từ hoàng tộc.
Tuyệt! Tuuli, hoàng tử nghĩ tác phẩm của chị thật tuyệt vời! Đúng là thiên thần của em. A, mình muốn khoe với mọi người quá!
Tôi siết chặt nắm tay dưới bàn khi cố gắng kìm nén sự phấn khích đang dâng trào, nhưng có vẻ như nỗ lực của tôi không đủ—Anastasius nhìn tôi chằm chằm và nói, “Kiềm chế cảm xúc của cô lại.” Tôi vội vàng đặt tay lên má, nhưng nụ cười của tôi vẫn tiếp tục nở rộng.
Oswin đặt chiếc kẹp tóc trở lại hộp, nhẹ nhàng đóng nắp lại, rồi mang nó đi. Gudrun sau đó bước tới như để thay thế ông và đặt bản nhạc xuống. Cậu ra hiệu bằng mắt để tôi tự kiểm soát, và điều đó cuối cùng cũng làm dịu đi sự phấn khích của tôi.
“Người sẽ làm gì với bài hát dành riêng cho Nữ thần Ánh sáng ạ?” tôi hỏi. “Thần tin rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu người tự mình tặng nó cho cô ấy, thay vì thông qua thần, nhưng lựa chọn là của người.”
“Ta đồng ý. Như kế hoạch ban đầu, ta sẽ mua nó. Oswin.”
Oswin lại bước tới và bắt đầu việc mua bán với Gudrun, trong khi Anastasius xem qua các bản nhạc và gật đầu. Ferdinand và Rosina đã phối khí bài hát thành một thứ thực sự đẹp, vì vậy tôi mong rằng nó sẽ bán được mà không có vấn đề gì.
Sau khi giao dịch hoàn tất, chúng tôi tiếp tục thảo luận về sự dễ thương của Eglantine và một số vấn đề nhỏ liên quan đến Học Viện Hoàng Gia. Nghĩ rằng thế là xong, tôi định kết thúc cuộc gặp... thì Gudrun ngắt lời tôi bằng một tiếng ho.
Mình có quên gì không...?
Với bàn tay giấu một phần sau váy, Gudrun giơ hai ngón tay như thể làm dấu hiệu hòa bình rồi uốn cong chúng để giống như đôi tai đang cụp xuống.
Schwartz và Weiss!
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhớ ra—tôi đã được yêu cầu hỏi ý kiến hoàng tử về việc liệu có được phép công bố nghiên cứu về các ma cụ thư viện tại Giải Đấu Liên Công Quốc hay không. Yêu cầu đó đã hoàn toàn tuột khỏi tâm trí tôi.
“Ừm, Hoàng tử Anastasius... Nếu người không phiền, thần có một câu hỏi cuối cùng. Các học giả của Ehrenfest muốn công bố nghiên cứu về Schwartz và Weiss trong Giải Đấu Liên Công Quốc năm nay. Liệu điều đó có được chấp nhận không, xét rằng chúng là vật gia truyền của hoàng tộc?”
“À, tất nhiên. Chắc là được thôi. Có phát hiện nào được thực hiện không?”
Tôi biết chết liền.
Tôi mở miệng, định nói đúng như vậy, nhưng rồi tôi ngậm lại và từ từ lắc đầu. “E rằng người sẽ cần phải hỏi Giáo sư Hirschur để biết chi tiết. Thần vừa mới trở về từ Ehrenfest và chưa tự mình xem hết các tài liệu.”
“Lại là Hirschur, hm? Ehrenfest nên để các học viên của mình tham gia giải đấu nữa, chứ không chỉ là giám sát ký túc xá của họ,” ngài nói với sự bực bội rõ ràng, và ngài hoàn toàn đúng. Tôi không có gì để phản bác.
“Thần sẽ cố gắng đảm bảo rằng các học viên của chúng thần có những nghiên cứu tuyệt vời để công bố vào năm sau.”
“...Ta sẽ chờ xem, mặc dù kỳ vọng của ta không cao.”
Và thế là, cuộc gặp của chúng tôi kết thúc.
“Thần phải nói rằng, tiểu thư, chỉ riêng cuộc gặp đó thôi cũng đủ để thần hiểu được vô số phiền muộn mà người mang đến cho ngài Ferdinand,” Gudrun nói, xoa xoa thái dương ngay khi chúng tôi trở về ký túc xá. “Thần có thể cảm thấy bụng mình quặn lên khi chờ đợi xem người sẽ nói gì với hoàng tử. Không chỉ hoàn toàn khó đoán, người còn quên mất nhiều điều chúng ta đã thảo luận ngay trước khi rời ký túc xá. Giờ thì thần thực sự đồng cảm với lý do tại sao ngài Ferdinand nói rằng người nên được cách ly khỏi các công quốc khác và việc giao lưu của người nên được giữ ở mức tối thiểu.” Sự nhẹ nhõm của cậu rõ ràng đến mức thành thật mà nói, nó làm tôi hoảng sợ.
“Gudrun... Ta thực sự tệ trong việc giao tiếp đến vậy sao?”
“Vấn đề lớn nhất của người là người trông có vẻ có năng lực ngay từ cái nhìn đầu tiên. Phần lớn các câu trả lời và câu hỏi của người đều khá ổn, nhưng người đã cố gắng hỏi hoàng tộc về kho lưu trữ cấm và quên mất lời khuyên mà người đã nhận được chỉ vài khoảnh khắc trước đó. Thần cảm thấy rằng những sai lầm của người luôn nghiêm trọng và chí mạng; không có sự trung gian, và do đó các thuộc hạ của người phải hết sức cẩn thận. Thần sẽ viết một báo cáo gửi về Ehrenfest trong khi Mẹ chăm sóc người, và thần sẽ đề xuất rằng ngài Ferdinand đích thân huấn luyện các thuộc hạ của người.”
Bonifatius đã đồng ý huấn luyện các kỵ sĩ tập sự, và bây giờ có khả năng Ferdinand sẽ huấn luyện tất cả các thuộc hạ của tôi. Họ lùi lại khi nghĩ đến điều đó và cứng người lại; họ biết quá rõ những huyền thoại theo sau Thần Quan Trưởng hiện tại.
“Tiểu thư, thư trả lời lời mời tiệc trà của người đã đến,” Rihyarda nói, cầm một bó thư lớn trong tay. Một phòng thảo luận đã được dành sẵn cho chúng tôi, vì vậy chúng tôi di chuyển đến đó ngay lập tức để bắt đầu kiểm tra các câu trả lời.
Có vẻ như chúng tôi sẽ tổ chức một buổi tiệc trà với sự tham dự của tất cả các công quốc. Do hạn chế về không gian, chúng tôi giới hạn sự tham dự ở một đại diện cho mỗi công quốc, nhưng vì mỗi đại diện sẽ cần mang theo thị giả và kỵ sĩ hộ vệ, nên vẫn sẽ có một đám đông khá lớn.
“Chúng ta có thực sự xử lý được nhiều người như vậy không?” Cornelius lo lắng hỏi.
Đôi mắt màu hổ phách của Brunhilde sáng lên một ánh sáng dữ dội. “Chúng ta hãy coi đây là một màn dạo đầu cho Giải Đấu Liên Công Quốc. Khi đó sẽ không có giới hạn về số lượng người, và chúng ta cũng chắc chắn sẽ gặp các cặp đôi Lãnh chúa và quý tộc trưởng thành từ các công quốc khác. Tôi tin rằng ngài Justus đã đúng khi nói rằng không có sự chuẩn bị nào là đủ cả.”
“Nhưng chẳng phải có giới hạn về số lượng mà nhà bếp của chúng ta có thể sản xuất sao? Chúng ta sẽ làm gì về điều đó?” Lieseleta hỏi.
Tôi suy nghĩ về câu hỏi của cô một lúc. “Chúng ta hãy gửi một lá thư đến Ehrenfest yêu cầu quyền sử dụng nhà bếp của lâu đài vào ngày trước Giải Đấu Liên Công Quốc và đặt hàng với Công ty Othmar bán bánh pound. Chúng ta có thể cho giao thức ăn dưới dạng hành lý.”
Chúng tôi sẽ cần gửi lá thư này cho Sylvester và những người khác càng sớm càng tốt—không thể phủ nhận thực tế rằng các nguồn lực hiện đang được gửi đến Học Viện Hoàng Gia không đủ để đáp ứng nhu cầu sắp tới của chúng tôi. Tôi quyết định để các quyết định về số lượng đơn đặt hàng và ngân sách cho chúng cho các thị giả của mình, thay vào đó suy nghĩ về cách chúng tôi sẽ xử lý mọi người khi họ thực sự đến.
Trong khi chúng tôi đang chuẩn bị cho buổi tiệc trà quy mô lớn, tôi nhận được một lệnh triệu tập từ Eglantine. Cô ấy muốn tôi dạy cô ấy cách cài chiếc kẹp tóc mà Anastasius đã tặng, vì vậy tôi không có cách nào để từ chối.
Vì Anastasius đang để mắt đến Eglantine, đàn ông bị cấm tham dự các buổi tiệc trà của cô. Điều này có nghĩa là Hartmut và Cornelius sẽ phải ở lại, trong khi Justus sẽ đi cùng tôi với tư cách là Gudrun. Nghe vậy, Hartmut bắt đầu suy ngẫm sâu sắc về điều gì đó.
Lạy các vị thần... Xin hãy dẫn Hartmut tránh xa con đường tăm tối...
“Ta xin lỗi vì đã mời cô trong thời gian bận rộn như vậy; chỉ là ta cần phải hỏi trước lễ tốt nghiệp,” Eglantine nói, chào đón tôi bằng một nụ cười rạng rỡ. Có nguy cơ nghe giống Anastasius, nhưng cô ấy thực sự đẹp đến mức có thể bị nhầm với Nữ thần Ánh sáng. Cô ấy luôn là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng, nhưng bây giờ cô ấy là bất khả chiến bại, được thúc đẩy bởi sự tự tin hạnh phúc chỉ có ở những cô gái đang yêu và được yêu. “Ta thực sự rất vui khi nhận được một chiếc kẹp tóc lộng lẫy như vậy, mặc dù ta phải nói—ta lo rằng Hoàng tử Anastasius lại ép buộc những yêu cầu vô lý lên cô một lần nữa.”
Có vẻ như Eglantine, với tất cả lòng tốt của mình, đang lo lắng về việc hoàng tộc kéo tôi đi khắp nơi. Tôi mỉm cười và bác bỏ ý tưởng đó; đây là điều tôi tự đề xuất để cổ vũ ngài, chứ không phải điều ngài ép buộc tôi.
“Thần đã khuyên ngài ấy đặt chiếc kẹp tóc. Thần thấy rõ một chiếc sẽ hợp với người như thế nào, Phu nhân Eglantine.”
“Ôi trời. Vậy ta có thể nhờ cô dạy ta cách đeo nó không?”
Eglantine đã mặc chiếc váy cô dự định mặc trong lễ tốt nghiệp, chắc chắn muốn tự mình xem liệu màu sắc có hợp không.
“Trông ta thế nào?” cô hỏi.
“Tuyệt đẹp. Thần nói với tất cả sự nghiêm túc rằng người có thể đánh cắp trái tim không chỉ của Hoàng tử Anastasius, mà của tất cả những người đàn ông nhìn vào người.”
Mái tóc vàng óng ả của cô được búi lên như một phụ nữ trưởng thành, để lộ làn da trắng ngần ở cổ, làm nổi bật màu đỏ trên chiếc váy của cô. Tay áo dài và được thêu lộng lẫy của cô khẽ rung lên khi cô thử chạm vào gáy; cô không quen với việc không cảm thấy tóc mình rozemyne vào đó.
“Đó có phải là huy hiệu của Klassenberg không ạ?” tôi hỏi, nhìn vào hình thêu.
“Đúng vậy. Ông của ta—hay đúng hơn là cha nuôi của ta—khá cầu kỳ về thiết kế.”
“Thần có thể tưởng tượng được. Người là cháu gái và con gái nuôi của ông, và đây là chiếc váy cho lễ trưởng thành của người—việc ông đầu tư vào từng chi tiết là điều tự nhiên. Và hãy yên tâm, vẻ đẹp tuyệt trần của chính người không bị lu mờ bởi vẻ đẹp của trang phục. Nó rất hợp với người.”
Khi chúng tôi nói chuyện, các thị giả của tôi đã dạy cho thị giả của Eglantine cách cài kẹp tóc. Nó giống như một bông hoa đỏ lớn đang nở rộ từ mái tóc bóng mượt, được gội sạch bằng rinsham của cô, với màu xanh lá cây sống động gợi nhớ đến mùa xuân. Tất cả các màu sắc làm cho mái tóc vàng của Eglantine trông còn lộng lẫy hơn.
“Ôi trời, thật lộng lẫy!”
“Nó trông thật tuyệt vời trên người tiểu thư.”
Các thị giả cũng nhiệt tình tán thành. Xét theo sự ấn tượng trong giọng nói của họ, dễ dàng đoán rằng Eglantine sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý tại lễ tốt nghiệp của mình.
Eglantine vui vẻ bày tỏ lòng biết ơn vì những lời khen ngợi; sau đó cô quay lại nhìn tôi trong khi chạm vào chiếc kẹp tóc. “Phu nhân Rozemyne, chiếc kẹp tóc này có an toàn khi khiêu vũ không?”
“Thần đề nghị người nên thử nghiệm. Nếu người thấy nó cản trở việc khiêu vũ thì người sẽ cần phải điều chỉnh vị trí của nó hoặc thay đổi cách bện tóc. Thần thường cài kẹp tóc từ trên xuống để chúng vẫn ở yên vị trí ngay cả khi luyện tập vũ điệu dâng nạp; có nguy cơ nó có thể rơi ra nếu cài từ bên cạnh.”
Eglantine duyên dáng giơ tay lên và bắt đầu xoay tròn, ngân nga một nhịp điệu khe khẽ. Tay áo phồng của cô chứa đầy không khí khi cô xoay, bay lượn trong không trung như thể chúng có tâm trí riêng. Những lọn tóc lỏng lẻo buông xuống hai bên mặt cô lấp lánh khi bắt ánh sáng, và nụ cười tinh tế len lỏi trên khuôn mặt cô cho thấy cô yêu thích việc khiêu vũ đến nhường nào.
“Có vẻ như mọi thứ sẽ ổn thôi,” cuối cùng cô kết luận với một nụ cười mãn nguyện. Tôi cũng hài lòng, vì đã có thể xem Eglantine khiêu vũ miễn phí. Tôi là một người hâm mộ lớn của các vũ điệu dâng nạp của cô.
Sau khi chúng tôi cùng nhau ăn mừng chiếc kẹp tóc, tôi lén bán cho Eglantine lọ rinsham mà tôi đã mang theo, qua đó hoàn thành mọi việc tôi đã lên kế hoạch làm trong cuộc gặp này. Tôi chiến thắng nắm chặt tay, vì lần này đã nhớ làm mọi việc được dặn, thì cô ấy lại mang ra hai ma cụ chặn âm.
“Chúng ta có thể nói chuyện thêm một chút với những thứ này không?” cô hỏi.
“Dĩ nhiên ạ,” tôi trả lời, tim đập thình thịch trong lồng ngực khi tôi nắm lấy ma cụ. Ai biết cô ấy sẽ nói gì?
“Nhờ có cô, Phu nhân Rozemyne, mà ta có thể cho phép Hoàng tử Anastasius hộ tống ta.”
“Thần được biết rằng ngài ấy đã nỗ lực rất nhiều để biến điều đó thành hiện thực.”
“Không còn nghi ngờ gì nữa; ngài ấy thực sự đã dồn hết tâm huyết vào việc này. Ngài ấy đã nói chuyện với nhà vua, Hoàng tử Sigiswald, và cả ông của ta vô số lần, đi lại giữa họ không ngơi nghỉ. Sự quyết tâm này đã chiếm được cảm tình của ta hơn bất kỳ lời nói ngọt ngào nào.”
Người thực sự sẽ dùng ma cụ chặn âm chỉ để bắt tôi nghe người khoe khoang về bạn trai của mình sao...?
Có vẻ như cảnh Anastasius nhiệt tình làm việc để thuyết phục cựu Aub Klassenberg đã chiếm được trái tim của Eglantine hơn bất cứ điều gì. Má cô ửng hồng và mắt cô hơi ngấn nước khi cô nói, luồng khí của một cô gái trẻ đang yêu tràn ngập khiến cô càng thêm đáng yêu và hấp dẫn. Tuy nhiên, có lẽ do trí tưởng tượng của tôi kém, tôi chỉ có thể tưởng tượng Anastasius, kiểu như... đang tranh cãi với một ông già cứng đầu. Chắc chắn là đáng thất vọng.
Khônggg... Ở đây chúng ta có gần như người đàn ông đẹp trai nhất và người phụ nữ đẹp nhất có thể, nhưng nó hầu như không giống một câu chuyện tình lãng mạn cổ tích chút nào. Trái tim tôi đã chết.
Tuy nhiên, nụ cười của Eglantine đang tỏa ra hạnh phúc, và điều đó là đủ đối với tôi. Cô trông tuyệt vời hơn nhiều so với khi cô đang đau khổ về việc liệu mình có trở thành chất xúc tác cho một cuộc chiến khác hay không.
“Ta không thể nói nhiều hơn, vì tương lai của chúng ta sẽ được công bố trong Hội nghị Lãnh chúa sắp tới, nhưng cô chắc chắn là lý do khiến mọi việc diễn ra tốt đẹp như vậy. Phu nhân Rozemyne, ta thực sự biết ơn vì tất cả những gì cô đã làm,” Eglantine nói.
“Thần chỉ vui khi thấy người hạnh phúc,” tôi trả lời với một nụ cười, chỉ để nụ cười của Eglantine hơi u ám đi một chút.
“Phu nhân Rozemyne... Liệu cô có còn chúc mừng cho sự kết hợp của chúng ta khi biết rằng nó có thể khiến chúng ta xa cách ngai vàng không?” cô hỏi. Tôi nhớ lại những người giám hộ của mình đã la mắng tôi về việc các vấn đề với ngai vàng nguy hiểm như thế nào—trong trường hợp đó, sự xa cách này chỉ có thể có nghĩa là những điều tốt đẹp cho tôi.
“Dĩ nhiên ạ,” tôi trả lời, ưỡn ngực một cách tự tin. “Con đã chọn làm đồng minh của Người, Phu nhân Eglantine. Việc Người bị tách khỏi ngai vàng không thay đổi được gì cả.”
Eglantine im lặng, sốc đến mức thực sự không nói nên lời.
“Phu nhân Eglantine...? Có chuyện gì không ổn ạ?”
“Ồ, không. Ta chỉ không ngờ cô lại đưa ra một câu trả lời như vậy. Aub của cô sẽ không mắng cô vì đã nói từ trái tim mình sao? Các thế lực của Ehrenfest không muốn thiết lập kết nối với ngai vàng sao?”
“Ehrenfest là một công quốc trung lập không đứng về phe nào ngay từ đầu, vì vậy thực ra, con đã bị mắng chỉ vì dính líu đến các vấn đề kế vị.”
“Ôi trời!” Eglantine thốt lên với một tiếng cười khúc khích. Vẻ mặt của cô không còn u ám nữa; thay vào đó, nụ cười bình yên của cô từ trước đã trở lại. “Cô thực sự là Thánh nữ của Ehrenfest, Rozemyne. Ta cảm thấy như thể cô đã cứu ta.”
“Nếu hành động của thần đã giúp ích được chút nào, thần rất vinh dự được phục vụ,” tôi trả lời theo bản năng.
Hả? Ý mình là, khoan đã... Mình có thực sự làm gì không?
Tôi giữ sự bối rối cho riêng mình, để Eglantine tiếp tục ca ngợi những đức tính của bạn trai cô cho đến khi buổi tiệc trà của chúng tôi cuối cùng cũng kết thúc.
“Không thể để người giao lưu thêm nữa—đơn giản là quá nguy hiểm,” Justus nói ngay khi chúng tôi trở về ký túc xá. Cậu biết đọc khẩu hình, và những gì cậu đã thấy dường như lại khiến cậu đau khổ. Cậu lẩm bẩm dưới hơi thở rằng cậu sẽ cần phải viết thêm một báo cáo nữa cho Ferdinand.
“Ta đã làm gì sai sao?” tôi hỏi.
“Thiếu giáo dục, hiểu lầm... Vấn đề liên quan nhiều đến môi trường xung quanh người hơn là chính người. Phần đáng sợ nhất là sự thiếu nhận thức của chính người về cây cầu nguy hiểm mà người đang đi qua. Phải làm gì đó ngay lập tức,” Justus nói, trông hoàn toàn kiệt sức. Các thuộc hạ khác của tôi, không ai trong số họ biết đọc khẩu hình, nhìn với vẻ mặt bối rối.
Chà, mình không biết mình đã làm gì, nhưng... dù sao cũng xin lỗi.